บทที่ 29 - งานเลี้ยงเริ่มต้น

สวมเสื้อผ้าสวมหมวก ลูบรอยยับบนชุดคลุมบัณฑิต

หยิบหีบไม้ใบเล็กอันงดงามบนโต๊ะขึ้นมา ซ่งสืออันค่อยๆ เปิดฝาหีบออก

ด้านใน คือพยัคฆ์ทองคำหมอบตัวหนึ่ง

เขาใช้มือลูบไล้บนหลังพยัคฆ์เบาๆ ก่อนจะปิดฝาหีบ กลับไปวางไว้บนโต๊ะตามเดิม

สะบัดแขนเสื้ออย่างสง่างาม ใบหน้าเปี่ยมความมั่นใจ เดินมุ่งหน้าออกไปนอกประตู

.........

จวนซือถู ห้องชั้นใน ก่อนงานเลี้ยงจะเริ่มต้น

"เตรียมพร้อมแล้วหรือยัง" ซุนซือถูถาม

"ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้วขอรับท่านพ่อ" ซุนเหิงกล่าว

"บุตรชายของหานจู่ปู้ผู้นั้น ชื่อกระไรนะ"

"หาน จงเฉิน ขอรับ" ซุนเหิงแนะนำ "การสอบเคอจวี่ครั้งนี้ได้อันดับที่หก เมื่อคืนข้าได้สั่งการไปแล้ว หากครั้งนี้เขาทำได้ดี ก็จะให้เขารับราชการในเมืองหลวง มิต้องรอสำรอง"

"อืม" ซุนซือถูรับทราบ

"ท่านพ่อ พื้นเพตระกูลเขาพอใช้ได้ ทั้งยังเป็นคนเมืองหลวง ภักดีต่อตระกูลซุนเราอย่างยิ่ง ครั้งนี้จะเลือกเขยให้แก่น้องเล็ก... เขาเป็นอย่างไรบ้าง" ซุนเหิงกล่าวหยั่งเชิง

"พวกประจบสอพลอ ประจบประแจง เห็นแล้วก็ชวนให้รังเกียจ"

เมื่อเอ่ยถึงคนผู้นี้ ซุนเหยียนกลับไม่รู้สึกชอบเลยแม้แต่น้อย

และเรื่องการเล่นบทร้ายเช่นนี้ ก็ต้องอาศัยคนเลวที่ได้ทีเช่นนี้มาทำจริงๆ

คนอื่นที่พอจะมีบารมีอยู่บ้าง หากให้มากพอ อันที่จริงก็ยินดีที่จะทำ

แต่ก็ไม่แนบเนียนเท่าคนเลวประเภทนี้ทำ

"จริงขอรับ" ซุนเหิงพยัคหน้า เขาก็ไม่ชอบเช่นกัน

แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะไม่ยอมรับในเรื่องหน้าตา

ตาสามเหลี่ยมชี้ขึ้น ปีกจมูกบางและหุบเข้า แม้จะไม่ถึงกับอัปลักษณ์ แต่ก็ให้ภาพจำที่ติดตาว่าฉลาดแกมโกง

คนตระกูลซุน ขึ้นชื่อเรื่อง "หน้าตางดงาม"

ซุนซือถูเมื่อครั้งยังหนุ่ม ชาวบ้านต่างก็ขนานนามว่ารูปงาม

สูงแปดฉื่อ รูปโฉมสง่างาม มีท่วงท่าดั่งลูกผู้ชายในสมัยโบราณ เมื่อเข้าสู่ราชสำนัก ยามใดที่มีภารกิจไปเยือนต่างแคว้น ก็มักจะเป็นตัวเลือกประจำของฮ่องเต้ เป็นตัวแทนภาพลักษณ์ของต้าอวี๋

ยีนของโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนานนั้น แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

"อันดับสามผู้นั้นชื่อกระไรนะ" ซุนซือถูนึกอะไรขึ้นได้ จึงถาม

"เรียนท่านพ่อ" ซุนเหิงกล่าว "ฟ่าน อู๋จี้ ตระกูลฟ่านแห่งฉู่หยาง บิดาคือผู้บัญชาการจงหลางเจี้ยง ฟ่าน ชิ่ง"

"โอ้ โอ้ ข้าจำได้แล้ว ลูกชายเขาถึงวัยสอบเคอจวี่แล้วหรือนี่" ซุนซือถูรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะถามอย่างสนใจ "คนผู้นี้เป็นอย่างไร"

"อายุสิบเก้า ทั้งพรสวรรค์และรูปโฉมล้วนไม่เลว แม้จะเป็นทายาทแม่ทัพ แต่ในหมู่บัณฑิตตระกูลสูงแห่งซือโจว กลับมีชื่อเสียงดีอย่างยิ่ง" ซุนเหิงที่สืบเสาะมาหมดแล้วกล่าว "ได้ยินว่า หลังจากที่เขาสอบได้ถงเซิง ก็มีอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงมากมายแย่งกันรับเป็นศิษย์"

"อืม เช่นนั้นถึงยามก็คอยสังเกตการณ์เป็นพิเศษ"

ภูมิหลังเป็นแม่ทัพ ทั้งยังเคารพอาจารย์ ยังสอบได้อันดับสาม ในหมู่คนหนุ่มสาวรุ่นนี้ ถือว่าโดดเด่นอย่างยิ่ง อนาคตไกลสุดจะหยั่งได้

"ท่านพ่อ ลูกมีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ"

ก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่มขึ้น ในที่สุดซุนเหิงก็เอ่ยถามข้อสงสัยของตนออกมา "พวกเราแม้จะต้องพุ่งเป้าไปที่ซ่งสืออัน แต่หากคนผู้นี้เลื่อมใสในตระกูลซุนเรา ริเริ่มแสดงความกระตือรือร้น ยินดีขอเป็นศิษย์... หากยังทำเช่นนั้นอีก จะไม่เป็นการทำให้บัณฑิตทั่วหล้าใจสลายหรือ"

"ศิษย์เก่าและผู้ใต้บังคับบัญชาตระกูลซุนมีอยู่ทั่วแผ่นดิน บัณฑิตที่อยากจะมาฝากเนื้อฝากตัวมีมากมาย ไม่ขาดเขาไปสักคน" ซุนเหยียนกล่าวอย่างดูแคลน "ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นเพียงบุตรนอกสมรสที่เกิดจากบ่าวรับใช้"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ซุนเหิงก็ชะงักไปเล็กน้อย

เพราะเขาประหลาดใจมาก ไม่คิดว่าคำพูดที่แม้แต่ตนเองยังรู้สึกว่า 'เกินไป' เช่นนี้ จะออกมาจากปากบิดาของตน

เมื่อเห็นบุตรชายยืนนิ่ง ซุนเหยียนก็ยิ้มออกมาอย่างหาได้ยาก "เหิงเอ๋ย ตอนนี้ข้าดูเหมือนอะไร"

"หือ" ซุนเหิงไม่เข้าใจ "ท่านพ่อหมายความว่า..."

"เหมือนคนขี้อิจฉา"

ซุนซือถูยกนิ้ว ชี้ไปที่ซุนเหิง "พวกเราพุ่งเป้าไปที่เจี่ยหยวน อันที่จริงคือการต่อต้านการทำนาโดยรัฐ แต่หากทำเช่นนั้น ก็จะดูโจ่งแจ้งเกินไป"

"..."

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ซุนเหิงก็ตาสว่างในบัดดล "ดังนั้น ท่านพ่อจึงจะแสดงท่าทีว่า ที่เป็นเช่นนี้เพราะ 'การสอบได้สามอันดับหนึ่งติดต่อกัน' ถูกขัดขวาง จึงได้กีดกันซ่งสืออัน"

"การดูหมิ่นเจี่ยหยวน ก็เป็นเพียงเพราะผู้เฒ่าอย่างข้าใจคอคับแคบเท่านั้น"

ซุนซือถูคิดหาเหตุผลไว้ตั้งนานแล้ว

ภาพลักษณ์ 'ใจคอคับแคบ' ของเขา อาจจะมิได้เสแสร้งไปเสียทั้งหมด

แต่ทว่า ภาพลักษณ์นี้ในหลายๆ ครั้ง ก็มีประโยชน์ในการใช้เป็นเกราะกำบัง

โดยเฉพาะในเรื่องใหญ่ที่ไม่ร้ายแรงนัก

ไม่ว่าจะเป็นที่ทำงาน หรือราชสำนัก ล้วนเหมือนกัน

คนผู้หนึ่งหากมีภาพลักษณ์ว่า 'ไม่ง่ายที่จะต่อกรด้วย'

ก็แสดงว่าเขาคิดจะล่วงล้ำขอบเขตทางจิตใจของผู้อื่น คิดจะอาศัยอำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้อ่อนแอ ให้ผู้อื่นยอมถอยให้

เคยได้ยินเมื่อใด ว่าขุนนางคนหนึ่ง 'ไม่ง่ายที่จะต่อกรด้วย' กับฮ่องเต้ ผู้นำคนหนึ่ง 'ไม่ง่ายที่จะต่อกรด้วย' กับเจ้านายของเขา การไม่ง่ายที่จะต่อกรด้วย มีไว้ใช้กับผู้น้อยเสมอ

แล้วเหตุใดซุนซือถูถึงได้มีชื่อเสียงว่าใจคอคับแคบ นี่ ก็คือ 'ความครอบงำ' ของเขา

ต่างก็เป็นผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์เช่นกัน เหตุใดกลุ่มขุนนางเก่าแก่แห่งชินโจวจึงได้ครองใต้หล้า เขาก็จะใช้อารมณ์ของตน เป็นตัวแทนของชนชั้นบัณฑิตตระกูลสูงแห่งเจียงหนาน เพื่อค้ำยันกลุ่มขุนนางเก่าแก่แห่งชินโจว ค้ำยันอำนาจของราชวงศ์ เพื่อรักษาตำแหน่งของตน

หากเขาไม่แข็งกร้าว จิตใจของผู้ตามที่อยู่เบื้องหลังก็จะแตกสลาย

เดิมที การสอบเคอจวี่ก็เป็นระบบใหม่ที่ราชวงศ์นี้เพิ่งริเริ่มขึ้น ถูกต่อต้านอย่างรุนแรงจากชนชั้นตระกูลขุนนาง

รู้ทั้งรู้ว่าบุตรชายข้าจะเข้าร่วมการสอบเคอจวี่ กลับไม่เห็นแก่มารยาททางสังคมเลยแม้แต่น้อย ไม่ให้เจี่ยหยวน ข้าก็จะอาละวาด

"ท่านพ่อ ข้าเข้าใจแล้ว"

ซุนเหิงไม่กังวลอีกต่อไป

เช่นนั้นก็เริ่มดูหมิ่นเจี่ยหยวนได้

เมื่อนึกถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในวันนี้ ซุนซือถูก็ยิ้ม "เช่นนั้นก็ไปทำเถิด"

.........

จวนซือถู

ประตูใหญ่สีแดงชาดโอ่อ่า สองข้างเป็นเสากลมฝังทองแดง สัตว์อสูรแกะสลักจากหินคู่หนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างเสาประตู

ในวันคล้ายวันเกิดของซือถู ทุกหนแห่งประดับประดาโคมไฟและผ้าสี หน้าประตูมีแขกเหรื่อมาเยือนไม่ขาดสาย คึกคักยิ่งนัก

ในฐานะสามมหาเสนาบดีแห่งต้าอวี๋ หากเขามีงานมงคล ต่อให้ไม่เชิญ ขุนนางในราชสำนักก็จะมาเยี่ยมเยียนด้วยตนเอง

แต่ซุนซือถูประกาศไปนานแล้วว่า วันนี้ต้อนรับบัณฑิต เพื่อหาลูกเขยให้บุตรสาวคนเล็ก ดังนั้นสำหรับแขกผู้มีเกียรติท่านอื่น ห้ามรับของขวัญ ห้ามต้อนรับแขก ขอโปรดอภัย

ดังนั้นวันนี้ ขุนนางที่ราชสำนักแต่งตั้งเหล่านี้จึงทำได้เพียงส่งคนมาแสดงความยินดี

โดยมีบุตรชายคนโต ซุนเหิง คอยต้อนรับแสดงความขอบคุณอยู่ที่หน้าประตูจวน

ตัวเอกในวันนี้ มีเพียงบัณฑิตสิบคนนี้เท่านั้น

ดังนั้น เหล่าย่าหยวนที่มาถึงก่อนเวลา เมื่อเห็นฉากเหล่านี้ ก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเองได้รับความสำคัญ

และ รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง

"วันนี้ท่านซุนซือถูต้อนรับพวกเราเหล่าบัณฑิตด้วยตนเอง ทั้งยังจะเลือกหนึ่งในพวกเราเป็นเขย... ผู้ใดมีวาสนาเช่นนี้ นับว่าสุสานบรรพบุรุษคงมีควันสีเขียวลอยขึ้นมา"

หาน จงเฉิน แสร้งพูดคุยกับคนข้างๆ ต่อหน้าซุนเหิง

ย่าหยวนข้างๆ ยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้พูดตอบ

คนอื่นๆ ก็จับกลุ่มกันเอง ไม่ได้เข้าใกล้เขามากนัก

ในจำนวนนั้น เกา อวิ๋นอี้ ถึงกับอดไม่ได้ที่จะเหล่มองเขาแวบหนึ่ง สุสานบ้านท่านน่ะสิถึงได้ไฟไหม้

"เหล่าย่าหยวนทุกท่าน มากันครบแล้วกระมัง"

เมื่อเห็นว่าคนที่หน้าประตูมากันเกือบครบแล้ว ซุนเหิงจึงเอ่ยถาม

ทุกคนต่างมองหน้ากัน ทันใดนั้นมีคนกล่าว "ดูเหมือนจะขาดไปหนึ่งคน"

"เจี่ยหยวนดูเหมือนจะยังมาไม่ถึง"

คนผู้หนึ่งที่รู้จักทุกคนกล่าวขึ้น

"เจี่ยหยวน อันดับหนึ่งนี่นา ย่อมต้องปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย" หาน จงเฉิน กล่าวหยอกล้อกับทุกคน "มิฉะนั้น จะแสดงความแตกต่างจากพวกเราได้อย่างไร"

สำหรับการแขวะนี้ ก็มีคนเห็นด้วย "เจี่ยหยวนช่างทำตัวตามสบายเสียจริง"

"คนนั้นใช่หรือไม่" เกา อวิ๋นอี้ เห็นคนผู้หนึ่งเดินมาทางนี้ จึงเอ่ยถาม

ทุกคนต่างหันไปมองทางนั้น

บุรุษผู้หนึ่งรูปร่างสูงใหญ่ รูปโฉมสง่างามเดินเข้ามา

"ขออภัย ขออภัย ให้ทุกท่านรอนาน"

ซ่งสืออันค่อยๆ เดินเข้าไป คารวะทุกคน

ยามนี้ ทุกคนถึงได้เห็นเจี่ยหยวนเป็นครั้งแรก

ต่างก็จ้องมองสำรวจอย่างสงสัยใคร่รู้

ในฐานะบุตรนอกสมรสเสเพลที่ก่อนหน้านี้ไร้ชื่อเสียง ทุกคนล้วนเคยได้ยินเพียงข่าวลือบางอย่างของเขา

ก็แค่สอบสองครั้งแรกไม่ผ่าน ครั้งที่สามกลับสอบได้อันดับหนึ่งทั้งสองวิชา ชื่นชอบการเที่ยวหอนางโลมฟังดนตรี มีครั้งหนึ่งถึงกับเมาจนตกน้ำ และอื่นๆ

และเมื่อได้เห็นในวันนี้ ดูเหมือนจะมีคุณสมบัติพิเศษอีกอย่าง

หล่อเหลาจริงๆ

"สหายเจี่ยหยวน ท่านมามือเปล่าหรือ"

เมื่อเห็นสองมือของเขาว่างเปล่าไร้สิ่งของ หาน จงเฉิน จึงเอ่ยถาม

นอกจากเขา ทุกคนในที่นี้โดยพื้นฐานแล้วล้วนถืออะไรบางอย่างติดมือมา

เป็นหีบหลากหลายขนาด

"วันเกิดท่านซือถู ข้าจะไม่เตรียมตัวมาได้อย่างไร" ซ่งสืออันย้อนถาม

เจ้าบ้านี่ดูท่าจะแขวะเก่ง

"ในเมื่อทุกท่านมาพร้อมกันแล้ว เช่นนั้นก็เชิญด้านในเถิด"

ซุนเหิงยิ้มเล็กน้อย จากนั้นเบี่ยงตัว ผายมือ

ทุกคนต่างพยักหน้าให้เขา แล้วเดินเข้าประตูจวนซือถูไป

เมื่อคนที่สมควรมา มาครบหมดแล้ว ขุนนางบางคนที่มาแสดงความยินดีก็รับมือเสร็จแล้ว ซุนเหิงก็เตรียมจะไปยังโถงกลางเพื่อเริ่มงานเลี้ยง

ทันใดนั้น รถม้าองค์ชายคันหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

"จงผิงหวังเสด็จ"

[จบแล้ว]