บทที่ 30 - เชิญคุณชายนั่ง

"จงผิงหวังมาหรือ"

ซุนเหยียนที่อยู่ในโถงกลางได้ยินเช่นนั้นก็ลุกขึ้นยืน ประหลาดใจเล็กน้อย

ส่วนซุนเชียนก็ตื่นตระหนกในทันที รีบเข้าไปหา กระซิบเสียงต่ำ "ท่านพ่อ นี่จะเป็นพระประสงค์ของฝ่าบาทหรือ"

"อย่าเพิ่งร้อนใจ"

ซุนเหยียนยกมือขึ้น ตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด จากนั้นจึงวิเคราะห์ "ฝ่าบาทไม่ทรงทำเรื่องเช่นนี้ จงผิงหวังมา... อาจจะเป็นความประสงค์ของจิ้นหวัง"

ด้วยอุปนิสัยของฮ่องเต้ ย่อมไม่ทำถึงเพียงนี้

ใช้มือเพียงข้างเดียว พยายามจะควบคุมทั่วทั้งใต้หล้า

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพระปรีชาสามารถของฝ่าบาท เดินหนึ่งก้าว ย่อมมองเห็นไปถึงห้าก้าวข้างหน้า

ทุกสิ่ง อันที่จริงล้วนคาดเดาได้

แต่คาดเดาได้ ก็มิได้หมายความว่าจะไม่ทำ

ตรงกันข้าม ยิ่งต้องทำ

ก็จงใจทำ

"จงผิงหวังคือพรรคพวกของจิ้นหวัง..." ซุนเชียนลดเสียงจนมีเพียงซุนซือถูที่ได้ยิน จากนั้นจึงเสนอข้อสันนิษฐานของตน "ครั้งนี้จิ้นหวังเป็นผู้คุมการสอบเคอจวี่ เขาให้จงผิงหวังมา ผู้ที่มา..."

มาดี หรือมาร้าย

ซุนเหยียนก็กำลังคิดอยู่เช่นกัน

และหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้า "รอดูก่อน"

แม้จะพอเดาได้ว่านี่เป็นความประสงค์ของจิ้นหวัง มิใช่ของฮ่องเต้

แต่ทว่า ฮ่องเต้กับจิ้นหวัง มิใช่ว่ามีความประสงค์เดียวกันหรอกหรือ

"เช่นนั้นการพุ่งเป้าไปที่ซ่งสืออัน... ยังจะดำเนินต่อไปหรือ"

ซุนเชียนเริ่มสับสนแล้ว

ผู้ใดจะกล้าหักหน้าเชื้อพระวงศ์ต่อหน้าธารกำนัล

"ไม่ต้องพูดแล้ว พวกเราไปต้อนรับ"

ซุนเหยียนไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจกลับมีความคิดที่แน่ชัดแล้ว

ในตำแหน่งนี้ เขาจะไม่หวั่นไหว

และขณะที่เดินไป ซุนเชียนก็หันไปสั่งการคนข้างๆ ทันที "จัดที่นั่งในโถงกลาง"

"...ใช่ จัดที่นั่ง" ซุนเหยียนเพิ่งนึกได้ กล่าว

และการ 'ตัดสินใจโดยพลการ' ของซุนเชียน มิได้ทำให้ซุนเหยียนผู้ 'คับแคบและครอบงำ' โกรธเคือง ตรงกันข้ามกลับพอใจอย่างยิ่ง

เขากับฮ่องเต้ล้วนชราแล้ว

ในอนาคต ก็ต้องวัดกันที่บุตรชายของแต่ละฝ่ายแล้ว

สองพ่อลูกคู่นี้ ประคองกันเดินมาจนถึงหน้าประตูจวน

ทันใดนั้น บุรุษผู้หนึ่งในชุดคลุมลายมังกรปักงดงาม สวมมงกุฎทองคำ ก็ก้าวลงจากรถม้า

จงผิงหวังรูปร่างผอมบาง ท่วงท่าสง่างามดั่งนกกระเรียนและต้นสน ใบหน้าดั่งหยก แม้จะดูงดงามอ่อนช้อย แต่ก็แฝงไว้ด้วยท่วงท่าสง่างามดั่งมังกรและหงส์ ความสูงศักดิ์แผ่ซ่านออกมา

เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนต่างตกตะลึง รีบโค้งคำนับเป็นเสียงเดียวกัน "ถวายบังคมจงผิงหวัง"

ทันใดนั้น ซุนซือถูก็เดินฝ่าฝูงชนออกมา มาอยู่ด้านหน้าสุด คารวะด้วยใบหน้ายินดี "ข้าน้อย ถวายบังคมจงผิงหวัง"

ยังไม่ทันจะโค้งลงไป จงผิงหวังก็ก้าวเข้ามาประคอง "มิต้องมากพิธี วันนี้เป็นวันมงคล ขอให้ท่านอาจารย์ซุนอายุยืนดั่งขุนเขา"

"ขอบพระทัยองค์ชายที่เสด็จมาด้วยพระองค์เอง ผู้เฒ่าซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง" ซุนซือถูยังคงยิ้มแย้มเต็มใบหน้า

จงผิงหวังยิ้มเล็กน้อย ถามต่อ "คุณชายซุนเชียนอยู่ที่ใด"

"ข้าพระองค์เชียน ถวายบังคมองค์ชาย"

ซุนเชียนก้าวไปข้างหน้า รีบคารวะ

จงผิงหวังมองเขา สำรวจตั้งแต่บนลงล่าง เผยรอยยิ้มชื่นชม จับจูงมือซุนเหยียน อดไม่ได้ที่จะกล่าว "คุณชายช่างสง่างามดั่งต้นหยกต้องลม สูงส่งโดดเด่นยิ่งนัก อายุยังน้อยเพียงนี้ ก็ฉายแววโดดเด่นในการสอบเคอจวี่ วันหน้าย่อมต้องเหมือนท่านซุนซือถูในตอนนั้น นำพาเหล่าบัณฑิตหนุ่มแห่งเมืองหลวง ตอบแทนราชสำนัก ช่วยให้ต้าอวี๋ของเรายิ่งใหญ่เกรียงไกร"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ซุนเชียนถึงกับไม่รู้จะจัดการกับสีหน้าอย่างไร ทำได้เพียงพยายามแสดงความจงรักภักดี "ข้าพระองค์จะไม่ทำให้องค์ชายทรงผิดหวัง จะพยายามทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถและจงรักภักดี"

แต่คำพูดเหล่านี้ ซุนซือถูกลับจับประเด็นสำคัญอื่นได้

นำพาเหล่าบัณฑิตหนุ่มแห่งเมืองหลวง

จงผิงหวัง กล่าวแล้วว่าเขาคือ 'ผู้นำบัณฑิตหนุ่มแห่งเมืองหลวง'

เจี่ยหยวนก็อยู่ที่นี่

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมืองหลวงก็ยังมีจิ้นซื่ออายุน้อยอยู่บ้าง

"วันนี้ซือถูไม่เลี้ยงแขก ไม่รับของขวัญ เช่นนั้นข้ามา... จะเป็นการรบกวนหรือไม่"

จงผิงหวังเอ่ยถามอย่างหยอกเย้า

"องค์ชายถ่อมพระองค์เกินไปแล้ว เชิญพ่ะย่ะค่ะ"

ซุนเหยียนยื่นมือออก เชิญอย่างเต็มที่

จงผิงหวังจึงกุมมือเขา ทั้งสองคนเดินเคียงกัน มุ่งหน้าไปยังโถงกลาง โดยมีซุนเชียนเดินขนาบข้างอยู่ใกล้ที่สุด

หลังจากที่พวกเขาเดินจากไปไกล บัณฑิตที่อยู่ด้านหลัง ค่อยๆ ยืดตัวตรง

เพราะเรื่องนี้ จึงเริ่มกระซิบกระซาบกันอย่างตึงเครียด

"องค์ชายจงผิงหวังถึงกับเสด็จมาด้วยพระองค์เอง"

"นี่สินะ ท่านซุนซือถู"

"งานวันเกิดวันนี้... ทำให้ข้าได้เห็นโลกที่ชั่วชีวิตนี้อาจจะไม่ได้เห็น"

ทุกคน ต่างรู้สึกหวาดหวั่นไม่มากก็น้อย

มีเพียงซ่งสืออันที่ยืดตัวตรง แล้วเดินตรงไปข้างหน้า ราวกับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

คนผู้นี้ ทำให้ฟ่าน อู๋จี้ จับตามองอย่างเต็มที่

เกา อวิ๋นอี้ ถึงกับเดินตรงมาอยู่ข้างๆ เขา เอ่ยทักทายก่อน "สหายซ่ง"

ซ่งสืออันหยุดฝีเท้า มองเขา ถามอย่างสุภาพ "สหายท่านนี้คือ"

"เกา อวิ๋นอี้"

"สหายอวิ๋นอี้ ได้ยินชื่อมานาน"

หลังจากแนะนำตัวกันและกัน เกา อวิ๋นอี้ ก็ยิ้มกล่าว "บทความฉือฟู่ของสหายสืออัน ช่างกระชับได้ใจความ ความหมายลึกซึ้งยิ่งนัก ข้าอ่านซ้ำอยู่หลายรอบ ทุกครั้งก็ยังต้องทึ่ง"

"บทความฉือฟู่ของสหายอวิ๋นอี้ก็ยอดเยี่ยมหาที่เปรียบมิได้ ข้าน้อยนับถือจริงๆ" ซ่งสืออันกล่าวชมเชยกลับอย่างจริงใจเช่นกัน

"บทความตัวอย่างของข้าในเมืองหลวงยังไม่มีขาย สหายไปเห็นมาจากที่ใด"

"..." ซ่งสืออันชะงักไปเล็กน้อย "ข้าได้ยินคนเขาพูดกันมา"

"ข้ายังมิได้บอกผู้ใดเลยนะ"

"...เช่นนั้นข้าคงจะจำผิด"

ซ่งสืออันกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน

เจ้าบ้านี่จะเป็นขุนนางดีได้ ข้าขอยอมกินหญ้าแทนข้าว

ทั้งสองคนพูดคุยกันไปพลาง ก็เดินมาถึงโถงกลาง

บนโถง มีที่นั่งประธานอยู่สองที่

ตามหลักแล้ว องค์ชายเสด็จไปเยือนจวนขุนนาง ย่อมต้องประทับที่นั่งประธานเพียงผู้เดียว

แต่นี่คือซุนซือถู อัครมหาเสนาบดีแห่งยุค ยิ่งไปกว่านั้นวันนี้เขายังเป็นเจ้าภาพวันเกิด

ทั้งสองคนต่างถ่อมตนให้เกียรติกันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงนั่งลงบนที่นั่งสูง

หนึ่งซ้าย หนึ่งขวา

เบื้องล่าง คือที่นั่งห้าที่ทางซ้ายและห้าที่ทางขวา ล้วนเป็นโต๊ะยาวไม้แดงหรูหรา หน้าโต๊ะมีเบาะรองนั่งปักลายงดงาม

ที่นั่งคู่แรกสุด ด้านซ้ายและด้านขวา คือบุตรชายสองคนของซุนซือถู ซุนเชียนและซุนเหิง

เจ้าบ้านนั่งตรงนั้น ก็นับว่าปกติ

หากเป็นแขกที่มีฐานะและศักดิ์ศรีทัดเทียมกัน ก็จะได้นั่งที่นั่งสูง

แต่ตระกูลที่ยิ่งใหญ่ระดับตระกูลซุนแห่งหยางโจว ยกที่นั่งด้านหน้าสุดให้ท่าน คนทั่วไปย่อมไม่กล้านั่ง ต้องปฏิเสธอย่างนอบน้อม

ซ่งสืออันที่เป็นคนซานตงย่อมไม่มีทางไม่เข้าใจ

นับตั้งแต่ที่เขาสอบได้นักเรียนทุนคัดเลือกของกุ้ยโจว ยามกินเลี้ยงปีใหม่ที่บ้านนอกก็ได้นั่งร่วมโต๊ะกับท่านปู่ทวด

มารยาททางสังคม

ต่อไป ก็คือการจัดสรรที่นั่ง

"เชิญคุณชายฟ่านนั่ง"

พ่อบ้านผู้หนึ่งผายมือเชิญฟ่าน อู๋จี้ ไปนั่งข้างๆ ซุนเหิง แม้เขาจะปฏิเสธอยู่บ้าง แต่ก็ยอมนั่งลง

ทายาทแม่ทัพผู้มีชื่อเสียง เป็นที่นับถือของราษฎร สอบได้อันดับสาม

การนั่งตรงนี้ ไม่มีผู้ใดรู้สึกว่ามีปัญหา

ถึงขั้นที่อาจกล่าวได้ว่าเป็นที่ยอมรับของทุกคน

"เชิญคุณชายหู่นั่ง"

บุตรชายของซือโจวจื้อจง ขุนนางขั้นสี่ ย่าหยวนอันดับเก้า แต่ก็เป็นบุตรภรรยาเอก ถูกจัดให้นั่งข้างซุนเชียน

ทันใดนั้น ทุกคนก็พลันรู้สึกถึงความละเอียดอ่อนบางอย่าง

แล้วเจี่ยหยวนเล่า ฟ่าน อู๋จี้ นั่งตรงนั้นไม่มีปัญหา อย่างไรก็พูดได้

แต่หู อวี้ บิดาตำแหน่งต่ำกว่าพ่อของซ่งสืออัน สอบก็ได้อันดับต่ำกว่าเขามาก เพียงเพราะเป็นบุตรภรรยาเอกหรือ นี่มันเป็นการ

ค่อยๆ ที่นั่งถูกจัดสรรไปทีละที่

บัณฑิตทุกคนยกเว้นซ่งสืออัน ต่างได้นั่งลงสองฝั่ง

ยามนี้ ทุกคนถึงได้พบว่า นี่มิใช่ปัญหาการจัดสรรที่นั่งแล้ว

บัณฑิต มีทั้งหมดสิบคน

ที่นั่ง ก็มีทั้งหมดสิบที่

แต่ยังมีซุนเหิง บุตรชายคนโตของซุนซือถูอีกคน

นั่นหมายความว่า สิบเอ็ดคน แต่กลับมีที่นั่งเพียงสิบที่

จนกระทั่งสุดท้าย เมื่อพบว่าขาดที่นั่งไปหนึ่งที่ ซุนเหิงก็ลุกขึ้นยืนอย่างโกรธเกรี้ยว ตวาดพ่อบ้าน "เจ้าสารเลว ทำงานประสาอะไร"

"บ่าวสมควรตาย บ่าวสมควรตาย นับจำนวนคนผิด... ขอคุณชายโปรดอภัย"

พ่อบ้านรีบเดินออกมายอมรับผิดอย่างหวาดหวั่น คุกเข่าลง

"ยังไม่รีบไปยกที่นั่งมาให้คุณชายซ่งอีก" ซุนเหิงโกรธจนหน้าแดงก่ำ

พ่อบ้านเห็นเช่นนั้น ก็รีบถอยออกไป

ทุกคน ต่างจ้องมองซ่งสืออันที่ยืนอยู่ตรงกลางอย่างตึงเครียด

จนกระทั่งบ่าวรับใช้ยกโต๊ะไม้ตัวเล็กตัวหนึ่ง กับเบาะผ้าผืนหนึ่ง มาวางไว้ที่มุมห้อง

[จบแล้ว]