บทที่ 24 - ขุนนางขั้นเจ็ดวัยยี่สิบปี

หลังจากมอบชุดขุนนางและเตือนวันรายงานตัวแล้ว เหล่านักวิชาการจากกั๋วจื่อเจียนก็จากไป เพื่อไปยังบ้านหลังถัดไป

ซ่งจิ้งที่ยืนอยู่ที่เดิม สีหน้าแข็งทื่อ สับสนในใจจนรู้สึกปวดหัว

เรื่องการไปรายงานตัวที่กรมซ่างซูมิใช่เรื่องเล็ก ชุยฟูเหรินแม้จะอิจฉาตาร้อนเพียงใด แต่ในยามนี้ก็ไม่กล้าพูดจาเหลวไหล

"นายท่าน"

เจียงซื่อเดินเข้ามา ในมือประคองชุดขุนนางและหมวกสีนิล กล่าวเสียงเบา "สืออันเขาแค่หวาดกลัว มิได้คิดว่าตนเองไม่ผิด ข้าจะให้เขากลับมา คุกเข่าขอขมานายท่าน เพียงแต่ช่วงนี้ท่านอย่าเพิ่งตีเขาเลย... ต้องไปรายงานตัวที่กรมซ่างซู หากมีรอยแผลเต็มตัว ก็จะไม่น่าดู"

คำพูดของเจียงซื่อ ซ่งจิ้งไม่ได้ตอบรับ

หมวกขุนนางสีนิลปักลายดิ้นทองแดง ส่องประกายแวววาว

ขุนนางขั้นเจ็ดวัยยี่สิบปี...

เจียงซื่อดูออกว่า นายท่านมีทีท่าอ่อนลงแล้ว

และบัดนี้ เขาเพียงแค่ต้องการทางลงเท่านั้น

หากตอบตกลงในทันที ย่อมต้องเสียเกียรติ

เพราะอย่างไรเสีย เมื่อครู่ก็เพิ่งด่าไปถึงขนาดนั้น...

"ท่านพ่อ" ทันใดนั้น ซ่งชิ่นที่เมื่อเช้าเพิ่งโดนตีฝ่ามือจนแดงก่ำ ก็เอ่ยขึ้นเสียงเบา "ลูกรู้ว่าเขาซ่อนตัวอยู่ที่ใด... ให้บ่าวรับใช้ไปสักหน่อย รับรองว่าจับเขากลับมาได้แน่นอน"

"เหอะ" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซ่งจิ้งก็แสร้งทำเป็นดุร้ายทันที "ไปบอกมัน หากกล้ากลับมา กลับมาเมื่อใด ก็จะโดนกฎของบ้านจัดการ"

ซ่งจิ้งพูดอย่างแข็งกร้าว ไม่ไว้หน้าเจี่ยหยวนแม้แต่น้อย

แต่ใครๆ ก็รู้ว่า นี่คือการยอมลงให้แล้ว

คนเช่นไรถึงจะคู่ควรกับกฎของบ้าน แน่นอน ย่อมต้องเป็นคนในครอบครัว

"นายท่าน เขาไม่กล้าอีกแล้วเจ้าค่ะ ไม่กล้าอีกแล้ว"

เจียงซื่อกล่าวขอบคุณอย่างยิ้มแย้มยินดี จากนั้นก็เดินไปอยู่ข้างซ่งชิ่น กล่าวอย่างตื่นเต้นจนปิดไม่มิด "คุณหนูรู้หรือเจ้าคะว่าเขาอยู่ที่ใด"

"ข้าก็น่าจะรู้..."

ซ่งชิ่นพึมพำเสียงเบา พลางเหลือบมองบิดา

ในเมื่อตนเองไม่โดนตี เช่นนั้นก็คงไม่ได้พูดอะไรผิด

เพียงแต่มารดา สีหน้าดูจะไม่สู้ดีนัก

อย่าตีอีกเลย อย่าตีอีกเลย...

ขณะที่บรรยากาศค่อนข้างกระอักกระอ่วน ซ่งเค่อก็กลับมาถึงบ้าน

"เค่อเอ๋ย เจ้าสอบผ่านแล้ว"

ชุยฟูเหรินคว้าแขนเขาทั้งสองข้าง ในดวงตามีประกาย กล่าวอย่างภูมิใจยิ่ง

เรื่องของลูกบ้านอื่น ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความรักที่นางมีต่อลูกของตน

"ขอรับ" ซ่งเค่อพยักหน้า จากนั้นคารวะซ่งจิ้ง กล่าวอย่างขออภัยเล็กน้อย "ท่านพ่อ ลูกสอบได้เพียงจวี่เหรินทั่วไป"

ซ่งจิ้งมองเด็กหนุ่มผู้ว่านอนสอนง่ายผู้นี้ พลางวางมือลงบนศีรษะเขากล่าวอย่างยิ้มแย้ม "ไม่เป็นไร แค่จวี่เหริน สอบผ่านก็พอแล้ว"

"ปีหน้าลูกอยากจะเข้าร่วมการสอบจิ้นซื่อเลยขอรับ"

ซ่งเค่อกล่าวด้วยแววตาแน่วแน่

"เช่นนั้นพ่อจะจัดแจงให้เจ้าเข้ากั๋วจื่อเจียน ทำงานเล็กๆ น้อยๆ จะได้ไม่กระทบการเตรียมตัวสอบ" ซ่งจิ้งตัดสินใจ

จวี่เหรินทั่วไปก็สามารถเข้ากั๋วจื่อเจียนได้ เรื่องนี้มิต้องจัดแจง

แต่เข้าไปก็เป็นได้แค่ลี่

อาศัยบารมีของบิดาผู้เป็นเจ้าเมืองเซิ่งอัน ซ่งเค่อสามารถเป็นขุนนางได้โดยตรง เริ่มต้นจากตำแหน่งขั้นเก้า

ขอเพียงไม่เป็นลี่ ปริมาณงานก็จะลดลงฮวบฮาบ

เหตุใดขุนนางตัวเล็กๆ ขั้นเก้ายังต้องทำ ไม่ทุ่มเทเตรียมตัวสอบอยู่ที่บ้าน อายุงาน

ซ่งเค่อเข้าไปปีนี้ ต่อให้ไม่ทำอะไรเลย ก็สามารถสะสมประวัติการทำงานได้หนึ่งปีเต็ม

อาจกล่าวได้ว่า ในฐานะบุตรชายภรรยาเอกของตระกูลขุนนาง ขอเพียงท่านขยันขันแข็งสักหน่อย สอบได้จวี่เหริน บิดาของท่านก็สามารถจัดแจงให้ท่านได้อย่างเพียบพร้อม

นี่ก็เป็นเรื่องที่ราชสำนักยอมรับโดยดุษณี

เพราะอย่างไรเสีย การเปิดสอบเคอจวี่ ก็ทำร้ายความรู้สึกของตระกูลขุนนางใหญ่ไปมากแล้ว

"ท่านพ่อ ข้าจะสอบจิ้นซื่อให้ได้"

ซ่งเค่อผู้มีจิตใจทระนง กวาดความหม่นหมองเมื่อครู่ออกไปจนสิ้น คุกเข่าคารวะบิดามารดาอย่างจริงจัง ตั้งปณิธานว่าจะไม่ทำให้ตระกูลเสื่อมเสีย

"ลูกแม่ เจ้าต้องสอบได้แน่นอน"

ชุยฟูเหรินประคองซ่งเค่อให้ลุกขึ้น พลางกล่าวเหลือบมองเจียงซื่ออย่างหยิ่งผยอง

แค่เจี่ยหยวน มิใช่จิ้นซื่อ

ถึงเวลาสอบจิ้นซื่อ ก็ต้องจัดอันดับกันใหม่

ต่อให้สอบผ่านทั้งคู่ ลูกข้าก็เป็นจิ้นซื่อที่อายุไม่ถึงสิบเจ็ดปี ยังคงเป็นเด็กอัจฉริยะอยู่ดี

"อืม"

ซ่งจิ้งพยักหน้า เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

ทันใดนั้น ก็มีขบวนสู่ขอ ตีฆ้องตีกลอง มาถึงหน้าประตูจวนตระกูลซ่งอีก

"ซ่งก้าน ไปสอบถามภูมิหลังตระกูลอีกฝ่าย หากเจ้าคิดว่าไม่ดีพอก็ปฏิเสธไป"

"ขอรับนายท่าน" ซ่งก้านยิ้ม

ซ่งจิ้งกล่าวเสริมอย่างไม่ใส่ใจ "ก่อนไล่ไป ก็ตบรางวัลให้ทุกคนตามสมควร"

ถึงกับตบรางวัลให้คนมาแสดงความยินดีด้วย นายท่านดีใจอย่างเห็นได้ชัด เจียงซื่อดูออก

หลังจากให้สาวใช้นำชุดขุนนางและหมวกสีนิลไปเก็บ นางก็รีบเดินเข้าไปยิ้มแย้ม กล่าวกับซ่งก้าน "ข้าก็จะให้เงินรางวัลกับบ่าวรับใช้ที่มาสู่ขอเหล่านั้นด้วย และก็ พ่อบ้านซ่ง ท่านต้องถามให้ดีนะ อย่าให้พลาดเด็กสาวดีๆ ไป"

"ฮูหยินรองวางใจเถิด ไม่มีพลาดแน่นอน..."

ซ่งจิ้งไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก หันหลังเดินกลับไปยังเรือนใหญ่

ฝีเท้า พลันเบาหวิวขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

.........

จวนซือถู ห้องชั้นใน

ซุนเหยียน นั่งบนเก้าอี้ไม้เท้าแขน ใบหน้าเขียวคล้ำ

ซุนเชียนที่อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าตกตะลึง นึกไม่ถึงว่าเจี่ยหยวนที่ตนเองมั่นใจนักหนา แม้แต่บิดาก็ยังยอมรับ จะหลุดลอยไปได้

แต่ประเด็นสำคัญคือ เขายังได้อันดับสองทั้งสองวิชา

เค่อลุ่นก็ช่างเถิด แต่ซุนเชียนผู้มีชื่อเสียงด้านวรรณศิลป์อันวิจิตรตระการตา กลับไม่ได้อันดับหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าซ่งสืออันนั่นยังได้อันดับหนึ่งทั้งสองวิชา กดหัวตนเองอยู่ ครู่ต่อมา บุรุษวัยสี่สิบเศษ รูปร่างกำยำผู้หนึ่ง สองมือถือม้วนบทความตัวอย่างสองฉบับ เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว "ท่านพ่อ ทันทีที่ประกาศผล แผงหนังสือตามตรอกซอกซอยก็เริ่มขายบทความของเจี่ยหยวนแล้วขอรับ"

"เอาฉือฟู่มาให้ข้า" ซุนเหยียนยื่นมือออก แม้จะโกรธ แต่ก็ยังคงมีเหตุผล

รับบทความตัวอย่างฉือฟู่มา เขาเตรียมจะอ่าน

แต่กะพริบตาอยู่ครู่หนึ่งก็รู้สึกว่าตาลาย จึงยื่นม้วนข้อสอบให้ซุนเชียน "เจ้าอ่าน"

ช่วยไม่ได้ ซุนเชียนราวกับเพิ่งกินแมลงวันเข้าไป แม้จะไม่พอใจ แต่ก็จำต้องอ่านออกเสียง

และยิ่งอ่าน สีหน้าของซุนเหยียนก็ยิ่งดื่มด่ำ

หลังจากอ่านจบ เขาก็ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง "บทความดี เจ้าได้ที่สองก็ไม่นับว่าเสียเปรียบ"

"..." ซุนเชียนกำบทความในมือแน่น แม้ในใจจะไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่ก็จำต้องยอมรับ

ถ้อยคำกระชับ คำอุปมาอุปไมยเหมาะสม ความหมายลึกซึ้ง

หากเป็นการเขียนในสถานการณ์จริง ก็นับว่ายอดเยี่ยมหาใดเปรียบ

"ซ่งสืออันผู้นี้ เจ้ารู้จักหรือไม่" ซุนเหยียนถามซุนเชียน

"ได้ยินว่าเป็นบุตรนอกสมรสของเจ้าเมืองเซิ่งอัน ท่าทางเหลาะแหละ ก่อนหน้านี้มิได้แสดงความสามารถอันใดให้ปรากฏ" ซุนเชียนกล่าว

"เช่นนั้นจะเป็นบิดาเขาเขียนให้หรือไม่"

ทันใดนั้น ซุนเหิงก็คาดเดาขึ้น

วินาทีต่อมา ซุนเหยียนก็ตวาดลั่น "โง่เขลา พ่อมันจะเขียนให้ เหตุใดต้องเอาบทความนี้ให้บุตรนอกสมรสด้วย"

ซุนเหิงก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ "ท่านพ่อกล่าวถูกขอรับ"

จริงด้วย ในเมื่อจะเขียนให้ ก็ต้องให้ซ่งเค่อสิ

"เรียนรู้ไว้บ้าง" จากนั้น ซุนซือถูก็โจมตีซุนเชียนอย่างไม่เลือกหน้า สั่งสอน "ปกติก็บอกเจ้าแล้วว่า บทความสำคัญที่ความหมาย อย่ามัวแต่หลงระเริงกับสำนวนที่หรูหรา โดยเฉพาะยามสอบ"

"ลูกเข้าใจแล้วขอรับ" ซุนเชียนก้มหน้า

"เค่อลุ่น" ซุนเหยียนกล่าว

จากนั้น ซุนเชียนก็เริ่มอ่านเค่อลุ่นของซ่งสืออัน " 'ข้อเสนอการทำนา' อันว่าวิถีแห่งการสร้างชาติให้มั่นคง อยู่ที่การมีกองทัพที่แข็งแกร่งและเสบียงอาหารที่เพียงพอ..."

ซุนเหยียนตั้งใจฟังตลอดกระบวนการ

ใช้มือ ลูบเคราของตน

หลังจากอ่านจบ ซุนเชียนก็ไม่รอช้า เงยหน้าขึ้นถามทันที "ท่านพ่อ นี่คือทิศทางกระแสหลักของราชสำนักหลังจากนี้หรือขอรับ"

"ไม่เคยได้ยิน"

ซุนเหยียนไม่เคยได้ยินการหารือใดๆ เกี่ยวกับการทำนา

ความเป็นไปได้มีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือมีคนถวายฎีกาเกี่ยวกับการทำนาให้ฮ่องเต้

และฮ่องเต้ก็พอพระทัย จึงอยากจะอาศัยการสอบเคอจวี่ครั้งนี้ ปล่อยข่าวออกมา

เพิ่งจะประกาศผล ก็สามารถหาซื้อบทความตัวอย่างของเจี่ยหยวนได้แล้ว ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์

แต่บัดนี้ สิ่งเหล่านี้มิใช่สิ่งที่ซุนเหยียนสนใจ

เขาใช้ฝ่ามือลูบที่เท้าแขน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ กล่าว "ฮ่องเต้ นี่คือคิดจะรีดเลือดจากตระกูลขุนนางแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซุนเหิงก็ไม่เข้าใจ "ท่านพ่อ บทเค่อลุ่นนี้มิได้บอกว่ารวบรวมผู้ลี้ภัยเพื่อทำการบุกเบิกเพาะปลูกหรอกหรือขอรับ"

ซุนเหยียนไม่ได้พูดอะไร

จากนั้น ซุนเชียนก็อธิบายให้พี่ชายของตนฟัง "มาตรการนี้ โดยเนื้อแท้แล้ว คือการแย่งชิงชาวนากับตระกูลขุนนาง"

ซุนซือถูขมวดคิ้ว มองซุนเหิงที่อยู่ข้างๆ พลางหัวเราะเยาะ "จะมีผู้ลี้ภัยมากมายที่ไหนให้เจ้ารวบรวมไปทำนา"

ซุนเหิงก้มหน้าลงอีกครั้ง กล่าวอย่างนอบน้อม "ท่านพ่อกล่าวถูกอย่างยิ่ง..."

บุตรชายคนโตไร้ความสามารถ นี่เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง

แต่การสั่งสอนลูก ไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุดอีกต่อไปแล้ว

ซุนซือถูรู้สึกว่า ฝ่าบาทกำลังจะปูทางให้บุตรชายของพระองค์

ยิ่งไปกว่านั้น ยังแข็งกร้าวอย่างยิ่ง

แข็งกร้าวถึงขั้นที่ อาจจะเกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรง

ทั้งๆ ที่มีวิธีที่ค่อนข้างนุ่มนวลกว่า แต่ฝ่าบาทกลับไม่ยอมใช้

ดังนั้น เขาก็เริ่มมีโทสะขึ้นมาบ้าง

ฝ่ามือ ตบลงบนที่เท้าแขนเบาๆ แล้วกำแน่น ราวกับกำลังสื่อใจกับฮ่องเต้ผู้อยู่ไกลถึงในวัง ซุนซือถูกล่าวอย่างเคร่งขรึม "ฝ่าบาท มันไม่ง่ายดายถึงเพียงนั้นหรอก"

[จบแล้ว]