บทที่ 23 - ลูกข้าสอบได้เจี่ยหยวน

เมื่อสามคำ ซ่งสืออัน หลุดออกมา ทุกคนในจวนตระกูลซ่ง ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

รวมถึงซ่งจิ้ง ที่ปกติค่อนข้างจะสงบนิ่ง มีเพียงวันที่ซุ่มโจมตีซ่งสืออันล้มเหลววันนั้นที่โกรธจนควบคุมสติไม่อยู่ ก็ถึงกับอ้าปากค้าง สูญเสียมาดขุนนางขั้นสามแห่งราชสำนักไปโดยสิ้นเชิง

เหตุใดชื่อนี้จึงถูกเอ่ยขึ้นมา

ยิ่งไปกว่านั้น ปากยังพูดอะไรว่า 'เจี่ยหยวน'

นี่ มันเป็นไปไม่ได้

ลูกข้า ลูกข้า...

เจียงซื่อที่แอบซุ่มอยู่ตรงมุมตลอด ได้ยินชื่อของบุตรชายตนเอง ดวงตาก็เปล่งประกาย

และ ดูเหมือนจะมาสู่ขอลูกชายข้าด้วย หรือว่า จะ 'สอบผ่าน' แต่นางไม่ได้ยินคำว่าเจี่ยหยวน รู้ดีว่าเพียงแค่สอบได้จวี่เหริน นายท่านก็คงไม่ให้อภัยบุตรชายง่ายๆ ดังนั้นจึงเก็บงำความตื่นเต้นไว้ ค่อยๆ เขยิบเข้าไปทีละน้อย ทีละน้อย

เมื่อเห็นท่าทีของคนเหล่านี้ ชายชราก็นึกว่าตนเองพูดอะไรผิดไป รีบกล่าว "ในเมื่อไม่รู้จัก... เช่นนั้นข้าน้อยขอลา"

นี่ต้องรู้จักแน่นอน

แต่น่าจะเป็นศัตรูกัน

มิฉะนั้นเหตุใดทุกคนจึงมีสีหน้าเช่นนี้

"ไม่ ไม่" ซ่งจิ้งได้สติกลับมาจากความตะลึงงัน ถามอย่างไม่เข้าใจ "เจ้าตามหาซ่งสืออันด้วยเหตุใด"

เมื่อถูกถาม ชายชราจึงอธิบาย "ท่านซ่งสืออันสอบได้เจี่ยหยวน... จึงได้มาสู่ขอเป็นพิเศษ"

สู่ขอหน้าป้ายประกาศ

คือธรรมเนียมในวันประกาศผลสอบเคอจวี่ เหล่าคหบดีเจ้าที่ดิน พ่อค้าผู้มั่งคั่ง หรือแม้แต่ตระกูลขุนนางตกอับ จะฉวยโอกาสนี้มาสู่ขอ นำลูกเขยผู้สอบได้จวี่เหรินหรือจิ้นซื่อกลับบ้านไป

เพื่อที่จะ 'ฉวยลูกเขย' ได้เป็นคนแรก หลายคนถึงกับเตรียมตัวล่วงหน้า แม้จะมาจากต่างถิ่นก็ตาม

เช่นตระกูลหวังแห่งสุยเซี่ยน บรรพบุรุษเคยเป็นถึงจวิ้นเฉิง แม้ตอนนี้จะตกอับ แต่ก็ไม่นับว่าเป็นตระกูลยากจน หากเตรียมสินสอดมาอย่างงาม ก็กล้าที่จะพุ่งชนเจี่ยหยวนเช่นกัน

แน่นอน ต้องแย่งชิงกันหน่อย

ของดีอย่างเจี่ยหยวนนี่ ถือเป็นของหายากที่ใครเห็นก็ต้องรีบคว้า

"เจ้าว่ากระไรนะ" ซ่งจิ้งถามอย่างตกตะลึง "ซ่งสืออันสอบได้เจี่ยหยวน"

ซ่งชิ่นและชุยฟูเหรินก็มีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน รีบส่ายหน้า พูดเป็นเสียงเดียวกัน "จะเป็นไปได้อย่างไร"

เจี่ยหยวน

หรือก็คือ อันดับหนึ่งของเซียงซื่อ เจียงซื่อได้ยินเช่นนั้น ก็ถึงกับนิ่งอึ้งไปในบัดดล

โดยรอบ พลันเงียบกริบไปชั่วขณะ

และเมื่อตั้งสติได้ นางก็ตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้น "ลูกข้าสอบได้เจี่ยหยวน ลูกข้าสอบได้เจี่ยหยวน"

ชุยฟูเหรินพลันหน้าแดงก่ำ ตวาดลั่น "หุบปาก"

"หยุดพูด" ซ่งจิ้งก็ตวาดห้ามเจียงซื่อเช่นกัน จากนั้นหันไปพูดกับชายชราอย่างเคร่งขรึม "เหตุใดจึงพูดจาเหลวไหล กุเรื่องเช่นนี้ขึ้นมา"

"โอ๊ย ท่านผู้ใหญ่" ชายชราถึงกับพูดไม่ออก ถอนหายใจอย่างแรง "ข้าน้อยมีกี่หัวกัน ถึงกล้ากุเรื่องเช่นนี้ ท่านเจี่ยหยวนคือดาวบนสวรรค์จุติลงมา ข้าจะกล้าลบหลู่ได้อย่างไร"

"เจ้า เจ้าพูดจริงหรือ"

ซ่งจิ้งยังคงไม่อยากจะเชื่อ ยืนยันอีกครั้ง

ระดับฝีมือของซ่งสืออันตนเองรู้ดี

ก็แค่ระดับซิ่วไฉ

อย่าว่าแต่จวี่เหรินเลย เจี่ยหยวนยิ่งไม่ต้องพูดถึง

"ท่านผู้ใหญ่ ตอนนี้คนทั้งเมืองรู้กันหมดแล้ว ข้าน้อยไม่กล้าพูดจาเหลวไหล" ชายชราอธิบายอย่างจนใจอีกครั้ง

และเมื่อเหลือบมองคนในจวนเล็กน้อย เขาก็พอจะเข้าใจสถานการณ์

ซ่งสืออันเป็นบุตรชายของบ้านนี้ แต่น่าจะเป็นบุตรนอกสมรส

จึง เอ่ยปากอย่างระมัดระวัง "ท่านซ่งสืออันผู้นี้เป็นบุตรชายของท่านผู้ใหญ่... เช่นนั้นเรื่องการดองญาติ ท่านผู้ใหญ่เห็นว่าอย่างไร หากตกลงกันได้ นายท่านของข้าสามวัน... ไม่สิ พรุ่งนี้ก็จะเดินทางมาสู่ขอด้วยตนเอง"

เป็นเรื่องจริง

ชั่วขณะหนึ่ง ซ่งจิ้งถึงกับเหม่อลอย

แต่ขบวนสู่ขอของอีกฝ่ายยังอยู่หน้าประตู ในใจเกิดความลังเลอยู่แวบหนึ่ง ก่อนที่สีหน้าจะพลันเคร่งขรึม เอ่ยปาก "มิต้องแล้ว เจ้าไปหาผู้อื่นเถิด"

เมื่อถูกปฏิเสธ ชายชราก็ไม่ตอแยต่อ เพียงยิ้มเล็กน้อย

จากนั้นก็เดินจากไป พลางโบกมือ สั่งขบวน "ไป บ้านถัดไป"

"ย่าหยวนอันดับหนึ่งคือบุตรชายภรรยาเอกของซุนซือถู" คนข้างๆ กระซิบเตือน

"เช่นนั้นก็บ้านถัดไปอีก"

ไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า ขบวนฉวยลูกเขยเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปยังจุดหมายอย่างชัดเจน

"นายท่าน สืออันสอบได้เจี่ยหยวน" เจียงซื่อพุ่งออกมา พูดอย่างตื่นเต้น "เขาสอบได้เจี่ยหยวน"

"ข้าไม่ได้หูหนวก"

อารมณ์ของซ่งจิ้งในตอนนี้ซับซ้อนอย่างยิ่ง

ในอารมณ์ที่ซับซ้อนนั้น ก็มีความยินดีวาบผ่านเข้ามาเช่นกัน

แต่ทว่า เขาก็รู้สึกว่าการยินดีกับเรื่องนี้ ช่างน่าอัปยศสิ้นดี

จะให้เอาหน้าไปซบก้นเย็นๆ ของเจ้านั่นได้อย่างไร

ชุยฟูเหรินที่ไม่เชื่อเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย กัดฟันพูดแขวะ "มันจะสอบได้อย่างไร เกรงว่าคงจะทุจริตมา..."

"หุบปาก"

ยังพูดไม่ทันจบ ซ่งจิ้งที่กำลังโกรธอยู่ก็ชี้หน้าชุยฟูเหริน ท่าทางระแวดระวังเต็มที่

ชุยฟูเหรินรีบยกมือปิดปาก นางรู้ตัวว่าพูดผิดไป

แม้จะเป็นถึงฮูหยินใหญ่ แต่ในยามนี้ก็ไม่กล้าหือ

การบอกว่าซ่งสืออันทุจริต ก็เท่ากับลากตระกูลซ่งทั้งตระกูลลงเหวไปด้วย

ยามที่คนกำลังโกรธ คำพูดมักจะไม่ผ่านสมอง

"นายท่าน... สืออันสอบได้เจี่ยหยวนแล้ว ให้เขากลับมาเถิดนะเจ้าคะ" เจียงซื่อร้องขอ

และการร้องขอครั้งนี้ น้ำเสียงที่เคยต่ำต้อยและระมัดระวังในอดีตพลันหายไปสิ้น

ถึงขั้นที่ว่า มีน้ำเสียงคล้ายกับการต่อรองอยู่เล็กน้อย

"สอบได้เจี่ยหยวนแล้วอย่างไร"

ซ่งจิ้งกำหมัดแน่น รู้สึกว่าความชั่วร้ายของซ่งสืออันช่างมากมายเหลือคณานับ "ต่อให้มันสอบได้จ้วงหยวน แต่ไร้ซึ่งความเคารพต่อบิดา ไร้กฎระเบียบใดๆ ทั้งยังมีความประพฤติส่วนตัวเสื่อมเสีย ข้าก็ไม่ยอมรับ อย่าหวังว่าจะได้กลับบ้านง่ายๆ ไม่มีทาง"

สิ้นเสียงคำพูด พ่อบ้านใหญ่ที่อยู่ด้านหลังก็กระซิบเตือน "นายท่านขอรับ"

ซ่งจิ้งค่อยๆ หันกลับไป ก็เห็นขุนนางหนุ่มหลายนายในชุดขุนนาง ยืนอยู่ที่หน้าประตู

หนึ่งในนั้น มือถือถาดไม้ บนถาดจัดวางชุดขุนนางสีดำสนิทไร้รอยเปื้อนไว้หนึ่งชุด

บนชุดขุนนาง หมวกขุนนางสีนิลใบใหม่ สะท้อนแสงเป็นประกาย

ผู้นำคือซื่อตู๋เสวียซื่อขั้นหกจากกั๋วจื่อเจียน หลังจากคารวะ ก็กล่าวพลางยิ้ม "ยินดีกับท่านซ่งด้วย ฮูหยิน บุตรชายทั้งสองท่านสอบได้จวี่เหริน คนมาสู่ขอคงจะเหยียบธรณีประตูบ้านท่านจนสึกแล้วกระมัง"

แม้ว่าอีกฝ่ายจะมีตำแหน่งไม่สูง แต่ก็เป็นคนจากกั๋วจื่อเจียน ซ่งจิ้งจึงยิ้มคารวะตอบ "ขอบคุณท่านมาก"

"เชิญด้านใน"

จากนั้น ซ่งจิ้งก็ผายมือ

ขุนนางจากกั๋วจื่อเจียนทุกคน จึงเดินเข้าจวนตระกูลซ่งทางประตูใหญ่

และเมื่อได้ยินว่าบุตรชายของตนสอบได้จวี่เหริน สีหน้าของชุยฟูเหรินก็ผ่อนคลายลงบ้าง

ทว่าเมื่อเห็นเจียงซื่อที่ยืนยิ้มร่าอยู่ด้านข้าง ไฟโทสะก็ลุกโชน

"นั่งคุยกันที่โถงกลางก่อนดีหรือไม่" ซ่งจิ้งกล่าว

"มิต้อง มิต้อง ข้าน้อยยังต้องรีบไปที่จวนซือถูต่อ" ซื่อตู๋เสวียซื่อกล่าว

"คุณชายซุนเชียนสอบได้ย่าหยวนหรือ" ซ่งจิ้งถามอย่างสงสัย

ซื่อตู๋เสวียซื่อยิ้มอย่างมีเลศนัย กระซิบ "ได้อันดับสองทั้งสองวิชา เป็นรองเพียงท่านซ่งผู้เล็กขอรับ"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ท่านซ่งผู้เล็ก' ซ่งจิ้งก็ถึงกับงงไปชั่วขณะ อีกฝ่ายจึงรีบอธิบาย "คือท่านซ่งน้อยขอรับ"

"ฮ่าฮ่า"

ซ่งจิ้งหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

ชุยฟูเหริน หน้าเขียวคล้ำ

เจียงซื่อ ค่อยๆ เชิดหน้าขึ้น

"เรื่องเป็นเช่นนี้ จวี่เหรินให้ไปรายงานตัวที่กั๋วจื่อเจียนในอีกสามวันให้หลัง เพื่อจัดสรรตำแหน่ง" ซื่อตู๋เสวียซื่อกล่าว "ส่วนเจี่ยหยวน ให้ไปรายงานตัวที่กรมซ่างซูในอีกเจ็ดวันให้หลัง ยามเฉิน"

"ทราบแล้ว" ซ่งจิ้งพยักหน้า

"นี่คือชุดขุนนางของท่านซ่งน้อยขอรับ" ซื่อตู๋เสวียซื่อยื่นมือออก นักวิชาการข้างๆ ก็ยกถาดที่วางชุดและหมวกขุนนางเข้ามา

เจียงซื่อเห็นเช่นนั้นก็รีบเดินเข้าไปรับอย่างยิ้มแย้ม "ขอบคุณท่านผู้ใหญ่"

จากนั้น ก็ถอยไปอยู่ด้านข้าง

ใช้มือลูบไล้หมวกขุนนางสีนิลอย่างเบามือ มุมปากเต็มไปด้วยความสุข

"แล้วท่านซ่งน้อยอยู่หรือไม่ขอรับ" ซื่อตู๋เสวียซื่อชะโงกหน้าถาม

"..." ซ่งจิ้งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าว "อยู่ แต่ว่าตอนนี้เขาไม่อยู่ที่บ้าน"

"แล้วจะกลับมาเมื่อใดหรือขอรับ" ซื่อตู๋เสวียซื่อถามต่อ

เมื่อครู่ เขาก็พอจะได้ยินบทสนทนาแว่วๆ บ้าง

ซ่งสืออันดูเหมือนจะมีเรื่องอะไรกับพ่อของเขา "เรื่องนี้ยังไม่แน่ใจ..."

ซ่งจิ้งขมวดคิ้ว

"อยู่ในเมืองหรือไม่ขอรับ"

"อยู่ในเมืองแน่นอน" ซ่งจิ้งตอบโดยไม่ลังเล

เพราะรู้สึกถึงปัญหาที่ค่อนข้างละเอียดอ่อน ซื่อตู๋เสวียซื่อจึงเอ่ยเตือน "ท่านซ่งขอรับ ในอีกเจ็ดวัน หรือก็คือวันที่ยี่สิบเดือนหก หากไม่ไปรายงานตัวที่กรมซ่างซู จะถือว่าสละสิทธิ์ในการรับตำแหน่งนะขอรับ"

"ท่านนักวิชาการโปรดวางใจ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซ่งจิ้งก็ไม่กล้าละเลย รีบย้ำ "ไปแน่นอน ไปแน่นอน"

[จบแล้ว]