บทที่ 22 - มาสู่ขอถึงประตู

"เอ๊ะ คุณหนูเจ้าคะ ดูคนผู้นั้นสิ"

อาอูเอ่ยกับซุนจิ่นฮว่าด้วยสีหน้าประหลาด

"เป็นอันใดไป" ซุนจิ่นฮว่าถาม

"เมื่อครู่มีคนจะมาสู่ขอเขา เขาถึงกับบอกว่าขอดูตัวบุตรสาวเขาก่อน" อาอูเล่า

"ในเมื่อมาสู่ขอ การรู้หน้าค่าตาก่อน ก็มิใช่เรื่องแปลกอันใดนี่"

"นี่มันช่างไม่สำรวมเลยนะเจ้าคะ ราวกับว่าสนใจเพียงรูปโฉมของอีกฝ่าย" อาอูบ่นอุบ "ยิ่งไปกว่านั้น ยังรู้สึกไม่น่าไว้วางใจแปลกๆ"

"หืม เจ้ารู้จักเขารึ" ซุนจิ่นฮว่าสงสัย

"ก็คนนั้นอย่างไร สูงๆ..."

ซุนจิ่นฮว่ามองตามทิศทางที่อาอูชี้ไป

แล้วนางก็จำได้ขึ้นมา คือบุรุษผู้ที่ยืนมองรถม้าของนางจากชั้นบนของสถานีพำนักนักศึกษาในวันนั้นด้วยท่าทีไม่ใส่ใจนั่นเอง

ดูท่า เขาคงจะสอบผ่านแล้วสินะ

“คุณหนู” บ่าวรับใช้ผู้หนึ่งเบียดฝูงชนออกมา รีบวิ่งมาทางนี้ รายงานอย่างหอบเหนื่อย “บ่าวเห็นป้ายประกาศแล้วขอรับ”

"เช่นนั้นก็รีบพูดมาสิ" อาอูเร่ง

บ่าวรับใช้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงซับซ้อน "คุณชายสอบได้... สอบได้ย่าหยวนอันดับหนึ่งขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทั้งสองก็ประหลาดใจเล็กน้อย

เพราะซุนซือถูเชื่อมั่นว่า หากบุตรชายของเขาสอบไม่ได้เจี่ยหยวน นั่นก็แสดงว่านักวิชาการใหญ่ผู้นั้นมีความแค้นเคืองกับตน

อีกทั้งข่าวที่ว่าซุนเชียนไม่ส่งเสียงก็แล้วไป แต่หากส่งเสียงเมื่อใดก็ต้องสอบได้สามอันดับหนึ่งติดต่อกันนั้น ก็ลือกันมานานแล้ว

งานเลี้ยงวันเกิดที่อุ่นเครื่องไว้ล่วงหน้าเชิญเหล่านักศึกษาย่าหยวน ก็มีจุดประสงค์หนึ่งเพื่อสร้างกระแสให้บุตรชาย

กลับสอบไม่ได้เจี่ยหยวนหรือ

"อันดับสองก็เก่งมากแล้ว... เพียงแต่สำหรับคุณชาย เขาคงจะไม่ดีใจเท่าใดกระมัง" อาอูก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมาบ้าง

พอจะเดาบรรยากาศในจวนหลังจากนี้ได้เลย

"แล้วเจี่ยหยวนเล่า" ซุนจิ่นฮว่าถาม

"เจี่ยหยวนเป็นบัณฑิตนามว่า ซ่งสืออัน สอบได้ขอรับ... ดูเหมือนจะเป็นบุตรชายของเจ้าเมืองเซิ่งอัน" บ่าวรับใช้กล่าว

"เช่นนั้นหรือ..."

ซุนจิ่นฮว่าครุ่นคิด

แต่อันที่จริงนางก็คิดอะไรไม่ออก เพราะนางเพิ่งเข้าเมืองหลวง ยังไม่เข้าใจเรื่องราวในแวดวงขุนนางเมืองหลวงเลยแม้แต่น้อย

แต่นางเข้าใจอยู่เรื่องหนึ่ง

นั่นคือ อีกไม่กี่วันข้างหน้า มีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว

...

"เจี่ยหยวนได้ที่หนึ่ง เข้ารับราชการก็เป็นขั้นเจ็ด"

หวัง สุ่ยซาน เดินอยู่ข้างกายซ่งสืออัน เอ่ยถามอย่างสนใจยิ่ง "สหายจิ่งซิว มีความคิดเห็นอย่างไร"

ความคิดเห็นนี้คือ ทิศทางการเข้ารับตำแหน่ง

หลังจากสอบได้เจี่ยหยวน การเป็นขุนนางมิต้องรอสำรอง สามารถเป็นขุนนางขั้นเจ็ดที่ราชสำนักแต่งตั้งได้ทันที

และก่อนที่จะเข้ารายงานตัว จะมีขั้นตอนการสัมภาษณ์กับซ่างซูลิ่ง หัวหน้าของเหล่าจิ่วชิง

ราชสำนักจะพิจารณาตามความสามารถ และแต่งตั้งตำแหน่งให้

แต่ก็มิใช่ว่าราชสำนักจะตัดสินใจได้ฝ่ายเดียว เจี่ยหยวนก็สามารถร้องขอไปรับตำแหน่งยังหน่วยงานที่ต้องการได้เช่นกัน

แน่นอน มิใช่ว่าจะเลือกได้ตามใจชอบ ไม่มีเรื่องดีเช่นนั้น

แต่การบอกทิศทางกว้างๆ ก็ยังพอทำได้

หรืออีกนัยหนึ่ง

เลือกเส้นทางสายแข็ง ไปยังสถานที่ที่บ้านเมืองต้องการท่าน

"สุ่ยซานคิดเห็นว่าอย่างไร" ซ่งสืออันถาม

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หวัง สุ่ยซาน ก็เริ่มสนใจขึ้นมา "ข้าเห็นว่า มีสามทาง"

"หนึ่ง สหายจิ่งซิวมีภูมิหลังตระกูลที่ลึกซึ้ง การรับราชการในเมืองหลวง มีท่านลุงคอยช่วยเหลือ อนาคตย่อมสดใสแน่นอน"

"สอง เข้ากั๋วจื่อเจียน งานในกั๋วจื่อเจียนมิได้หนักหนาอันใด สหายจิ่งซิวสามารถรับราชการไปพลางเตรียมสอบจิ้นซื่อไปพลาง ปีหน้าสอบได้จิ้นซื่อ... หรืออาจจะสามอันดับแรก ค่อยรับการแต่งตั้งจากราชสำนัก"

เมื่อพูดถึงสองเส้นทางนี้ ซ่งสืออันกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

"สาม" ราวกับได้พบสหายรู้ใจ หวัง สุ่ยซาน ก็กล่าวอย่างฮึกเหิม "ออกไปเป็นนายอำเภอ เป็นขุนนางผู้ปกครองท้องที่"

ประโยคนี้ ทำให้มุมปากของซ่งสืออันยกขึ้นเล็กน้อย

"และยิ่งไปกว่านั้น"

แม้ว่าอีกฝ่ายจะถ่อมตนในด้านความรู้ แต่หวัง สุ่ยซาน ก็มองเห็นความหยิ่งทะนงในสายเลือดของเขามานานแล้ว ดังนั้นเขาจึงเดาความทะเยอทะยานของอีกฝ่ายได้ทันที "เลือกอำเภอที่ยากจนที่สุด ลำบากที่สุด และวุ่นวายที่สุด เพื่อแสดงความสามารถ สร้างชื่อเสียงให้เลื่องลือ"

นี่ คือสามเส้นทางชีวิต

หนึ่ง พึ่งพาพ่อ

สอง รับเงินเดือนไปพลางสอบไปพลาง

สาม นั่นคือการจำลองการเป็นขุนนางอย่างแท้จริง

สามเส้นทางนี้ เส้นทางหนึ่งยากกว่าอีกเส้นทางหนึ่ง

โดยเฉพาะเส้นทางสุดท้าย อาจกล่าวได้ว่าเป็นเส้นทางสีทองที่โรยด้วยหนามแหลม

ปีก่อนที่อี้โจวเกิดภัยตั๊กแตน ราษฎรลุกฮือ เพียงแค่นายอำเภอก็ถูกสังหารไปเจ็ดคน

นี่ยังเป็นเพียงฝีมือของราษฎรเท่านั้น

ขุนนางและลี่ที่ถูกราชสำนักกวาดล้างมีนับไม่ถ้วน แม้แต่ชื่อสื่อ ขุนนางผู้ปกครองมณฑล ก็ยังถูกลดขั้นไปหนึ่งขั้น

หากท่านมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ หัวใจสูงส่งเทียมฟ้า ท่านกล้าที่จะต่อกรกับกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์หรือไม่

"สุ่ยซาน ท่านช่างมีความคิดยิ่งนัก"

ซ่งสืออันยกนิ้วขึ้น ยิ้มให้หวัง สุ่ยซาน อย่างยอมรับ

"น่าเสียดายที่ข้าสอบไม่ได้แม้แต่ย่าหยวน ไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเป็นขุนนางสำรอง"

หวัง สุ่ยซาน ถึงกับคิดไว้แล้วว่า ถึงเวลาแสดงเจตจำนงต่อหน้าท่านผู้ใหญ่ในกรมซ่างซู ก็จะพูดว่า "ที่ใดต้องการข้า ข้าจะไปที่นั่น"

น่าเสียดาย ไม่มีโอกาสนั้น

การเข้ารับตำแหน่งของจวี่เหรินทั่วไปจะมีขึ้นในอีกสามวันให้หลัง จะถูกจัดสรรไปยังเมืองหลวง หรือตามโจวและจวิ้นต่างๆ เพื่อเป็นลี่ โดยตรงตามความต้องการของราชสำนัก และการแบ่งประเภทความสามารถของจวี่เหริน

เริ่มต้นจากระดับรากหญ้า

ทั้งสองคนเดินไปพลางพูดคุยไปพลาง และทันทีที่กลับถึงสถานีพำนักนักศึกษา กลุ่มคนที่แขนผูกผ้าไหมสีแดง ก็ตีฆ้องตีกลองดังลั่น

"ท่านเจี่ยหยวนพักอยู่ที่สถานีพำนักของข้า"

"สถานีพำนักของข้า ออกเจี่ยหยวน"

"ท่านซ่ง ยินดีด้วย ยินดีด้วย"

คือเถ้าแก่ของสถานีพำนักนั่นเอง

การเกาะกระแสเช่นนี้เป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

ในยามนี้ การโฆษณาชวนเชื่ออย่างครึกโครมว่าสถานีพำนักของตนมีเจี่ยหยวนมาพัก ในคราวหน้า บัณฑิตก็จะพากันแย่งชิงจองห้องพักราคาสูง เพื่อซึมซับไอดีจากรุ่นพี่ผู้เก่งกาจ

และในขณะนี้ รอบสถานีพำนักก็มีชาวบ้านมามุงดูเต็มไปหมด

พ่อแม่หลายคนถึงกับผลักดันลูกชายของตนไปข้างหน้า พยายามเข้าใกล้ซ่งสืออันให้มากที่สุด นี่คือการ "รับพลัง" ในยุคโบราณ

"เช่นนั้นพวกเราพักที่นี่ยังต้องจ่ายเงินหรือไม่" ซ่งสืออันถาม

"ท่านเจี่ยหยวนพูดล้อเล่นแล้ว ย่อมไม่ต้องจ่ายแน่นอน"

เถ้าแก่รีบกล่าวอย่างยิ้มแย้ม "อยากพักนานเท่าใด ก็พักได้นานเท่านั้น ห้องที่ดีที่สุด สุราอาหารที่ดีที่สุด ท่านเจี่ยหยวนหากต้องการสาวใช้..."

"เฮ้ เฮ้ เฮ้" หวัง สุ่ยซาน รีบยกมือห้าม ไม่ให้เขาพูดจนจบ

"ท่านเจี่ยหยวน ป้ายหน้าสถานีพำนักนี้ก็เก่าแก่เต็มทีแล้ว พอจะเป็นเกียรติให้ข้าน้อย..."

เถ้าแก่เริ่มถูมือไปมา ท่าทางคาดหวัง

"พู่กันมา"

ซ่งสืออันยื่นมือออก

ในชั่วพริบตา พู่กันก็มาปรากฏอยู่ในมือเขา

กระดาษบนโต๊ะ ถูกคลี่ออกอย่างนุ่มนวล

โดยไม่ลังเล ซ่งสืออันตวัดพู่กันจากขวาไปซ้าย เขียนอักษรสี่ตัวใหญ่

แผ่ปณิธานอันยิ่งใหญ่

.........

จวนตระกูลซ่ง ทุกคนกำลังรอคอย

ทันใดนั้น กลุ่มคนถือถาดของขวัญที่คลุมด้วยผ้าแดง ด้านหลังยังมีบ่าวรับใช้ที่ใช้ไม้คานผูกผ้าแดง แบกหีบสินสอดทีละหีบ ตามหลังมา ตีฆ้องตีกลองมาถึงเบื้องหน้า

ผู้นำ เป็นพ่อบ้านชราชุดเขียวร่างผอมบาง ยังมาไม่ถึง ก็ยิ้มแย้มประสานมือคารวะมาแต่ไกล

เมื่อเห็นฉากนี้ ทุกคนในจวนตระกูลซ่งก็พลันมีสีหน้ายินดี

หัวใจที่แขวนอยู่ของชุยฟูเหรินก็สงบลง

นี่คือสอบผ่านแล้ว คนมาสู่ขอก็มาถึงแล้ว

"ที่นี่คือบ้านของท่านเจี่ยหยวนซ่ง ใช่หรือไม่ขอรับ"

ชายชราเอ่ยถามอย่างสุภาพที่หน้าประตูใหญ่ของจวน

"เจี่ยหยวน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชุยฟูเหรินก็ตื่นเต้นจนแทบจะเป็นลมล้มพับ โชคดีที่สาวใช้ข้างกายประคองไว้ทัน

และเมื่อนางตั้งสติได้ ก็เหลือเพียงความยินดีอย่างบ้าคลั่ง "ลูกข้าสอบได้เจี่ยหยวนหรือ"

ผู้ที่ตกใจยิ่งกว่านาง ก็คือซ่งจิ้ง

จะเป็นเจี่ยหยวนได้อย่างไร

ลูกข้ามีวรรณศิลป์ไม่เลวก็จริง แต่เค่อลุ่นกลับออกจะนอกประเด็นไปบ้าง

หรือข้าจะแก่แล้ว

ไม่ใช่

เจ้าพวกเฒ่าที่กั๋วจื่อเจียนนั่น ยอมยกย่องบทความเช่นนั้นขึ้นมา แสดงว่าคิดจะต่อต้านฮ่องเต้รึ

ช่างกล้าหาญยิ่งนัก

"นายท่านของข้าคือตระกูลหวังแห่งสุยเซี่ยน มาเพื่อสู่ขอขอรับ" ชายชรากล่าว

"สุยเซี่ยน ยังมีตระกูลหวังอีกรึ" ชุยฟูเหรินไม่มีข้อมูล รู้สึกสับสนเล็กน้อย

"บรรพบุรุษของตระกูลหวังเคยเป็นถึงฝูจวิ้นเฉิงขอรับ" ชายชราอธิบาย

"จวิ้นเฉิงรึ ฮ่าฮ่า..."

ตำแหน่งขุนนางนี้ ทำเอาชุยฟูเหรินจากตระกูลห้าใหญ่แห่งเมืองหลวงถึงกับหลุดหัวเราะ

สีหน้าของชายชราก็พลันมืดครึ้มลง รู้สึกอับอายเล็กน้อย

ซ่งจิ้งดึงแขนเสื้อชุยฟูเหริน เตือนไม่ให้นางทำเกินไป จากนั้น จึงยิ้มตอบ "มิต้องแล้ว ซ่งเค่อลูกข้าเพิ่งอายุสิบห้า ยังไม่มีความคิดเรื่องแต่งงาน"

หลักๆ ก็คือฐานะไม่คู่ควรกัน

"ซ่งเค่อคือผู้ใดรึ"

แต่คำพูดเดียวของชายชรา ทำเอาทุกคนในจวนตระกูลซ่งถึงกับนิ่งอึ้ง

ชุยฟูเหรินถึงกับโกรธลั่น "ไม่รู้จักซ่งเค่อ แล้วเจ้ามาทำอะไรที่จวนข้า"

"ขออภัย ขออภัย ท่านผู้ใหญ่และฮูหยินโปรดอภัย ข้าน้อยคงเข้าใจผิด พวกเรารีบไปเดี๋ยวนี้"

ชายชรารีบกล่าวขอโทษคนทั้งสอง เตรียมตัวจากไป

ทว่าพวกเขาไม่คุ้นเคยกับเมืองหลวงนัก จึงหันกลับมา เอ่ยปากถาม "ท่านผู้ใหญ่ พอจะทราบหรือไม่ว่าบ้านของท่านซ่งสืออันไปทางใด"

[จบแล้ว]