บทที่ 21 - เจี่ยหยวน ซ่งสืออัน

ฉุนโฮ่วและจางจี้ ทั้งสองคนถึงกับนิ่งอึ้งไป

สีหน้าเหม่อลอย สองตาสบกัน

"คือซ่งสืออันใช่หรือไม่" จางจี้มองฉุนโฮ่ว "ที่พวกเขาพูด... คือสามคำนี้ใช่หรือไม่"

"เจ้าก็ได้ยินหรือ"

ฉุนโฮ่วก็นึกว่าตนเองหูฝาด ถามกลับอย่างไม่แน่ใจ

"บัดซบ"

วินาทีต่อมา ฉุนโฮ่วก็หันขวับ มองซ่งสืออันที่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย "เจ้านี่ เจ้าคงไม่ได้สอบผ่านจวี่เหรินหรอกนะ"

"นี่มิใช่แค่สอบผ่านจวี่เหรินธรรมดา"

ทันใดนั้น หวัง สุ่ยซาน ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ทั้งสองคนหันไปมองหวัง สุ่ยซาน อีกครั้ง ไม่เข้าใจความหมาย

"เพียงแค่สอบผ่านจวี่เหริน เหตุใดจึงต้องเอ่ยชื่อนี้ซ้ำไปซ้ำมา" หวัง สุ่ยซาน ย้อนถาม

ทั้งสองคน ถึงเพิ่งจะเข้าใจ

ใช่แล้ว ผู้สอบผ่านจวี่เหรินมีเกือบร้อยคน เหตุใดทุกคนจึงต้องพร้อมใจกันเอ่ยชื่อนี้ที่ไม่เกี่ยวข้องกับผู้เข้าสอบเหล่านั้นด้วย ฟังความหมายนี้แล้ว เจ้านี่มิได้สอบผ่านจวี่เหรินธรรมดาแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ย่าหยวนมีถึงเก้าคน เหตุใดจึงมีเพียงชื่อของเขาที่ถูกพูดถึง

"สวรรค์ ซ่งสืออันสอบได้เจี่ยหยวน"

หลังจากมีเสียงตะโกน "เจี่ยหยวน" สองคำนี้ดังมาจากด้านหลัง ฉุนโฮ่วและจางจี้ถึงกับอ้าปากค้างจนขากรรไกรแทบจะหล่นลงพื้น

หวัง สุ่ยซาน ค่อยๆ หันกลับไปมองบุรุษผู้ที่ 'ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน' ตลอดหลายวันที่ผ่านมาผู้นี้ ประหลาดใจจนพูดไม่ออก

ตามที่พวกเขาพูด นี่น่าจะเป็นการสอบเซียงซื่อครั้งที่สามของซ่งสืออัน

คนประเภทใดกันที่สองครั้งก่อนแม้แต่จวี่เหรินยังสอบไม่ผ่าน แต่ครั้งที่สามกลับสอบได้เจี่ยหยวนทันที

ที่แท้ก่อนหน้านี้เจ้าไม่ได้เรียนเลยสักนิดเดียวหรือ

"สืออัน"

ฉุนโฮ่วคว้าแขนซ่งสืออันไว้แน่น กล่าววิงวอนราวกับกำลังไว้ทุกข์ "การทุจริตสอบเคอจวี่เป็นอาชญากรรมร้ายแรง เจ้าช่างโง่เขลาเสียจริง"

ไปตายซะเถอะเจ้า

"ใช่แล้ว ผู้ใดสอบแทนเจ้า เจ้ารีบสารภาพออกมาเสียโดยดี" จางจี้ก็ยากที่จะยอมรับได้เช่นกัน

เจ้าก็ไปตายด้วยอีกคน

"สืออัน เจ้าสอบได้เจี่ยหยวน สอบได้เจี่ยหยวนแล้ว" ทันใดนั้น ชายผู้หนึ่งที่รู้จักซ่งสืออันก็โบกมือเรียกเขา ท่าทางตื่นเต้น

"สหายท่านนี้คือ"

ซ่งสืออันรู้สึกไม่คุ้นหน้า แม้แต่ในความทรงจำของตน ก็จำคนผู้นี้ไม่ได้

ดังนั้น ชายผู้นั้นจึงกล่าวอย่างร่าเริง "ท่านลืมแล้วหรือ พวกเราเคยไปดื่มเหล้าเคล้านารีด้วยกัน"

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้"

นี่โอเค นับเป็นพวกเดียวกัน

"ยินดีด้วย ยินดีด้วย" ชายผู้นั้นจับมือซ่งสืออัน กล่าวอย่างจริงใจ

"ขอบคุณ ขอบคุณ"

ซ่งสืออันก็ตอบรับอย่างสุภาพ

สิ้นเสียงคำพูด ฉุนโฮ่วก็พลันตะโกนลั่น "พ่อ"

"..."

ขณะที่หวัง สุ่ยซาน กำลังยืนงง จางจี้ก็ตะโกนตามทันที "พ่อ"

เสียงเรียกขานนี้ ช่างออกมาจากใจจริงยิ่งนัก ฟังดูสนิทสนมยิ่งกว่าเรียกพ่อแท้ๆ ของตนเองเสียอีก

เหตุผลง่ายดายอย่างยิ่ง

การพนันผลสอบกับสหาย แพ้แล้วเรียกพ่อหนึ่งคำนั่นคือยอมรับผลพนัน ช่วยไม่ได้

แต่สหายของท่านสอบได้อันดับหนึ่งของมณฑล สอบเสร็จก็จะได้ไปเป็นนายอำเภอ

ในยามนี้ นี่คือเส้นสายที่แข็งแกร่งที่สุดของท่าน

นี่ คือความเข้าใจขั้นสูงสุดของพวกขี้เกียจสันหลังยาว

คนอื่นยังกำลังคิดหาทางตีสนิท แต่ฝั่งนี้กลับอยากจะคุกเข่าคำนับแล้ว

แต่สำหรับสหายแล้ว วินาทีแรกที่ได้ดิบได้ดี สิ่งที่คิดก็คือการตัดขาด

"พูดจาไร้สาระ พูดจาไร้สาระ" ซ่งสืออันยกมือขึ้นบังหน้า ไม่ขอรับมุกนี้

"สหายจิ่งซิว... ยินดีด้วยที่ท่านสอบได้เจี่ยหยวน"

มีเพียงหวัง สุ่ยซาน ที่ประสานมือคารวะอย่างเป็นปกติ แสดงความยินดีกับเขาอย่างจริงใจ จากนั้น ก็เบียดฝูงชนเข้าไป "ข้าก็ต้องไปดูด้วยว่าข้ามีชื่ออยู่บนป้ายหรือไม่"

ซ่งสืออันคารวะตอบ

เมื่อหันกลับมา ก็สบเข้ากับใบหน้าอันหล่อเหลา ที่กำลังมองตนเองอย่างเหม่อลอย

"จิ่งหมิง เจ้าก็สอบผ่าน"

ขณะที่ซ่งเค่อกำลังยืนจ้องซ่งสืออันอย่างเหม่อลอย ก็มีคนผู้หนึ่งเดินออกมาจากฝูงชน ยิ้มพลางตบไหล่เขา

"อันดับที่เท่าใด" ซ่งเค่อหันกลับไปมอง ถามเขา

"ไม่ได้นับ... แต่ก็คือสอบผ่านนั่นแหละ" ชายผู้นั้นกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

เช่นนั้นตามความหมายของเขา ไม่เพียงแต่ไม่ได้ย่าหยวน อันดับยังรั้งท้ายอย่างมาก

อย่างน้อยก็คือสอบผ่านจวี่เหริน

แล้วเขา คือเจี่ยหยวนหรือ

หวัง สุ่ยซาน เบียดฝูงชนเข้าไปอย่างสุดกำลัง ค่อยๆ แทรกตัวไปข้างหน้า

จิ่งซิว เขาสอบได้เจี่ยหยวน...

อันดับหนึ่งของซือโจว

และหลายวันที่ผ่านมา ข้าก็เอาแต่ถกเถียงเรื่องใหญ่โตกับเขา

คิดว่าตนเองเปี่ยมพรสวรรค์ มีปณิธานอันสูงส่ง

หากข้าสอบไม่ผ่าน แล้วจะมีหน้าใดไปเป็นสหายกับเขา

ยิ่งคิด หวัง สุ่ยซาน ก็ยิ่งไม่สบายใจ

ไม่รู้ตัวเลยว่า ได้เบียดเข้ามาจนถึงแถวหน้าแล้ว

และเขาก็รูปร่างสูงใหญ่ สายตาจึงไม่ถูกบดบัง มองเห็นชื่อบนนั้นได้ชัดเจน

บนสุด กินพื้นที่หนึ่งในห้าของป้ายประกาศ มีเพียงสามคำโดดเด่น ซ่งสืออัน

อันดับสองถึงสิบที่เหลือ อยู่ถัดลงมา กินพื้นที่หนึ่งในห้า เป็นย่าหยวนเก้าคน

ซุนเชียน ฟ่านอู๋จี้ เกาอวิ๋นอี้...

ย่าหยวน ก็ไม่มีข้า

อันดับที่สิบเอ็ด สิบสอง...

นับลงไปเรื่อยๆ จนถึงอันดับที่แปดสิบ หวัง สุ่ยซาน ก็ยังไม่เห็นชื่อของตนเอง

หัวใจ ค่อยๆ เย็นเยียบลง

จนกระทั่งอันดับที่เก้าสิบเอ็ด เขาพลันเห็นสามคำที่คล้ายกับชื่อของตนเอง

หลังจากเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง เขาก็แน่ใจ

อันดับที่เก้าสิบเอ็ด หวัง สุ่ยซาน

เขากำหมัดแน่น ถอนหายใจอย่างโล่งอกที่สุด กัดฟันกล่าว "อย่างน้อยก็สอบผ่าน"

"หลีกทางหน่อย หลีกทางหน่อย ดูเสร็จแล้วก็ไปสิ อย่ามัวแต่ขวางทาง"

ท่ามกลางเสียงประท้วง หวัง สุ่ยซาน กวาดตามองป้ายประกาศแวบหนึ่ง แล้วแทรกตัวออกจากฝูงชน ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ในที่สุดก็มาถึงเบื้องหน้าซ่งสืออันและคนอื่นๆ

"เป็นอย่างไรบ้าง"

ซ่งสืออันเห็นเขายิ้ม ก็ยินดีถามจากใจจริง

"เฮ้อ น่าอายจริง เกือบจะไม่ผ่านเสียแล้ว" หวัง สุ่ยซาน ยิ้มพลางโบกมือ

"เจ้านี่ ยังจะมาถ่อมตัวอีก"

ซ่งสืออันยกมือขึ้นทำท่าจะตบ แล้วคว้าจับมือเขาไว้ กล่าวตำหนิ

ทั้งสองคนจับมือกันแน่น มองหน้ากัน แล้วหัวเราะออกมาอย่างปลดปล่อย

เรือลำน้อย ได้ผ่านพ้นขุนเขานับหมื่นแล้ว

"พวกเราสอบผ่านหรือไม่"

จางจี้ถามอย่างแผ่วเบา

เมื่อเห็นทั้งคู่สอบผ่าน เขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดไปเอง หรือว่า แค่มาสมัครก็สอบผ่านจวี่เหรินแล้ว

หวัง สุ่ยซาน ค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ ใบหน้ายังคงเปื้อนยิ้ม

"เจ้ายังจะถามอีก คิดว่าตัวเองจะสอบผ่านรึไง" ฉุนโฮ่วรีบเยาะเย้ยทันที

"ข้าจะไม่รู้ตัวได้อย่างไร สอบไปส่งๆ เช่นนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะผ่าน" จางจี้ยิ้มอย่างดูแคลน ก่อนจะหันไปหาซ่งสืออัน "สืออัน เช่นนั้นคืนนี้ท่านต้องเลี้ยงพวกเรามื้อใหญ่..."

"ท่านซ่ง ใช่ท่านซ่งหรือไม่ขอรับ"

ทันใดนั้น ชายผู้หนึ่งสวมชุดผ้าไหมหรูหรา สวมหมวกทรงกลม ดูท่าทางจะมีฐานะร่ำรวย ก็พุ่งเข้ามา

"มีธุระอันใด" ซ่งสืออันกล่าว

หวัง สุ่ยซาน "..."

ปรับตัวกับคำเรียกขานนี้ได้เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ

"ท่านซ่ง"

ชายผู้นั้นยกมือขึ้น บ่าวรับใช้ข้างกายก็เปิดผ้าแดงที่คลุมถาดไม้ออก

ทองคำเหลืองอร่าม ส่องประกายเจิดจ้า

"ท่านจะทำกระไร"

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ สัญชาตญาณของซ่งสืออันก็มองหากล้องทันที

อ้อ นี่มันต้าอวี๋ ยังไม่มีการประดิษฐ์กล้องถ่ายรูปและติ๊กต็อก

โชคดี โชคดี

"ข้าน้อยมีบุตรสาวคนเล็ก น่ารักน่าเอ็นดู อายุสิบเจ็ดปี ท่านซ่งมีคู่ครองแล้วหรือไม่" ชายผู้นั้นถาม

"บุตรสาวของท่านอยู่ด้วยหรือไม่"

ซ่งสืออันถามอย่างไม่ถือตัว ให้เกียรติผู้มีความสามารถ

"บุตรสาวอยู่ที่บ้าน ท่านซ่งกลับไปกับข้าที่บ้านได้เลย"

นึกไม่ถึงว่าซ่งสืออันจะเป็นคนตรงไปตรงมาเช่นนี้ ชายผู้นั้นรีบยื่นมือเชิญ

"เช่นนั้นไม่เป็นไร"

ซ่งสืออันโบกมือ มองเงินทองราวกับมูลดิน เดินจากไปทันที

"ท่านซ่ง ท่านซ่ง"

ชายผู้นั้นรีบรั้งไว้ เมื่อเห็นอีกฝ่ายจากไปแน่วแน่ ก็หันไปยิ้มแย้มถามหวัง สุ่ยซาน "ท่านผู้ใหญ่นี้สอบผ่านหรือไม่"

"สอบผ่าน แต่ไม่มีเจตนาเช่นนั้น ต้องขออภัย"

หวัง สุ่ยซาน ยิ้มปฏิเสธอย่างสุภาพ แล้วรีบเดินตามซ่งสืออันไป

"อ้าว นี่"

ชายผู้นั้นรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่ง

เมื่อหันกลับมา เห็นชายอีกสองคนกำลังจ้องมองทองคำเหลืองอร่ามตาเป็นมัน น้ำลายแทบไหล

ความหดหู่พลันมลายหายไป ชายผู้นั้นยิ้มอย่างอบอุ่น "ท่านผู้ใหญ่ทั้งสองสอบผ่านหรือไม่"

จางจี้และฉุนโฮ่วได้สติ ส่ายหน้าอย่างเหม่อลอย

ทันใดนั้น ชายผู้นั้นก็เปลี่ยนสีหน้าทันที "สอบไม่ผ่านแล้วจะนับเป็นท่านผู้ใหญ่ได้อย่างไร"

พูดจบ ก็ดึงผ้าแดงมาคลุมทองคำไว้ดังเดิม หันหลังเดินจากไป

ก่อนจะไป ยังอุตส่าห์หยุดฝีเท้า หันกลับมามองเท้าของคนทั้งสอง รวบรวมพลังถ่มน้ำลาย "เหอะ ถุย"

[จบแล้ว]