บทที่ 20 - ประกาศผลแล้ว

ซ่งสืออันคือผู้ใดกันแน่

นักวิชาการใหญ่ทั้งเจ็ดในที่นั้น รวมทั้งนักวิชาการหนุ่มแห่งกั๋วจื่อเจียนที่อยู่ข้างๆ กลับไม่มีผู้ใดรู้จัก

ตามหลักแล้ว คนหนุ่มสาวที่มีความสามารถสูงในเซิ่งอัน โดยพื้นฐานแล้วย่อมมีอาจารย์ที่ดี

เช่นซ่งเค่อ อาจารย์ของเขาเคยสอบได้จิ้นซื่อ เป็นนักวิชาการผู้หนึ่งในกั๋วจื่อเจียน แม้จะไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งและกุมอำนาจอย่างนักวิชาการใหญ่ แต่ก็มีชื่อเสียงอยู่พอสมควร

นักปราชญ์ใหญ่เหล่านี้ย่อมมีลูกศิษย์ และปกติก็ไปมาหาสู่กันบ่อยครั้ง รุ่นเยาว์ที่โดดเด่น โดยทั่วไปก็มักจะรู้จักกัน

หัวหน้านักวิชาการ กู่ อี้ซิน ยังเคยอุ้มซ่งเค่อตอนเด็กๆ ด้วยซ้ำ

"พูดถึงซ่งเค่อ..." ทันใดนั้น กู่ อี้ซิน ก็นึกอะไรขึ้นได้ "เขา มีพี่ชายอีกคนหรือไม่"

"ดูเหมือนจะมี แต่ไม่ทราบว่าชื่อกระไร" จางจ้าวส่ายหน้า

อย่างไรก็ตาม การจะให้บุคคลสำคัญเหล่านี้จดจำบุตรนอกสมรสที่ไร้ชื่อเสียงคนหนึ่ง ก็ย่อมเป็นไปไม่ได้

"เช่นนั้นซ่งสืออันผู้นี้ ก็มิได้มาจากตระกูลสูงศักดิ์แล้ว" ซุนคังตัดสิน

"หายากนัก มิได้มาจากตระกูลสูงส่ง ไร้อาจารย์ผู้มีชื่อเสียงสั่งสอน แต่กลับมีความรู้และความคิดเห็นถึงเพียงนี้" มีคนถอนหายใจ "เด็กผู้นี้ จะต้องมีอนาคตไกล"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จิ้นหวังก็บังเกิดความสนใจขึ้นมาเล็กน้อย

แต่ ก็เพียงเท่านั้น

แม้จะเปี่ยมพรสวรรค์ แต่ไร้ซึ่งภูมิหลังตระกูล ต่อให้จะมีอนาคตไกล ก็ย่อมมีขีดจำกัด

เช่นจางจ้าวที่อยู่ในกลุ่มนักวิชาการใหญ่นี้

มาจากตระกูลยากจน สอบได้จ้วงหยวนในรอบพิเศษ อย่างมากก็มาได้ถึงเพียงตำแหน่งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ผลงานของเขาก็มีเพียงด้านวิชาการ

ไม่เหมือนท่านอาจารย์กู่ ที่เคยเป็นถึงเส้าฝู่ ตำแหน่งสำคัญของชาติ เป็นตำแหน่งที่กุมอำนาจจริงในหมู่จิ่วชิง

กู่ อี้ซิน นั้นชราแล้ว จึงได้ถอยมาอยู่ในตำแหน่งหัวหน้านักวิชาการ มุ่งเน้นด้านวิชาการและการสอบเคอจวี่

ต่อให้รอจนเขาเกษียณอายุ ตำแหน่งนี้ ก็จะไม่ตกไปถึงมือ 'คุณชาย' จากตระกูลยากจนผู้นั้น

ผู้ที่สามารถคอยช่วยเหลือตนเองได้ ย่อมต้องเป็นบุตรชายภรรยาเอกของตระกูลขุนนาง

เทียบกับความสามารถส่วนบุคคลแล้ว จิ้นหวังเห็นว่าสิ่งที่ตนต้องการมากกว่า คือการสนับสนุนจากตระกูลที่อยู่เบื้องหลัง 'ขุนนางผู้มากความสามารถ'

"เช่นนั้นอันดับหนึ่งของย่าหยวน (อันดับสองของเคอจวี่) ก็มิต้องเดาแล้ว" ซุนคังกล่าวพลางยิ้ม

"ดูก่อนเถิด"

"น่าเสียดาย หากมิใช่เพราะซ่งสืออันผู้นี้ ซุนเชียนก็มีโอกาสสอบได้สามอันดับหนึ่งติดต่อกันแล้ว"

ท่ามกลางเสียงพูดคุยของทุกคน ม้วนข้อสอบอันดับสองก็ถูกเปิดผนึกชื่อออก

เป็นดังคาด เซิ่งอัน ซุนเชียน

และชื่อนี้ เทียบกับซ่งสืออันแล้ว ยิ่งส่งผลต่ออารมณ์ของจิ้นหวังมากกว่า

ซุนเชียน บุตรชายภรรยาเอกของซุนซือถู

แม้จะไม่ใช่บุตรชายคนโต แต่ก็เป็นผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาบุตรชายหลายคน

ผู้ที่จะสืบทอดตระกูลซุนแห่งหยางโจว มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเขา

ก่อนที่เขาจะโดดเด่นมีอำนาจ ก็ควรที่จะผูกมิตรไว้ก่อน

.........

วันรุ่งขึ้น

จวนซือถู โถงกลาง

ชายชราผู้หนึ่งเคราขาวคิ้วขาว นิ้วหัวแม่มือซ้ายสวมแหวนหยกแดง นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน เขามีอายุเกินเจ็ดสิบ แต่กลับยังดูแข็งแรงอย่างยิ่ง ให้ความรู้สึกกระฉับกระเฉงดั่งมังกรและม้า "อย่าได้กล่าวว่ายามสายัณห์นั้นสั้นนัก แสงอัสดงยังคงสาดส่องเต็มท้องฟ้า"

"ตอนนี้ ก็น่าจะใกล้ถึงเวลาประกาศผลสอบแล้วกระมัง"

ฮูหยินใหญ่ที่นั่งอยู่ข้างซุนซือถู เอ่ยถามอย่างคาดหวัง

ทันใดนั้น พ่อบ้านใหญ่ก็ตอบ "เรียนฮูหยิน น่าจะใช่ขอรับ"

"เช่นนั้นเชียนเอ๋ย เจ้าไม่ไปดูผลสอบหรือ" ฮูหยินใหญ่ถาม

เด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่นั่งอยู่เบื้องล่าง คิ้วตาคมคายแต่กลับแผ่รัศมีความองอาจ สวมชุดสูงศักดิ์ เชิดหน้าขึ้น กล่าวอย่างมั่นใจ "ลูกรออยู่ที่บ้าน รอขุนนางจากราชสำนักมาแจ้งข่าวเพื่อเข้ารับตำแหน่งก็พอแล้ว"

"ลูกข้าช่างหยิ่งผยองเสียจริง" ฮูหยินหยอกเย้า

"สอบได้จวี่เหรินนั้นแน่นอนอยู่แล้ว สอบได้ย่าหยวนก็เป็นเรื่องสมควร"

ซุนซือถูนึกถึงบทความของบุตรชายยามสอบ พลางใช้มือลูบเครา "หากเจี่ยหยวนมิใช่เขา นั่นก็เป็นปัญหาของผู้เฒ่าแล้ว"

"เพราะเหตุใดหรือ" ฮูหยินใหญ่ไม่เข้าใจ "สอบไม่ได้เจี่ยหยวน เหตุใดจึงเป็นความผิดของนายท่าน"

ซุนซือถูยิ้มเล็กน้อย "หากเชียนเอ๋ยสอบไม่ได้เจี่ยหยวน นั่นก็แสดงว่าผู้เฒ่ามิได้วางตัวเป็นมิตรกับสหายร่วมงานในราชสำนัก จนถูกผู้อื่นเกลียดชัง"

คำพูดนี้ ทำเอาคนอื่นไม่รู้จะตอบอย่างไร

"นายท่านมีชื่อเสียงก้องราชสำนัก ศิษย์เก่าและผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่ทั่วแผ่นดิน ย่อมไม่มีเรื่องเช่นนี้แน่นอนขอรับ" มีเพียงพ่อบ้านใหญ่ ที่กล่าวประจบได้อย่างถูกจังหวะ

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

ซุนซือถูหัวเราะออกมาด้วยเสียงแห่งความมั่งคั่ง

บุตรชายภรรยาเอกคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่เบื้องล่าง ต่างมีสีหน้าซับซ้อน สายตาเหม่อลอย

ไม่รู้ตัวเลยว่า ได้หันไปมองซ่งเชียน

จนกระทั่งได้ยินคำพูดถัดไปของเจ้านั่น ก็ถึงกับรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาทันที

"เพียงแค่เจี่ยหยวนเท่านั้น ปีหน้าลูกจะต้องสอบให้ได้จ้วงหยวน เพื่อไม่ให้เสื่อมเสียชื่อเสียงของท่านพ่อ"

.........

"ประกาศผลแล้ว ประกาศผลแล้ว"

จวนตระกูลซ่ง ทุกคนต่างตื่นเต้นยินดี ฮูหยินใหญ่ถึงกับอยากจะออกไปพร้อมกับซ่งเค่อ แทบจะถูมือรออย่างอดใจไม่ไหว

ซ่งจิ้งจับมือนางไว้ ยิ้มจางๆ ปลอบโยน "ให้เค่อเอ๋ยไปเองเถิด"

ชุยฟูเหรินกล่าวอย่างร้อนรน "เช่นนั้นเค่อเอ๋ยก็รีบกลับมา บอกแม่ด้วยว่าสอบได้อันดับที่เท่าใด"

"ถ้าสอบไม่ผ่าน ก็ต้องบอกด้วยหรือไม่เจ้าคะ"

ซ่งชิ่นไม่รู้ว่าตนเองคิดอะไรอยู่ หลุดปากพูดประโยคนี้ออกไป

สีหน้าของชุยฟูเหรินพลันมืดครึ้มลงทันที

แต่ซ่งจิ้งกลับยังคงสงบนิ่ง ค่อยๆ ดึงไม้เรียวออกมาจากแขนเสื้อ เอ่ยอย่างเยือกเย็น "จับไว้"

เมื่อซ่งชิ่นรู้ตัว ก็ถูกสาวใช้จับตัวไว้เสียแล้ว

บังคับ ให้นางยื่นมือออกไป

ซ่งชิ่นรีบอ้อนวอนอย่างหวาดผวา "ท่านพ่อเมตตาด้วย ปล่อยลูกไปเถิด"

วินาทีต่อมา ไม้เรียวก็ฟาดลงบนฝ่ามือ

น้ำตาไหลพรากพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่พยายามกลั้นไว้

ซ่งเค่อมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสีหน้าเรียบเฉย ประสานมือคารวะบิดามารดา "ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกไปแล้วนะขอรับ"

จากนั้น ก็ออกจากประตูใหญ่ของจวนตระกูลซ่งไปพร้อมกับคนขับรถม้า

และที่มุมหนึ่ง เจียงซื่อมองดูอยู่ไกลๆ เทียบกับความยินดีคาดหวังของชุยฟูเหรินแล้ว นางมีเพียงความตึงเครียดและเฝ้าภาวนา

.........

"สืออัน สืออัน ไปเถิด พวกเราสายมากแล้ว"

หวัง สุ่ยซาน ฉุดแขนซ่งสืออัน รีบก้าวออกจากสถานีพำนัก

"นอนเพลินไปหน่อย ขออภัย ขออภัย"

ซ่งสืออันกล่าวขอโทษไปพลาง จัดสาบเสื้อให้เข้าที่ไปพลาง

ชายสองคนวิ่งออกมาจากสถานีพำนักเช่นนี้ โดยที่คนหนึ่งยังแต่งกายไม่เรียบร้อย ช่างดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง

เดินเตร่ไปกับข้าบนถนนในเซิ่งอัน โอ้ โอ้ โอ้

สิ่งที่ทำให้ข้าน้ำตาไหล มิใช่เพียงสุราเมื่อคืนวาน

"สืออัน หวัง สุ่ยซาน"

และบนถนน ก็บังเอิญพบกับฉุนโฮ่วและจางจี้สองคน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซ่งสืออันที่จัดเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว สีหน้าที่เคยอ่อนล้าและง่วงงุนก็พลันหายไปสิ้น ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แน่นอน มันไม่ได้เกิดขึ้นจริงๆ

"คุณชายทั้งสอง"

หวัง สุ่ยซาน เอ่ยทักทายก่อน

“หวัง สุ่ยซาน มาดูผลสอบก็ช่างเถิด แต่เจ้า ซ่ง สืออัน ก็มา ร่วมวงหาความสนุก กับเขาด้วยหรือ” ฉุนโฮ่ว ปากเสีย

"แล้วเจ้าสองคนเล่า" ซ่งสืออันย้อนถาม

"นี่เป็นครั้งที่สามที่เจ้าสอบ ส่วนข้าสองคนเพิ่งจะครั้งที่สอง เหตุใดจะมามิได้" ฉุนโฮ่วขุดเรื่องเก่ามาพูดทันที

"นั่นก็เพราะเจ้าสองคนสอบถงเซิงได้ช้า ต่อให้สอบจวี่เหรินอีกสิบครั้งก็สอบไม่ได้" ซ่งสืออันไม่ยอมอ่อนข้อให้

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ได้โกรธที่ถูกแฉต่อหน้าหวัง สุ่ยซาน

เมื่อก่อนสอบไม่ได้ นั่นก็คือเส้นทางที่ข้าเคยเดินมา

หากครั้งนี้สอบได้คะแนนดีเยี่ยม ย่อมมีบัณฑิตใหญ่มาแก้ต่างให้ข้าเอง "ท่านซ่งคำนวณวันเวลาไว้แล้ว ตั้งใจจะสอบปีนี้ต่างหาก"

"เจ้าสิสอบสิบครั้งก็ยังไม่ได้" แต่ฉุนโฮ่วกลับร้อนตัว เริ่มโจมตีมั่วซั่ว "ต่อให้ข้าสอบสิบครั้งก็ยังไม่ได้ เจ้าก็สอบสิบเอ็ดครั้ง ยังไงก็มากกว่าข้าหนึ่งครั้งอยู่ดี"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซ่งสืออันก็กล่าวอย่างใจเย็นและสบายๆ "เช่นนั้นผู้ใดสอบไม่ผ่าน ก็เรียกคนที่สอบผ่านว่าพ่อ ดีหรือไม่"

"โย่ เจ้าจะไม่เอาจริงกระมัง"

จางจี้เผยสีหน้าไม่เข้าใจ แล้วก็ยิ้มมุมปาก "ข้าหมายถึง เจ้าคงไม่คิดว่าตนเองจะสอบผ่านจริงๆ กระมัง"

"ก็พนันกันสิ" ฉุนโฮ่วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "อย่างไรเสีย คาดว่าพวกเราสามคนคงไม่ได้ยินเสียงเรียกพ่อนี่อยู่แล้ว"

"พนันก็พนัน"

จางจี้ก็โบกมืออย่างสบายๆ ดูเหมือนไม่สนใจ แต่ลึกๆ ในใจ กลับแอบคาดหวังอยู่เล็กน้อย

อันที่จริงครั้งนี้... ก็ทำได้ไม่เลว

แต่ต่อให้สอบไม่ผ่าน แล้วจะอย่างไร

ซ่งสืออันคือคนที่เกียจคร้านและโง่เขลาที่สุดในสามคน

อย่างไรเสีย เขาต้องสอบไม่ผ่านแน่นอน

"สุ่ยซาน ท่านจะเข้าร่วมการพนัน 'เรียกพ่อ' ของพวกเราหรือไม่" ซ่งสืออันกล่าว

หวัง สุ่ยซาน เผยสีหน้าจนใจเล็กน้อย เค้นยิ้มออกมา "ทุกท่านรีบไปเถิด ใกล้จะประกาศผลแล้ว"

ทันใดนั้น กลุ่มจิงลี่ถือดาบก็วิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว พลางตะโกนเสียงดัง "ประกาศผลสอบเคอจวี่ หลีกทางด้วย"

ในไม่ช้า เหล่าบัณฑิตที่แออัดยัดเยียดก็พร้อมใจกันเปิดทางออกให้

หวัง สุ่ยซาน และคนอื่นๆ ก็รีบเบียดเข้าไปข้างหน้า ยืนเขย่งเท้ามองดู

แต่ผู้คนมากมายดั่งภูเขาเลากา เบียดเข้าไปไม่ได้เลย

ทำได้เพียงมองดูจิงลี่ปีนบันได นำประกาศไปติดไว้บนกำแพงสูงของก้งเยวี่ยน

แต่นี่มันห่างกันหลายสิบก้าว มองไม่เห็นแม้แต่ตัวอักษรเดียว...

ขณะที่หวัง สุ่ยซาน และคนอื่นๆ กำลังเขย่งเท้ามองอย่างสุดความสามารถ เหล่าบัณฑิตที่เห็นป้ายประกาศ ก็เริ่มทยอยส่งเสียงออกมา

"ข้าสอบได้แล้ว"

"ท่านแม่ ข้าสอบได้แล้ว"

นอกจากเสียงโห่ร้องยินดีของบัณฑิตที่พบชื่อตนเอง หวัง สุ่ยซาน และคนอื่นๆ ก็แว่วยินชื่อผู้หนึ่งถูกเอ่ยถึงซ้ำๆ

จากนั้น ก็ค่อยๆ หันไปมองซ่งสืออัน

ในขณะนี้ เสียงพูดคุยด้านหน้ายังคงดำเนินต่อไป

"ซ่งสืออัน..."

"ซ่งสืออันคือผู้ใด"

"กลับกลายเป็นซ่งสืออัน"

[จบแล้ว]