บทที่ 13 - นักวิชาการใหญ่ตรวจข้อสอบ

เว่ย อู่เซิง ถือม้วนข้อสอบ ออกจากวังหลวงแล้วจึงนั่งรถม้าไปยังกั๋วจื่อเจียน

กั๋วจื่อเจียนล้อมรอบด้วยกำแพงสีแดงและกระเบื้องสีเขียว นับเป็นหมู่สถาปัตยกรรมที่โอ่อ่าที่สุดของต้าอวี๋นอกเหนือจากวังหลวง

หลังจากที่ฮ่องเต้ต้าอวี๋ขึ้นครองราชย์ ก็มีรับสั่งให้สร้างขึ้นด้วยพระองค์เอง

อาจกล่าวได้ว่าเป็นการทุ่มเทกำลังของชาติ

ในทางกลับกัน วังหลวงในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมากลับมีการซ่อมแซมเพียงเล็กน้อย ไม่เคยมีการก่อสร้างครั้งใหญ่เลย

เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของการสอบเคอจวี่

ประตูใหญ่ของกั๋วจื่อเจียน คือซุ้มประตูที่สูงตระหง่านโอ่อ่า

เมื่อไปถึงประตู ทหารยามที่หน้าประตูก็คุกเข่าข้างเดียวประสานหมัดคารวะทันที "ถวายบังคมองค์ชายหก"

เว่ย อู่เซิง ยื่นมือออก "ลุกขึ้นเถิด"

"องค์ชายเสด็จมาด้วยพระองค์เอง มีเรื่องใดหรือพ่ะย่ะค่ะ" ทหารยามถาม

เว่ย อู่เซิง กล่าว "ข้ามาหาอาจารย์ในกั๋วจื่อเจียนเพื่อขอคำชี้แนะ"

"เช่นนั้น อนุญาตให้ข้าน้อยบันทึกก่อนได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" ทหารยามถามอย่างระมัดระวัง

"ย่อมได้"

เว่ย อู่เซิง กล่าวพลางยิ้ม

หลังจากบันทึกเสร็จ เว่ย อู่เซิง ก็กล่าวขึ้นเอง "ข้าจะลงนามไว้เอง"

"องค์ชาย มิต้องถึงขนาดนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

โดยทั่วไป สถานที่อย่างกั๋วจื่อเจียน มิได้เปิดให้คนนอกเข้า แต่ก็มิได้เข้มงวดนัก สถานที่บางแห่งห้ามเข้าโดยเด็ดขาดหากไม่ได้รับอนุญาต แต่โดยเนื้อแท้แล้วก็ยังเป็นหน่วยงานของรัฐ เช่น หอเก็บตำรา ลูกหลานตระกูลขุนนางบางคนก็สามารถเข้าไปยืมอ่านได้

ยิ่งไปกว่านั้น สถานศึกษาของราชวงศ์ก็ตั้งอยู่ข้างใน ลูกหลานราชวงศ์ก็ล้วนเรียนหนังสืออยู่ที่นี่ เว่ย อู่เซิง เองก็เป็นศิษย์เก่าของที่นี่เช่นกัน

เพียงแต่ตอนนี้กำลังอยู่ในช่วงตรวจข้อสอบเคอจวี่ กฎระเบียบจึงค่อนข้างเข้มงวดอยู่บ้าง

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร หากมิใช่เขตหวงห้ามหลัก การมาขององค์ชายย่อมไม่ถูกขัดขวาง

"เจ้าก็ทำตามหน้าที่ ลงนามเถิด"

เว่ย อู่เซิง มิได้ถือพระองค์ หลังจากทำตามขั้นตอนเสร็จสิ้น ก็เสด็จเข้าไปในกั๋วจื่อเจียน

ภายในกั๋วจื่อเจียน ณ แกนกลาง คืออาคารขนาดใหญ่ตระการตา นั่นคือสถานที่ตรวจข้อสอบรวม จื้อกงถัง

ด้านใน ม้วนข้อสอบกว่าสี่พันชุด (แบ่งเป็นสองวิชา) ถูกตรวจโดยนักวิชาการจากกั๋วจื่อเจียนกว่าร้อยคน ทำงานล่วงเวลาอย่างขะมักเขม้น

ที่นี่ หากไม่มีคำสั่งสูงสุด คนนอกห้ามเข้าโดยเด็ดขาด

ทหารยามที่เฝ้าหน้าประตู ล้วนเป็นองครักษ์เสื้อแพรที่ถูกส่งมาโดยเฉพาะ

เมื่อเดินมาถึงที่นี่ เว่ย อู่เซิง ก็หยุดฝีเท้า

เดิมทีเขาคิดว่า จะหาอาจารย์สักคนในกั๋วจื่อเจียนให้ช่วยดู

เพราะอย่างไรเสีย อาจารย์เหล่านี้ อย่างน้อยก็ต้องจบจิ้นซื่อ ย่อมมีความรู้กว้างขวาง

แต่เดินวนอยู่ครู่หนึ่งก็ไม่พบผู้ใด จึงคิดจะจากไป

ทันใดนั้น นักวิชาการใหญ่ผู้หนึ่งก็เดินลงมาจากบันไดของจื้อกงถัง

เว่ย อู่เซิง มองไป เห็นว่าเป็น จางจ้าว จึงรีบเดินเข้าไปหา

"ข้าน้อย ขอถวายบังคมองค์ชายหก"

จางจ้าว เอ่ยทักทายก่อน

เว่ย อู่เซิง ประสานมือคารวะ โค้งคำนับลงต่ำไม่น้อยไปกว่าอีกฝ่าย "ท่านอาจารย์จาง เหตุใดจึงออกมาหรือ"

"ทหารยามแจ้งว่าองค์ชายทรงเดินวนเวียนอยู่หน้าประตู ข้าน้อยจึงออกมาคารวะพ่ะย่ะค่ะ" จางจ้าว กล่าว

"คือเรื่องเป็นเช่นนี้"

เว่ย อู่เซิง ยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะยื่นม้วนข้อสอบให้ด้วยสองมือ "ท่านอาจารย์จาง ข้าทราบหัวข้อสอบเคอจวี่แล้ว จึงลองทำดูในวัง... ขอท่านโปรดชี้แนะ"

จางจ้าว รับม้วนข้อสอบมาเปิดดู เหลือบมองเล็กน้อย แล้วเงยหน้ามอง เว่ย อู่เซิง อย่างไม่เข้าใจ "องค์ชาย เหตุใดวันนี้จึงมาหาข้าน้อยตรวจข้อสอบหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้ารบกวนการตรวจข้อสอบของท่านอาจารย์จางหรือไม่"

"มิได้ มิได้" จางจ้าว รีบปฏิเสธ "ในวันตรวจข้อสอบ เหล่านักวิชาการใหญ่ล้วนตรวจข้อสอบอยู่ในจื้อกงถัง หากมิใช่ทหารยามมาแจ้ง เกรงว่าคงต้องเสียมารยาทต่อองค์ชายแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เว่ย อู่เซิง ก็ยิ้มออกมาอย่างเขินอาย "เพิ่งสอบไปเมื่อวาน วันนี้ก็ตรวจข้อสอบแล้ว หากรอจนประกาศผลสอบไปแล้ว หัวข้อและบทความตัวอย่างก็คงจะเกลื่อนกลาดไปทั่ว เมื่อถึงยามนั้นข้าค่อยนำม้วนข้อสอบมาขอคำชี้แนะ หากเขียนได้ดี... ท่านอาจารย์จางจะไม่คิดว่าข้าลอกเลียนคำพูดผู้อื่นมาหรือ"

คำพูดของเขา ทำเอาจางจ้าวถึงกับชะงักไป

เขาราวกับนักเรียนที่เขียนบทความดีๆ ได้หนึ่งบท รู้สึกว่าไม่เลว จึงรีบวิ่งแจ้นนำมาให้อาจารย์ดู ทั้งยังกลัวว่าอาจารย์จะคิดว่าตนเองลอกมา

จางจ้าว อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ

แต่วินาทีต่อมา เขาก็รีบสำรวมท่าที "ขอองค์ชายโปรดอภัย ข้าน้อยมิได้มีเจตนาล่วงเกิน"

สุดจะกลั้นไว้ได้จริงๆ

"ท่านอาจารย์จาง ท่านช่วยข้าดูก่อนเถิด" เว่ย อู่เซิง ยิ้มแก้เก้อ

"พ่ะย่ะค่ะ ขอองค์ชายโปรดรอสักครู่"

จากนั้น จางจ้าว ก็เริ่มพินิจม้วนข้อสอบของเขาอย่างจริงจัง

ทั้งสองวิชาเขียนอยู่บนกระดาษร่างแผ่นเดียวกัน ตัวอักษรเขียนไว้ตัวเล็กมาก แต่ลายมือกลับงดงามชัดเจน อ่านได้ชัดเจนยิ่งนัก ช่างน่าเพลิดเพลินเจริญใจ

ราวหนึ่งเค่อต่อมา ในที่สุดจางจ้าวก็อ่านจบ

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มอง เว่ย อู่เซิง ที่กำลังตื่นเต้น ราวกับนักเรียนผู้ว่านอนสอนง่าย จางจ้าว ยิ้มเล็กน้อย "องค์ชายหก ทั้งวรรณศิลป์และเค่อลุ่น ล้วนไม่เลวเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"พอจะสอบได้จวี่เหรินหรือไม่"

เว่ย อู่เซิง ถามอย่างคาดหวัง

"องค์ชายเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ เหตุใดจึงต้องไปสอบจวี่เหรินด้วย"

"ข้าหมายความว่า มีมาตรฐานพอที่จะเป็นจวี่เหรินหรือไม่"

จางจ้าว ยิ้มอย่างมีเลศนัย ก่อนจะถามหยั่งเชิง "องค์ชายประสงค์จะฟังความจริง หรือ"

แม้จะรู้ว่าคำพูดนี้ออกมาแสดงว่าไม่ดีแน่ แต่ เว่ย อู่เซิง ก็ยังกล่าวโดยตรง "ย่อมต้องเป็นความจริง ท่านอาจารย์จางมิต้องไว้หน้าข้า"

จางจ้าว "สอบได้พ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วจะได้อันดับที่เท่าใด"

เว่ย อู่เซิง เผยสีหน้ายินดี รีบถามต่อ

"สมมติว่าจวี่เหรินในจิงจ้าวมีร้อยคน องค์ชายอาจจะ..." ครุ่นคิดเล็กน้อย จางจ้าว ก็กล่าว "ราวอันดับที่ห้าสิบพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เว่ย อู่เซิง ที่กำลังตื่นเต้นก็พลันถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ข้าก็นึกว่าตนเองจะแย่เสียอีก..."

พูดไปได้ครึ่งทาง เว่ย อู่เซิง ก็พลันนึกขึ้นได้ "โอ้ เพิ่งนึกขึ้นได้ ท่านอาจารย์จางในตอนนั้นคือจ้วงหยวนผู้สอบได้ในรอบพิเศษ เช่นนั้นการมองจวี่เหรินอันดับที่ห้าสิบ ก็คงเหมือนมองเด็กโง่เขลาสินะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

จางจ้าว ถูกทำให้หัวเราะอีกครั้ง เผยรอยยิ้มจากใจจริง ทั้งยังรีบโบกมือ "องค์ชายขออภัย ข้าน้อยมิได้มีเจตนาล่วงเกิน ขอประทานอภัยจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายทุกคนล้วนเป็นโอรสสวรรค์ ยามที่ขุนนางเข้าเฝ้า ล้วนต้องเต็มไปด้วยความยำเกรง

แต่องค์ชายหกผู้นี้ กลับทำให้จางจ้าวรู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง ทั้งยังสบายใจอย่างที่สุด

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร" เว่ย อู่เซิง มิได้ถือสาเลย

"องค์ชาย วรรณศิลป์ของพระองค์นับว่าพอใช้ได้ แต่เค่อลุ่นนั้นยอดเยี่ยมยิ่ง ตัวอย่างเช่น..."

จางจ้าว กำลังจะชี้แนะ เว่ย อู่เซิง ก็ขัดจังหวะขึ้น "ท่านอาจารย์จาง การตรวจข้อสอบเคอจวี่เป็นราชการสำคัญ ข้าไม่กล้ารบกวน แต่หลังจากประกาศผลสอบแล้ว ท่านพอจะชี้แนะนักเรียนผู้นี้อย่างจริงจังได้หรือไม่"

"ความเห็นอันตื้นเขินของข้าน้อย หากองค์ชายไม่รังเกียจ ย่อมยินดีถ่ายทอดให้จนหมดสิ้นพ่ะย่ะค่ะ" จางจ้าว กล่าวอย่างจริงจังยิ่ง

"เช่นนั้น ท่านอาจารย์จาง ข้าขอทูลลา"

"เชิญเสด็จองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสองคารวะซึ่งกันและกัน เว่ย อู่เซิง จึงถือม้วนข้อสอบจากไป

จางจ้าว มองแผ่นหลังขององค์ชายผู้นี้ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ

หากมิใช่เพราะ 'อู่เซิง' องค์ชายหกผู้นี้ในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย ก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นคนน่ารักและโอบอ้อมอารีอย่างยิ่ง

หลังจากที่เขาจากไปไม่นาน บุรุษผู้หนึ่งในชุดคลุมลายมังกร รูปร่างสูงใหญ่สง่างามก็เดินเข้ามา

เทียบกับองค์ชายผู้นั้นแล้ว ครั้งนี้จางจ้าวยำเกรงอย่างแท้จริง รีบออกไปต้อนรับ "ข้าน้อย ขอถวายบังคมองค์ชายจิ้นหวัง"

"ท่านจาง"

จิ้นหวัง เชิดหน้าตรง ประสานมือเล็กน้อย คารวะอย่างสงบ

"เชิญเสด็จองค์ชาย"

จิ้นหวัง รับผิดชอบดูแลการสอบเคอจวี่ครั้งนี้ การมาที่นี่ก็ถือเป็นการตรวจตราชการ

จางจ้าว ผายมือเชิญ จิ้นหวัง เดินนำหน้า เมื่อนึกถึงว่าเมื่อครู่ได้พบ เว่ย อู่เซิง จึงเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "องค์ชายหกมาทำอะไร"

"องค์ชายหกมาหารือเรื่องม้วนข้อสอบกับข้าน้อยพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิ้นหวัง ก็มิได้ใส่ใจ ไม่ได้ถามต่อ

เมื่อก้าวขึ้นบันได จิ้นหวัง ก็เดินเข้าไปในจื้อกงถัง

นักวิชาการกั๋วจื่อเจียนกว่าร้อยคนที่กำลังตรวจข้อสอบอยู่ด้านในรีบลุกขึ้น โค้งคำนับคารวะ

จิ้นหวัง เดินเข้าไปด้านใน พลางยื่นมือออกเล็กน้อย

จากนั้น คนเหล่านั้นทั้งหมดก็กลับไปนั่งที่เดิม ตรวจข้อสอบต่อไป

นักวิชาการกว่าร้อยคนนี้ คืออาจารย์ผู้ตรวจข้อสอบแบบไขว้

รับผิดชอบในการคัดกรอง แต่ไม่มีอำนาจในการประเมินระดับ ทำได้เพียงคัดเลือกม้วนข้อสอบที่มีแววออกมา สุดท้ายจึงให้นักวิชาการใหญ่เป็นผู้ตัดสินระดับ

คณะผู้ตรวจของซือโจวค่อนข้างจะหรูหรากว่าเล็กน้อย

ส่วนอีกห้าโจวที่เหลือ จะมีนักวิชาการใหญ่ประจำอยู่โจวละหนึ่งคน ดูแลการสอบเคอจวี่ทั้งหมดของโจวนั้น

แน่นอน จำนวนโควตาก็ย่อมแตกต่างกัน

การศึกษาของซือโจวนั้นก้าวหน้าเกินไป ทั้งยังมีลูกหลานขุนนางมากมาย โควตาจวี่เหรินจึงมีประมาณหนึ่งร้อยคน

ส่วนอีกห้าโจวที่เหลือ โดยเฉลี่ยแล้วประมาณห้าสิบคน

เมื่อเดินลึกเข้าไป ด้านในสุดมีห้องชั้นใน ที่นั่นคือ หึงเจี้ยนถัง สถานที่ที่เหล่านักวิชาการใหญ่ใช้ตัดสินระดับม้วนข้อสอบที่ยอดเยี่ยม

เพิ่งจะเดินมาถึงฉากกั้นลมหน้าห้องโถง จิ้นหวัง ก็ได้ยินเสียงของหัวหน้าผู้คุมสอบวิชาฉือฟู่ อู๋คัง ตะโกนอย่างตื่นเต้น

"บทความอันดับหนึ่งของฉือฟู่ออกมาแล้ว บทความอันดับหนึ่งออกมาแล้ว"

[จบแล้ว]