บทที่ 12 - เว่ย อู่เซิง

ซือถู หนึ่งใน 'สามมหาเสนาบดี' แห่งต้าอวี๋

แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์ เครื่องประดับของการเมืองแบบตระกูลขุนนาง โดยทั่วไปมักจะมอบให้ผู้อาวุโสในตระกูลขุนนางที่เปี่ยมไปด้วยคุณธรรม หากไม่ได้รับตำแหน่งอื่นที่กุมอำนาจจริง ก็เทียบเท่ากับการเกษียณแล้ว แต่ถึงอย่างไรยศฐาบรรดาศักดิ์นี้ก็สูงส่งอย่างยิ่ง แม้แต่องค์ชายหรือชินอ๋อง ก็ยังต้องให้ความเคารพเกรงใจ

ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องหลังซุนซือถูคือตระกูลซุนแห่งหยางโจว นั่นคือตระกูลผู้สูงศักดิ์แห่งแผ่นดิน

บัณฑิตแห่งเจียงหนาน ไม่มีผู้ใดไม่ใฝ่ฝันที่จะได้เกาะเกี่ยวตระกูลซุน

ศิษย์เก่าและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา กระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน ไม่น้อยเลยที่เป็นขุนนางกุมอำนาจในราชสำนักปัจจุบัน

ต่อให้บุตรสาวของซุนซือถูจะเป็นหญิงอัปลักษณ์ ผู้ที่อยากจะประจบประแจงดองญาติด้วยก็มีนับไม่ถ้วน ต่อคิวกันยาวไปถึงแคว้นฉี

ยิ่งไปกว่านั้น สตรีผู้นี้ยังเป็นถึง 'โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน'

บัณฑิตทั้งหมดในสถานีพำนักนักศึกษา ต่างพากันยื่นหน้าออกมามอง เปี่ยมไปด้วยจินตนาการ

"ได้ยินว่าย่าหยวนของการสอบเคอจวี่ครั้งนี้ จะได้รับเชิญจากท่านซุนซือถูให้ไปร่วมงานวันเกิดของท่าน"

"จากนั้น ก็จะเลือกบัณฑิตผู้หนึ่งที่มีพร้อมทั้งรูปโฉมและชาติตระกูล เพื่อยกบุตรสาวคนเล็กให้"

"นั่นหมายความว่า มีคนสิบคนที่มีโอกาสเช่นนี้รึ"

"โฉมงามเช่นใดกัน ถึงขั้นที่เรียกได้ว่าเป็นโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน"

ทุกคน ต่างคาดหวังจนตาเป็นประกาย

ช่วงเวลาสุดยอดแห่งความสุขของบัณฑิตยุคโบราณ

ยามที่ชื่อติดประกาศ และคืนวันเข้าหอ

แม้ว่าตราบใดที่สอบได้ย่าหยวน ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่ได้แต่งงานกับคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์

แต่นี่ คือบุตรสาวของสามมหาเสนาบดีเชียวนะ

ย่าหยวนนั้นมีโอกาสได้เป็นขุนนางสำรองอยู่แล้ว หากได้ดองกับตระกูลซุนแห่งหยางโจวเพื่อเป็นพันธมิตรทางการเมืองอีก ก็อาจจะได้เลื่อนขั้นในทันที กลายเป็นขุนนางที่ราชสำนักแต่งตั้งโดยตรง

ขุนนางที่ราชสำนักแต่งตั้ง หมายถึง ตำแหน่งขุนนางทางการที่ส่วนกลางแต่งตั้งโดยตรง

ดังนั้น นายอำเภอก็นับรวมอยู่ด้วยอย่างแน่นอน

"สหายจิ่งซิวเป็นคุณชายเมืองหลวง เหตุใดจึงไม่รู้จักคุณหนูตระกูลซุนผู้นี้" หวัง สุ่ยซาน ถามอย่างสงสัย

"อืม... คลับคล้ายคลับคลาว่าเคยได้ยิน"

อันที่จริงคือไม่เคย

หากท่านพูดถึงนางโลมรูปงามในหอสุราเมืองเซิ่งอัน ซ่งสืออันยังอาจจะเรียกชื่อเล่นของนางได้

ส่วนเรื่องคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ ซ่งสืออันคนเดิมไม่เคยมีความคิดหรือความอยากรู้ด้านนี้เลย

ต้องบอกว่า ซ่งสืออันในภพเดิมช่างใช้ชีวิตได้ทะลุปรุโปร่งยิ่งนัก

ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดเขาถึงชอบเล่นกับพวกปัญญาอ่อน

เพราะเขา ก็เป็นพวกปัญญาอ่อนเช่นกัน

"ออก ออกมาแล้ว"

ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน หวัง สุ่ยซาน ก็เห็นม่านถูกเลิกขึ้นด้วยมือข้างหนึ่ง

บัณฑิตทุกคน พลันตัวแข็งทื่อ

มือนั้น ขาวผ่องเรียวบาง ผิวดุจไข่มุก ข้อกระดูกชัดเจน ราวกับหยกที่ถูกชำระล้างด้วยน้ำพุเย็น เพียงแค่การมองเห็น ก็ให้ความรู้สึกสัมผัสได้ว่ามือน้อยๆ นั้นทั้งนุ่มและเย็น

ซ่งสืออันและหวัง สุ่ยซาน ก้มศีรษะลงพร้อมกัน เอียงคอ เปลี่ยนมุมมองอย่างรู้ใจ

ค่อยๆ ข้อมือก็โผล่ออกมา

แขนเสื้อผ้าโปร่งที่บางดุจปีกจักจั่น ค่อยๆ เลื่อนลงตามท่าทางที่ยกขึ้น เผยให้เห็นผิวเนื้อทีละนิ้ว ทีละนิ้ว...

ทุกคน ต่างเบิกตากว้าง กลั้นหายใจ

ทันใดนั้น มือที่กำลังเลิกม่านก็หยุดชะงัก

จากนั้น ม่านก็ค่อยๆ ถูกปล่อยลงมา

ชั่วขณะหนึ่ง มีแต่เสียงถอนหายใจ

"อาอู ไปเถิด"

ภายในรถม้า เสียงนุ่มนวลแผ่วเบาดังขึ้น

"มิใช่ว่ามาตามหาคุณชายหรือเจ้าคะ" ภายในรถม้า เด็กสาวอายุราวสิบสี่ปีนาม 'อาอู' เอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ

"กลับจวนก่อนเถิด ท่านพี่ประเดี๋ยวก็กลับมา"

"ทราบแล้วเจ้าค่ะ" อาอูพยักหน้า จากนั้นเลิกม่านหน้าต่าง ตะโกนบอกคนขับรถม้า "กลับจวน"

ในขณะเดียวกัน นางก็เห็นเหล่าบัณฑิตต่างถอนหายใจด้วยความผิดหวัง ก็อดไม่ได้ที่จะยกมือปิดปากหัวเราะ "ท่าทางของบัณฑิตพวกนั้น ช่างน่าขันยิ่งนัก"

"อย่าเสียมารยาท"

เด็กสาวกล่าวจบ สายตาก็เผลอมองไปทางหน้าต่างข้างรถม้า

บังเอิญเหลือเกิน ที่เห็นคนสองคนยืนอยู่ริมหน้าต่างชั้นสามของสถานีพำนัก

หนึ่งในนั้นแตกต่างจากทุกคน แม้จะไม่ได้เห็นเช่นกัน แต่เขากลับมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่ยินดียินร้าย

.........

"ไม่ยอมลงจากรถเสียได้"

หวัง สุ่ยซาน รู้สึกผิดหวัง

"เขาแค่หยอกพวกท่านเล่น"

ซ่งสืออันที่ไม่ได้เห็นโฉมงาม มีท่าทีสบายๆ ไม่ได้หวั่นไหวแม้แต่น้อย

แม้ว่าเมื่อครู่จะเผลอมองตามไปด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ แต่ก็ไม่ได้มีอารมณ์ร่วมไปกับโฉมงามอันดับหนึ่งผู้นี้เลย

แค่เขาไม่โผล่หน้ามาให้เห็นท่านก็กระสับกระส่ายแล้ว นี่มันช่างอ่อนหัดสิ้นดี

หากยังเก็บกดเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วคงได้ตกเป็นของเล่นของสตรีรูปงาม

พวกเราชาวนักรบล้วนแข็งแกร่งเช่นนี้

"เดี๋ยวก็ได้เห็น"

หวัง สุ่ยซาน ยังคงไม่ลดละความกระตือรือร้น ตรงกันข้าม กลับยิ่งคาดหวัง "ถึงตอนนั้น งานวันเกิดท่านซุนซือถู ขอเพียงสอบได้ย่าหยวน ก็จะได้รับเชิญให้เป็นแขกผู้มีเกียรติ หากเป็นเช่นนั้น จะสง่างามเพียงใด"

"เชิญแล้วไม่ไปได้หรือไม่"

"นั่นคือท่านซือถู หนึ่งในสามมหาเสนาบดีเชียวนะ ผู้ใดจะไม่ไปรึ" หวัง สุ่ยซาน คิดว่าซ่งสืออันพูดเล่น

"จริงด้วย จริงด้วย"

ซ่งสืออันรับคำส่งๆ แล้วเดินผละจากหน้าต่าง

ทันใดนั้น มีคนมาเคาะประตูห้อง

เป็นเสี่ยวเอ้อของสถานีพำนัก ถือถาดอาหารเช้ามายืนรอที่หน้าประตู

หวัง สุ่ยซาน เห็นเช่นนั้นก็ล้วงเหรียญเงินสองสามเหรียญจากแขนเสื้อ วางลงบนถาด "ข้าขอเพิ่มอีกชุดหนึ่ง"

เสี่ยวเอ้อชะโงกหน้ามองเข้าไปในห้องแวบหนึ่ง พบว่ายังมีคนอยู่ข้างในอีกคน

เมื่อเห็นเขาทำท่าอิดออด หวัง สุ่ยซาน ก็หยิบเหรียญเงินอีกเหรียญ ยัดใส่มืออีกฝ่าย "ไปเถิด"

"ขอรับคุณชาย ข้าจะรีบไปยกมาเพิ่มให้เดี๋ยวนี้"

เสี่ยวเอ้อยิ้ม แล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อประตูปิดลง เขาแบมือออก มองดูเงินรางวัลในมือ เผยสีหน้ารังเกียจ "แต่งตัวก็ดูดี ไม่เคยเห็นใครขี้เหนียวเช่นนี้"

ครู่ต่อมา เสี่ยวเอ้อก็ยกอาหารเช้าสำหรับสองคนมาให้

"สหายสืออัน เชิญ"

หวัง สุ่ยซาน เอ่ยชวนเขารับประทานอาหารเช้า

"อืม"

ซ่งสืออันพยักหน้าเล็กน้อย ตอบรับอย่างสุภาพ

"สหายจิ่งซิว"

หวัง สุ่ยซาน นึกอะไรขึ้นได้ ก็ยิ้มพลางเอ่ยชวน "ช่วงก่อนประกาศผลสอบ ข้าจะพักอยู่ที่สถานีพำนักนี้ตลอด หากไม่รังเกียจ สหายจิ่งซิวก็อยู่ที่นี่กับข้าสักสองสามวัน ดื่มสุรา เล่นหมาก พูดคุยเรื่อยเปื่อยกันดีหรือไม่"

เมื่อเจอคำเชิญอย่างสุภาพเช่นนี้ ซ่งสืออันมองเขา แล้วตอบโดยไม่ลังเล "ตกลง"

"..."

เขาตอบรับเร็วเสียจนหวัง สุ่ยซาน ถึงกับมึนไปเล็กน้อย

แล้วจะเกรงใจไปทำไมเล่า

เผื่อเขาไม่รั้งข้าไว้จริงๆ สองวันนี้ข้าต้องไปนอนใต้สะพานรึ แหล่งข้าว ข้า ข้า ข้า สองสามวันนี้ ฝากตัวด้วย

.........

วังหลวง ตำหนักเหอหนิง

หน้าโต๊ะทองแดง บุรุษหนุ่มอายุราวซาวปี สวมชุดลำลองผ้าไหมปักลายเมฆสีเข้ม สวมมงกุฎทองแดง ใบหน้าหล่อเหลาหมดจด ดวงตาดุจดาวฤกษ์ในฤดูใบไม้ร่วง กำลังจับพู่กัน ก้มหน้าก้มตาเขียนตัวอักษรบนกระดาษร่างอย่างตั้งอกตั้งใจ

ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย จนกระทั่งจรดพู่กันครั้งสุดท้าย สีหน้าจึงค่อยผ่อนคลาย

เขาวางพู่กันลง ยกกระดาษร่างขึ้นมาไว้ตรงหน้า อ่านทวนอยู่ครู่หนึ่ง ก็ลุกขึ้นยืนอย่างยินดี เดินก้าวฉับๆ ออกไปนอกตำหนักเหอหนิง

ทันใดนั้น เด็กสาวผู้หนึ่งในชุดหรูหรา รูปร่างบอบบาง ใบหน้ารูปไข่แก้มสีลูกพีช หน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู เดินสวนเข้ามา

ทั้งสองเผชิญหน้ากันพอดี

"มา ให้ข้าดูหน่อย"

บุรุษหนุ่มยื่นกระดาษร่างส่งให้เด็กสาวในทันที

"นี่มันอะไร"

องค์หญิงฉางชิงขมวดคิ้ว เมื่อจู่ๆ ก็ถูกยัดกระดาษที่เต็มไปด้วยตัวอักษรยั้วเยี้ยใส่มือ

"ข้อสอบเซียงซื่อครั้งนี้ ข้าลองทำบทอรรถาธิบายดู เจ้าช่วยข้าดูหน่อย" บุรุษหนุ่มกล่าวอย่างคาดหวัง

"..." องค์หญิงฉางชิงเบ้ปาก เยาะเย้ย "เสด็จพ่อยังไม่ใช้งานท่านเลย ท่านจะเขียนสิ่งนี้ไปเพื่อกระไร"

"เจ้าไม่ดูก็ช่าง"

บุรุษหนุ่มฉวยกระดาษร่างกลับคืนมาทันที อารมณ์ที่เคยตื่นเต้นยินดีไม่ได้ลดน้อยลงเลย เขาก้าวออกจากตำหนัก เดินลงบันไดอย่างรวดเร็ว

"เว่ย อู่เซิง ท่านจะไปไหน"

องค์หญิงฉางชิงตะโกนไล่หลังอย่างไม่พอใจ

เว่ย อู่เซิง ไม่หันกลับมามอง เพียงโบกมือส่งๆ "ข้าจะไปหาอาจารย์ที่กั๋วจื่อเจียนให้ดู"

[จบแล้ว]