บทที่ 11 - โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน

"สหายจิ่งซิว ข้าขอลองถามหน่อยเถิด ท่านเขียนเค่อลุ่นไปเช่นไร"

ภายในห้องพักของสถานีพำนักนักศึกษา หวัง สุ่ยซาน ริเริ่มถามคำตอบกับซ่งสืออัน

ซ่งสืออันโบกมืออย่างถ่อมตน "ท่านพูดก่อนเถิด"

ง่ายดายมาก คนที่สอบเสร็จแล้วยังกระตือรือร้นจะคุยเรื่องคำตอบกับท่าน ล้วนเป็นพวกที่คิดว่าตนเองทำได้ดี

เทียบกับการได้รู้เนื้อหาของซ่งสืออัน สิ่งที่เขาต้องการมากกว่า คือการที่คำตอบของตนเองได้รับการยอมรับ

"เช่นนั้นข้าขอแสดงความเห็นอันตื้นเขินของข้าก่อน"

หวัง สุ่ยซาน ยิ้มอย่างอายๆ "ข้าเห็นว่า ในเมื่อท้องพระคลังขาดแคลนเสบียง ก็จำเป็นต้องแก้ปัญหาที่รากเหง้า"

"อืม"

ซ่งสืออันพยักหน้า เห็นด้วยทันที

ดูท่าเขาจะจับจุดสำคัญได้

"แม้ว่าปีที่แล้วต้าอวี๋จะประสบภัยตั๊กแตนที่อี้โจว ผลผลิตขาดแคลน แต่ก็เป็นเพียงหนึ่งในหกโจวของต้าอวี๋ที่ประสบภัยพิบัติทางธรรมชาติ อีกห้าโจวที่เหลือ โดยเฉพาะดินแดนจิงจ้าวในกวนจง ถึงกับเก็บเกี่ยวได้ผลดีด้วยซ้ำ สถานการณ์เช่นนี้ ในอดีตมิได้นับว่าพิเศษอันใด หรืออาจกล่าวได้ว่า ยังนับเป็นปกติ"

หวัง สุ่ยซาน มิได้เป็นหนอนหนังสือที่เอาแต่อ่านตำรา เขาเคยติดตามบิดาไปรอนแรมหลายที่ มีความเข้าใจในชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรระดับรากหญ้าเป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงตัดสินได้ทันที "ตามที่ข้าคาดเดา เสบียงสำรองมิได้ลดลงอย่างกะทันหัน ท้องพระคลังมิได้ว่างเปล่าในทันที แต่เป็นการขาดดุลอย่างต่อเนื่องทุกปี จนกระทั่งปีที่แล้ว ในที่สุดก็ถึงจุดต่ำสุด ราชสำนักไม่อาจแบกรับไหว ความไม่พอใจของราษฎรจึงปะทุขึ้น"

คำพูดนี้ ทำให้ซ่งสืออันถึงกับต้องมองเขาใหม่

ถูกต้อง หายากยิ่งนัก

พวกลูกหลานตระกูลขุนนางที่ห่างเหินจากการผลิต อย่าว่าแต่จะรู้สถานการณ์ความเป็นอยู่ของราษฎรเลย แม้แต่พืชพรรณธัญญาหารห้าชนิดก็อาจจะยังแยกไม่ออก

คนยุคใหม่แยกไม่ออกยังพอว่า เพราะไม่มีวิกฤตอาหาร ไม่มีแนวคิดเรื่องความมั่นคงทางอาหารเลยด้วยซ้ำ

แต่ลูกหลานตระกูลขุนนาง คือทายาทของชนชั้นปกครองในระบอบศักดินา

หากแม้แต่เรื่องเหล่านี้ยังไม่รู้ ก็นับว่าอันตรายอย่างยิ่ง

"อันที่จริงก็เป็นเช่นนี้มาตลอด เหตุใดจู่ๆ ถึงแบกรับไม่ไหว" หวัง สุ่ยซาน กล่าวต่อ "ในปียามที่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ต้าอวี๋มีบันทึกจำนวนขุนนางสี่หมื่นคน พลทหารยี่สิบหกหมื่นนาย แต่บัดนี้ จำนวนขุนนางเกินกว่าหนึ่งแสน พลทหารเกือบห้าสิบหมื่นนาย เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว"

"เช่นนั้นจำเป็นต้องลดจำนวนขุนนางล้นงานหรือไม่"

"ไม่ ไม่ได้เด็ดขาด"

หวัง สุ่ยซาน ส่ายหน้า กล่าวอย่างจริงจัง "ผู้นำจอมปลอม ซุน ถัว แห่งหนานหลิ่งไป่เยว่ ห้าวหาญรักการรบ ข่มขู่ชนเผ่าเกือบร้อยเผ่าให้ยอมสยบ มีกำลังทหารนับสิบหมื่น การไปปราบปรามเขา ต่อให้ชนะ ดินแดนป่าเถื่อน ยึดมาก็ไร้ประโยชน์ แต่ก็มิอาจไม่ส่งทหารไปเฝ้าระวัง เป่ยเยี่ยนหวังแห่งเหลียวตง แม้ในนามจะสวามิภักดิ์ แต่เป็นคนละโมบและกลับกลอก ขอเพียงมีผลประโยชน์ ก็พร้อมจะแว้งกัดได้ทุกเมื่อ และศัตรูตัวฉกาจที่สุด ย่อมเป็น จี เยียน แห่งราชวงศ์ฉีจอมปลอมทางเหนือ ผู้นี้มีความสามารถเป็นเลิศ มีปณิธานที่จะกลืนกินแผ่นดิน อิทธิพลของแคว้นเขาก็มิได้ด้อยไปกว่าต้าอวี๋ของเรามากนัก..."

"แสนยานุภาพของต้าอวี๋แม้จะแข็งแกร่งที่สุด แต่กลับมีศัตรูรอบด้าน อันที่จริงมิได้เปรียบในเชิง 'อิทธิพล' หรืออาจกล่าวได้ว่า ทำได้เพียงตั้งรับ ไม่อาจเจียดกำลังไปรบทางใต้หรือบุกทางเหนือเพื่อขยายดินแดนได้เลย"

พูดไปพูดมา หวัง สุ่ยซาน ก็กล่าวอย่างฮึกเหิม "เพื่อรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่ง จำเป็นต้องปฏิรูปที่ดินแล้ว"

เขาพูดไปเรื่อย ซ่งสืออันก็ค่อยๆ ปรบมือ

โดนแบบนี้เข้าไป เขาก็ถึงกับหน้าแดง "สหายสืออัน ท่านทำเช่นนี้"

"พูดต่อเถิด" ซ่งสืออันกล่าว

หวัง สุ่ยซาน กระแอมไอ ก่อนจะกล่าวต่อ "เสบียงอาหารขาดแคลน จะลดขุนนางลดทหารมิได้ จะเพิ่มภาษีก็มิได้ แผนการในตอนนี้ คือต้องปลดปล่อยชาวนาที่ถูกตระกูลขุนนางใหญ่ซุกซ่อนไว้ออกมา จากนั้นใช้นโยบายแบ่งปันที่ดินอย่างเท่าเทียม ส่งเสริมการบุกเบิกที่ดินใหม่ ปีแรกยกเว้นภาษี สามปีแรก ลดภาษี หลังจากสามปี ค่อยเก็บภาษีเจ็ดส่วน ด้วยวิธีนี้ ภายในห้าปี ปัญหาท้องพระคลังว่างเปล่าก็จะคลี่คลาย ภายในสิบปี ท้องพระคลังจะอุดมสมบูรณ์ จะเลี้ยงดูกองทัพเพิ่มอีกหลายสิบหมื่นก็มิใช่ปัญหา"

"ดี พูดได้ดี"

ทันใดนั้น ซ่งสืออันก็ร้องชื่นชม "เจ้าพวกตระกูลขุนนางชั่วช้าเหล่านี้ สมควรตายไปนานแล้ว"

"..."

หวัง สุ่ยซาน ที่กำลังยิ้มอยู่ถึงกับชะงักเมื่อเจอความตื่นเต้นของซ่งสืออัน รีบอธิบาย "แน่นอน ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น"

เจ้าหมายความเช่นนั้นไปแล้ว

จะว่าอย่างไรดี

ซ่งสืออันรู้ว่า เจตนาของเขาดีอย่างแน่นอน

เขาเป็นเหมือน ไห่ รุ่ย ซื่อตรงและกล้าหาญ

แต่เช่นเดียวกัน ก็เหมือน ไห่ รุ่ย เป็นขุนนางที่ดีไม่ได้

บางคนอาจจะแย้งว่า ไห่ รุ่ย ได้เป็นถึงขุนนางขั้นสอง เหตุใดจึงเป็นขุนนางที่ดีไม่ได้

การได้เป็นขุนนางใหญ่ มิได้หมายความว่าจะเป็นขุนนางได้ดี

เขาเป็นได้เพียงหัวหอกในการปฏิรูป แต่ไม่อาจเป็นผู้นำการปฏิรูปได้ หรืออาจกล่าวได้ว่า หากให้เขาเป็นเจ้าเมือง ขอบเขตที่เขาปกครองได้ก็ไม่เกินหนึ่งจวิ้น

นี่ยังไม่นับรวมการปกครองหัวเมืองสิบกว่าจวิ้น ประชากรหลายล้านคน

"สหายจิ่งซิว คิดเห็นว่าอย่างไร" หวัง สุ่ยซาน ถาม

"ดีมาก"

ซ่งสืออันพยักหน้า สีหน้าจริงจัง

ดีที่ตรงไหน ดีก็ตรงที่ เขาไม่ใช่แค่พูด แต่เขากล้าเขียนคำพูดเหล่านี้ ลงในม้วนข้อสอบของเขาจริงๆ

เพียงข้อนี้ ก็น่าเลื่อมใสแล้ว

แต่ในความเป็นจริง ก็ยังเป็นปัญหาเรื่องจุดยืน

บิดาของเขาไต่เต้าจากคนจูงม้าจนได้เป็นเซี่ยนเว่ย ไม่ได้จัดอยู่ในกลุ่มตระกูลขุนนาง

โดยธรรมชาติ ย่อมไม่ชอบหน้าตระกูลขุนนาง

เมื่อลงมือ ก็จู่โจมที่จุดตายทันที

"มีข้อบกพร่องใดหรือไม่" หวัง สุ่ยซาน ถาม

"การปลดปล่อยชาวนาออกจากตระกูลใหญ่ จะทำได้อย่างไร"

ราวกับรอให้ซ่งสืออันถามอยู่แล้ว หวัง สุ่ยซาน ก็ร่ายมาตรการต่างๆ ของตนออกมา

การอธิบายของเขา ชัดเจนอย่างยิ่ง

ทั้งยังมีความเข้าใจในสถานการณ์ของหัวเมืองต่างๆ เป็นอย่างดี

อาจกล่าวได้ว่า มีของ อยู่พอตัว

และสำหรับคนที่มีของเช่นนี้ ในฐานะผู้ฟัง ซ่งสืออันเพียงแค่ต้องตั้งใจฟัง และในจังหวะที่เหมาะสมก็กล่าวสนับสนุนว่า "แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า" ก็สามารถเติมเต็มความรู้สึกให้เขาได้อย่างเต็มเปี่ยม

ทั้งสองคนพูดคุยกันอย่างออกรส

จนกระทั่งท้องฟ้า มืดสนิทไปแล้ว

ซ่งสืออันพลันได้สติ ลุกขึ้นยืน "โอ้โห นี่มันยามใดแล้ว..."

"ต้องขออภัยจริงๆ ข้ากับสหายจิ่งซิวช่างถูกคอกันยิ่งนัก มีเรื่องในใจมากมายอยากจะระบายจนลืมเวลา"

หวัง สุ่ยซาน เห็นเช่นนั้นก็รีบกล่าวขอโทษ "หากไม่รังเกียจ คืนนี้ก็พักค้างที่ข้าสักคืนเป็นอย่างไร"

ดีเลย ดีเลย

"เช่นนี้จะเหมาะสมหรือ"

"มิต้องเกรงใจ หากท่านนับข้าเป็นสหาย ก็ขอจงอยู่ต่อ" หวัง สุ่ยซาน พูดพลางหยิบเสื่อออกมา ปูลงบนพื้น "ข้าจะไปขอเครื่องนอนจากเถ้าแก่ คืนนี้ข้าจะนอนบนเสื่อเอง"

"เช่นนี้ไม่ดีกระมัง" ซ่งสืออันรีบกล่าว "ให้ข้านอนบนเสื่อเถิด"

"สหายจิ่งซิวอย่าได้ขัดเลย ฟังข้า"

หวัง สุ่ยซาน ตัดบทอย่างเด็ดขาด

จากนั้น เขาก็ไปเอาผ้าห่มจากเถ้าแก่มา ปูที่นอนบนพื้นเรียบร้อย

"วันนี้ก็ค่ำมากแล้ว สหายจิ่งซิวคงจะเหนื่อยล้าแล้วกระมัง หรือจะเข้านอนก่อน พรุ่งนี้ค่อยคุยกันต่อ"

"อืม ดี ราตรีสวัสดิ์" ซ่งสืออันยิ้มอย่างสุภาพ

ราตรีสวัสดิ์...

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายกล่าวทักทายด้วยสองคำนี้ หวัง สุ่ยซาน ก็รู้สึกสนิทสนมขึ้นมาบ้าง

ราตรีสวัสดิ์รึ ก็น่าสนใจดี

ซ่งสืออันนอนอยู่บนเตียง ก่อนจะดับตะเกียง มองไปยัง 'แหล่งข้าว' ที่นอนอยู่บนพื้น เอ่ยปากอย่างไม่บ่อยนัก "สุ่ยซาน ท่านจะต้องสอบได้จวี่เหรินแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หวัง สุ่ยซาน ก็ยิ้มอย่างอายๆ

เขานอนหงาย มองแสงจันทร์สลัวนอกหน้าต่าง กล่าวอย่างคาดหวัง "ข้ายังอยากสอบให้ได้ย่าหยวน หวังว่าจะได้เป็นขุนนางสำรองเลย การปฏิรูปต้าอวี๋ ใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว"

"ไม่มีปัญหา พวกเราล้วนมีอนาคตที่สดใส"

ซ่งสืออันกล่าวติดตลกจบ ก็เป่าตะเกียงดับ

"แล้วสหายจิ่งซิวเล่า เค่อลุ่นของท่าน..."

หวัง สุ่ยซาน กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็ได้ยินเสียง "ครอกฟี้" ของซ่งสืออันเสียก่อน

หลับเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ

หวัง สุ่ยซาน ยิ้ม ห่มผ้าให้ดี แล้วก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

ซ่งสืออันที่นอนหันหลังให้หวัง สุ่ยซาน ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เฮ้อ สหายผู้นี้จะสอบได้จวี่เหรินหรือ หัวรุนแรงเช่นนี้ เกรงว่าจะสอบไม่ผ่านเอาน่ะสิ

ช่างเถอะ ช่างเถอะ นอนดีกว่า นอนดีกว่า

.........

หนึ่งคืนที่สถานีพำนักนักศึกษา ซ่งสืออันนอนหลับสบาย ตื่นขึ้นมาอย่างสดชื่น

เมื่อตื่นขึ้นมา ก็ได้ยินเสียงจอแจด้านนอกดังชัดเจนขึ้น

ทันใดนั้น เขาเห็นหวัง สุ่ยซาน กำลังยืนอยู่ที่ริมหน้าต่าง ยื่นศีรษะออกไปมองด้านนอก

เขาจึงเดินเข้าไป ยืนอยู่ข้างๆ "ดูอะไรอยู่รึ"

"..." หวัง สุ่ยซาน ตกใจจนสะดุ้ง พอเห็นว่าเป็นซ่งสืออันก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก "พวกเขากำลังดูกันน่ะ"

จริงด้วย ซ่งสืออันอยู่บนชั้นสาม ห้องพักชั้นสองและชั้นล่าง ก็มีศีรษะยื่นออกมาเต็มไปหมด

และบนถนนด้านล่างสถานีพำนัก ก็มีรถม้าประดับม่านมุกห้อยถุงหอมจอดอยู่ เป็นรถม้าเทียมสองตัว ด้านหน้าและด้านหลังมีบ่าวรับใช้คอยคุ้มกันเปิดทาง

ที่นี่คือย่านสถานีพำนักนักศึกษา มีสถานีพำนักติดกันนับสิบแห่ง ทุกหน้าต่างมีคนกำลังมุงดู

ผู้คนบนท้องถนนก็เช่นกัน ราวกับทุกสายตาพุ่งเป้าไปที่รถม้าคันนั้น

"นั่นผู้ใดรึ" ซ่งสืออันถาม

หวัง สุ่ยซาน กล่าวอย่างตื่นเต้น "ท่านซุนซือถูได้กล่าวไว้ว่า การสอบเคอจวี่ครั้งนี้ ย่าหยวนแห่งจิงจ้าวทุกคนจะได้รับเชิญไปร่วมงานวันเกิดของท่าน"

"รถม้าท่านซุนซือถูช่างสีชมพูเสียจริง"

"โอ๊ย ไม่ใช่"

หวัง สุ่ยซาน ถึงกับพูดไม่ออก "ท่านซุนซือถูผิวเผินคือการจัดงานวันเกิด แท้จริงแล้วคืออาศัยการสอบเคอจวี่ครั้งนี้ เพื่อหาลูกเขยให้บุตรสาวคนเล็กของท่าน และนี่ ก็คือบุตรสาวคนเล็กของท่าน ที่เดินทางมาจากหยางโจวโดยเฉพาะ"

"เจ้าอายุก็ยังน้อย เหตุใดจึงมีความคิดเช่นนี้" ซ่งสืออันกล่าวเย้า

"มิใช่นะ ข้ามิได้ละโมบในอำนาจ"

พูดถึงตรงนี้ หวัง สุ่ยซาน ก็หน้าแดง เอ่ยอย่างเขินอาย "เพียงแต่ว่า บุตรสาวคนเล็กของท่านซุนซือถูผู้นั้น ได้รับการขนานนามว่าเป็น โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน"

"เหอะ"

ซ่งสืออันยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ใบหน้าเรียบเฉย

จากนั้น ก็วางศอกลงบนขอบหน้าต่าง เอนตัวไปข้างหน้า ทำท่าเดียวกับนักศึกษาคนอื่นๆ จ้องมองไปยังรถม้าที่ม่านกำลังค่อยๆ ถูกเลิกขึ้น

[จบแล้ว]