บทที่ 9 - อย่าหวังกลับเข้าจวนตระกูลซ่ง

การประกาศผลสอบเซียงซื่อจะมีขึ้นในอีกสามวันให้หลัง

มาตรฐานการตรวจข้อสอบจะถูกกำหนดโดยนักวิชาการใหญ่จากกั๋วจื่อเจียน จากนั้นจึงส่งต่อไปยังสถานศึกษาในแต่ละระดับเพื่อตรวจข้อสอบ

สุดท้าย รายชื่อผู้สอบผ่านจวี่เหรินจะถูกรวบรวมส่งไปยังกั๋วจื่อเจียน และราชสำนักจะเป็นผู้จัดสรรตำแหน่งให้

โดยทั่วไป จวี่เหรินธรรมดาจะได้เข้ารับตำแหน่งในพื้นที่ใกล้เคียง เป็นลี่ในกองทัพของโจวหรือที่ว่าการอำเภอ

หากเป็นระดับย่าหยวน ส่วนกลางจะพิจารณาตามความสามารถ จัดส่งไปเป็นขุนนางสำรองในตำแหน่งต่างๆ

ส่วนเจี่ยหยวนนั้น ทั้งหมดจะถูกเรียกตัวเข้าเมืองหลวง เข้ารับตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ดที่มีอำนาจจริงทันที

โดยทั่วไป มักจะเป็นนายอำเภอในท้องที่ต่างๆ

หรืออาจพิจารณาตามความเหมาะสม ให้ไปประจำยังหน่วยงานที่ถนัด

สำหรับลูกหลานขุนนางเหล่านี้ ส่วนใหญ่มักจะอยากรับตำแหน่งในหน่วยงานย่อยๆ ในเมืองหลวง

นี่จึงต้องอาศัยการวิ่งเต้นของบิดามารดา

ที่เจียงซื่อเคยกล่าวไว้ว่า ขอเพียงตนสอบได้จวี่เหริน ซ่งจิ้งก็จะสามารถจัดหาตำแหน่งลี่ในเมืองหลวงให้ได้ ก็ด้วยเหตุนี้

เพราะจวี่เหรินที่สอบได้ในซือโจวนั้นมีมากเกินไป แต่ตำแหน่งในเซิ่งอันกลับมีจำกัด หากต้องการรับราชการในเมืองหลวงโดยไม่มีเส้นสายนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

แน่นอน นี่ไม่ใช่ปัญหาที่ซ่งสืออันต้องกังวล

ข้ามภพมาทั้งที ก็ต้องโดดเด่นในยุคนี้ให้ได้

ปัญหาที่เขาต้องกังวลในตอนนี้มีเพียงหนึ่งเดียว

ก่อนประกาศผลสอบ ต้องไม่ถูกหิวตายเสียก่อน

และทันทีที่ออกจากก้งเยวี่ยน เขาก็พบกับเจ้าปัญญาอ่อนสองคน ฉุนโฮ่วและจางจี้

ทั้งคู่ก็เห็นเขาเช่นกัน จางจี้จึงตะโกนเรียกเสียงดัง "ทางนี้ ทางนี้"

ช่วยไม่ได้ ซ่งสืออันจึงเดินเข้าไป

คนที่อยู่กับพวกเขาทั้งสอง ยังมีอีกผู้หนึ่ง ทันทีที่ซ่งสืออันเห็น ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่าง

จะว่าอย่างไรดี

ก็เหมือนกับตอนสัมภาษณ์เข้ารับราชการ ที่เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าคนนี้ไม่ธรรมดา

"ท่านนี้คือ" ซ่งสืออันถาม

ชายผู้นั้นรูปร่างสูงตรง องค์ประกอบบนใบหน้าได้สัดส่วน คิ้วกระบี่ตาดารา แม้เครื่องแต่งกายจะไม่หรูหรา แต่กลับให้ความรู้สึกสะอาดสะอ้านและเหมาะสมยิ่ง

"ให้ข้าแนะนำ นี่คือ หวัง สุ่ยซาน" จางจี้หัวเราะพลางกล่าว "ตอนนั้นพ่อเขาจูงม้าให้พ่อข้าในกองทัพ ไม่นึกเลยว่าตอนนี้จะได้เป็นถึงเซี่ยนเว่ยแล้ว ยอดเยี่ยมใช่หรือไม่"

แม้จะถูกแนะนำด้วยการหยามกันอย่างชัดเจน หวัง สุ่ยซาน กลับไม่มีท่าทีโกรธเคืองแม้แต่น้อย ยังคงยิ้มอย่างสุภาพเช่นเดิม

"ท่านนี้คือคุณชายแห่งจวนเจ้าเมืองเซิ่งอัน ซ่ง สืออัน"

แม้ปกติจางจี้จะชอบแขวะคนในวงเล็กๆ แต่กับคนนอก เขาก็ยังคงรักษาหน้าตาของวงตนเองเป็นอย่างดี

"คารวะคุณชายซ่ง"

หวัง สุ่ยซาน ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมยิ่ง

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ก็พบว่าซ่งสืออันก็คารวะตอบเขากลับมาในระดับเดียวกัน

ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับชะงักไป

เขารู้ว่าอีกฝ่ายเป็นบุตรนอกสมรส

แต่ถึงอย่างไรก็เป็นถึงบุตรชายของขุนนางขั้นสาม ส่วนเซี่ยนเว่ยเป็นเพียงขุนนางขั้นแปด

ชั่วชีวิตนี้ พ่อของเขาอาจจะไม่มีวันได้เข้าใกล้ขุนนางระดับสูงเช่นนี้เลย

"สอบเป็นอย่างไรบ้าง ท่านจิ้นซื่อ" จางจี้เอ่ยหยอกล้อซ่งสืออัน

"ก็พอใช้ได้" ซ่งสืออันโบกมือ

"หรือจะให้สหายฉุนส่งพวกเราไปหวยโจวอะไรนั่นด้วย..." จางจี้ปากเสีย "ไปเป็นสือจ่างด้วยกันดีหรือไม่"

"เจ้ามันพูดจาไร้สาระ"

ฉุนโฮ่วเหล่มองเขาแวบหนึ่ง

"พวกเรากำลังจะไปดื่มที่หอจุ้ยหม่านโหลว หวัง สุ่ยซาน ไปด้วยกันหรือไม่" จางจี้กล่าวพลางยิ้ม

"พวกคุณชาย ข้ายังมีนัดอีกที่หนึ่ง คงมิอาจไปร่วมด้วยได้" หวัง สุ่ยซาน ยิ้มพลางกล่าวขออภัย

"เช่นนั้นก็ช่างเถอะ พวกเราไปกัน" จางจี้ก็ไม่ตอแยต่อ

"ทุกท่าน สุ่ยซานขอตัวลา"

หวัง สุ่ยซาน โค้งคำนับอย่างนอบน้อมอีกครั้ง

จางจี้และฉุนโฮ่วพยักหน้าส่งๆ มีเพียงซ่งสืออัน ที่ยังคงคารวะตอบกลับไปโดยไม่ถือตัว

ทำเอาคนทั้งคู่ถึงกับงงงวย

เจ้านี่ เมื่อก่อนมันสุภาพเช่นนี้ด้วยหรือ

เสแสร้งไปเพื่อสิ่งใด

มีเพียงหวัง สุ่ยซาน ที่สัมผัสได้ถึงความเคารพ

ในใจ พลันเกิดความคาดหวังบางอย่างขึ้นมาอย่างประหลาด

หลังจากแยกจากคนกลุ่มนั้น เขาหันมองกลับไปทางนั้นอย่างใส่ใจ สังเกตการณ์

แล้วเขาก็พบว่าทั้งสามคนไม่ได้ไปด้วยกัน เมื่อถึงทางแยก ซ่งสืออันก็โบกมือลาอีกสองคน

ดังนั้น เขารีบเดินตามไปทันที

เมื่อตามจนใกล้จะทัน เขาก็บรรจงผ่อนฝีเท้าลง

พอเดินเข้าไปใกล้ ก็แสร้งทำเป็นประหลาดใจ "คุณชาย ช่างบังเอิญจริง ท่านก็มาทางนี้หรือ"

ซ่งสืออันหยุดฝีเท้า หันกลับมาช้าๆ มองดูชายหนุ่มรูปงามในระบบราชการผู้นี้ แล้วเอ่ยขึ้นทันที "ท่านมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ ไยต้องลดตัวไปคลุกคลีกับคนโง่เขลาสายตาสั้นเช่นนั้นด้วย"

เพียงประโยคเดียว ก็ทำเอาอีกฝ่ายถึงกับชะงัก

รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้าง

จากนั้น ในใจก็พลันเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ใช่เลย เขาพูดถูกใจข้ายิ่งนัก

คนประเภทนั้น ก็แค่พวกอาศัยบารมีตระกูล วันๆ เอาแต่ดูถูกคนนั้นเหยียดหยามคนนี้ อันที่จริงก็เป็นพวกไร้ความสามารถ ความรู้ตื้นเขิน

ผู้ใดอยากจะไปสุงสิงกับคนเช่นนี้

คำพูดของซ่งสืออัน ได้รับความเห็นพ้องจากหวัง สุ่ยซาน อย่างเต็มเปี่ยม ทั้งยังนับถือเขาเป็นสหายรู้ใจ

ง่ายดายมาก การดูดวงให้ผู้ชาย แค่จำคำพูดไม่กี่ประโยคนี้ก็พอ

เจ้าเป็นคนมุ่งมั่นพยายาม เจ้ากับคนรอบข้างไม่มีเรื่องให้คุยกัน แต่เจ้าจะลดตัวลงไปคลุกคลีกับพวกเขา ช่วงหลายปีมานี้เจ้าอาจจะไม่ราบรื่นนัก แต่หากผ่านพ้นอุปสรรคนี้ไปได้ เจ้าจะรุ่งโรจน์อย่างแน่นอน

แล้วถ้าเป็นผู้หญิงเล่า

เจ้าเป็นคนภายนอกดูอ่อนโยน แต่ภายในดื้อรั้น หลายเรื่องยอมเก็บไว้คนเดียวไม่พูดกับใคร เจ้าเป็นคนใจอ่อนง่าย แต่เคยเจ็บปวดเพราะความรัก ดังนั้นตอนนี้ถึงได้แสร้งทำเป็นเย็นชา

แม่นมาก ท่านอาจารย์

แม่นบ้านเจ้าสิ แก่ตัวไปข้าจะหลอกขายผลิตภัณฑ์บำรุงสุขภาพให้

"อันที่จริงข้ากับจางจี้ก็ไม่สนิทสนมกันเท่าใดนัก... แค่บังเอิญพบกันเท่านั้น"

หวัง สุ่ยซาน ที่ในใจกำลังซาบซึ้ง คารวะซ่งสืออันอีกครั้ง "ข้า หวัง สุ่ยซาน ชื่อรอง มู่ไฉ เป็นชาวอันเหอจวิ้น"

"ซ่ง สืออัน ชื่อรอง จิ่งซิว"

"ข้าพบสหายจิ่งซิวครั้งแรกก็รู้สึกคุ้นเคยยิ่ง ราวกับเป็นสหายเก่าที่เคยพบกันมาหลายครั้ง"

ตามหลักแล้ว หวัง สุ่ยซาน ไม่ควรพูดจาเช่นนี้

เพราะลูกหลานขุนนางชั้นสูงในเซิ่งอัน ย่อมมีความหยิ่งทะนงในตัวโดยธรรมชาติ

หากพูดจาเช่นนี้ อีกฝ่ายอาจจะโกรธได้ง่ายๆ

แต่ทว่าเมื่อครู่และในตอนนี้ ท่าทีของอีกฝ่าย แสดงชัดว่ายินดีที่จะคบหากับตน

"ข้าก็เช่นกัน"

ซ่งสืออันยิ้ม

"เช่นนั้น พอจะให้เกียรติสนทนากันสักครู่ได้หรือไม่" หวัง สุ่ยซาน เอ่ยชวน

"ทองคำพันชั่งหาง่าย สหายรู้ใจหาได้ยาก ข้าก็คิดเช่นกัน" ซ่งสืออันทำท่าลังเล "แต่ว่าข้ายังต้องกลับบ้าน..."

"สหายสืออัน"

หวัง สุ่ยซาน ขัดจังหวะขึ้น ก่อนจะกล่าวอย่างหนักแน่นจริงจัง "ข้าได้จองห้องพักไว้ที่สถานีพำนักนักศึกษา ขอเชิญสหายให้เกียรติย้ายไปพำนัก"

ตกลง แหล่งข้าวระยะสั้นก่อนประกาศผลสอบ มีแล้ว

.........

"เค่อเอ๋ย กลับมาแล้วรึ"

ก่อนที่รถม้าจะถึงจวน ซ่งจิ้งก็พาคนออกมารอล่วงหน้า

"ท่านพ่อ ท่านแม่"

ซ่งเค่อคารวะ แล้วเดินตามทั้งสองเข้าจวนทางประตูใหญ่

ทันใดนั้น เจียงซื่อที่แอบซุ่มอยู่ด้านข้างก็กระซิบถาม "คุณชาย แล้วสืออันเล่าเจ้าคะ"

"นังบ่าวชั่ว เจ้ายังกล้าเอ่ยถึงมันอีกหรือ"

เพียงแค่นางอ้าปาก ชุยฟูเหรินก็สาดคำด่าทันที "หากเจ้าลูกสัตว์เดรัจฉานนั่นกล้ากลับมา ข้าจะให้คนทุบมันให้ตาย"

"แม้แต่ประตูใหญ่ก็ยังกล้าบุก นี่มันคิดจะแย่งชิงทรัพย์สมบัติในตระกูลหรือ"

"มันคู่ควรแล้วหรือ"

"จวนตระกูลซ่งอันกว้างใหญ่นี้ อย่าได้หวังว่ามันจะได้แม้แต่กระเบื้องแผ่นเดียว"

ชุยฟูเหรินจ้องเจียงซื่อเขม็ง ราวกับอยากจะทุบตีนางให้ตายไปด้วยกัน

ยังดีที่ซ่งจิ้งทำให้นางใจเย็นลง ไม่ให้ถือสา

"เขาบอกว่า..."

ซ่งเค่อมองเจียงซื่อ แล้วกล่าว "ก่อนประกาศผลสอบ คงจะไม่กลับมาขอรับ"

"กระไรนะ มันคิดว่าตัวเองจะสอบได้รึ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซ่งจิ้ง ที่กำลังปลอบ ชุยฟูเหริน ก็พลันโทสะพุ่งขึ้นมาอีกครา ความโกรธของเขาล้ำกว่าของชุยฟูเหรินเสียอีก เขาชี้ไปยัง เจียงซื่อ ที่ตัวสั่นเทา เส้นเลือดบนใบหน้าปูดโปนกล่าวว่า

“และอีกอย่าง ลูกสารเลวของเจ้าคิดว่าแค่สอบได้ตำแหน่ง บัณฑิต แล้วเรื่องนี้จะยุติลงเช่นนั้นหรือ จำไว้ เจ้าจงจำไว้ ต่อให้ไอ้ เลวทราม นั่นมันสอบได้ ก็อย่าได้หวังว่าจะได้ก้าวเข้าประตูจวนตระกูลซ่ง ข้าขอสาบาน!”

[จบแล้ว]