บทที่ 5 - เข้าสนามสอบ

"สืออัน เจ้าไม่เป็นไรแล้วหรือ"

ขณะที่กลุ่มคนกำลังเดินอยู่ พลันมีคนรู้จักสองคนของซ่งสืออันเดินสวนมา

ผู้ที่เอ่ยทักคือ ฉุนโฮ่ว บุตรชายคนเล็กของเป่ยตูเว่ยแห่งเซิ่งอัน

อีกคนคือ จางจี้ บุตรชายนอกสมรสคนโตของจู่ปู้ในกองทัพ

เมื่อทั้งสองเดินเข้ามา ก็รีบก้มกายคารวะพวกซ่งเค่อก่อน

ลู่ชิงเยี่ยนและลู่หมิงป๋อสองพี่น้องเหลือบมองทั้งสองแวบหนึ่ง ไม่ได้ให้ความสนใจ คิดจะเดินจากไป มีเพียงซ่งเค่อที่พยักหน้าให้เล็กน้อยก่อนเดินจากไป ถือเป็นการทักทายตอบ

อันที่จริงก็สมเหตุสมผล ด้วยช่องว่างระหว่างสองกลุ่มนั้นกว้างเกินไปนัก

แม้ฉุนโฮ่วจะไม่ใช่บุตรนอกสมรส และตำแหน่งเป่ยตูเว่ยก็กุมอำนาจจริง เทียบเท่ากับผู้บัญชาการตำรวจนครบาล แต่บิดาของพวกซ่งเค่อนั้นเป็นถึงขุนนางที่ได้เข้าเฝ้า แน่นอนว่าย่อมไม่เห็นคนเหล่านี้อยู่ในสายตา

แม้จะไม่ได้รับความเคารพใดๆ ทั้งสองคนก็ยังคงสงบเสงี่ยม

จนกระทั่งกลุ่มคนนั้นเดินจากไปไกล ฉุนโฮ่วจึงตบไหล่ซ่งสืออัน "เจ้าทำพวกข้าตกใจแทบแย่ จู่ๆ ก็หล่นน้ำไปต่อหน้าต่อตา"

"พวกข้ากะว่าจะไปเยี่ยมเจ้า แต่ก็ถูกบ่าวบ้านเจ้าไล่ออกมา" จางจี้กล่าว "ก็เจ้าคนที่ผอมๆ เตี้ยๆ นั่นแหละ สายตามองคนต่ำช่างน่าโมโหนัก"

"อย่าไปโทษบ่าวบ้านข้าเลย เป็นความประสงค์ของพ่อข้าเอง" ซ่งสืออันกล่าว

"..." จางจี้ถึงกับพูดไม่ออก

ไม่ให้โทษบ่าว แล้วจะให้ข้าไปด่าพ่อเจ้ารึ

"เพิ่งดื่มไปนิดเดียว ไฉนถึงตกน้ำได้เล่า วันนั้นกลับไปข้าเกือบโดนพ่อตีตาย" ฉุนโฮ่วบ่นอุบ

เห็นหรือไม่ วงสังคมที่ต่ำตมก็มีเหตุผลของมัน

คนอื่นเขาเจอกันคุยเรื่องสอบ แต่สองสหายนี้เจอกันกลับเอาแต่กดดันเพื่อน

"ไม่น่าไปเชื่อคำพูดเจ้าสือลี่นั่น ไปกินเหล้าเลยจริงๆ มันสอบได้แล้ว ก็เลยมาลากพวกเราว่าที่จวี่เหรินคนใหม่ลงน้ำไปด้วย"

จางจี้พูดจบ ทั้งสองคนก็หัวเราะร่า

คำว่า "ว่าที่จวี่เหรินคนใหม่" ช่างเป็นคำที่ตลกร้ายสิ้นดี

ก็แค่เพราะตรวจสอบคะแนนไม่ได้ ถึงได้ใช้ข้ออ้างว่า 'สอบจวี่เหรินตก' มาปลอบใจตัวเอง ทำราวกับว่าเฉียดฉิวไปนิดเดียว

แต่การที่พวกเขา "ปล่อยตัวปล่อยใจ" เช่นนี้ก็มีเหตุผล

แต่ละปีจำนวนผู้สอบได้จวี่เหรินในซือโจวฟังดูเหมือนจะเยอะ แต่จำนวนลี่ในซือโจวกลับมีมากกว่า ทั้งยังมีลูกหลานอีกเป็นโขยง โอกาสเพียงห้าในร้อย สำหรับนักเรียนที่ความสามารถในการสอบไม่สูงนัก พูดง่ายๆ ก็คือเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

"เพราะการสอบเคอจวี่ พวกชั้นต่ำเหล่านั้น ถึงได้มีโอกาสเป็นขุนนางกับเขาด้วย"

ฉุนโฮ่วมองไปยังกลุ่มลูกหลานพ่อค้าในเมืองเซิ่งอันที่กำลังรวมกลุ่มพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน ก็สบถออกมาอย่างดูแคลน

"ทำตัวเป็นผู้ดี มีหน้ามีตาหัดสวมชุดคลุมสวมหมวกเหมือนพวกเรา" จางจี้ก็กล่าวอย่างเหยียดหยาม

เนื่องจากอยู่ในยุคสมัยที่บ้านเมืองแตกแยก บุคลากรไม่ว่าจะมาจากที่ใด การสอบเคอจวี่ของต้าอวี๋จึงไม่จำกัดถิ่นกำเนิด แม้แต่พ่อค้าก็สอบได้

พวกลูกหลานพ่อค้ารุ่นสองในเซิ่งอันบางคน ก็สามารถแทรกตัวเข้ามาอยู่ในแวดวงชนชั้นสูงได้

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เส้นแบ่งลำดับชั้นที่เข้มงวดก็ยังคงอยู่

บุตรชายภรรยาเอกของขุนนางชั้นสูงอย่างซ่งเค่อ คือจุดสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย นับเป็นคนในยอดพีระมิด

บุตรชายภรรยาเอกของขุนนางชั้นกลางอย่างฉุนโฮ่ว และบุตรชายนอกสมรสของขุนนางชั้นสูงอย่างซ่งสืออัน ก็ยังห่างชั้นนัก แต่สำหรับคนนอก ก็นับเป็นชนชั้นสูงเช่นกัน

ถัดลงมา คือขุนนางชั้นผู้น้อย จิงลี่ และลูกหลานของพวกเขา ที่ต้องพยายามประจบสอพลอคนอย่างฉุนโฮ่ว เพื่อที่จะได้มีโอกาสเปิดหูเปิดตาบ้าง

สุดท้าย คือพวกลูกเศรษฐีรุ่นสองที่มีเงิน

เป็นกลุ่มที่ถูกกีดกันโดยสิ้นเชิง

แม้พวกเขาจะพยายามเลียนแบบการแต่งกาย ความชอบ ออกเข้าสังคมในสถานที่หรูหราของเหล่าคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ ก็ยังไม่เป็นที่ยอมรับ

สรุปแล้ว ได้ข้อสรุปหนึ่ง

หากยังขลุกอยู่กับเจ้าพวกปัญญาอ่อนนี่ต่อไป ชีวิตคงพังแน่

"หากครั้งนี้สอบไม่ผ่านอีก เจ้าจะทำอย่างไร" จางจี้ถาม

ฉุนโฮ่วตอบอย่างไม่ใส่ใจ "พ่อข้าเตรียมจะส่งข้าไปกองทัพที่หวยโจว ลุงข้าเป็นตูเว่ยอยู่ที่นั่น เริ่มจากสือจ่าง"

"เป็นแค่พลทหาร ยังต้องให้ลุงเจ้าช่วยอีกรึ" จางจี้ถึงกับพูดไม่ออก

"เจ้ารู้อะไร"

ฉุนโฮ่วสวนกลับทันควัน ก่อนจะอธิบาย "ตอนนี้ที่หวยโจวมีโจรชุกชุมมิใช่หรือ ลุงข้าก็ส่งคนไปปราบโจร แล้วก็ปั้นผลงานให้ข้าสักสองสามชิ้น สองปี ไม่เกินสองปี ข้าก็ได้เป็นไป่ฮู่แล้ว ต่อให้เจ้าสอบได้จวี่เหริน สองปีก็ยังไม่ได้ตำแหน่งขั้นเก้าเลย ข้าไปอยู่ในกองทัพแค่สองปี อย่างน้อยก็ได้ขั้นแปด"

พอพูดถึงตรงนี้ ฉุนโฮ่วก็รู้สึกเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

จริงอยู่ สำหรับพวกลูกหลานรุ่นสองที่สอบจวี่เหรินไม่ได้ การไปชุบตัวในกองทัพก็เป็นอีกเส้นทางหนึ่ง

แต่ก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะมีเงื่อนไขเช่นนี้

ฉุนโฮ่วอาศัยที่ตนมีลุงเป็นนายทหารกุมอำนาจจริง ถึงได้องอาจเช่นนี้

แน่นอน

หากคิดจะด้อยค่าใครสักคน ย่อมหาช่องได้เสมอ

"หวยโจว"

พอได้ยินสองคำนี้ จางจี้ก็แสดงสีหน้ารังเกียจทันที กล่าวอย่างคลื่นเหียน "ต่อให้ข้าสอบจวี่เหรินไม่ได้ไปชั่วชีวิต ข้าก็ไม่ไปจากเซิ่งอัน ไปอยู่ที่แบบหวยโจวหรอก"

ช่างเป็นการเหยียดถิ่นกำเนิดโดยแท้

"สืออัน สอบครั้งนี้เสร็จ เจ้ามีแผนจะทำอย่างไรต่อ" ฉุนโฮ่วเหล่มองจางจี้แวบหนึ่ง ก่อนจะหันมาถาม

จางจี้ก็มองเขาอย่างสนใจ

ในสามคนนี้ อันที่จริงซ่งสืออันมีเงื่อนไขแย่ที่สุด

แม้จางจี้จะเป็นบุตรนอกสมรสเหมือนกัน พ่อเขาก็ตำแหน่งไม่สูง แต่ตระกูลฝ่ายแม่ของเขาเป็นตระกูลใหญ่ มีที่นาหลายร้อยฉิ่ง ร่ำรวยมาก แม้แต่ภรรยาเอกของบ้านตระกูลจาง ก็ยังต้องเกรงใจแม่ของเขา

มีเพียงซ่งสืออันคนเดียว ที่ไม่อาจคุยโวได้ว่า "สอบไม่ได้ก็ใช้เส้นสาย"

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงสนใจคำตอบของเขาเป็นพิเศษ

ซ่งสืออันหยุดฝีเท้า รับสายตาทั้งสองคู่ แล้วกล่าวเรียบๆ "สอบครั้งนี้เสร็จ ก็คงจะสอบจิ้นซื่อต่อ"

"..."

สิ้นเสียง คำพูดนั้น สีหน้าของทั้งสองคนพลันแข็งทื่อ

"ข้าเข้าไปก่อนล่ะ"

ซ่งสืออันกล่าวทิ้งท้ายอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเดินเข้าประตูใหญ่ของก้งเยวี่ยนไป

ทั้งสองคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก จนกระทั่งตั้งสติได้ ก็ชี้ไปยังแผ่นหลังของซ่งสืออัน แล้วหัวเราะลั่น

"ไยสืออันพูดจาตลกเช่นนี้"

ฉุนโฮ่วหัวเราะจนน้ำตาเล็ด

"คืนนี้สอบเสร็จไปดื่มกัน ข้าเลี้ยงเอง ข้าเลี้ยงเอง" จางจี้ตะโกนไล่หลังซ่งสืออันที่ดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว

เจ้าปัญญาอ่อนสองคนนี้ เอ้อ

ถึงว่า สหายที่ดีมีผลต่อชีวิตคนเราจริงๆ

พวกซ่งเค่อถึงแม้จะชอบวางท่าไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็ยังรวมกลุ่มพูดคุยเรื่องเรียน

สอบเสร็จก็ดีแล้ว

เมื่อเข้ามาในก้งเยวี่ยน ยังมีการแบ่งเป็นลานสอบย่อยๆ อีกหลายแห่ง

เพราะผู้เข้าสอบเซียงซื่อมีจำนวนมาก ในแต่ละลานสอบย่อย ก็ยังแบ่งเป็นสนามสอบอีกหลายห้อง

หน้าประตูทางเข้าแต่ละสนามสอบ จะมีคนตรวจบัตรยืนยันตัวตน และเมื่อเข้าไปในสนามสอบแล้ว ก็ห้ามเดินเพ่นพ่านตามอำเภอใจ

ขณะเดินผ่านลานสอบแห่งหนึ่ง ซ่งสืออันก็เห็นซ่งเค่อ

ตอนที่เดินผ่าน เขาจึงใช้มือตบที่เอวของซ่งเค่อเบาๆ กำชับอย่างไม่ใส่ใจดั่งพี่ชาย "ทำใจให้สบาย ตั้งใจสอบ"

"..." ซ่งเค่อได้ยินเสียงเขา หันกลับมามอง ซ่งสืออันก็เดินจากไปแล้ว

"ลูกนอกสมรสบ้านเจ้า ช่างไร้กฎเกณฑ์เช่นนี้รึ"

เมื่อเขาเดินไปไม่ไกล ลู่หมิงป๋อก็กล่าวอย่างเหยียดหยาม "คนประเภทที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้ วันหน้าคงได้คืบจะเอา..."

"ตั้งใจสอบเถอะ"

ซ่งเค่อพูดตัดบทเรียบๆ ไม่รอให้เขาพูดจบ ทำเอาลู่หมิงป๋อถึงกับพูดไม่ออก หน้าเจื่อนไป

...

ซ่งจิ้งแม้จะใจร้ายกับตน แต่ก็ไม่นับเป็นศัตรู

ซ่งเค่อ ก็เช่นกัน

ข้อนี้ซ่งสืออันรู้ดี

ในอนาคต พวกเขาทั้งหมดคือทรัพยากรทางการเมืองของตน

หรือ อาจจะเป็นพันธมิตรทางการเมือง

รอจนวันที่ตนได้ดี รอบกายก็จะล้วนมีแต่คนดี

ซ่งเค่อ ก็จะนับถือตนเป็นพี่ชายแท้ๆ

"ชื่อ"

เมื่อเดินมาถึงสนามสอบ กำลังจะก้าวเข้าไป ทหารยามที่เฝ้าหน้าประตูก็เอ่ยถามตามระเบียบอย่างเคร่งขรึม

"ซ่งสืออัน"

ซ่งสืออันตอบ ทหารยามก็เริ่มตรวจสอบกับข้อมูลที่บันทึกไว้

ในยุคโบราณ มีการจ้างคนมาสอบแทนมากมาย

ดังนั้น จึงจำเป็นต้องมีมาตรการลดโอกาสการสอบแทน

เช่น ก่อนการสอบ แต่ละโจวและจวิ้นต้องส่งข้อมูลส่วนตัวของผู้เข้าสอบมา

ชื่อ อายุ ส่วนสูง รูปร่าง และลักษณะเด่นบนใบหน้าบางประการ

ทหารยามมองซ่งสืออัน เทียบกับข้อมูลในบัญชี

ซ่งสืออัน

อายุยี่สิบปี

สูงราวแปดฉื่อ

รูปร่างสมส่วน

ใบหน้าหล่อเหลา

เมื่อยืนยันแล้ว ทหารยามก็เปิดประตู "เข้าไป"

[จบแล้ว]