บทที่ 4 - เดิมพันสุดตัว

"เขากล้าไปจริงๆ"

ฉากนี้ ทำเอาชุยฟูเหรินผู้สง่างามสูงศักดิ์ถึงกับตะลึงงัน นางชี้ไปยังประตูใหญ่ด้วยความโกรธจนใบหน้าสั่นเทิ้ม

ในยุคโบราณ นี่มิใช่เรื่องเล็กน้อยธรรมดา

วิถีที่ชนชั้นสูงใช้เพื่อรักษาการปกครองของตนนั่นคือ 'จารีต'

โจสิด บุตรชายแท้ๆ ของโจโฉ เพียงแค่ควบม้าผ่านประตูซือหม่า ก็แทบจะหมดสิทธิ์ในการชิงตำแหน่งรัชทายาททันที ทั้งยังส่งผลให้คนถูกสังหารไปหลายสิบคน

ประตูใหญ่ของตระกูลขุนนาง ก็เปี่ยมไปด้วยเกียรติยศศักดิ์ศรีที่มิอาจล่วงละเมิดได้เช่นกัน

ในฐานะบุตรนอกสมรส แม้ซ่งสืออันจะมีนิสัยไม่ดีนัก แต่ก็เป็นเพียงความเกียจคร้านและธรรมดาสามัญ ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา ในจวนตระกูลซ่ง เขาใช้ชีวิตอย่างเจียมเนื้อเจียมตัวมาโดยตลอด ไม่เคยใช้ประตูใหญ่แม้แต่ครั้งเดียว

แม้แต่ครั้งหนึ่งที่ฝนตกหนัก ประตูข้างไม่มีคนเฝ้า เขาก็ยังยืนรออย่างอดทน ไม่กล้าละเมิดกฎ

แต่บัดนี้ เขากลับกล้าบุกฝ่าไปต่อหน้าต่อตา

มิหนำซ้ำ ยังมิใช่การย่องไปอย่างลับๆ ล่อๆ

"เจ้าสัตว์เดรัจฉานนี่... มันกล้าดีอย่างไร"

ในที่สุด ซ่งจิ้งก็ถูกล้ำเส้นจนโทสะพลุ่งพล่านอย่างมิอาจระงับ

"นายท่าน"

ทันใดนั้น เจียงซื่อก็วิ่งเข้าไปด้วยสีหน้าหวาดหวั่น อ้อนวอนอย่างรวดเร็ว "สืออันเขาเพียงแค่ตกน้ำจนกระทบกระเทือน สติฟั่นเฟือนไปบ้าง จึงได้กระทำการบ้าบิ่นเช่นนี้ ท่านอย่าโทษเขาเลยนะเจ้าคะ พอกลับมา ข้าจะลงโทษเขาอย่างหนัก..."

"เจ้ามันนังบ่าวชั่ว ล้วนเป็นเพราะเจ้าสั่งสอนไม่ดี ถึงได้เลี้ยงเจ้าสัตว์เดรัจฉานนี่ออกมา" ชุยฟูเหรินชี้หน้าด่าทอเจียงซื่อด้วยความรังเกียจ

"หยุดพูดได้แล้ว จวนตระกูลซ่งของข้าไม่มีคนสารเลวเช่นนี้ หากมันกล้ากลับมา ข้าจะตีมันให้ตาย"

ซ่งจิ้งพูดจริงทำจริง มิได้ขู่เข็ญ และเจียงซื่อก็รู้ว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น จึงรีบคุกเข่าลง กอดขาเขาทั้งน้ำตา "นายท่าน สืออันเขา..."

"ดึงนางออกไป ขังไว้ในห้อง"

แต่ซ่งจิ้งกลับไร้ซึ่งความเมตตา เขาชี้ไปที่เจียงซื่อ สั่งการเสียงกร้าว "หากเจ้ากล้าขอความเมตตาให้มันอีกแม้แต่คำเดียว เจ้าก็ไสหัวออกไปพร้อมกับมัน"

"นายท่าน วันนี้เป็นวันสำคัญในการสอบเคอจวี่ของคุณชาย อย่าได้โมโหไปเลยนะขอรับ..."

ซ่งก้านรีบใช้เหตุผลนี้ปลอบโยน และก็ได้ผล ซ่งจิ้งเริ่มสงบลงเล็กน้อย

จะโมโหเพราะลูกนอกคอก จนลืมวันสำคัญของลูกในไส้ไม่ได้

แต่เจ้าลูกนอกคอกนั่น หากกล้ากลับมาอีก เขาตายแน่

บุตรสาวภรรยาเอกของตระกูลซ่งเพิ่งเคยเห็นบิดาโกรธจัดถึงเพียงนี้ นางตัวสั่นงันงก มองไปยังประตูจวน

.........

ชีวิตคนเรา คือการได้ใช้ชีวิตจริงๆ นับหมื่นวัน

หรือเป็นเพียง การใช้ชีวิตซ้ำๆ วันเดียวนับหมื่นครั้ง

ซ่งสืออันรู้ดีว่า การที่เขาบุกฝ่าประตูใหญ่ไปอย่างหุนหันพลันแล่นเช่นนี้ จะทำให้แม่ของเขาลำบากใจ

แต่เจียงซื่อก็ใช้ชีวิตอย่างลำบากใจเช่นนี้มาสิบกว่าปีแล้ว

ช่วงแรกยังดีหน่อย ชุยฟูเหรินให้กำเนิดบุตรสาวติดต่อกันหลายคน ซ่งจิ้งจึงมีเขาเป็นบุตรชายเพียงคนเดียว

ในตอนนั้น ซ่งสืออันยังได้สัมผัสถึงอ้อมแขนอันอบอุ่นของบิดา

ชื่อ 'สืออัน' ที่มีความหมายว่าแข็งแรงและปลอดภัย ก็เป็นชื่อที่ซ่งจิ้งตั้งใจตั้งให้

แต่หลังจากที่ชุยฟูเหรินให้กำเนิดซ่งเค่อ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

นั่นคือบุตรชายภรรยาเอก

แล้วไฉน ข้าต้องใช้ชีวิตซ้ำซากเช่นนี้ต่อไป

ใครเขาข้ามภพมาแล้วยังอยากเป็นเต่าหดหัวอยู่

การรอให้ได้ดิบได้ดีแล้วค่อยมาทวงคืนสถานะและความเคารพที่สูญเสียไป มีแต่จะถูกคนครหาว่า 'เห่อเหิม หยิ่งผยอง' ทำให้คนรู้สึกว่าเป็นคนคิดแค้นฝังใจ ไร้ความใจกว้าง

แต่ในยามที่ยังเป็นเพียงก้อนโคลนไร้ค่าเช่นนี้ แต่กล้าที่จะต่อต้าน หากวันหน้าได้ดี คนก็จะวิจารณ์ว่า "วัยเยาว์มุทะลุ แตกต่างจากคนทั่วไป ซ่อนเร้นปณิธานอันยิ่งใหญ่"

ทั้งหมดนี้ ขึ้นอยู่กับการสอบเคอจวี่ครั้งนี้

หากตนสอบเสร็จ สอบได้จวี่เหริน และได้อันดับที่ไม่ต่ำนัก พ่อก็คงไม่ถึงกับห้ามเข้าบ้านไปตลอดชีวิต

แน่นอนว่า วันนี้คงกลับไปไม่ได้

เขาไม่แน่ใจว่าหากตายอีกครั้ง จะยังได้เกิดใหม่หรือไม่

หลังจากออกจากประตูจวน เขาเห็นรถม้าคันหน้ากำลังจะเคลื่อนออกไป จึงรีบวิ่งตามขึ้นไป

"หยุดก่อน"

เมื่อไปถึงด้านข้าง เขาก็ร้องบอกคนขับรถม้า

คนขับรถม้าเหลือบมองเขา ชะงักไปเล็กน้อย

วินาทีต่อมา ซ่งสืออันก็ปีนขึ้นไปทางด้านหลังรถม้า นั่งลงข้างๆ ซ่งเค่อทันที

"..." ซ่งเค่อตะลึงยิ่งกว่าคนขับรถม้า หันมามองเขาอย่างไม่เข้าใจ

"น้องชายเตรียมตัวสอบเป็นอย่างไรบ้าง"

ซ่งสืออันดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับการปฏิบัติที่แปลกประหลาดเหล่านั้นเลย เขาขยับตัวเล็กน้อย แล้วนั่งลงในรถม้าอย่างมั่นคง

ส่วนซ่งเค่อที่นั่งอยู่ข้างๆ ไม่ได้สนใจเขา ยังคงก้มหน้าอ่านตำราในมือ

คนขับรถม้าเห็นคุณชายในรถไม่ได้สั่งการอะไร ก็ขับรถออกไป

พลางนึกถึงคำว่า 'หยุดก่อน' ที่ซ่งสืออันตะโกนเมื่อครู่ ก็แค่นเสียงอย่างดูแคลน

เจ้าลูกนอกสมรสนี่คงจะเพี้ยนไปแล้ว คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน

เมื่อซ่งเค่อไม่สนใจ ซ่งสืออันก็ไม่ตอแยต่อ ขณะที่รถม้าเคลื่อนไป เขาเลิกม่านหน้าต่างด้านข้างขึ้น ยื่นศีรษะออกไป สังเกตการณ์รอบด้านอย่างสนใจ

แม้จะเรียกว่าเซียงซื่อ แต่ก็มิได้หมายความว่าสอบในชนบท แต่เป็นการสอบที่เมืองเอกของแต่ละโจว เทียบเท่ากับเมืองหลวงของมณฑล

เซิ่งอันคือเมืองหลวง แต่ไม่ใช่เขตปกครองพิเศษ ในทางปกครอง ถือว่าอยู่ในเขตซือโจว

ผู้เข้าสอบจากทั่วทั้งซือโจว จะเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อเข้าร่วมการสอบเซียงซื่อ

อนึ่ง ข้อสอบทั่วทั้งแผ่นดินนั้นเหมือนกันหมด ม้วนข้อสอบจะถูกคุมกันโดยองครักษ์เสื้อแพรไปยังเมืองเอกของแต่ละโจว ไม่มีการออกข้อสอบแยก

จวนตระกูลซ่งของซ่งสืออัน ตั้งอยู่ภายในเขตนครหลวง

กองกำลังทหารรักษาพระองค์ หน่วยงานสำคัญ คลังหลวง กรมราชทัณฑ์ เรือนจำหลวง และอื่นๆ ล้วนตั้งอยู่ในเขตนครหลวง จวนของขุนนางตั้งแต่ขั้นสี่ขึ้นไป ส่วนใหญ่ก็สร้างอยู่ในเขตนครหลวงเช่นกัน

หนึ่งคือเพื่อแบ่งแยกสถานะกับสามัญชน สองคือเขตนครหลวงมีความปลอดภัยสูงกว่า และสามคือขุนนางระดับสูงต้องเข้าเฝ้าในตอนเช้าเป็นประจำ แต่เมืองเซิ่งอันนั้นใหญ่โตมาก การจราจรในเขตเมืองนอกก็คับคั่ง เพียงแค่เดินทางก็ใช้เวลาหนึ่งชั่วยามเศษ ไกลเกินไป

แต่การอาศัยอยู่ในเขตนครหลวงก็มีความไม่สะดวกเช่นกัน ไม่มีสถานบันเทิงใดๆ บนถนนแม้แต่แผงขายขนมเปี๊ยะก็ยังไม่มี

สถานที่สอบเซียงซื่อของซือโจว อยู่ที่ก้งเยวี่ยนในเขตเมืองนอกของเซิ่งอัน

เมื่อออกจากเขตนครหลวง บรรยากาศก็เปลี่ยนไปทันที

แม้จะไม่ใช่ตลาดตะวันออกหรือตลาดตะวันตกโดยเฉพาะ แต่บนถนนสายหลักก็อื้ออึงไปด้วยเสียงผู้คน มีการค้าขายสารพัด ผู้คนเดินขวักไขว่ คึกคักยิ่งนัก

ยุคสมัยนี้ ระดับการผลิตและความรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจ ซ่งสืออันคิดว่าน่าจะใกล้เคียงกับยุคราชวงศ์ถังตอนต้น

หรือในบางแง่มุม ก็อาจมีกลิ่นอายของยุคซ่งอยู่บ้าง

บนถนน เริ่มเห็นผู้เข้าสอบจำนวนไม่น้อยแล้ว

ในบรรดาผู้เข้าสอบเซียงซื่อ คนอย่างซ่งสืออันและซ่งเค่อที่เป็นลูกหลานขุนนาง ถือเป็นส่วนน้อย

ส่วนใหญ่แล้ว มาจากชนชั้นเจ้าที่ดินรายย่อย

ลูกหลานตระกูลยากจน ผู้มีพื้นเพลำบากก็มีอยู่ไม่น้อย แต่คนที่มาจากตระกูลยากจนจริงๆ แล้วสอบผ่านได้นั้น ช่างน้อยนิดเสียเหลือเกิน

ผู้ที่ได้ย่าหยวน (สิบอันดับแรก) ในการสอบจวี่เหริน ส่วนใหญ่แล้ว ล้วนมีบิดาเป็นขุนนาง

กว่าครึ่งชั่วยาม รถม้าก็มาถึงลานประกาศผลสอบนอกก้งเยวี่ยน

เช่นเดียวกับสนามสอบในยุคปัจจุบัน บนถนนนอกก้งเยวี่ยนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ยืนกันจนมืดฟ้ามัวดิน

ว่ากันว่า ปีนี้ซือโจวมีผู้เข้าสอบเกือบสองพันคน แต่รับเพียงไม่ถึงหนึ่งร้อยคน

กล่าวคือ อัตราการรับเข้าอยู่ที่ต่ำกว่าห้าในร้อย

ดูเหมือนจะไม่ต่ำมาก เพราะผู้เข้าสอบเหล่านี้ล้วนเป็นซิ่วไฉมาก่อน

การสอบซิ่วไฉ ก็คัดคนออกไปแล้วเก้าในสิบ

แน่นอน การสอบซิ่วไฉนั้นไม่ได้ยากเย็นอะไรนัก พวกที่สอบหลายครั้งยังไม่ผ่าน ส่วนใหญ่แค่พออ่านออกเขียนได้ ท่องบทกวีได้บ้าง เทียบกับการอ่านหนังสือแล้ว พวกเขาต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ช่วยงานที่บ้าน ทำไรไถนา

หากตั้งใจเรียนอย่างจริงจัง ไม่มีทางสอบซิ่วไฉไม่ผ่าน

สอบซิ่วไฉยังตก ก็อย่าได้โทษว่าถูกระบบศักดินากดขี่ หรือราชสำนักวางแผนกลั่นแกล้งเลย

"บอกท่านแม่ด้วยว่า สอบเสร็จข้าจะไม่กลับบ้านสองสามวัน มีนัดกับลูกชายท่านเป่ยตูเว่ยแล้ว"

เมื่อลงจากรถ ซ่งสืออันก็โยนเงินก้อนเล็กๆ ที่เหลือติดตัวให้คนขับรถม้า

"ขอบคุณขอรับคุณชาย"

คนขับรถม้ารับเงินด้วยสองมือ พยักหน้ายิ้มแย้ม

แต่พอลับหลัง เขาก็เปลี่ยนสีหน้าดูแคลน เก็บเงินเข้าอกไป

ซ่งเค่อถือหนังสือเดินไปบนทาง ไม่รู้ตัวเลยว่าซ่งสืออันมาเดินตีคู่ข้างๆ เขาตั้งแต่เมื่อใด เดินอย่างเป็นธรรมชาติ

ซ่งเค่อไม่สนใจ

"จิ่งหมิง"

ทันใดนั้น ชายสามคนเห็นซ่งเค่อ หนึ่งในนั้นร้องเรียกชื่อรองของเขา แล้วพากันกรูเข้ามา

ในขณะเดียวกัน ก็ทำเหมือนมองไม่เห็นซ่งสืออัน ราวกับเขาไม่มีตัวตน

จูซง บุตรชายภรรยาเอกของกว๋อซิ่นฟู่สื่อ รองเจ้ากรมการต่างประเทศแห่งต้าอวี๋

ลู่ชิงเยี่ยน และ ลู่หมิงป๋อ สองพี่น้องบุตรชายภรรยาเอกของซือโจวเหอเต้า เจ้ากรมชลประทานแห่งซือโจว

แม้ทั้งสามคนจะมีภูมิหลังไม่ธรรมดา แต่เมื่อเทียบกับซ่งเค่อแล้วก็ยังด้อยกว่าเล็กน้อย ประกอบกับในสี่คนนี้ ซ่งเค่อมีความรู้สูงที่สุด รูปโฉมสง่างามที่สุด รูปขบวนการเดินจึงกลายเป็นว่าเขาถูกห้อมล้อมอยู่ตรงกลางโดยธรรมชาติ

ซ่งสืออัน ถูกเบียดกระเด็นออกไปจนได้

"เออ พวกท่านว่าเค่อลุ่นปีนี้จะออกอะไร" จูซงถาม

"ข้าว่าน่าจะออกเรื่องขุนนางล้นงานนะ" ลู่ชิงเยี่ยนกล่าว

ลู่หมิงป๋อ น้องชายของเขาแย้งขึ้น "หัวข้อนี้เคยออกไปแล้วนี่"

"เช่นนั้นจะออกเป็นคดีความสมมติ ให้พวกเราตัดสินหรือไม่"

"นี่ก็เป็นไปได้"

"จริงด้วย สองสามรุ่นที่ผ่านมา ก็เหมือนจะออกแนวนี้ตลอด"

"ก็เรื่องบางอย่างมันละเอียดอ่อนเกินไปนี่นา"

ขณะที่ทุกคนกำลังแสดงความคิดเห็น ซ่งเค่อที่ปกติมักจะไม่ค่อยพูดจาและค่อนข้างเงียบขรึม ก็เอ่ยปากขึ้น "สงครามกับแคว้นฉีทางตอนเหนือในปีนี้ น่าจับตามอง"

[จบแล้ว]