บทที่ 20: ม่านมืด

ราตรีมืดมิดดั่งน้ำหมึก ย้อมชโลมเกียวโตไว้อย่างหนักอึ้ง ในบ้านญี่ปุ่นแบบดั้งเดิมที่ซ่อนตัวลึกอยู่ในตรอกเงียบสงบ ห่างไกลจากย่านร้านค้าที่จอแจ แสงไฟสลัวดูราวกับจะแยกสถานที่แห่งนี้ออกจากเสียงรบกวนภายนอกโดยสิ้นเชิง

คาโมะ โนริโทชิ นั่งคุกเข่าเพียงลำพังในห้องชงชาที่มืดสลัว

เขาเปลี่ยนกลับมาสวมชุดลำลองเรียบร้อย แต่ความเหนื่อยล้าที่เกาะกินหัวคิ้ว และร่องรอยความตื่นตระหนกที่ยังสงบลงไม่สนิท ไม่อาจปกปิดได้ด้วยเสื้อผ้า

ความพ่ายแพ้ย่อยยับในการแข่งแบบกลุ่ม โดยเฉพาะแรงกดดันมหาศาลจาก เนตรสีชาด ที่เย็นยะเยือกคู่นั้น ยังคงฉายซ้ำไปมาในหัวของเขา

หน้าจอโทรศัพท์สว่างอยู่ แต่ไม่ได้เปิดฟังก์ชันวิดีโอ มีเพียงสัญลักษณ์ลำโพงที่แสดงว่าการสนทนากำลังดำเนินอยู่

แสงจากหน้าจอกะพริบไหวบนใบหน้าของเขา สะท้อนอารมณ์ที่มืดมนและไม่มั่นคงในขณะนี้

"สรุปว่า..."

เสียงที่ผ่านการดัดแปลง อ่อนโยนแต่ราบเรียบผิดปกติ จนไม่อาจระบุอายุหรือเพศได้ ดังออกมาจากลำโพง ทำลายความเงียบในห้อง

"...การแข่งแบบกลุ่มรอบแรกของงานสานสัมพันธ์ จบลงแล้วสินะ"

คาโมะสูดหายใจลึก พยายามคุมน้ำเสียงให้สงบและเป็นกลางที่สุด: "ท่านผู้นำตระกูลครับ การแข่งแบบกลุ่ม... เราพ่ายแพ้ย่อยยับ ความแข็งแกร่งของโรงเรียนโตเกียวเหนือกว่าที่เราคาดการณ์ไว้มากครับ"

"โฮ่? เล่ารายละเอียดมาซิ" น้ำเสียงปลายสายดูเหมือนจะแสดงความสนใจขึ้นมาเล็กน้อย

คาโมะรวบรวมสมาธิแล้วเริ่มรายงาน: "กฎเอื้อประโยชน์ให้เรา ทั้งคะแนนการกำจัดที่เพิ่มขึ้น การหักคะแนนสมาชิกพิเศษ และเงื่อนไขการประกาศตำแหน่ง เจตนาเดิมของครูใหญ่กะคุคันจิ โยชิโนบุ คือต้องการจำกัดการเคลื่อนไหวของโรงเรียนโตเกียว โดยเฉพาะโกะโจ ซาโตรุ เพื่อสร้างโอกาสในการปะทะ"

"แต่ทว่า ผลลัพธ์กลับตาลปัตร"

เขาหยุดชะงัก ความขมขื่นที่แทบจับสังเกตไม่ได้เจืออยู่ในน้ำเสียง "ริคุกันของโกะโจ ซาโตรุ เมินเฉยต่อการรบกวนจากการประกาศตำแหน่งโดยสิ้นเชิง กลับใช้มันย้อนรอยเพื่อล่าพวกเรา วิชาควบคุมวิญญาณคำสาปของเกะโท สุงุรุ เคลียร์พื้นที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงมาก และด้วยการสั่งการของโกะโจ ซาโตรุ ความเร็วในการรุกคืบของพวกเขานั้นเกินจินตนาการ ส่วนพวกเรา..."

เขานึกย้อนถึงการโจมตีที่ถาโถมเหมือนคลื่นยักษ์แต่แม่นยำราวจับวาง "...ไร้พลังโดยสิ้นเชิงที่จะหยุดยั้งการบุกทะลวงของพวกเขา"

"ประเด็นสำคัญ"

เสียงของเคนจาคุเร่งเร้าอย่างนุ่มนวล แต่แฝงน้ำเสียงสั่งการที่ไม่อาจปฏิเสธ

ชีพจรของคาโมะเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย เขารู้ว่าอีกฝ่ายต้องการฟังอะไร

"ครับ ประเด็นสำคัญคือ... อูจิ นางิ"

น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งขึ้นโดยไม่รู้ตัวเมื่อเอ่ยชื่อนี้

"ผลงานของเขาเหนือความคาดหมายไปไกลลิบ"

คาโมะเรียบเรียงคำพูด พยายามอธิบายความรู้สึกไร้พลังนั้นให้แม่นยำที่สุด

"อาคมของเขา—การควบคุมแรงต้านทาน... ถูกประยุกต์ใช้อย่างละเอียดอ่อนและซับซ้อนเกินกว่าข้อมูลที่มี ไม่ใช่แค่การเร่งและลดความเร็วธรรมดา... เขาสามารถบีบอัดสนามพลังจนถึงขีดสุด สร้างผลลัพธ์การ 'ตรึงที่สมบูรณ์แบบ และยังสามารถเคลื่อนที่และเปลี่ยนทิศทางระยะสั้นด้วยความเร็วสูงพิเศษ วิชาเงาพันธนาการของผม... แทบจะไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา เขามองทะลุจุดเชื่อมต่อการเปลี่ยนแปลงของเงา และคาดเดาเจตนาการรุกรับของผมได้ทั้งหมด"

เขานึกถึงลูกเตะที่เกือบจะทำลายโล่เงาของเขา แขนดูเหมือนจะปวดตุบๆ ขึ้นมาอีกครั้ง "ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของเขาแข็งแกร่งมาก พละกำลัง ความเร็ว และจังหวะเวลา ไร้ที่ติ แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น..." เสียงของคาโมะแผ่วเบาลง แฝงความหวาดหวั่นลึกๆ "...คือ 'เนตรสีชาด' ของเขา"

"ในระหว่างการต่อสู้ ดวงตาคู่นั้นไม่ได้ให้แค่การมองเห็นภาพเคลื่อนไหวที่ดีขึ้น แต่มันดูเหมือน... จะมองทะลุทุกสิ่ง การไหลเวียนของอาคม การควบแน่นของพลังไสยเวท แม้แต่เจตนาการโจมตีถัดไปของผม ทั้งหมดโปร่งใสต่อหน้าเขา วิชาควบคุมลมของนิชิมูระ เคนตะ เข้าไม่ถึงตัวเขาด้วยซ้ำ ถูกสลายด้วยสนามพลังที่มองไม่เห็นไปก่อน เขา... เขาเหมือนผู้ควบคุมที่มองลงมายังสนามรบจากมิติที่สูงกว่า"

ในที่สุดเขาก็ระบายความรู้สึกที่ตรงไปตรงมาที่สุดออกมา "เมื่อเผชิญหน้ากับเขา ผมรู้สึก... หายใจไม่ออก เหมือนเหยื่อที่ถูกนักล่าตามธรรมชาติล็อกเป้า"

"ในการแข่งแบบกลุ่ม เขาคุมการป้องกันปีกและรุกคืบด้วยตัวคนเดียว กดดันผมและกำจัดสมาชิกทีมเราไปหลายคนได้อย่างง่ายดาย โกะโจ ซาโตรุ และ เกะโท สุงุรุ แทบไม่ต้องช่วยแบ่งเบาภาระให้เขาเลย การประสานงานของพวกเขา... น่าสะพรึงกลัวมาก"

คาโมะสรุป น้ำเสียงแฝงความท้อแท้ที่เจ้าตัวยังไม่รู้ตัว "กลยุทธ์และความได้เปรียบทางกฎทั้งหมดของเรา ไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าความแข็งแกร่งสัมบูรณ์ของพวกเขา"

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงสัญญาณซ่าๆ แผ่วเบา หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เสียงดัดแปลงของเคนจาคุก็พูดขึ้นอีกครั้ง ยังคงนุ่มนวล แต่คราวนี้แฝงนัยยะที่ลึกล้ำยากหยั่งถึง:

"ความแข็งแกร่งสัมบูรณ์... สินะ 'เนตรสีชาด'... คำสาปแห่งความรัก... มันช่างบ่มเพาะสิ่งที่น่าสนใจออกมาได้จริงๆ เติบโตเร็วกว่าที่คาดไว้ และยิ่ง... หอมหวานกว่าเดิม"

คาโมะ โนริโทชิ กลั้นหายใจ ไม่กล้าขัดจังหวะ

"แล้ว โนริโทชิ" เคนจาคุพูดต่อ "หลังจากสู้กับเขาแล้ว เธอคิดว่าจุดอ่อนของเขาคืออะไร?"

คาโมะครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างระมัดระวัง: "จากการสังเกตในการแข่งแบบกลุ่ม... เขาดูไม่มีจุดอ่อนทางอาคมที่ชัดเจน ถ้าจะให้พูด... คงจะเป็น 'ความห่วงใย' ของเขามั้งครับ? เมื่อวานตอนที่เซนอิง ริวอิจิ ดูถูกแม่ผู้ล่วงลับของเขา มันกระตุ้นอารมณ์เขาได้ทันที ทำให้พลังของเขาปะทุจนเกือบควบคุมไม่ได้ ในการต่อสู้วันนี้ แม้เขาจะสงบนิ่ง แต่ทุกครั้งที่มีการโจมตีพยายามจะอ้อมผ่านเขาไปเล่นงานเพื่อนร่วมทีม โดยเฉพาะอิเอริ โชโกะ การตอบสนองของเขาจะรวดเร็วและรุนแรงขึ้น นี่อาจจะ... เป็นจุดเจาะทะลวงได้"

"โซ่ตรวนแห่งอารมณ์สินะ... เป็นทั้งแหล่งพลังงานและสมอที่เปราะบาง น่าสนใจมาก"

เคนจาคุหัวเราะเบาๆ เสียงผ่านเครื่องแปลงเสียงฟังดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ "ทำได้ดีมาก โนริโทชิ การสังเกตของเธอมีค่ามาก จับตาดูเขาต่อไป การแข่งแบบเดี่ยวจะเป็นโอกาสที่ดีกว่า อย่าไปยึดติดกับผลแพ้ชนะ การทำความเข้าใจในตัวเขาคืองานของเธอ"

"รับทราบครับ ท่านผู้นำตระกูล" คาโมะก้มศีรษะรับคำ

"ส่วนโกะโจ ซาโตรุ และ เกะโท สุงุรุ... ความแข็งแกร่งเป็นไปตามคาด ช่างเป็น... วัยเยาว์และพลังที่น่าอิจฉาจริงๆ"

เสียงของเคนจาคุคล้ายจะหลุดอารมณ์จริงแท้ออกมาวูบหนึ่ง แต่ก็กลับสู่โทนเสียงมั่นคงที่ควบคุมทุกอย่างได้ทันที "เอาล่ะ ไปพักผ่อนซะ สำหรับการแข่งแบบเดี่ยว... แสดง 'ละคร' ของเธอต่อไป"

สายตัดไปกะทันหัน

คาโมะ โนริโทชิ ค่อยๆ วางโทรศัพท์ลง แสงหน้าจอดับวูบ ห้องชงชาจมดิ่งสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ เขานั่งนิ่งอยู่ในความมืดเป็นเวลานาน ความสนใจที่ท่านเคนจาคุมีต่ออูจิ นางิ นั้นเกินความคาดหมายของเขามาก มันเป็นท่าทีที่ผสมปนเปไปด้วยความชื่นชม การตรวจสอบ และความ... โลภบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก

เขากำหมัดแน่น ความปวดร้าวที่แขนยังไม่หายไปสนิท อูจิ นางิ... เนตรสีชาดที่เย็นยะเยือกคู่นั้นปรากฏขึ้นในความคิดอีกครั้ง จุดอ่อน? มันคืออารมณ์จริงๆ หรือ? ความรู้สึกที่เหมือนมองทะลุทุกสิ่ง การควบคุมที่สมบูรณ์แบบนั่น... จะสามารถหาช่องโหว่ได้ง่ายๆ จริงเหรอ?

ในความมืด คิ้วของคาโมะขมวดแน่น การแข่งแบบเดี่ยว... เขาลางสังหรณ์ว่ามันจะไม่ใช่การต่อสู้ที่ง่ายดายเลย ทั้งสำหรับคู่ต่อสู้ และสำหรับเขาผู้แบกรับภารกิจ แรงกดดันหนักอึ้งค่อยๆ แผ่ขยายในใจอย่างเงียบเชียบ

สถานที่: ห้องสไตล์ญี่ปุ่นลับตาคนแห่งหนึ่งในเกียวโต

แสงจันทร์ลอดผ่านระแนงหน้าต่างอันวิจิตร ทอดเงาเป็นดวงๆ บนพื้นเสื่อทาทามิ ร่างหนึ่งนั่งคุกเข่าอยู่ในเงามืด กำลังชงชาอย่างเชื่องช้าและมีแบบแผน ท่วงท่าสง่างามและไม่รีบร้อน แฝงความสุขุมที่เกิดจากการสั่งสมมานานปี

บุคคลนี้ดูหนุ่มแน่นเป็นพิเศษ ใบหน้าหล่อเหลา แต่ดวงตากลับลึกล้ำน่ากลัว ราวกับบรรจุเวลาและแผนการนับร้อยปีเอาไว้ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือรอยแผลเป็นคล้ายรอยเย็บที่หน้าผากเด่นชัด

นั่นคือ เคนจาคุ ปัจจุบันเขากำลังสิงอยู่ในร่างของนักคุณไสยหนุ่ม

เสียงน้ำเดือดเบาๆ ดังชัดเจนในห้องที่เงียบสงัด เคนจาคุยกถ้วยชาใสขึ้น จรดจมูกสูดดมกลิ่นหอมเบาๆ รอยยิ้มขี้เล่นประดับบนใบหน้า

"อูจิ นางิ... 'คำสาปแห่งความรัก' งั้นเหรอ? เรื่องราวมันชักจะน่าสนุกขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความเย็นชาผิดมนุษย์ "ข้อมูลจากโนริโทชิมีค่ามาก การควบคุมแรงต้านทาน การหยั่งรู้เหนือสามัญ บางทีอาจจะแตะถึงระดับการมองเห็นอนาคตแบบ 'กฎเกณฑ์'... 'เนตรสีชาด' คู่นี้ ล้ำค่ายิ่งกว่าที่คาดไว้ซะอีก"

เขาจิบชาอย่างละเมียดละไม สายตามองออกไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนอันไร้ที่สิ้นสุดนอกหน้าต่าง

"ความ 'ผิดพลาด' ในข้อมูลภารกิจครั้งก่อนถูกต้องแล้วจริงๆ แรงกดดันจากภายนอกเพียงเล็กน้อยสามารถทำให้อัญมณีเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น การปรากฏตัวกะทันหันของสาวปากฉีก บีบให้ศักยภาพของเขาตื่นขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ และทำให้เราได้เห็นปฏิกิริยาที่น่าทึ่งนั้น... รวมถึง เกล็ดย้อน ที่เป็นอันตรายถึงชีวิตนั่นด้วย"

รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น ราวกับกำลังชื่นชมข้อมูลการทดลองที่สมบูรณ์แบบ

"การมีอยู่ของโกะโจ ซาโตรุ เป็นปัญหาใหญ่จริงๆ แต่บางครั้งปัญหาก็เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่ดีที่สุด บีบให้คนอื่นต้องเติบโตเร็วขึ้น... หรือไม่ก็ร่วงหล่นเร็วขึ้น"

ดวงตาของเขากระพริบไหวเล็กน้อย ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักบางสิ่ง

"เกะโท สุงุรุ..."

เมื่อเอ่ยชื่อนี้ น้ำเสียงของเคนจาคุแฝงความคาดหวังที่อธิบายยากและเกือบจะละโมบ "วิชาควบคุมวิญญาณคำสาป... นั่นคือกุญแจที่สมบูรณ์แบบสู่โลกใหม่ อุดมการณ์ของเขา ความเจ็บปวดของเขา ความว่างเปล่าของเขา... ทั้งหมดกำลังบ่มเพาะได้อย่างที่ควรจะเป็นจริงๆ ฉันตั้งตารอผลไม้ที่สุกงอมนั้นเหลือเกิน"

สายตาของเขากลับมาสู่ปัจจุบัน ราวกับจะมองทะลุอวกาศไปเห็นคาโมะ โนริโทชิ ที่อยู่ไกลออกไป

"โนริโทชิยังระมัดระวังตัวเกินไป การหยั่งเชิง... ต้องตรงไปตรงมากว่านี้"

เคนจาคุวางถ้วยชาลง ปลายนิ้วเคาะเสื่อทาทามิเบาๆ "การแข่งแบบเดี่ยวเป็นโอกาสที่ดี ฉันต้องให้ 'คำแนะนำ' ที่ชัดเจนกว่านี้หน่อย ให้เขาลองแตะต้อง 'เกล็ดย้อน' นั้นดู แล้วมาดูกันว่า 'คำสาปแห่งความรัก' นี้จะเปล่งแสงที่งดงามแบบไหนออกมาเมื่อถูกบีบจนถึงขีดสุด... และมันจะนำพาเจ้าของร่างไปสู่จุดไหน?"

"ส่วนเกะโท สุงุรุ... เมื่อได้เห็นเพื่อนร่วมทางที่ 'เจิดจ้า' ขนาดนั้น ได้เห็นช่องว่างที่ไม่อาจข้ามพ้นนี้ ในใจของเขาจะรู้สึกยังไงกันนะ?"

ใบหน้าของเคนจาคุเผยรอยยิ้มบิดเบี้ยวที่ดูรื่นรมย์อย่างยิ่ง "ความกังวล? ความริษยา? หรือ... ความสิ้นหวังที่ลึกซึ้งกว่าเดิม? ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นมัน"

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง แสงจันทร์ส่องกระทบรอยเย็บประหลาดบนหน้าผาก

"เกมเพิ่งจะเริ่ม ตัวแปรใหม่ๆ... มักจะนำมาซึ่งความสนุกที่คาดไม่ถึงเสมอ"

เขาหัวเราะเบาๆ เสียงนั้นกลืนหายไปกับแสงจันทร์ที่หนาวเหน็บ ทิ้งไว้เพียงความเงียบงัน