บทที่ 18: การกวาดล้างและ "บุฟเฟต์"

ตั้งแต่เริ่มต้น การแข่งขันได้นำเสนอภาพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

โรงเรียนไสยเวทเกียวโตเตรียมตัวมาดีอย่างเห็นได้ชัด

ภายใต้การบัญชาการอันเยือกเย็นของคาโมะ โนริโทชิ พวกเขาจัดรูปขบวนอย่างมีระเบียบ สมดุลทั้งรุกและรับ

คาโมะไม่ได้สืบทอด "วิชาเลือด" แต่กลับแสดงวิชาลับของตระกูลคาโมะที่เรียกว่า "วิชาเงาพันธนาการ" —วิชาที่สามารถควบคุมเงาในระยะที่กำหนดได้อย่างแม่นยำ เปลี่ยนเงาให้เป็นระยางยืดหยุ่นเพื่อมัด รบกวน หรือแม้แต่ควบแน่นเป็นโครงสร้างเงาอย่างง่ายเพื่อโจมตีฉับพลันหรือป้องกัน มันอันตรายอย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมป่าไม้ที่มีแสงและเงาสลับซับซ้อน

พวกเขาใช้กลยุทธ์ที่มั่นคงและระมัดระวัง กำจัดคำสาปตามเส้นทางอย่างมีประสิทธิภาพ พร้อมสอดส่องรอบข้างอย่างระแวดระวัง โดยมองว่าการ "กำจัดคู่ต่อสู้" เพื่อชิงคะแนนสูงๆ คือกุญแจสำคัญในการพลิกเกม

ทว่า วิธีการดำเนินงานของโรงเรียนไสยเวทโตเกียวกลับพลิกความคาดหมายของพวกเขาไปอย่างสิ้นเชิง

โรงเรียนไสยเวทโตเกียวไม่มีรูปขบวนอะไรทั้งสิ้น ยุทธวิธีของพวกเขามีแค่สองคำ: กวาดล้างให้ราบ

"เกะโท! สองนาฬิกา หลังต้นไม้ตาย ระดับ 2 สองตัว ระดับ 3 หนึ่งฝูง! ไปรับอาหารเพิ่มได้!"

เสียงของโกะโจ ซาโตรุ ดังก้องไปทั่วป่าอย่างไม่เกรงใจใคร แถมยังแฝงน้ำเสียงยียวนแบบขี้เกียจ ริคุกันมอบทัศนวิสัยระยะไกลที่ครอบคลุมทุกจุดอับสายตา ราวกับเรดาร์สนามรบที่มีประสิทธิภาพสูงสุด นำข้อมูลการไหลเวียนของพลังไสยเวท สภาพภูมิประเทศ และแม้แต่การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของคู่ต่อสู้ทุกคนเข้ามาในการควบคุมอย่างชัดเจน เขาประมวลผลสถานการณ์และออกคำสั่งที่ดีที่สุดได้ในพริบตา

"ซาโตรุ ช่วยเลือกใช้คำให้มันเหมาะสมกว่านี้หน่อยได้ไหม?"

เกะโท สุงุรุ ตอบกลับอย่างอ่อนใจ แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับรวดเร็วปานสายฟ้า

วิญญาณคำสาปรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวหลายตัว แผ่กลิ่นอายชั่วร้าย คำรามลั่นพุ่งออกมาจากเงามืดด้านหลังเขา พุ่งเข้าใส่ตำแหน่งที่โกะโจชี้อย่างแม่นยำ ฉีกกระชากและดูดกลืนคำสาปพวกนั้นด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น

พร้อมกันนั้น เขาล้วงลูกอมรสผลไม้อีกสองเม็ดออกจากกระเป๋าอย่างไร้อารมณ์ แทบจะเป็นกลไกอัตโนมัติ แกะเปลือกอย่างรวดเร็วแล้วโยนเข้าปาก เคี้ยวด้วยสีหน้าสงบนิ่งปนรันทด

ภาพที่เห็นนั้น—"ควบคุมกองทัพวิญญาณคำสาปเพื่อต่อสู้ในระดับความเข้มข้นสูงอย่างง่ายดาย ไปพร้อมๆ กับการกินลูกอมอย่างบ้าคลั่งเพื่อแก้รสชาติเลวร้ายของลูกแก้ววิญญาณคำสาป"—สร้างความขัดแย้งที่ตลกขบขันและพิลึกพิลั่นอย่างยิ่ง

"โอ้โห! กระจุกตัวของระดับ 2 กลุ่มเล็ก! เกะโท 'ของหวาน' มาเสิร์ฟแล้ว!"

"หุบปากซะ ซาโตรุ ถ้าพูดคำว่า 'หวาน' อีกคำเดียว ฉันจะอ้วกใส่หน้าแกแน่..."

วิธีการรุกคืบของพวกเขานั้นเรียบง่าย ดิบเถื่อน และสิ้นหวังอย่างมีประสิทธิภาพ โกะโจ ซาโตรุ คือหอสั่งการที่สมบูรณ์แบบ ผู้รอบรู้แผนที่ทั้งหมด; เกะโท สุงุรุ คือป้อมปืนเคลื่อนที่และเครื่องฟอกอากาศที่มีกระสุนไม่จำกัด; และอูจิ นางิ เปรียบเสมือนผู้ควบคุมสนามพลังที่แม่นยำและปรากฏตัวได้ทุกที่

และอีกาดำของเมเมก็คอยรายงานสถานการณ์อย่างต่อเนื่อง

นักเรียนเกียวโตคนหนึ่งเห็นช่องว่าง พยายามใช้อาคมระยะไกลโจมตีรบกวนเกะโท สุงุรุ จากบนยอดไม้หนาทึบในขณะที่เขากำลังปราบวิญญาณคำสาป

เนตรสีชาดของนางิกะพริบวูบ โดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นอย่างไม่ใส่ใจไปทางทิศนั้น—

"เกียว"!

อาคมที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงราวกับชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็นแต่แข็งแกร่งอย่างสมบูรณ์แบบ หยุดค้างกลางอากาศ ดิ้นรนกะพริบอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะสลายหายไปอย่างหมดหนทาง

นักเรียนอีกคน อาศัยความคล่องตัวและความคุ้นเคยกับพื้นที่ ใช้ลำต้นไม้และเงาเป็นที่กำบัง ย่องเข้าไปหาอิเอริ โชโกะ ที่ดูเหมือนจะเป็นเป้าหมายที่ต้องการการปกป้องมากที่สุดที่ปีกหลังของทีมอย่างเงียบเชียบ

ทว่า การเคลื่อนไหวของเขาถูกมองทะลุปรุโปร่งด้วยเนตรสีชาดของนางิมานานแล้ว

นางิถ่ายเทน้ำหนักตัวเล็กน้อย เปิดใช้ "พริบตา" ร่างของเขาปรากฏขึ้นดั่งภูตพราย ตัดหน้าเส้นทางของนักเรียนคนนั้นอย่างเงียบเชียบ

สนามพลัง "ช้า" แผ่ขยายออกอย่างเงียบงัน นักเรียนคนนั้นรู้สึกราวกับจู่ๆ ก็ตกลงไปในน้ำผึ้งที่หนืดข้นสุดขีด การเคลื่อนไหวทุกอย่างกลายเป็นยากลำบากและเชื่องช้า ก่อนที่เขาจะทันตอบสนอง สันมือที่แม่นยำและรวดเร็วของนางิก็ฟาดลงเบาๆ ที่ต้นคอของเขา ทัศนวิสัยดับวูบ ร่างของเขาทรุดฮวบลงอย่างนุ่มนวล

"นักเรียนเกียวโตถูกกำจัดหนึ่งคน โรงเรียนโตเกียวได้คะแนน +100" เสียงประกาศราบเรียบของกรรมการดังขึ้นอย่างได้จังหวะ ก้องกังวานไปทั่วป่า

"สวยมาก นางิ! หนึ่งร้อยแต้มฟรีๆ! โรงเรียนเกียวโตนี่ช่างมีน้ำใจจริงๆ!" โกะโจ ซาโตรุ ผิวปากเสียงดัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย

นางิไม่ได้ตอบโต้ สายตาเย็นชาล็อกเป้าไปที่คาโมะ โนริโทชิ ในระยะไกล ที่กำลังพยายามถักทอตาข่ายเงาด้วย "วิชาเงาพันธนาการ" เพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของวิญญาณคำสาปหลักตัวหนึ่งของเกะโท สุงุรุ

คาโมะรู้สึกถึงจิตสังหารเย็นเยียบที่แทบจับต้องได้ล็อกเป้ามาที่เขาทันที เขาละทิ้งการโจมตีอย่างไม่ลังเล ควบคุมเงาทั้งหมดให้หดกลับมาสร้างเกราะบิดเบี้ยวหลายชั้นรอบตัว

วินาทีถัดมา ฝุ่นจางๆ ฟุ้งกระจายตรงจุดที่นางิเคยยืนอยู่ ร่างของเขาหายไป แทบจะพร้อมกันนั้น เขาปรากฏตัวขึ้นราวกับเทเลพอร์ตเหนือศีรษะด้านข้างของคาโมะ ฟาดส้นเท้าลงมาอย่างดุดันและรวดเร็วจนเกิดเสียงแหวกอากาศ!

รูม่านตาของคาโมะหดเกร็ง เขาเร่งพลังควบคุมเงาให้ควบแน่นเหนือศีรษะเป็นโล่สีดำทมิฬอย่างบ้าคลั่ง!

เปรี้ยง!

เสียงกระแทกทึบหนัก! โล่เงาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ระลอกคลื่นแผ่ออก แทบจะแตกสลาย!

คาโมะถูกแรงกระแทกมหาศาลสั่นสะเทือนจนเลือดลมปั่นป่วน เซถลาถอยหลังไปหลายก้าว กว่าจะทรงตัวได้ มือที่ประสานอินสั่นระริกด้วยความชาหนึบ หัวใจเต้นแรงด้วยความตกตะลึง: พละกำลังและความเร็วที่น่ากลัวอะไรขนาดนี้! แถมการโจมตีเมื่อกี้ดูเหมือนจะมองทะลุจุดที่อ่อนที่สุดในการป้องกันเงาของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ?!

นางิลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา โดยไม่มีการชะงักแม้แต่น้อย ก็พุ่งเข้าประชิดตัวอีกครั้งราวกับเงาตามตัว

คาโมะถูกบีบให้เข้าสู่สถานะป้องกันเต็มรูปแบบ ต้องทุ่มเทลูกเล่นอันซับซ้อนทั้งหมดของ "วิชาเงาพันธนาการ" ไปกับการปัดป้องและป้องกัน เขาไม่มีเวลาไปสั่งการทีมอีกต่อไป อย่าว่าแต่จะจัดระเบียบเกมรุกที่มีประสิทธิภาพเลย

อาคมของเขารู้สึกติดขัดและน่าหงุดหงิดอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญกับการหยั่งรู้ล่วงหน้าที่น่าสะพรึงกลัวและการควบคุมสนามพลังที่คาดเดาไม่ได้ของนางิ

นิชิมูระ เคนตะ พยายามหาโอกาสท่ามกลางความโกลาหล

เขาเฝ้ามองอูจิ นางิ ที่เหมือนยมทูตผู้เฉยชาในสนามรบ จัดการการโจมตีต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย และกำจัดคู่ต่อสู้อย่างแม่นยำ แม้กระทั่งกดดันรุ่นพี่คาโมะ หนึ่งในสามตระกูลใหญ่ ได้ด้วยตัวคนเดียว ความตกตะลึงที่เขารู้สึกนั้นประเมินค่าไม่ได้

เขากัดฟัน ฉวยจังหวะเสี้ยววินาทีที่นางิเพิ่งสลายการโจมตีและดูเหมือนจะชะงักเล็กน้อย ประสานอินอย่างรวดเร็ว ปลดปล่อยอาคมเฉพาะตัว "กระสุนพลังคลื่นปราณ" —เทคนิคที่อัดกระแทกพลังไสยเวทของตัวเองจนมีความหนาแน่นสูงและยิงออกไปเหมือนกระสุนล่องหน มีพลังเจาะทะลวงสูงมากและยากแก่การตรวจจับ

ทว่า พลังไสยเวทของเขาเพิ่งจะรวมตัวเสร็จ และมือยังประสานอินไม่สมบูรณ์ดี นางิราวกับมีตาหลัง ไม่ได้หันกลับมา แต่เพียงแค่โบกมือกลับหลังอย่างไม่ใส่ใจ—

"ช้า"

นิชิมูระรู้สึกราวกับกระสุนปราณล่องหนที่เขายิงออกไปสุดแรงเกิด พุ่งชนเข้ากับกำแพงนุ่มนิ่มที่ซ้อนทับกันไม่รู้จบ ความเร็วของมันลดฮวบลงอย่างทวีคูณ พลังงานจลน์ที่บรรจุอยู่ถูกลดทอนและสลายไปอย่างรวดเร็ว กว่าจะข้ามระยะทางสั้นๆ ที่ดูเหมือนข้ามไม่พ้นไปถึงแผ่นหลังของนางิได้ มันก็เป็นเพียงสายลมแผ่วเบาที่พัดชายเสื้อของนางิแทบไม่ไหวติง

ตอนนั้นเอง นางิถึงค่อยๆ หันกลับมา เนตรสีชาดที่สงบนิ่งไม่ไหวติงมองนิชิมูระอย่างเรียบเฉย

ไม่มีความดูถูกในสายตานั้น ไม่มีความโกรธ ไม่มีความสนใจเป็นพิเศษด้วยซ้ำ มีเพียงความรู้สึกของการควบคุมที่เด็ดขาดและเย็นชาจนน่าขนลุก ราวกับมองก้อนหินไร้ค่าที่ขยับตัวเล็กน้อย

นิชิมูระรู้สึกเหมือนตกลงไปในบ่อน้ำแข็งทันที เหงื่อเย็นเยียบท่วมแผ่นหลัง

เขารู้สึกว่าเจตนาทั้งหมดของเขา เส้นทางการโจมตีทั้งหมด และแม้แต่ความคิดถัดไป ได้ถูกมองทะลุปรุโปร่งโดยดวงตาที่หยั่งลึกคู่นั้นไปหมดแล้ว

เขายืนตัวแข็งทื่อ หมัดที่กำแน่นสั่นระริก ความกล้าที่รวบรวมมาเมื่อครู่แฟบลงเหมือนลูกโป่งแตก เขาไม่มีแรงแม้แต่จะยกมือขึ้นอีกครั้ง

นางิไม่ได้โจมตีเขา เพียงแค่ปรายตามองอย่างเย็นชา แล้วหันกลับไปเหมือนหมดความสนใจ เดินตรวจตราสนามรบและจัดการเรื่องหยุมหยิมในทิศทางอื่นต่อไป การเมินเฉยอย่างสมบูรณ์แบบนั้นทำให้นิชิมูระรู้สึกไร้พลังและพ่ายแพ้ยิ่งกว่าการถูกซัดคว่ำในพริบตาเสียอีก

การประกาศตำแหน่งผู้เข้าแข่งขันทุกๆ สิบนาที ไร้ประโยชน์สำหรับโรงเรียนไสยเวทโตเกียว แถมยังกลายเป็นสัญญาณระบุเป้าหมายที่แม่นยำสำหรับการล่าเหยื่อกลับของพวกเขาเสียอีก

โกะโจ ซาโตรุ สามารถใช้เสียงประกาศระบุตำแหน่งเหยื่อผู้โชคร้ายได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำยิ่งขึ้น ตามมาด้วยการโจมตีแบบปูพรมด้วยวิญญาณคำสาปของเกะโท สุงุรุ และการกำจัดอย่างแม่นยำของอูจิ นางิ

สำหรับโรงเรียนไสยเวทเกียวโต เสียงประกาศนี้เปรียบเสมือนเสียงระฆังมรณะ ทุกครั้งที่มันดังขึ้น หมายถึงตำแหน่งของพวกเขาถูกเปิดเผย ตามมาด้วยการโจมตีที่ไม่อาจต้านทาน และความตื่นตระหนกที่แผ่ขยายออกไปเรื่อยๆ

การแข่งแบบทีมกลายเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวโดยสมบูรณ์

ความเข้าขากันที่น่ากลัวและพลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นของสามหน่อแห่งโตเกียว ทำลายแผนการยุทธวิธีและการคำนวณกฎของเกียวโตจนพินาศย่อยยับ พวกเขาดูไม่สนเลยว่ากฎจะเอื้อประโยชน์ให้ใคร หรือคู่ต่อสู้จะมีแผนการอะไร พวกเขาแค่เดินหน้าบดขยี้ด้วยพลังอันบริสุทธิ์ที่ชวนให้สิ้นหวัง ทำลายทุกอุปสรรคที่ขวางหน้า

โกะโจ ซาโตรุ ถึงกับตะโกนอย่างโอหังเข้าไปในป่าลึก: "เฮ้—เกียวโต—มีลูกไม้อะไรอีกมั้ย? รีบงัดออกมาโชว์หน่อยสิ! ไม่งั้นมันน่าเบื่อเกินไปแล้วนะ!"

สิ่งที่ตอบกลับเขา มีเพียงเสียงประกาศการกำจัดนักเรียนเกียวโตอย่างต่อเนื่อง และเสียงแกะห่อลูกอมของเกะโท สุงุรุ ที่ดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ อย่างเป็นเครื่องจักร

"คะแนนปัจจุบัน: โรงเรียนไสยเวทโตเกียว 1,850 คะแนน; โรงเรียนไสยเวทเกียวโต 320 คะแนน" เสียงประกาศของกรรมการดังขึ้นอีกครั้ง เผยให้เห็นความห่างชั้นของคะแนนที่มหาศาล

และโรงเรียนไสยเวทโตเกียว ด้วยสมาชิกครบทั้ง 6 คน นำโด่งด้วยความได้เปรียบอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด