บทที่ 17: งานสานสัมพันธ์เริ่มต้น

วันรุ่งขึ้น การแข่งขันประเภทกลุ่มเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ป่ากว้างใหญ่ติดกับโรงเรียนไสยเวทโตเกียวถูกปกคลุมด้วย ม่าน ขนาดมหึมา พื้นที่ที่ผ่านการปรับแต่งด้วยไสยเวทนี้ดูหนาทึบและสมบุกสมบันยิ่งกว่าเดิม มีซากอาคารจำลองร้างกระจายอยู่ทั่ว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายเหม็นเน่าชวนอึดอัดของวิญญาณคำสาประดับต่ำจำนวนมากที่ถูกจงใจปล่อยออกมา นี่คือสนามประลองสำหรับการแข่งแบบกลุ่มของงานสานสัมพันธ์โรงเรียนพี่น้อง

ณ ลานโล่งชายป่า นักเรียนจากทั้งสองโรงเรียนยืนประจันหน้ากันคนละฝั่ง แรงกดดันที่มองไม่เห็นปะทะและบดขยี้กันในอากาศ ควันหลงจากความขัดแย้งเมื่อวานยังคงคุกรุ่น เติมเชื้อไฟให้กับการเผชิญหน้าครั้งนี้

ทางฝั่งโรงเรียนเกียวโต การหายตัวไปของเซนอิง ริวอิจิ เป็นที่สังเกตได้ชัดเจน

หัวหน้าทีมคุโรซากิ ฮิโรกิ มีสีหน้าตึงเครียดขณะกำชับลูกทีมเป็นครั้งสุดท้าย

ครูใหญ่กะคุคันจินั่งตระหง่านอยู่บนแท่นสูง ตัดกับยากะ มาซามิจิ ที่นั่งอยู่ข้างๆ อย่างสิ้นเชิง ใบหน้าของเขาเรียบเฉยดั่งผืนน้ำ สายตากวาดมองผู้คนเบื้องล่างราวกับสปอตไลต์ที่เย็นชา หยุดอยู่ที่อูจิ นางิ ครู่หนึ่ง ด้วยแววตาพินิจพิเคราะห์และไม่พอใจอย่างไม่ปิดบัง

คาโมะ โนริโทชิ ยืนอยู่หน้าสุดของทีม สีหน้าถูกควบคุมไว้อย่างดี รักษามาดของตระกูลใหญ่ แต่ลึกๆ ในดวงตามีประกายแห่งการคำนวณและหยั่งเชิงวูบไหว ลอบมองนางิอยู่หลายครั้ง

นิชิมูระ เคนตะ อัจฉริยะจากสามัญชน ยืนอยู่ช่วงกลางค่อนไปทางท้ายของทีม ริมฝีปากเม้มแน่น มือทั้งสองกำเข้าหากันเล็กน้อย เขาดูประหม่าอยู่บ้าง แต่ในแววตามีความมุ่งมั่นและความกระตือรือร้นมากกว่า เป็นความปรารถนาที่จะพิสูจน์ตัวเอง โดยเฉพาะหลังจากได้เห็นหมัดสะท้านโลกเมื่อวานนี้

นักเรียนเกียวโตคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ต่างมีสีหน้าจริงจัง ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

ทางฝั่งโรงเรียนโตเกียว บรรยากาศกลับแตกต่างออกไปอย่างเป็นเอกลักษณ์

"ท้าววว—ง่วงชะมัด—"

โกะโจ ซาโตรุ หาวหวอดกว้างๆ อย่างไม่เกรงใจใคร แทบจะทิ้งตัวลงไปกองบนหลังของเกะโท สุงุรุ

"ทำไมงานสานสัมพันธ์ต้องมาจัดตอนที่มนุษย์ควรจะนอนอยู่ด้วยเนี่ย! รีบอ่านกฎให้จบๆ แล้วเริ่มสู้กันสักทีเถอะ! ฉันอยากจะเพิ่มวัตถุดิบลงใน เมนู ของสุงุรุจะแย่อยู่แล้ว!"

เกะโท สุงุรุ แบกรับภาระมนุษย์ผู้นี้อย่างชำนาญ รอยยิ้มอ่อนโยนไร้ที่ติประดับบนใบหน้า:

"ซาโตรุ ความอดทนคือความดีงามนะ แล้วก็การเรียกวิญญาณคำสาปว่า เมนู มันฟังดูน่าขยะแขยงไปหน่อยนะครับ"

ขณะพูด เขาแอบหยิบลูกอมรสเลมอนออกมาจากกระเป๋า แกะเปลือกแล้วโยนเข้าปากอย่างแนบเนียน เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมพร้อมสำหรับ งานเลี้ยง ที่กำลังจะมาถึง

"ชิ สุงุรุ นายชักจะเหมือนพวกตาแก่คร่ำครึเข้าไปทุกวันแล้วนะ กับอีแค่แกล้งทำตัวเรียบร้อยเนี่ย"

"เฮ้ นายเอาจริงเหรอ?"

"สองคนนั้นน่ะ! พอได้แล้ว!"

อิโอริ อุตาฮิเมะ ทนไม่ไหวอีกต่อไป บ่นพึมพำกับเมเมด้วยเส้นเลือดปูดโปนที่ขมับ "นี่มันงานสานสัมพันธ์จริงจังนะ! ดูพวกนั้นสิ! ดูไม่เหมือนตัวแทนโรงเรียนเลยสักนิด!"

เมเมยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย "ใจเย็นน่า อุตาฮิเมะ การได้ดูเรื่องสนุกๆ ก็ถือเป็นความบันเทิงอย่างหนึ่งนะ"

อูจิ นางิ ยืนอยู่หน้าสุดของแถว เนตรสีชาดเปิดขึ้นเล็กน้อย กวาดสายตาสำรวจผังสนามทั้งหมดและการกระจายตัวของวิญญาณคำสาปอย่างใจเย็น

เขาเอ่ยเบาๆ น้ำเสียงไม่ดังแต่ส่งไปถึงหูเพื่อนร่วมทีมอย่างชัดเจน "โชโกะ อยู่ตรงกลางคอยสนับสนุน ระวังความปลอดภัยของตัวเองเป็นหลัก รุ่นพี่เมเม ผมฝากทัศนวิสัยจากมุมสูง ช่วยมาร์กจุดที่มีวิญญาณคำสาปหนาแน่นและการเคลื่อนไหวของศัตรูด้วยครับ"

เมเมยิ้มบางๆ อีกาดำสนิทหลายตัวบินขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างเงียบเชียบ ทัศนวิสัยของเธอเชื่อมต่อกับพวกนกทันที "รับทราบ"

โชโกะพยักหน้า หมุนข้อมือบริหารร่างกาย "ไม่มีปัญหา"

"ซาโตรุ สุงุรุ พวกนายสองคน... ปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์เอาเองนะ"

อูจิ นางิ หันไปมองโกะโจ ซาโตรุ และ เกะโท สุงุรุ หยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะพูดออกมา

"ฮิฮิ เข้าใจแล้ว"

โกะโจ ซาโตรุ ถูมือ สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ส่วนเกะโท สุงุรุ เพียงแค่ยิ้มรับและพยักหน้า

อิเอริ โชโกะ ล้วงกระเป๋ายืนดูไร้กะจิตกะใจ แต่แววตาจริงจังกว่าปกติ เธอศอกใส่นางิที่อยู่ข้างๆ เบาๆ แล้วกระซิบ "นี่ อย่าใจร้อนเกินไปนักล่ะ คนจับตามองนายเยอะแน่ๆ"

นางิกวาดสายตามองสมาชิกฝั่งเกียวโตอย่างเรียบเฉย หยุดอยู่ที่คาโมะ โนริโทชิ นานเป็นพิเศษ แล้วพยักหน้าเบาๆ "อืม รู้แล้ว" สภาวะของเขากลับคืนสู่ความสงบนิ่งตามปกติ แต่ลึกเข้าไปในเนตรสีชาดนั้น ดูเหมือนจะลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

กรรมการหน้าตาเคร่งขรึมจากสมาคมคุณไสยก้าวออกมา ประกาศกฎด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"กฎของการแข่งแบบกลุ่มมีดังนี้: ทั้งสองทีมเข้าสู่สนามและแข่งกันปัดเป่าวิญญาณคำสาป วิญญาณคำสาประดับ 3 ได้ 10 คะแนน ระดับ 2 ได้ 20 คะแนน"

เขาเว้นจังหวะ กวาดสายตามองทั้งสองฝ่าย ก่อนจะเสริมกฎเพิ่มเติมที่เห็นได้ชัดว่าถูก ออกแบบ มาอย่างตั้งใจ:

"นอกจากนี้ ยังมีกฎเพิ่มเข้ามาใหม่สองข้อ: ข้อแรก การกำจัดสมาชิกโรงเรียนตรงข้ามได้สำเร็จ จะได้รับคะแนนทันทีเทียบเท่าการปัดเป่าวิญญาณคำสาประดับ 2 จำนวน 10 ตัว ซึ่งก็คือ 100 คะแนน"

ทันทีที่กฎนี้ถูกประกาศ หลายคนทางฝั่งเกียวโตก็ตาเป็นประกาย แววตาดุดันขึ้น นิชิมูระ เคนตะ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่ชอบใจกฎนี้นัก

"ข้อสอง" กรรมการพูดต่อ "ในแต่ละทีมจะมี สมาชิกมูลค่าพิเศษ หนึ่งคน หากสมาชิกคนนี้ถูกกำจัด ทีมนั้นจะถูกหักคะแนนเทียบเท่าการปัดเป่าวิญญาณคำสาประดับ 1 จำนวน 10 ตัว หรือก็คือ 500 คะแนน ตัวตนนี้ถูกกำหนดโดยการจับฉลาก มีเพียงกรรมการเท่านั้นที่รู้ เจ้าตัวและเพื่อนร่วมทีมก็จะไม่รู้"

กฎนี้สร้างความฮือฮาเล็กน้อย ความไม่แน่นอนเพิ่มขึ้น ต้องใช้แทกติกในการพิจารณามากขึ้น

ริมฝีปากของกะคุคันจิโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบสังเกตไม่เห็น

"สุดท้าย เพื่อเพิ่มความเข้มข้นในการแข่งขัน ทุกๆ สิบนาที เราจะประกาศตำแหน่งที่แน่นอนของสมาชิกที่ถูกสุ่มเลือกหนึ่งคนให้ทั่วทั้งสนามได้รับทราบ"

"ท้ายที่สุด ชัยชนะจะถูกตัดสินจากคะแนนรวม ห้ามทำให้บาดเจ็บถึงแก่ชีวิตหรือตั้งใจทำให้พิการโดยเด็ดขาด เอาล่ะ... เริ่มการแข่งขันได้!"

สิ้นเสียงคำสั่งของกรรมการ ฝั่งเกียวโตก็พุ่งทะยานเข้าสู่ป่าทึบอันตรายราวกับห่าธนู

ส่วนฝั่งโตเกียวนั้น...

"อืม—อ้า~ เอาล่ะ... ไปกันเถอะมั้ง?"

"อา"

"ไปกันเถอะ"

"เฮ้ ช้าชะมัด"

"จะเป็นไรไป ยังไงพวกเราก็ชนะอยู่แล้ว"

อูจิ นางิ และทีมเดินทอดน่องเข้าไปในป่าอย่างสบายอารมณ์ ราวกับมาเดินเล่น