บทที่ 14: คืนก่อนวันงานสานสัมพันธ์

ชีวิตในโรงเรียนไสยเวทดูเหมือนจะแกว่งไปมาระหว่างภารกิจสะเทือนโลกกับกิจวัตรประจำวันที่แสนจะวุ่นวายอยู่เสมอ

หลังจากผ่านพ้น "การรับน้อง" ด้วยภารกิจระดับพิเศษและการฝึกร่างกายสุดโหดมาแล้ว โฟกัสของทั้งรั้วโรงเรียนก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปสู่กิจกรรมใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

—งานสานสัมพันธ์โรงเรียนพี่น้อง ระหว่างโรงเรียนไสยเวทโตเกียว และโรงเรียนไสยเวทเกียวโต

ประกาศสีสันสะดุดตาถูกแปะบนบอร์ดประชาสัมพันธ์ นักเรียนเริ่มสมัครใจอยู่ซ้อมพิเศษกันจนดึกดื่นที่สนามฝึกซ้อม บรรยากาศเริ่มร้อนแรงและตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ เต็มไปด้วยพลังงานแห่งการแข่งขันที่สัมผัสได้

"สรุปง่ายๆ งานสานสัมพันธ์ก็คือการให้นักเรียนสองโรงเรียนมายกพวกตีกัน เพื่อให้พวกตาแก่ข้างบนมีเรื่องไว้จับผิดกันสนุกปากใช่ไหม?"

โกะโจ ซาโตรุ สรุปสถานการณ์ด้วยภาษาที่คมคาย (และกวนประสาท) ตามสไตล์ ตอนนี้เขากำลังนั่งหมิ่นเหม่บนขอบหน้าต่างห้องเรียน กินขนมคิคุฟุคุรสใหม่แบบลิมิเต็ด ทำเศษขนมหกเลอะเทอะไปทั่ว

"ซาโตรุ พูดให้สุภาพหน่อย มันคือ 'การประลองกระชับมิตรและแลกเปลี่ยน' กับ 'การแสดงผลสัมฤทธิ์ทางการสอน' ต่างหาก"

เกะโท สุงุรุ ถอนหายใจ ขณะกำลังคัดกรองข้อมูลคู่ต่อสู้ที่มีอยู่น้อยนิด แม้ข้อมูลส่วนใหญ่จะคลุมเครือก็ตาม

"แล้วก็ ช่วยรักษาความสะอาดด้วยครับ"

อูจิ นางิ นั่งเงียบอยู่ข้างๆ ฟังเพื่อนร่วมชั้นทั้งสองคุยกัน

เขาไม่ได้กระตือรือร้นกับกิจกรรมกลุ่มเท่าไหร่ แต่นี่เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ และเขาจะทำให้เต็มที่

เขามองดูเศษขนมคิคุฟุคุที่โกะโจ ซาโตรุ ทำร่วง กำลังพิจารณาว่าจะใช้ 'ช้า' ส่งพวกมันกลับไปบนหัวซาโตรุอย่างแม่นยำดีไหม

ยากะ มาซามิจิ เรียกรวมพลเด็กปี 1 เพื่อปลุกใจและวางแผนยุทธวิธีสั้นๆ

"งานสานสัมพันธ์แบ่งเป็นสองส่วน: การแข่งประเภทกลุ่ม และการแข่งประเภทเดี่ยว ประเภทกลุ่มคือการแข่งปัดเป่าคำสาปในพื้นที่ที่กำหนด และอนุญาตให้ 'รบกวน' คู่ต่อสู้ได้ในระดับหนึ่ง"

สายตาของยากะกวาดมองนักเรียนทั้งสี่ หยุดอยู่ที่โกะโจ ซาโตรุ นานเป็นพิเศษประมาณสองวินาที

"ประเภทเดี่ยวคือการวัดฝีมือล้วนๆ นักเรียนฝั่งเกียวโตประมาทไม่ได้ พวกเขาผ่านการฝึกที่เป็นระบบมามากกว่าพวกเธออย่างน้อยหนึ่งปี ประสบการณ์จึงเหนือกว่า"

เขาเน้นย้ำเป็นพิเศษ: "ต้องระวังให้มาก ครูใหญ่กะคุคันจิแห่งเกียวโตเป็นพวกอนุรักษนิยมและ... เข้มงวด มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะวางแผนพิเศษเพื่อเล่นงานพวกเราฝั่งโตเกียว โดยเฉพาะซาโตรุ"

"หมายถึงจะเล่นสกปรกงั้นสิ?"

โกะโจ ซาโตรุ โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ต้องห่วงหรอกน่า อาจารย์ยากะ ต่อหน้าพลังที่แท้จริง แผนการทั้งหมดก็แค่เสือกระดาษ! จริงมั้ย สุงุรุ, นางิ?"

หมัดของยากะกำแน่น ชอล์กแท่งหนึ่งพุ่งเข้าใส่หน้าผากโกะโจ ซาโตรุ อย่างแม่นยำ แต่กลับถูกนิ้วสองนิ้วของเขารับไว้ได้อย่างง่ายดาย

"อุ๊ย เกือบไป~"

การเตรียมงานดำเนินไปอย่างเป็นระบบ

บ่ายวันนั้น แขกที่ไม่คาดคิดสองคนมาเยือนสนามฝึกซ้อมของโรงเรียนไสยเวทโตเกียว แม้จะเรียกว่าแขก แต่คนหนึ่งก็แทบจะเป็น "คนกันเอง" อยู่แล้ว

"ฮึ่ย! พวกปีหนึ่ง! งานสานสัมพันธ์จะเริ่มอยู่แล้ว ทำไมยังดูเหลาะแหละกันขนาดนี้! โดยเฉพาะนาย โกะโจ ซาโตรุ!!"

เสียงผู้หญิงที่ฟังดูโมโหและรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัดดังขึ้น เจ้าของเสียงดูเหมือนจะเก็บความแค้นมานาน ทุกคนหันไปมอง เห็นเด็กสาวสองคนยืนอยู่ที่ทางเข้าสนามฝึกซ้อม คนหนึ่งตัวเล็กกว่า ไว้ผมเปียคู่ ทำหน้ามุ่ย—นั่นคือนักเรียนปี 2 ของฝั่งโตเกียว อิโอริ อุตาฮิเมะ

อีกคนตัวสูง รวบผมหางม้าสีเงินเรียบร้อย รอยยิ้มขี้เกียจแต่ฉลาดแกมโกงประดับบนริมฝีปาก แววตาคมกริบราวกับกำลังประเมินราคาสินทรัพย์—นั่นคือเพื่อนร่วมชั้นของอุตาฮิเมะ เมเม

รุ่นพี่เมเมมาช่วยประสานงานเรื่องขั้นตอนต่างๆ ส่วนอุตาฮิเมะ... มาเพื่อแสดง "ความห่วงใย" ล้วนๆ

"โอ๊ะ? นั่นอุตาฮิเมะไม่ใช่เหรอ?"

โกะโจ ซาโตรุ หูผึ่งทันที กระโจนเข้าไปหาเหมือนแมวเห็นไม้ล่อแมว เขาจงใจก้มตัวลง ยื่นหน้าเข้าไปใกล้อุตาฮิเมะ แว่นกันแดดเลื่อนลงมาที่ปลายจมูก เผยให้เห็นดวงตาสีฟ้าที่น่าหมั่นไส้คู่นั้น

"เป็นอะไรไป อุตาฮิเมะ? กังวลว่าพวกเราปีหนึ่งจะเก่งเกินหน้าเกินตาจนแย่งซีนปีสองเหรอ? ไม่ต้องห่วงน่า~ เดี๋ยวพวกเราชนะเผื่อส่วนของพวกเธอด้วย!"

"โกะ! โจ! ซาโตรุ!"

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่หน้าผากของอุตาฮิเมะทันที กำปั้นกำแน่นจนได้ยินเสียง

"ใครกังวลเรื่องนั้นยะ! ฉันมาดูให้แน่ใจว่าพวกนายซ้อมกันจริงจัง! จะได้ไม่แพ้หมดรูปจนขายหน้าโรงเรียนโตเกียว! โดยเฉพาะนาย! ไอ้นิสัยชอบทำตัวเหลาะแหละนี่มันน่าโมโหที่สุด!"

"เอ๋—จะเป็นงั้นได้ไง?"

โกะโจ ซาโตรุ ทำหน้าเสียใจแบบเล่นใหญ่

"อุตาฮิเมะใจร้ายชะมัด! ฉันออกจะเก่งขนาดนี้! หรือว่ารุ่นพี่กำลังแสดงความห่วงใยฉันด้วยวิธีซึนเดระแบบนี้เหรอ? น่าร้ากกก~"

"ใครสนแกยะ! ไอ้หลงตัวเอง! นี่เป็นความรับผิดชอบในฐานะรุ่นพี่ต่างหาก! แล้วก็เติมคำว่า 'รุ่นพี่' เวลาเรียกฉันด้วย!"

อุตาฮิเมะเต้นผาง อยากจะซัดพลังไสยเวทใส่หน้าไอ้หัวขาวนี่เดี๋ยวนี้เลย "คุณเมเม ดูหมอนี่สิคะ!"

เมเมยิ้ม ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "น่าสนุกดีออก พลังของวัยรุ่นน่ะ"

ทว่าสายตาของเธอกวาดมองนักเรียนฝั่งโตเกียวอย่างสนใจ หยุดอยู่ที่โกะโจ ซาโตรุ, เกะโท สุงุรุ และ... อูจิ นางิ ครู่หนึ่ง ราวกับประเมิน "มูลค่า" ของพวกเขา

"สวัสดีครับ รุ่นพี่"

เกะโท สุงุรุ ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างสุภาพ แทรกตัวเข้าไประหว่างสงครามที่กำลังจะปะทุในฐานะผู้ไกล่เกลี่ยมือโปร "พวกเรากำลังซ้อมเตรียมตัวสำหรับงานสานสัมพันธ์อยู่ครับ ขอบคุณที่เป็นห่วงครับ รุ่นพี่"

อิเอริ โชโกะ ก็โบกมือทักทายอย่างเกียจคร้าน "โย่ อุตาฮิเมะ ยังคึกคักเหมือนเดิมเลยนะ"

เมื่อเห็นเกะโท สุงุรุ และโชโกะที่ดูปกติกว่า อารมณ์ของอุตาฮิเมะก็เย็นลงบ้าง แต่ยังคงส่งสายตาอาฆาตไปที่โกะโจ ซาโตรุ

"เชอะ! อย่างน้อยนางิกับโชโกะก็ยังดูเป็นผู้เป็นคน! พวกนายสองคนช่วยจับตาดูไอ้ตัวปัญหานี่ให้ดีๆ ด้วยล่ะ อย่าให้แพ้ตกรอบแรกมานะ ขายหน้าตายชัก!"

โกะโจ ซาโตรุ กำลังจะอ้าปากเถียง แต่อูจิ นางิ กระตุกแขนเสื้อเขาเบาๆ

นางิมองเกะโท สุงุรุ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบและสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งทำให้ทุกคนที่นั่นชะงัก

"สุงุรุ การแข่งแบบกลุ่มคือการแข่งปัดเป่าคำสาปสินะ?"

เกะโท สุงุรุ: "...ใช่"

นางิพูดต่อ ราวกับคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ: "นั่นหมายความว่าคำสาปจำนวนมากจะถูกรวมและปล่อยออกมาในพื้นที่เดียว"

เกะโท สุงุรุ เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาเบิกกว้างเล็กน้อย

นางิเสนอข้อสรุปสุดท้าย น้ำเสียงแฝงความตรงไปตรงมาที่เป็นธรรมชาติและไม่ปรุงแต่ง: "มื้อเที่ยงฟรีมาเสิร์ฟแล้ว"

เขาเว้นจังหวะ เหมือนกำลังพิจารณาความถูกต้องของคำพูด แล้วเสริมว่า: "บางที... อาจจะเป็นงานเลี้ยงโต๊ะจีน?"

สีหน้าของเกะโท สุงุรุ กลายเป็นซับซ้อนสุดขีด ผสมปนเปไปด้วยความตระหนักรู้ฉับพลันว่า "เอ้อ จริงด้วย เราทำแบบนั้นได้นี่หว่า!" กับความทุกข์ทรมานที่ว่า "แต่มันรสชาติเหมือนผ้าขี้ริ้วจริงๆ นะ..." ในที่สุดก็ลงเอยด้วยการถอนหายใจหนักหน่วง ราวกับได้ลิ้มรสชาติแย่ๆ นั่นไปแล้ว

"นางิ... ข้อเสนอของนายน่ะเยี่ยมยอดมาก แต่คราวหน้า... อย่าเสนอแบบนี้เลยดีกว่า แค่คิดถึงจำนวนกับ 'รสสัมผัส' นั่น..." เขาเผลอกลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ หน้าซีดลงเล็กน้อย

ทันใดนั้น มือเรียวข้างหนึ่งก็ยื่นมาตรงหน้าเขาอย่างใจเย็น บนฝ่ามือที่แบออก มีลูกอมรสผลไม้ห่อกระดาษหลากสีวางอยู่หลายเม็ด

มันคือลูกอมรสเลมอนแบบเดียวกับที่โชโกะเคยให้เขา

เกะโท สุงุรุ อึ้งไปชั่วขณะ เงยหน้ามองเจ้าของมือ—อูจิ นางิ

สีหน้าของนางิยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาพูดเพียงสั้นๆ: "ตัวช่วยล้างปาก"

ความหมายกระชับแต่ชัดเจน: เอาไว้กินแก้เลี่ยนรสชาติลูกแก้ววิญญาณคำสาป

ความเงียบปกคลุมทั่วบริเวณไปอีกวินาที

พรืด—

คราวนี้แม้แต่โชโกะก็อดขำพรวดออกมาไม่ได้ เธอมองนางิที่ทำหน้าจริงจังตอนยื่นลูกอมให้ แล้วแซว:

"แหม เรียนรู้เร็วนี่นางิ ดูเหมือนลูกอมของฉันจะได้ผลดีสินะ?"

ความสนใจในแววตาของเมเมลึกซึ้งขึ้น ราวกับกำลังประเมินมูลค่าของ "มิตรภาพเพื่อนร่วมชั้น" นี้:

"ช่างเป็นความเอาใจใส่ที่น่าประทับใจจริงๆ นะ เกะโทคุง"

อุตาฮิเมะยังคงงงเป็นไก่ตาแตก:

"...สรุปว่าทำไมต้องกินลูกอม? แล้วผ้าขี้ริ้วอะไรของพวกนาย?"

เธอตามบทสนทนาที่กระโดดไปมานี้ไม่ทันเลยสักนิด

เกะโท สุงุรุ มองลูกอมเหล่านั้น รอยยิ้มเจื่อนๆ ในตอนแรกค่อยๆ อ่อนโยนลงจนกลายเป็นความอบอุ่นที่แท้จริง

เขารับลูกอมมา ใส่กระเป๋าอย่างระมัดระวัง

"ขอบใจนะนางิ ถึงจะช่วยได้ไม่มาก แต่ก็ซึ้งใจว่ะ"

อย่างน้อย การมีของหวานไว้ล้างรสชาติฝันร้ายหลังจากกลืน "ผ้าขี้ริ้ว" พวกนั้นลงไป ก็ถือเป็นการปลอบประโลมใจได้อย่างแน่นอน

โกะโจ ซาโตรุ ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น ตบหลังเกะโท สุงุรุ แรงๆ (จนเกือบจุก)

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! สุงุรุ! เห็นมั้ยว่านางิเป็นห่วงนายขนาดไหน! เตรียมของหวานไว้ให้เสร็จสรรพ! ลุยไปเลยเพื่อนไม่ต้องห่วง! เดี๋ยวฉันกับนางิจะช่วยล่าคำสาปที่ 'อร่อยที่สุด' มาให้นายเอง!"

เกะโท สุงุรุ: "..." จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนลูกอมในกระเป๋ามันร้อนลวกมือขึ้นมา

หลังจากการแลกเปลี่ยนที่วุ่นวายสั้นๆ เมเมก็เสร็จธุระและลากอุตาฮิเมะที่ยังหัวฟัดหัวเหวี่ยงออกไป

ก่อนไป อุตาฮิเมะมองพวกปีหนึ่งด้วยสายตาซับซ้อน แล้วในที่สุดก็เค้นประโยคหนึ่งออกมา:

"ก-ก็! ยังไงซะ! พวกนายก็พยายามให้เต็มที่ล่ะ! อย่าให้พวกเกียวโตมาดูถูกโรงเรียนโตเกียวเด็ดขาดนะ! ได้ยินไหม!"

"ครับ~ ครับ~ ไม่ต้องห่วงน่า อุตาฮิเมะ~"

โกะโจ ซาโตรุ โบกมืออย่างร่าเริง "พวกเราชนะแบบ... สบายๆ อยู่แล้ว!"

อุตาฮิเมะ: "...ประเด็นไม่ได้อยู่ตรงนั้น! แล้วก็เติมคำว่า 'รุ่นพี่' ด้วยโว้ย!"

จากนั้นเธอก็ถูกเมเมลากตัวไปอย่างฉุนเฉียว

มองดูแผ่นหลังของพวกเธอ เกะโท สุงุรุ นวดขมับ เริ่มรู้สึกปวดท้องขึ้นมาตงิดๆ เพราะ "บุฟเฟต์คำสาป" ที่รออยู่

โชโกะหาวหวอด "ดูท่าทางงานสานสัมพันธ์คราวนี้ ไม่ว่าผลจะออกมายังไง สุงุรุคงเป็นคนที่เสียสละที่สุดแล้วล่ะ"

แต่โกะโจ ซาโตรุ กลับกอดคอเกะโท สุงุรุ และนางิอย่างมั่นใจ แว่นกันแดดเลื่อนลงมาที่ปลายจมูก เผยให้เห็นดวงตาริคุกันสีฟ้าครามที่เป็นประกายด้วยความมั่นใจไร้เทียมทาน:

"มีอะไรต้องกังวลด้วยเหรอ?"

"ไม่เห็นเป็นไรเลย—"

"เพราะพวกเรา แข็งแกร่งที่สุด"

แสงแดดส่องกระทบรอยยิ้มเจิดจ้าของเขา แฝงความมั่นใจที่เกือบจะเรียกได้ว่าหยิ่งผยอง

รอยยิ้มของเกะโท สุงุรุ ขมขื่นเล็กน้อยเมื่อนึกถึงกองภูเขา "ผ้าขี้ริ้ว" แต่เมื่อเห็นซาโตรุและนางิอยู่ข้างกาย แววตาก็ฉายความมุ่งมั่นขึ้นมาในที่สุด

นางิมองเพื่อนร่วมชั้นทั้งสอง สัมผัสได้ถึงความไว้วางใจที่ไม่มีกั๊กและความมั่นใจอันทรงพลัง (รวมถึงความเสียสละที่กำลังจะเกิดขึ้นของเกะโท) ความหม่นหมองในใจที่เกิดจากแผนการของพวกเบื้องบน ดูเหมือนจะถูกแสงสว่างที่เจิดจ้า (และหนวกหู) นี้ปัดเป่าออกไปได้บ้าง

ใช่แล้ว ไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่เก่งกาจ หรือคำสาปรสชาติห่วยแตก อย่างน้อยในเวลานี้ พวกเขาก็ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน

แข็งแกร่งที่สุด...? ก็อาจจะใช่ อย่างน้อยในเรื่องการก่อเรื่องและกวนประสาทชาวบ้าน โกะโจ ซาโตรุ ก็เป็นที่หนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย