บทที่ 12: ไตร่ตรองถึงอนาคต, งานแลกเปลี่ยนพี่น้องที่กำลังใกล้เข้ามา

เมื่อกลับมาถึงหอพัก สุงุรุ เกะโท ที่ยังทุกข์ทรมานจากความรู้สึกไม่สบายตัวอย่างรุนแรงหลังการกลืนกินลูกแก้ววิญญาณคำสาป จำเป็นต้องพักผ่อนและปรับสภาพร่างกายทันที เขาจึงขอตัวกลับห้องไปก่อน

ทว่า อูจิ นางิ กลับไม่ได้ตรงดิ่งกลับห้องตัวเอง เมฆหมอกแห่งความสงสัยในใจไม่ได้จางหายไป กลับยิ่งทวีความหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ

แม้ท่าทีของอาจารย์ใหญ่ยากะจะจริงจัง แต่คำว่า "รายงานภายใน" ตอนนี้กลับฟังดูเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

ความสะเพร่าของสมาคม? มันเป็นแค่ความสะเพร่าจริงๆ หรือ? ทำไมต้องเป็นช่วงเวลานั้น? ทำไมเขาถึงตกเป็นเป้าหมาย? และโคบายาชิ—การปรากฏตัวของเธอเป็นเพียงอุบัติเหตุจริงหรือ? หรือ... เธอเป็นส่วนหนึ่งของ "แผนการ"? ยิ่งไปกว่านั้น... เธอยังเป็น "ตัวเธอเอง" อยู่หรือเปล่า?

เมื่อเชื่อมโยงกับความเจ้าเล่ห์ระดับมนุษย์ของ "อัน" ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็ผุดขึ้น: ถ้าหากวิญญาณคำสาปไม่ได้พอใจแค่การเข่นฆ่าในความมืดอีกต่อไป แต่เริ่มเรียนรู้ที่จะเลียนแบบ แทรกซึม และพยายามทำลายโลกคุณไสยจากภายในล่ะ? จะเป็นไปได้ไหมที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงบางคน ผู้นั่งอยู่บนหอคอยงาช้างและคอยออกคำสั่ง ได้ถูกกลืนกินไปแล้ว...? นางิตัวสั่นสะท้าน ความชั่วร้ายที่เกิดจากสิ่งที่ไม่รู้และอาจแฝงอยู่ทุกหนทุกแห่งนี้ น่าอึดอัดกว่าการเผชิญหน้ากับวิญญาณคำสาประดับพิเศษตรงๆ เสียอีก

เขาเดินมาถึงขอบสนามฝึกซ้อมโดยไม่รู้ตัว นั่งลงเพียงลำพังบนขั้นบันไดเย็นเฉียบ เหม่อมองแสงอาทิตย์อัสดงที่กำลังจมหายไปหลังทิวเขา แสงสุดท้ายของวันสะท้อนในดวงตา ทิ้งไว้เพียงความสับสนอันลึกล้ำ และ... ความรู้สึกไร้พลัง

"ไง พ่อเด็กเรียน มานั่งเก๊กหล่อเศร้าสร้อยอะไรอยู่คนเดียวเนี่ย?"

เสียงยียวนของโกะโจ ซาโตรุ ยังคงเป็นเอกลักษณ์ เขาเดินทอดน่องเข้ามา นั่งลงข้างๆ อย่างไม่เกรงใจ แล้วเหยียดขายาวๆ ออกไป

"ยังกลุ้มใจเรื่องพวกส้มเน่าพวกนั้นอยู่อีกเหรอ?"

อูจิ นางิ ไม่ได้หันไปมอง ยังคงเงียบ นิ้วมือเผลอกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

โกะโจมองเขา รอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าค่อยๆ จางลง

"เกะโทไม่เป็นไรหรอก แค่คงจะทรมานไปสักพัก รสชาติของผ้าขี้ริ้วระดับพิเศษไม่ใช่สิ่งที่จะลืมกันได้ง่ายๆ โดยเฉพาะวิญญาณคำสาปในจินตนาการที่อัดแน่นไปด้วยอารมณ์ด้านลบขนาดนั้น หมอนั่นคงได้ลิ้มรสชาตินั้นไปอีกหลายวัน"

โกะโจพยายามทำลายความเงียบในแบบฉบับของเขา แต่น้ำเสียงแฝงความเข้าใจในสภาพของเพื่อน

"พวกนั้น... ไว้ใจไม่ได้เหรอ?"

เสียงของนางิแหบพร่าเล็กน้อย

"พวกนั้น? ใคร? ไอ้พวกส้มเน่าหน้าตาน่าเกลียดพวกนั้นน่ะเหรอ?"

โกะโจแค่นหัวเราะ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นชาและตรงไปตรงมา

"พวกมันไม่เคยน่าไว้ใจอยู่แล้ว นางิ นายคิดว่าโลกคุณไสยคืออะไร? องค์กรคุณธรรมที่ดำรงอยู่เพื่อปกป้องคนธรรมดางั้นเหรอ?"

โกะโจไม่รอนางิตอบ เขาพูดต่อเอง

"มันคือบึงโคลนที่เน่าเฟะจนถึงแก่น ไอ้พวกไดโนเสาร์ข้างบนไม่มีอะไรในหัวนอกจากกฎคร่ำครึ ความภาคภูมิใจงี่เง่าของตระกูล และวิธีรักษาอำนาจกับผลประโยชน์ของตัวเอง การเสียสละนักคุณไสยที่ 'หัวรั้น' หรือ 'เป็นภัยคุกคาม' สักคนสองคน? สำหรับพวกมัน คงง่ายเหมือนถอนวัชพืชที่น่ารำคาญทิ้งนั่นแหละ"

โกะโจหันหน้ามา แม้จะสวมแว่นกันแดด แต่นางิก็รู้สึกได้ถึงสายตาที่ราวกับจะมองทะลุทุกอย่าง

"คิดว่าอาคมของนายพิเศษงั้นเหรอ? ศักยภาพนายสูงงั้นสิ? นั่นอาจจะเป็นเหตุผล หรืออาจจะไม่ใช่ก็ได้ พวกส้มเน่าไม่ต้องการเหตุผลมากมายในการลงมือหรอก บางทีพวกมันอาจจะแค่ไม่ชอบขี้หน้านาย อาจจะเห็นว่านายควบคุมยาก หรืออาจจะแค่อยากกวนประสาทฉันหรือคนใกล้ตัวฉัน... หรือ อย่างที่นายสงสัย บางทีอาจจะมีอะไรสกปรกปะปนเข้ามาปั่นป่วนจริงๆ ก็ได้"

น้ำเสียงของโกะโจเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง

"สงสัยพวกมันเหรอ? ไม่ต้องสงสัยหรอก จินตนาการให้พวกมันเลวร้ายกว่าที่นายคิดไว้สักสิบเท่าก็ยังไม่เกินจริง นี่แหละคือความจริงของโลกคุณไสย—เน่าเฟะ เหม็นโฉ่ ฝังรากลึก และน่าสะอิดสะเอียน นายอยากจะเปลี่ยนแปลงมันไหมล่ะ?"

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงคล้ายเยาะเย้ย แต่แฝงความคาดหวังที่แทบจับต้องไม่ได้

"แทบจะเป็นไปไม่ได้ เว้นแต่ว่านายจะมีพลังและความมุ่งมั่นมากพอที่จะล้มกระดานทิ้งทั้งกระดาน"

คำพูดเย็นชาและตรงไปตรงมาชุดนี้ทำลายความหวังริบหรี่สุดท้ายในใจนางิจนแหลกละเอียด

ถ้าเป็นแค่ความเสื่อมโทรม เขาอาจจะทนได้ แต่ถ้าความเสื่อมโทรมนี้ผสมปนเปกับความอาฆาตมาดร้ายจากสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์และการแทรกซึมล่ะ?

หนทางข้างหน้าดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยหมอกหนา ไร้ทิศทาง ความสับสนและความหนาวเหน็บอันทรงพลังโอบล้อมตัวเขา

แล้วความหมายของการต่อสู้คืออะไร?

และเส้นทางในอนาคตของเขาควรไปทางไหน?

อูจิ นางิ เหม่อมองพื้น รู้สึกราวกับติดอยู่ในใยแมงมุมขนาดยักษ์ที่ไม่มีทางหนีพ้น

เมื่อเห็นเขาจมดิ่งในความคิดและดูเหมือนจะยอมแพ้ โกะโจผู้ไม่เคยจริงจัง กลับไม่ได้พูดจาเหน็บแนม เขาเพียงแค่ตบไหล่นางิแรงๆ

"อย่ามานั่งแข็งทื่อเป็นก้อนน้ำแข็งอยู่ตรงนี้ เดี๋ยวก็ชินไปเอง หรือไม่ก็... อย่างที่ฉันบอก แข็งแกร่งขึ้นซะ—แข็งแกร่งพอที่จะสร้างกฎใหม่ขึ้นมา"

พูดจบ โกะโจก็ลุกขึ้นและเดินทอดน่องจากไป ทิ้งให้นางิอยู่ตามลำพังเพื่อย่อยความจริงอันสิ้นหวัง

แสงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปจนหมดสิ้น ราตรีเข้าปกคลุม ไฟดวงเล็กๆ รอบสนามฝึกซ้อมเริ่มกะพริบไหว

อูจิ นางิ ยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง ความปั่นป่วนและความสับสนภายในใจรุนแรงกว่าที่แสดงออกภายนอกมากนัก

เปลี่ยนแปลง?

จะเปลี่ยนยังไง? เริ่มจากตรงไหน?

การต่อสู้กับระบบที่เน่าเฟะทั้งระบบและศัตรูภายในที่มองไม่เห็นด้วยตัวคนเดียว? ความคิดนั้นแทบจะสิ้นหวัง

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาเดินเข้ามาใกล้ กลิ่นผสมระหว่างน้ำยาฆ่าเชื้อจางๆ กับกลิ่นบุหรี่ลอยมาแตะจมูก

"นี่ พ่อเด็กเรียนเบอร์สอง กะจะคอสเพลย์เป็นรูปปั้น ไปถึงเมื่อไหร่? คราวนี้โกะโจมันอัดพลังด้านมืดอะไรใส่นายอีกล่ะ?"

เสียงเนือยๆ ของอิเอริ โชโกะ ดังขึ้น เธอคาบบุหรี่ที่ยังไม่จุดไว้ที่มุมปาก มือล้วงกระเป๋าเสื้อกาวน์สีขาว เดินมายืนอยู่ตรงหน้าเขา

นางิค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ความสับสนและความหนักอึ้งในดวงตายังคงไม่จางหาย

โชโกะกวาดตามองเขา เลิกคิ้วอย่างรู้ทัน

"ท่าทางจะหนักแฮะ คราวนี้คงโดนจัดชุดใหญ่ไฟกระพริบเลยสินะ"

นางิเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน ซึ่งเป็นเรื่องหายาก น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ

"โชโกะ... ถ้าเรารู้ว่าศัตรูอาจไม่ได้อยู่แค่ข้างนอก แต่ยัง... อยู่ข้างใน หรือแม้แต่ในระดับสูงสุด... เราควรทำยังไง?"

เขาไม่ได้พูดชัดเจน แต่โชโกะเข้าใจแจ่มแจ้ง

โชโกะเดาะลิ้น นั่งลงบนขั้นบันไดข้างๆ เขา หยิบไฟแช็กออกมาหมุนเล่นที่ปลายนิ้วแล้วเก็บกลับไป

"จะทำอะไรได้ล่ะ? แค่เพราะเชฟเป็นคนเลว นายจะเลิกกินข้าวเหรอ? แค่เพราะพวกส้มเน่าพวกนั้นคอยชี้นิ้วสั่งและอาจจะมีเจตนาร้าย นายจะเลิกปัดเป่าคำสาปงั้นสิ? เลิกช่วยคนที่ต้องการความช่วยเหลือ?"

เธอหันหน้ามองนางิ ดวงตาดูมีความลึกซึ้งขึ้นในแสงสลัว

"โกะโจเป็นข้อยกเว้น หมอนั่นคือ 'ผู้แข็งแกร่งที่สุด' จะล้มโต๊ะเมื่อไหร่ก็ได้โดยไม่ต้องแคร์ผลกระทบ แต่พวกเราส่วนใหญ่ไม่มีอภิสิทธิ์นั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราทำอะไรไม่ได้และต้องปล่อยตัวไหลไปตามกระแสอย่างสิ้นหวัง"

"แค่ทำในสิ่งที่นายทำได้ และปกป้องสิ่งที่นายเชื่อว่าถูกต้อง"

โชโกะชี้ที่ตัวเอง

"อย่างเช่น ฉันมุ่งเน้นวิจัยไสยเวทย้อนกลับ พยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้พวกนายที่อยู่แนวหน้าไม่ตายกันง่ายๆ ช่วยคนได้เพิ่มอีกหนึ่งคน ก็คือช่วยได้หนึ่งคน นี่คือวิธีและสนามรบของฉัน การเปลี่ยนแปลงไม่เกิดขึ้นในข้ามคืนหรอก แต่ถ้าเราไม่ทำอะไรเลย ทุกอย่างมีแต่จะแย่ลง"

"ส่วนพวกเบื้องบน..."

โชโกะแค่นหัวเราะ

"ก็ทำเป็นมองไม่เห็นหัวพวกมันไปซะ ระวังตัวไว้ ตั้งการ์ดให้สูง ถ้าพวกมันหาเรื่องจริงๆ ค่อยหาทางจัดการ การมานั่งสับสนและหยุดเดินเพราะความหวาดระแวง—นั่นแหละคือสิ่งที่ 'บางสิ่ง' ต้องการให้เป็น"

ขณะพูด โชโกะหยิบกล่องดีบุกเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า เลือกหยิบลูกอมสีเหลืองเลมอนออกมาเม็ดหนึ่ง แล้วยื่นให้นางิ

"เอ้า ของหวาน อาจจะแก้ปัญหาไม่ได้ แต่มันช่วยให้อารมณ์ดีขึ้นได้นิดหน่อยนะ"

อูจิ นางิ รับลูกอมมา สัมผัสเย็นๆ ของเปลือกห่อช่วยดึงสติเขาออกจากความคิดอันยุ่งเหยิงได้บ้าง

"อย่าคิดมาก"

โชโกะลุกขึ้นบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน

"แทนที่จะมัวแต่กังวลเรื่องไกลตัวและหนักอึ้ง โฟกัสกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าดีกว่า ครูใหญ่ยากะฝากมาบอกว่าการเตรียมตัวสำหรับ 'งานสานสัมพันธ์โรงเรียนพี่น้อง' ในเดือนหน้าต้องเริ่มเร็วขึ้น เป็นธรรมเนียมเก่าแก่ระหว่างโรงเรียนโตเกียวกับเกียวโต น่ารำคาญหน่อย แต่ก็เป็นโอกาสหาเรื่องอัดพวกเกียวโตได้แบบถูกกฎ และมันไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นหรอก ถึงตอนนั้นนายจะยุ่งจนไม่มีเวลามานั่งกลุ้มใจเลยล่ะ"

งานสานสัมพันธ์โรงเรียนพี่น้อง... กิจกรรมที่ค่อนข้าง "ปกติ" ในหมู่นักคุณไสย

คำพูดของโชโกะไม่ได้ทำลายล้างเหมือนของโกะโจ และไม่ได้เป็นการปลอบใจที่ว่างเปล่า แต่มันนำเสนอทัศนคติที่ปฏิบัติได้จริงและยืดหยุ่น: รับรู้ถึงความมืดมิด แต่อย่าจมดิ่งไปกับมัน ทำสิ่งที่ถูกต้องในขอบเขตความสามารถของตน และปกป้องคนรอบข้าง

การเปลี่ยนแปลงอาจยากลำบาก อาจจะอีกยาวไกล แต่การเริ่มจากปัจจุบัน เริ่มจากคนใกล้ตัว สั่งสมไปทีละเล็กละน้อย... บางทีสักวันหนึ่ง... อูจิ นางิ ก้มมองลูกอมรสเลมอนในมือ เปลือกห่อสะท้อนแสงแวววาวจางๆ ภายใต้แสงไฟสลัว

เขาค่อยๆ แกะเปลือกออก และนำลูกอมสีเหลืองเข้าปาก

ความเปรี้ยวจี๊ดตามมาด้วยความหวานสดชื่น ชะล้างรสชาติหลอนของ 'ผ้าขี้ริ้ว' ในจินตนาการและความหม่นหมองในใจออกไปได้อย่างชะงัด

อูจิ นางิ เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองโชโกะที่กำลังจะหันหลังกลับ แล้วพูดเบาๆ ด้วยความจริงจัง

"ขอบคุณนะ โชโกะ"

คำขอบคุณนี้ไม่ได้หมายถึงแค่ลูกอม

โชโกะชะงัก หันกลับมา สีหน้ายังคงความเฉื่อยชาตามปกติ ขยับปากพูดทั้งที่ยังคาบบุหรี่

"หา? ขอบคุณอะไร? ลูกอมนั่นเปรี้ยวจะตายแถมไม่อร่อยด้วย ฉันแค่เคลียร์กระเป๋าเฉยๆ"

เธอไม่พูดถึงการปลอบใจหรือคำแนะนำ ทำราวกับว่าเธอแค่โยนของที่ไม่อยากได้ทิ้งให้เขา

แต่เธอหยุดนิ่งเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ และเสริมด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"อ้อ เกือบลืมไป นายใช้ไสยเวทย้อนกลับเองได้นี่นา"

เธอโบกมือ น้ำเสียงดูสบายๆ ยิ่งขึ้น

"งั้นยิ่งง่ายเลย ถ้าคราวหน้าบาดเจ็บก็รักษาตัวเองซะ อย่าได้แหยมมาห้องพยาบาลรบกวนฉันเด็ดขาด ฉันเกลียดการทำงานล่วงหน้า"

ทัศนคติ "เกลียดความยุ่งยาก" แบบสุดขั้วนี้ กลับกลายเป็นวิธีกวนๆ ในแบบของเธอที่จะบอกว่า "นายเก่งอยู่แล้ว ไม่ต้องห่วงหรอก"

อูจิ นางิ อึ้งไปชั่วขณะ ประกายความเข้าใจจางๆ วาบผ่านดวงตาสีแดงที่มักสงบนิ่ง เขาพยักหน้า "เข้าใจแล้ว จะไม่ไปรบกวน"

โชโกะดูพอใจกับคำตอบ หรือบางทีเธออาจจะไม่แคร์ว่าเขาจะตอบยังไง

เธอโบกมือลาอย่างเกียจคร้าน แล้วหันหลังเดินทอดน่องกลับไปยังห้องพยาบาล ร่างของเธอค่อยๆ กลืนหายไปในความมืด

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว โดยไม่หันกลับมา เธอเพียงแค่ยกมือขึ้นและโยนกล่องดีบุกเล็กๆ กลับหลังมาอย่างแม่นยำ มันวาดวิถีโค้งเล็กน้อยก่อนจะตกลงสู่มือของนางิ

"ที่เหลือยกให้ เปรี้ยวเกิน"

มันคือกล่องดีบุกใบเดิมที่ใส่ลูกอมเมื่อกี้

อูจิ นางิ รับไว้ได้อย่างแม่นยำ ภายในกล่องมีลูกอมรสผลไม้สีต่างๆ อยู่อีกหลายเม็ด

เขากำกล่องดีบุกเย็นเฉียบไว้ มองแผ่นหลังที่ดูเหมือนไม่แยแสของโชโกะหายลับไปในความมืด

รสเปรี้ยวของลูกอมเลมอนในปากละลายหายไปนานแล้ว เหลือไว้เพียงรสหวานสดชื่นที่ติดปลายลิ้น

เขาลุกขึ้น เก็บกล่องดีบุกไว้อย่างทะนุถนอม เงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน ดาวไม่กี่ดวงเริ่มส่องแสง แม้แสงจะริบหรี่แต่ก็มั่นคง

ใช่แล้ว ความสับสนไม่ช่วยแก้อะไร

ถ้าปัจจุบันมันเน่าเฟะ ก็จงเปลี่ยนมัน ถ้าระบบมันมืดมน ก็จงมองหาแสงสว่าง ถ้าศัตรูซ่อนตัวอยู่ ก็จงแข็งแกร่งขึ้นและระวังตัวให้มากขึ้น

เริ่มจากตอนนี้ เริ่มจากทุกภารกิจ ทุกการพบเจอ ทุกทางเลือก อย่างน้อยที่นี่ เขาก็ไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว

งานสานสัมพันธ์โรงเรียนพี่น้องงั้นเหรอ?

อูจิ นางิ สูดอากาศเย็นยามค่ำคืนเข้าปอดลึกๆ แล้วมุ่งหน้ากลับหอพัก

ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคง แต่ทิศทางชัดเจนขึ้นอีกครั้ง หนทางข้างหน้ายาวไกลและยากลำบาก แต่อย่างน้อย เขาก็ไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่อีกต่อไป

เสียงลูกอมกระทบกล่องดีบุกในกระเป๋าดังกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบาและน่าฟังทุกจังหวะการก้าวเดิน