บทที่ 10: สาวปากฉีกปรากฏกาย และการอำลาอดีต

เสียงนั้นดูเหมือนจะไม่ได้เดินทางผ่านอากาศ แต่กลับเจาะทะลุเข้ามาในสมองโดยตรง นำพาความหนาวเหน็บที่แช่แข็งเลือดและมลภาวะทางจิตที่รุนแรงเหลือคณา

ไม่ต้องหันกลับไปมอง ระบบแจ้งเตือนของเนตรสีชาดก็กะพริบแสงสีแดงแห่งอันตรายอย่างบ้าคลั่งที่ขอบลานสายตา มันหนาแน่นจนแทบจะเป็นแถบเดียวกัน ส่งสัญญาณเตือนถึงอันตรายระดับวิกฤตที่อยู่ด้านหลัง!

เบื้องหน้า เจ้ามังกรสายรุ้งยังคงดิ้นรนและคำรามอย่างบ้าคลั่ง กล้ามเนื้อที่หางปูดโปนตรงจุดที่ถูก เกียว ตรึงไว้ เกล็ดของมันเสียดสีกันเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดน่าขนลุก พยายามจะสะบัดให้หลุดจากพันธนาการล่องหน

เด็กสาวถูกวิญญาณคำสาปของเกะโท สุงุรุ หิ้วลอยขึ้นจากพื้น ร้องไห้สะอึกสะอื้นด้วยความหวาดกลัว แต่ในวินาทีนี้ ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าและแปลกประหลาดยิ่งกว่า กลับแนบชิดอยู่ที่แผ่นหลังของเขา สัมผัสเย็นเฉียบและกลิ่นเหม็นเน่านั้นสมจริงจนน่าสะอิดสะเอียน

กล้ามเนื้อของอูจิ นางิ เกร็งตัวถึงขีดสุด อะดรีนาลีนพลุ่งพล่าน แต่ความสงบเยือกเย็นที่ผิดมนุษย์กลับครอบงำจิตใจ

น้ำเสียงของเขาไร้ร่องรอยความหวั่นไหว แต่กลับแฝงความเย็นชาที่แสดงออกถึงความรังเกียจอย่างสุดซึ้ง ขณะตอบกลับอย่างเด็ดขาด:

"น่าเกลียด"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็ขยับตัวทันที! ไม่ใช่การหนีไปข้างหน้า แต่เป็นการหมุนตัวกลับอย่างฉับพลัน แทบจะเฉียดผ่านข้อมือซีดเซียวเย็นเฉียบนั้นในขณะหันกลับมา!

เนตรสีชาดสบเข้ากับใบหน้าที่น่าสยดสยองในระยะประชิด ผิวซีดขาวราวกับกระดาษ ดวงตาโปนโตไร้ชีวิตชีวา และรอยแผลฉีกกว้างจากมุมปากไปถึงใบหู เผยให้เห็นฟันฉลามเรียงรายซ้อนกันเป็นตับ! ในมืออีกข้าง เธอกำกรรไกรตัดผ้าขนาดยักษ์ขึ้นสนิมเขรอะเปื้อนคราบเลือดสีคล้ำ!

วิญญาณคำสาปในจินตนาการระดับพิเศษ สาวปากฉีก!

"ไสหัวไป!"

พร้อมกับคำด่าทอที่เย็นชา กำปั้นของนางิที่อัดแน่นด้วยพลังไสยเวทและห่อหุ้มด้วยสายฟ้าสีดำแดงหนาทึบ ก็พุ่งออกไปราวกับกระสุนปืนใหญ่ในจังหวะที่เขาหันมา!

มันไม่ใช่หมัดตรงธรรมดา แต่เป็นการซ้อนทับการระเบิดพลังของ ไสยเวทหมุนทวน: ไหล เข้าไปในวิถีการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อหลายจุด!

พริบตา!

ความเร็วของหมัดทะลุขีดจำกัดการรับรู้ของมนุษย์ในเสี้ยววินาที อากาศถูกอัดกระแทกและจุดระเบิด ส่งเสียงโซนิคบูมดังสนั่น!

เปรี้ยง!!!

สายฟ้าสีดำแดงปะทุขึ้นอย่างรุนแรง! พลังทำลายล้างถูกปลดปล่อยออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ!

ประกายทมิฬที่แม่นยำไร้ที่ติกระแทกเข้าที่ขมับซ้ายของสาวปากฉีกอย่างจัง!

แรงปะทะมหาศาลทำให้ศีรษะที่น่ากลัวของเธอสะบัดไปทางขวาอย่างรุนแรง กระดูกคอส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด ร่างทั้งร่างเซถลาถอยหลังไปพร้อมกับส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเสียดแทงแก้วหู!

"ระดับพิเศษ?! ทำไมถึงมีระดับพิเศษอยู่ที่นี่ได้?!"

เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงสุดขีดของเกะโท สุงุรุ ดังขึ้น เขาเพิ่งจะวางเด็กสาวลงบนดาดฟ้าตึกอย่างปลอดภัย และหันกลับมาเห็นภาพเหตุการณ์ชวนหัวใจวายนี้พอดี! แค่เจ้ามังกรสายรุ้งตัวเดียวก็รับมือยากพอแล้ว จู่ๆ ระดับพิเศษอีกตัวก็โผล่มาตอนนี้เนี่ยนะ! นี่มันเกินการประเมินภารกิจไปไกลลิบ!

"นางิ! ระวังตัวด้วย! นั่นมันวิญญาณคำสาปในจินตนาการระดับพิเศษ!"

สุงุรุตะโกนลั่น ข่มความหวาดหวั่นในใจ แล้วระดมเรียกวิญญาณคำสาปออกมาเพิ่มทันที วิญญาณคำสาประดับ 1 หน้าตาดุร้ายหลายตัวคำรามก้องพุ่งเข้าใส่สาวปากฉีกที่เพิ่งตั้งหลักได้ ในขณะที่กองกำลังหลักยังคงพยายามรุมล้อมเจ้ามังกรสายรุ้งที่คลุ้มคลั่งเพราะหางถูกตรึง ต้องรีบจัดการตัวใดตัวหนึ่งให้เร็วที่สุด!

สาวปากฉีกส่งเสียงกรีดร้องอย่างเคียดแค้น ดูเหมือนจะโกรธจัดจนถึงขีดสุด

กรรไกรยักษ์ขึ้นสนิมในมือเธอเหวี่ยงอย่างรุนแรง แหวกอากาศเกิดเสียงหวีดหวิวโหยหวน เพียงฉับเดียวก็ตัดวิญญาณคำสาปสองตัวที่พุ่งเข้ามาขาดครึ่งท่อนราวกับตัดผ้า! การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วจนเหลือเพียงเงาสีขาวพร่ามัว และความอาฆาตแค้นรุนแรงที่แผ่ออกมาจากตัวเธอแทบจะควบแน่นเป็นหยดสีดำ

"แกไม่ตอบ... แกบอกว่าฉันน่าเกลียด... อภัยให้ไม่ได้... ฉันจะตัดแกเป็นชิ้นๆ! ตัดแกเป็นชิ้นๆ!"

ปากฉีกกว้างของเธอขยับงับอย่างบ้าคลั่ง น้ำลายเหนียวหนืดหยดลงมาจากมุมปาก ดวงตายักษ์ไร้ชีวิตชีวาล็อกเป้าไปที่นางิ เต็มไปด้วยจิตสังหารอันบ้าคลั่ง

อีกด้านหนึ่ง เจ้ามังกรสายรุ้งอาศัยความแข็งแกร่งและพละกำลังมหาศาล เริ่มหมุนตัวแบบมรณะ! มันเหมือนสว่านยักษ์หุ้มเกล็ดแข็ง พุ่งชนฝ่าการโจมตีของวิญญาณคำสาปออกมาดื้อๆ!

วิญญาณคำสาปที่สุงุรุส่งไปรุมล้อมถูกกระแทกแตกกระจาย ฉีกขาด และบดขยี้ตัวแล้วตัวเล่า!

จู่ๆ มังกรสายรุ้งก็ใช้หัวกระแทกวิญญาณคำสาปตัวสุดท้ายที่กัดคอมันอยู่อย่างรุนแรงจนกระเด็น จากนั้นร่างมหึมาของมันก็รวบรวมแรงทั้งหมดพุ่งทะยานขึ้นฟ้า! มันไม่พุ่งใส่นางิ แต่กลับพุ่งตรงขึ้นไปหาวิญญาณคำสาปนกแร้งที่กำลังพาเด็กสาวบินหนี พยายามจะบินขึ้นไปสูงกว่าเพื่อหนีจากสนามรบ!

"โฮก!!!"

ปากกว้างของมันอ้าออก และเขี้ยวที่บดขยี้เหล็กกล้าได้ก็งับลงมาอย่างรุนแรง!

พร้อมกับเสียงเปลือกแตกและกล้ามเนื้อฉีกขาดที่น่าสยดสยอง ปีกข้างหนึ่งของวิญญาณคำสาปนกแร้งถูกกัดขาดสะบั้น! เจ้านกแร้งส่งเสียงร้องโหยหวน เสียสมดุล และหมุนคว้างพร้อมกับเด็กสาวที่หิ้วอยู่ ร่วงหล่นจากท้องฟ้าระดับความสูงหลายสิบเมตรเหมือนว่าวสายป่านขาด!

"กริ๊ดดดดดด—!!!"

เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของเด็กสาวดังระงม เงาแห่งความตายเข้าปกคลุมเธอในพริบตา

"บ้าเอ๊ย!!"

รูม่านตาของสุงุรุหดเกร็ง ใบหน้าซีดเผือดทันที วิญญาณคำสาปของเขาบินไปรับไม่ทันแน่! ไกลเกินไป เร็วเกินไป!

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนี้

ร่างของมุเก็น นางิ ขยับแล้ว!

เขาถึงกับเมินเฉยต่อภัยคุกคามจากสาวปากฉีกที่กำลังพุ่งเข้ามาจากด้านหลังอีกครั้ง ซึ่งถูกวิญญาณคำสาปชุดใหม่ของสุงุรุเข้าสกัดไว้อย่างทุลักทุเล และระเบิดพลังของ ไหล ออกมาจากเส้นใยกล้ามเนื้อขาอย่างเต็มพิกัด!

ตูม!

หลุมตื้นๆ ระเบิดขึ้นที่พื้นใต้เท้าเขา ร่างของเขากลายเป็นเส้นสีดำพร่ามัว พุ่งตรงไปยังจุดตกในมุมเกือบตั้งฉาก!

พร้อมกันนั้น เขาเหยียดมือขวาสุดแขน กางนิ้วออก เล็งไปที่เด็กสาวที่กำลังร่วงลงมาด้วยความเร็วสูง

"ช้า! เต็มกำลัง!"

สนามแรงต้านทานที่มองไม่เห็นซึ่งทรงพลังแต่ก็อ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน แผ่ขยายออกในพริบตา ราวกับตาข่ายนิรภัยที่เหนียวแน่นที่สุด ห่อหุ้มร่างของเด็กสาวไว้อย่างแม่นยำ ความเร็วในการตกของเธอลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับจู่ๆ ก็ตกลงไปในเจลใสที่หนืดแต่ยืดหยุ่น แรงจีที่น่ากลัวจากการตกถูกลดทอนลงไปอย่างมาก

ส่วนตัวนางิเอง ปรับตำแหน่งกลางอากาศอย่างต่อเนื่องด้วย พริบตา เนตรสีชาดคำนวณมุมตก ความเร็วลม และจุดลงจอดที่เหมาะสมที่สุดอย่างบ้าคลั่ง

ในจังหวะที่เด็กสาวอยู่ห่างจากพื้นเพียงสองสามเมตร และความเร็วลดลงอยู่ในระดับปลอดภัย นางิก็ไปถึงทันเวลา แขนของเขารับร่างเธอไว้อย่างมั่นคงในท่ากึ่งอุ้มกึ่งประคอง แรงกระแทกมหาศาลยังทำให้เขาต้องทรุดลงข้างหนึ่ง เข่ากระแทกพื้นเสียงดังทึบ แต่เขาถ่ายเทแรงกระแทกทั้งหมดลงสู่ร่างกายตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เด็กสาวในอ้อมแขนตัวเย็นเฉียบ สั่นเทาอย่างรุนแรง มือของเธอกำเสื้อบริเวณหน้าอกเขาแน่นโดยไม่รู้ตัว เหมือนคนจมน้ำคว้าขอนไม้ น้ำตาไหลพรากอย่างเงียบงัน ร้องไม่ออกเพราะความกลัวสุดขีด

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วลมหายใจเดียว!

ทางด้านสาวปากฉีกที่ถูกเมินชั่วคราว ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยว ออร่าเย็นยะเยือกแผ่ออกมาจากตัวเธอ และสนามพลังบิดเบี้ยวพร่ามัวที่ไม่สม่ำเสมอก็ขยายตัวออกรอบตัวเธอทันที อาณาเขตแบบเรียบง่าย!

วิญญาณคำสาปที่พุ่งเข้าไปในอาณาเขตเคลื่อนไหวช้าลงและแข็งทื่อราวกับติดหล่มโคลนทันที! สาวปากฉีกกวัดแกว่งกรรไกรยักษ์ ตัดและฉีกพวกมันทีละตัวอย่างง่ายดายราวกับตัดกิ่งไม้แห้ง!

เจ้ามังกรสายรุ้งที่โจมตีสำเร็จ บินวนครึ่งรอบกลางอากาศ ส่งเสียงคำรามอย่างผู้ชนะ แล้วดิ่งลงมาอีกครั้ง เป้าหมายคือนางิที่เพิ่งรับตัวเด็กสาวและอยู่ในสภาพที่แรงเก่าหมดแรงใหม่ยังไม่มา!

สีหน้าของเกะโท สุงุรุ เคร่งเครียดกว่าครั้งไหนๆ เร่งพลังไสยเวทอย่างบ้าคลั่ง!

วิญญาณคำสาปจำนวนมากทะลักออกมาจากด้านหลังเขาราวกับคลื่นสีดำ เข้าขวางเส้นทางระหว่างนางิกับมังกรสายรุ้ง พยายามก่อตัวเป็นกำแพงป้องกัน!

"นางิ!"

"รับทราบ!"

นางิปกป้องเด็กสาวที่แทบจะหมดสติไว้ด้านหลังอย่างระมัดระวัง แล้วลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว เนตรสีชาดล็อกเป้าหมายไปที่มังกรสายรุ้งที่กำลังดิ่งลงมาและสาวปากฉีกที่กำลังแหวกวงล้อมวิญญาณคำสาปเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้นรอบตัวเพื่อนร่วมชั้นเก่าคนนี้

ร่างของนางิเคลื่อนไหววูบวาบดุจภูตพรายในพื้นที่จำกัด เปลี่ยน ช้า ให้เป็นเกราะป้องกันที่มองไม่เห็นเพื่อเบี่ยงเบนกรงเล็บของมังกร ใช้ พริบตา หลบหลีกกรรไกรที่คาดเดาไม่ได้ของสาวปากฉีกอย่างเฉียดฉิว และใช้ เกียว ตรึงจังหวะสำคัญที่สุดไว้อย่างแม่นยำซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางครั้งถึงกับใช้ กระแสหยินหยาง สลับสนามพลังฉับพลัน ทำให้การพุ่งชนของมังกรเสียสมดุล หรือเบี่ยงเบนกรรไกรของสาวปากฉีก ทำลายจังหวะการโจมตีของพวกมัน

อูจิ นางิ ต้องแบ่งสมาธิส่วนใหญ่ไปปกป้องเพื่อนร่วมชั้นที่ขยับไม่ได้ด้านหลัง ทำให้การต่อสู้ยากลำบากและอันตรายสุดขีด

เกะโท สุงุรุ ก็เร่งการควบคุมถึงขีดสุด กองทัพวิญญาณคำสาปแบ่งเป็นสองคลื่น คลื่นหนึ่งพัวพันและตัดกำลังสาวปากฉีกอย่างไม่คิดชีวิต อีกคลื่นระดมโจมตีจุดอ่อนของมังกรสายรุ้งอย่างบ้าคลั่งในจังหวะที่ เกียว ของนางิตรงมันไว้

ตลอดเวลานั้น วิญญาณคำสาปถูกฉีกกระชากและถูกเติมเข้ามาใหม่อย่างต่อเนื่อง

การต่อสู้แบบสองรุมสองเป็นไปอย่างดุเดือด ความแข็งแกร่งของมังกรสายรุ้งเหนือความคาดหมาย และอาณาเขตแบบเรียบง่ายพร้อมกฎการถามตอบถึงตายของสาวปากฉีกก็ยากจะป้องกัน

อย่างไรก็ตาม ภายใต้แรงกดดันมหาศาล การประสานงานระหว่างเกะโท สุงุรุ และ อูจิ นางิ คนหนึ่งมีกองทัพวิญญาณคำสาปมหาศาลเพื่อกักกันและกดดัน อีกคนมีการควบคุมขั้นสุดยอดเพื่อโจมตีจุดตาย รบกวน และป้องกัน เริ่มลื่นไหลเข้าขากันมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเฟืองที่ขบกันสนิท

ในที่สุด โอกาสก็มาถึง หลังจากมังกรสายรุ้งทำลายวิญญาณคำสาปไปหลายตัวจากการพุ่งชนเต็มกำลัง นางิฉวยจังหวะนั้นใช้ เกียว ที่อัดพลังเกินพิกัด ตรึงคอของมันไว้อีกครั้งอย่างแม่นยำ! เพียงชั่วพริบตาเดียว แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว!

"ย้าก!!!"

วินาทีนั้น เนตรสีชาดของมุเก็น นางิ ลุกโชนดั่งเปลวเพลิง เส้นเลือดปูดโปนที่แขน เขากระชากจุดยึดตรึงของ เกียว ที่ล็อกคอมังกรสายรุ้งไว้อย่างแรง

"แตกซะ!"

"โฮก!!!"

ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน บาดแผลฉกรรจ์ถูกฉีกกระชากออกที่คอของมังกรสายรุ้ง!

เนื้อและเลือดที่ถูกแรงส่งของตัวมันเองกระชากจนขาด ถูกตรึงแข็งค้างไว้ใน เกียว

โอกาส!

ประกายตาคมกริบวาบผ่านดวงตาของเกะโท สุงุรุ วิญญาณคำสาปรูปร่างประหลาดเหมือนสว่านยักษ์ วิญญาณคำสาประดับ 1 ที่เขาเพิ่งปราบมาได้ เชี่ยวชาญการเจาะทะลวงขั้นสูงสุด

มันพุ่งออกมาจากเงามืด ฉวยจังหวะที่มังกรสายรุ้งชะงักงัน เจาะทะลวงเข้าไปในจุดอ่อนที่คอซึ่งถูกโจมตีซ้ำๆ และเปิดกว้างอยู่อย่างโหดเหี้ยม!

"โฮก!!!"

มังกรสายรุ้งกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดปางตาย ร่างมหึมาชักกระตุกอย่างรุนแรง แสงสีรุ้งจางลงอย่างรวดเร็ว

แทบจะในเวลาเดียวกัน สาวปากฉีกเสียสมาธิไปชั่วขณะเพราะสภาพปางตายของมังกรสายรุ้ง

นางิคว้าโอกาสทองนี้ทันที ใช้ ช้า และ พริบตา ต่อเนื่อง จำกัดการเคลื่อนไหวของเธอด้วยความลื่นไหลเหมือนปลาไหล และจงใจเปิดช่องว่างในการป้องกัน

สาวปากฉีกหลงกล อาณาเขตแบบเรียบง่ายของเธอเคลื่อนย้ายไปทางช่องว่างนั้นโดยสัญชาตญาณ วินาทีที่อาณาเขตเคลื่อนที่จนเกิดช่องโหว่

วิญญาณคำสาปอีกตัวที่เกะโท สุงุรุ เตรียมไว้และซ่อนในเงามืดมานาน เชี่ยวชาญการลอบโจมตีและพันธนาการ ก็พุ่งออกมา รัดแขนและกรรไกรของสาวปากฉีกจากด้านหลังจนแน่น!

"ตอนนี้แหละ!" สุงุรุคำราม

โดยไม่ต้องลังเล นางิอัดพลัง ไหล ไปทั่วร่าง พุ่งเข้าประชิดตัวสาวปากฉีกที่ถูกตรึงชั่วคราวในพริบตา หมัดตรงเต็มกำลังที่เปรี๊ยะปร๊ะด้วยสายฟ้าสีดำแดง กระแทกเข้าที่ท้องน้อยของเธอ! แม้ไม่ใช่จุดตาย แต่ก็เพียงพอจะสร้างความเจ็บปวดมหาศาลและทำลายการไหลเวียนพลังไสยเวท

สาวปากฉีกกรีดร้องโหยหวน แรงดิ้นรนลดฮวบ สุงุรุฉวยโอกาสเร่งพลังไสยเวทเต็มสูบ และสยบเธอลงได้อย่างสมบูรณ์

สนามรบเงียบสงบลงในที่สุด เหลือทิ้งไว้เพียงควันดำจากซากวิญญาณคำสาปที่สลายไปและถนนที่พังยับเยิน

เกะโท สุงุรุ เดินเข้ามา หายใจหอบเล็กน้อย ใบหน้าซีดเผือด การควบคุมวิญญาณคำสาปจำนวนมากต่อเนื่อง โดยเฉพาะกับคู่ต่อสู้ระดับพิเศษ สูบพลังเขาไปมหาศาล

เขายื่นมือออกไป มังกรสายรุ้งที่ใกล้ตายและสาวปากฉีกที่บาดเจ็บสาหัสและถูกสยบ กลายสภาพเป็นลูกแก้ววิญญาณคำสาปสีดำสนิทสองลูกที่บิดเบี้ยวไปมา แผ่ออร่าชั่วร้ายหนาทึบ ตกลงสู่ฝ่ามือเขา

สุงุรุมองลูกแก้วทั้งสอง แค่เห็นก็รู้สึกปั่นป่วนในจิตใจ โดยเฉพาะลูกที่เกิดจากสาวปากฉีก ซึ่งความโสมมและความอาฆาตที่อัดแน่นอยู่ข้างในแทบจะล้นทะลักออกมา สีหน้าของเขาดูขัดแย้งอย่างยิ่ง

นางิยืนยันว่าไม่มีภัยคุกคามเหลือแล้ว แสงสีแดงในดวงตาค่อยๆ จางลง เขาจึงค่อยๆ ละมือที่ปกป้องเด็กสาวด้านหลังออก และพูดเบาๆ

"จบแล้วล่ะ โคบายาชิ ปลอดภัยแล้วนะ"

เด็กสาวที่ชื่อโคบายาชิหน้าซีดเผือด ตัวยังสั่นเทา แต่ดวงตาไม่ได้ว่างเปล่าด้วยความกลัวอีกต่อไป สายตาค่อยๆ โฟกัส เธอมองไปรอบๆ ความเสียหาย ยังคงขวัญเสีย ก่อนที่สายตาจะมาหยุดที่ดวงตาสีแดงที่แปลกไปของนางิ ซึ่งแม้จะแตกต่าง แต่กลับมอบความอุ่นใจให้อย่างมหาศาลในเวลานั้น เธอจำเขาได้ในที่สุด เสียงสั่นเครือด้วยความตื้นตันที่รอดชีวิตและความไม่อยากเชื่อ

"นั่น... มุเก็นคุงเหรอ?! ทำไม... นายถึง..."

"รอแป๊บนะ"

นางิส่งสัญญาณให้เธอรอเงียบๆ น้ำเสียงอ่อนลงโดยที่เจ้าตัวไม่รู้ตัว เขาเดินไปหาเกะโท สุงุรุ

เขามองแหล่งกำเนิดมลภาวะทางจิตสองก้อนในมือสุงุรุ วัตถุที่เพียงแค่ดำรงอยู่ก็แผ่อารมณ์ด้านลบออกมาตลอดเวลา โดยเฉพาะลูกแก้วของสาวปากฉีก ที่เขาแทบจะได้ยินเสียงครวญครางนับไม่ถ้วน

หลังเงียบไปไม่กี่วินาที จู่ๆ นางิก็ถามขึ้น น้ำเสียงราบเรียบเหมือนถกเถียงหัวข้อวิชาการ: "รสชาติเป็นยังไง"

เกะโท สุงุรุ ชะงักไปชั่วขณะ ดูเหมือนคาดไม่ถึงว่าจะเจอคำถามนี้ในเวลานี้

เขาลดสายตามองลูกแก้ววิญญาณคำสาปในมือ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เงียบไปครู่หนึ่งราวกับกำลังหวนนึกถึงประสบการณ์อันเลวร้าย

ในที่สุด เขาก็เงยหน้าขึ้น คิ้วขมวดแน่น สีหน้าแสดงความรังเกียจทางสรีรวิทยาอย่างชัดเจน เขาตอบด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งและขมขื่น:

"...น่าขยะแขยงจนบรรยายไม่ถูก ถ้าให้เปรียบเทียบ... ก็เหมือนเคี้ยวผ้าขี้ริ้วที่ใช้เช็ดอาเจียนเน่าๆ แบบสดๆ นั่นแหละ"

โดยเฉพาะลูกแก้วจากสาวปากฉีก รสชาติบิดเบี้ยวที่เกิดจากการรวมตัวของความริษยาสุดขีด ความเกลียดชังต่อ ความงาม และเรื่องเล่าสยองขวัญนับไม่ถ้วน มันรุนแรงกว่าเป็นร้อยเท่า ชวนให้คลื่นไส้ไปถึงวิญญาณ

นางิฟังอย่างตั้งใจ แล้วพยักหน้า ราวกับกำลังจดบันทึกข้อมูลสำคัญลงในสมอง: "อืม เข้าใจแล้ว"

เขาหันหลังเดินกลับไปหาเด็กสาวชื่อโคบายาชิ พาเธอไปที่ลานโล่งที่ค่อนข้างสะอาด นางิหยิบซองทิชชูออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เธอ

โคบายาชิรับไป เช็ดน้ำตาและคราบสกปรกบนใบหน้า อารมณ์ค่อยๆ สงบลง แม้นนิ้วจะยังสั่นเล็กน้อย เธอจัดผมเผ้าและเสื้อผ้าที่ยุ่งเหยิงด้วยความขัดเขิน หลังสูดหายใจลึกๆ หลายครั้ง เธอก็เริ่มพูดคุยกับนางิอย่างตะกุกตะกัก ถามถึงสถานการณ์ และแสดงความขอบคุณรวมถึงความหวาดกลัวที่ยังตกค้าง

แม้นางิจะมีสีหน้าเรียบเฉยเป็นส่วนใหญ่ แต่เขาก็รับฟังอย่างอดทน ตอบรับสั้นๆ บ้างเป็นครั้งคราว แววตาสงบ

สุดท้าย โคบายาชิมองชุดเครื่องแบบโรงเรียนไสยเวทที่เป็นเอกลักษณ์ของนางิ แล้วเหลือบมองเกะโท สุงุรุ ผู้มีรูปลักษณ์โดดเด่นที่กำลังพักฟื้นอยู่ไม่ไกล และดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์ เธอโค้งคำนับนางิอย่างสุดซึ้ง

"ขอบคุณนะ มุเก็นคุง ขอบคุณจริงๆ ฉันไม่คิดเลยว่าจะได้เจอนายอีกครั้งในสถานการณ์แบบนี้... รักษาตัวด้วยนะ!"

"อืม เธอเองก็เหมือนกัน รีบกลับบ้านเถอะ"

นางิพยักหน้า น้ำเสียงยังคงราบเรียบ แต่แววตาอ่อนลงเล็กน้อยในชั่วพริบตานั้น

นี่อาจเป็นการพบกันใหม่ที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความโกลาหล แต่มันก็เป็นการบอกลาที่ชัดเจนเช่นกัน

มุเก็น นางิ ยืนนิ่ง มองดูโคบายาชิที่เดินออกจากม่านไปอย่างปลอดภัย ภายใต้การดูแลของผู้ช่วยผู้ควบคุม อิจิจิ คิโยทากะ ที่รีบรุดมาถึง เธอยังคงเหลียวหลังกลับมามองซ้ำๆ

สายตาของนางิมองตามแผ่นหลังของเธอจนลับตา ระลอกคลื่นจางๆ ในดวงตาค่อยๆ สงบลง จมลึกลงไปในใจ กลับคืนสู่ความสงบนิ่งดุจบ่อน้ำลึกในที่สุด

ภารกิจเสร็จสิ้นสมบูรณ์

หลังจากอิโอริ โคสุเกะ ยืนยันว่าไม่มีปฏิกิริยาวิญญาณคำสาปหลงเหลือ เขาจึงปลดม่านออก

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาโดยไร้สิ่งกีดขวาง ขับไล่ความหนาวเหน็บและความมืดสลัวก่อนหน้านี้ไปในพริบตา ถนนกลับมาสว่างไสวและอบอุ่นอีกครั้ง ราวกับว่าการต่อสู้เหนือธรรมชาติอันน่าทึ่งเมื่อครู่เป็นเพียงภาพหลอนหมู่

มีเพียงอาคารที่เสียหายและรอยแตกร้าวบนพื้นเท่านั้นที่ยืนยันถึงความจริงที่เกิดขึ้น

ไกลออกไป บนขอบดาดฟ้าอาคารพาณิชย์ร้าง ร่างหนึ่งยืนสงบนิ่ง แขนเสื้อกิโมโนกว้างสะบัดพลิ้วเบาๆ ตามสายลม

รอยเย็บที่หน้าผากดูน่าขนลุกภายใต้แสงแดด สายตาที่ลึกล้ำดั่งบ่อน้ำโบราณมองข้ามระยะทางมาหยุดที่บริเวณที่ม่านเพิ่งถูกปลดออก โฟกัสไปที่แผ่นหลังของเกะโท สุงุรุ และ มุเก็น นางิ ที่กำลังรวมพลเตรียมตัวกลับ มุมปากของเขาค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ซับซ้อนและยากจะคาดเดา ผสมปนเปไปด้วยความสนใจ การคำนวณ และความคาดหวังอันลึกล้ำ

"วิชาควบคุมวิญญาณคำสาป... กับอาคมประหลาดที่ควบคุม แรงต้านทาน... ช่างเป็นพัฒนาการที่น่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ..."

เสียงพึมพำแผ่วเบาราวกับเสียงถอนหายใจ สลายไปกับสายลมยามบ่ายอันอบอุ่น ไร้ซึ่งร่องรอย