บทที่ 9: ภารกิจแรก—มังกรไอริสแห่งโซเก็น

ยามเช้าตรู่ ณ สนามฝึกซ้อมโรงเรียนไสยเวท

สายหมอกบางเบาแผ่ปกคลุมแมกไม้ ราวกับผ้าโปร่งแสงที่ยังไม่ถูกแสงอาทิตย์ขับไล่ไป อากาศสดชื่นเจือกลิ่นน้ำค้างและใบหญ้า ผสมปนเปกับกลิ่นไหม้จางๆ จากการปะทะกันของพลังไสยเวท—และเสียงเคี้ยวขนมมันฝรั่งดังกรุบกรับของโกะโจ ซาโตรุ

โกะโจ ซาโตรุ นั่งเอนหลังอย่างสบายอารมณ์อยู่บนขั้นบันได ยัดขนมเข้าปากพลางวิจารณ์การฝึกซ้อมอย่างออกรส

"เฮ้ เฮ้ นางิ! การส่งแรงของ 'พริบตา'  มันต้องลื่นไหลกว่านี้! นายกำลังลดแรงต้านทานนะ ไม่ใช่กำลังเข็นครกขึ้นภูเขา! จินตนาการว่าตัวเองเป็นสายน้ำสิ!"

"สุงุรุ! ขยายระยะควบคุมวิญญาณคำสาปออกไปอีกหน่อยได้ไหม? เล่นเพลย์เซฟแบบนั้นมันไม่เวิร์คหรอก! ดุดันกว่านี้หน่อย! กดดันหมอนั่นเข้าไปอีก!"

เกะโท สุงุรุ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายเต็มหน้าผาก ไม่ใช่จากความเหนื่อยทางกาย แต่จากการใช้สมาธิขั้นสูง

เขากำลังควบคุมวิญญาณคำสาประดับ 2 รูปร่างคล้ายปลากระเบนราหูที่ชื่อว่า 'กระเบนเถ้า'  บังคับให้มันร่อนไปมาอย่างพริ้วไหวเหมือนสัตว์น้ำจริงๆ พยายามเจาะทะลวงชั้นสนามพลังที่มองไม่เห็นซึ่งนางิกางเอาไว้

สุงุรุสัมผัสได้ว่าการควบคุมของนางิพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ สนามพลัง 'ช้า' ไม่ใช่แค่อุปสรรคขวางกั้นเป็นวงกว้างอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นเหมือนใยแมงมุมที่มองไม่เห็น คอยดักจับและพันธนาการจุดสำคัญที่วิญญาณคำสาปใช้ส่งแรงได้อย่างแม่นยำ

นางิยังคงเงียบกริบ จมดิ่งอยู่กับการประลอง แสงอ่อนๆ เรืองรองจากเนตรสีชาด โลกในสายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเส้นสายของวิถีและกระแสพลังไสยเวทที่ไหลเวียน

เขาเลิกพึ่งพาแค่การคาดการณ์ด้วยสายตา แต่เริ่มใช้ความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของสนามพลัง 'ช้า' เพื่อ "สัมผัส" กระแสลมหมุนวนที่เกิดจากปีกของเจ้ากระเบนเถ้า เพื่ออ่านการเคลื่อนไหวถัดไปของมัน ฟุตวอร์กของเขาเปลี่ยนไปมา บางครั้งมั่นคงดั่งหินผา บางครั้งใช้ท่าเท้าที่พัฒนามาจาก 'พริบตา' อย่าง 'เซน'  พุ่งตัวระยะสั้น เพื่อเข้าประชิดและกดดันให้สุงุรุต้องควบคุมวิญญาณคำสาปซับซ้อนขึ้น

"ซาโตรุ เลิกสั่งสอนอยู่ข้างสนามสักที ไม่ใช่ทุกคนจะมีพลังไสยเวทเกือบเป็นอนันต์เหมือนนายนะ"

สุงุรุโต้กลับพลางกัดฟันกรอด แต่การควบคุมของเขากลับยิ่งประณีตขึ้น

เจ้ากระเบนเถ้าหักเลี้ยวเกือบเก้าสิบองศา ปีกของมันเฉียดผ่านโซนแรงต้านทานที่เข้มข้นขึ้นกะทันหันไปได้อย่างหวุดหวิด

ในจังหวะที่มุเก็น นางิ กำลังจะงัดท่าใหม่ 'เกียว' ออกมาใช้เพื่อล็อกเป้าหมาย ร่างเคร่งขรึมของยากะ มาซามิจิ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ข้างสนาม หยุดการซ้อมของพวกเขาไว้:

"โกะโจ เกะโท มุเก็น มีภารกิจเข้ามา"

ทั้งสามหยุดการเคลื่อนไหวทันที โกะโจ ซาโตรุ เบะปากแล้วตบเศษขนมออกจากมือ

สถานที่: ย่านการค้าและที่พักอาศัยรอบโรงเรียนมัธยมต้นโซเก็น โตเกียว

เป้าหมาย: ยืนยันและปัดเป่าวิญญาณคำสาปที่เป็นต้นเหตุของคดีคนหายและเหตุการณ์ทำร้ายร่างกายผิดปกติ (ประเมินระดับ: ระดับ 1)

ผู้ปฏิบัติงาน: เกะโท สุงุรุ, มุเก็น นางิ

ผู้ช่วยผู้ควบคุม: อิโอริ โคสุเกะ

"โฮ่? ฉันได้คู่กับนางิเหรอ?"

สุงุรุเรียกวิญญาณคำสาปกลับคืน ยิ้มพลางมองเด็กหนุ่มผมดำข้างกาย "ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ"

แสงในเนตรสีชาดของมุเก็น นางิ จางลง กลับคืนสู่สีปกติ เขาพยักหน้า "ฝากตัวด้วยครับ สุงุรุ"

โกะโจ ซาโตรุ แทรกตัวเข้ามา กอดคอทั้งสองคนแน่น ทิ้งน้ำหนักตัวลงมาพร้อมฉีกยิ้มกว้าง

"ว้าว! ดูโอ้เด็กเรียน! การประสานงานดูเข้าท่าดีนี่ แต่อย่าเคร่งเครียดกับภารกิจนักล่ะ! อ้อ อย่าลืมเช็กด้วยนะว่าแถวโซเก็นมีร้านขนมอร่อยๆ บ้างไหม แล้วเอาพิกัดมาฝากด้วย!"

"ซาโตรุ ไม่ใช่ทุกภารกิจจะกลายเป็นทัวร์กินแหลกเหมือนของนายหรอกนะ"

สุงุรุหัวเราะอย่างอ่อนใจ ก่อนจะดิ้นหลุดจากอ้อมกอดอันหนักอึ้งนั้นอย่างชำนาญ

รถเก๋งสีดำเรียบง่ายของอิโอริ โคสุเกะ มุ่งหน้าสู่สถานที่ปฏิบัติภารกิจ ภายในรถเงียบสงัด

อิโอริ โคสุเกะ ตั้งใจขับรถ พลางลอบมองนักคุณไสยทั้งสองผ่านกระจกมองหลังเป็นระยะๆ

สุงุรุกำลังพลิกดูเอกสารเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ ส่วนนางิเอาแต่มองออกไปนอกหน้าต่าง ยิ่งทิวทัศน์ข้างทางคุ้นตามากขึ้นเท่าไหร่ ความเงียบงันของเขาก็ยิ่งยาวนานขึ้นเท่านั้น

ร้านสะดวกซื้อที่คุ้นเคย ร้านหนังสือ และร้านเบเกอรี่ตรงหัวมุมถนน ทั้งหมดชี้ชัดถึงโลกแห่งชีวิตประจำวันที่เขาเพิ่งจะจากมา

"เป็นอะไรหรือเปล่านางิ?"

สุงุรุปิดแฟ้มเอกสาร สังเกตเห็นความเงียบที่ผิดปกติจึงเอ่ยถามอย่างอ่อนโยน

"ดูใจลอยชอบกลนะ"

"เปล่าครับ"

เสียงของนางิยังคงราบเรียบ ไร้ซึ่งความหวั่นไหวทางอารมณ์ แต่สายตายังไม่ละไปจากหน้าต่าง

"แค่สถานที่ภารกิจ... มันอยู่ใกล้โรงเรียนเก่าผมน่ะ"

สุงุรุเข้าใจทันที "อย่างนี้นี่เอง ไม่เป็นไรหรอก ตั้งสมาธิแล้วจัดการตามขั้นตอน พอเสร็จงานแล้วนายอาจจะแวะไปดูหน่อยก็ได้"

"อืม"

นางิตอบรับเบาๆ ในที่สุดก็ละสายตากลับมา นั่งตัวตรง เก็บซ่อนอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดไว้อย่างมิดชิด

เมื่อมาถึงใกล้จุดหมาย อิโอริ โคสุเกะ จอดรถในที่ลับตาคนอย่างชำนาญ

"เอาล่ะครับ ผมจะเริ่มกาง 'ม่าน' เดี๋ยวนี้" เขาหยิบอุปกรณ์ออกมา น้ำเสียงแฝงความประหม่าตามปกติ

"ครับ รบกวนด้วย ตั้งเงื่อนไขม่านเป็น 'มองไม่เห็นจากภายนอก และห้ามคนธรรมดาเข้าออก' นะครับ" สุงุรุสั่งการ

"รับทราบครับ! ขอให้ทั้งสองท่านระมัดระวังตัวด้วย!" อิโอริ โคสุเกะ โค้งคำนับแล้วรีบเดินไปยังจุดที่กำหนด

ม่านสีดำค่อยๆ โรยตัวลงมา ครอบคลุมพื้นที่หลายบล็อกรอบโรงเรียนมัธยมต้นโซเก็น แยกพื้นที่ออกจากสายตาและการรบกวนของคนธรรมดา

ภายในม่าน สภาพแวดล้อมพลันแปรเปลี่ยนเป็นความแปลกประหลาดและน่าอึดอัด เสียงจอแจของถนนปกติถูกแทนที่ด้วยความเงียบสงัด อากาศหนาหนักไปด้วยร่องรอยคำสาปจางๆ กลิ่นสนิมเหล็กผสมกับกลิ่นหวานเอียนๆ ชวนให้รู้สึกคลื่นไส้ตามสัญชาตญาณ

"ร่องรอยคำสาปแรงมาก ท่าทางจะเป็นตัวใหญ่"

สุงุรุขมวดคิ้วเล็กน้อย ดีดนิ้วส่งวิญญาณคำสาปสอดแนมรูปร่างเหมือนแมลงปอขนาดเท่าฝ่ามือบินออกไปเงียบๆ กลมกลืนไปกับความมืดสลัวของถนน

ดวงตาของนางิเปล่งประกายสีแดงงดงามอีกครั้ง เนตรสีชาดทำงาน

โลกในสายตาของเขาเปลี่ยนไป—พลังไสยเวทไหลเวียนเหมือนเส้นด้ายสีบิดเบี้ยว อากาศเต็มไปด้วยไอมรณะ การรับรู้ที่ถูกยกระดับจับความผันผวนของพลังงานที่เล็กน้อยที่สุดได้

"ทางนั้น หลังอาคารเรียนเก่า"

เขาชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ที่ซึ่งพลังไสยเวทหนาแน่นและปั่นป่วนผิดปกติราวกับน้ำวน

ทั้งสองรักษารูปขบวนป้องกัน เดินหน้าอย่างระมัดระวัง ถนนว่างเปล่าจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงฝีเท้าของพวกเขาดังก้อง เมื่ออ้อมผ่านมุมตึกเรียนเก่าไปได้ไม่ไกล—

เสียงกรีดร้องแหลมสูงจนแทบฉีกแก้วหูก็ดังขึ้นกะทันหัน! เงาร่างมหึมาที่ส่องประกายสีรุ้งพุ่งขึ้นมาจากลานโล่งหลังตึก!

มันคือวิญญาณคำสาปรูปร่างเหมือนมังกรยาวเหยียด ปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งคล้ายแก้ว—มังกรไอริส!  ร่างกายของมันสะท้อนแสงวูบวาบแปลกตาภายในม่านสลัว แผ่แรงกดดันระดับ 1 ออกมาอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

"เจอตัวแล้ว!"

สุงุรุตะโกนเสียงเบา ตอบสนองรวดเร็วปานสายฟ้า วิญญาณคำสาปหน้าตาดุร้ายหลายตัวปรากฏขึ้นจากเงาด้านหลังทันที คำรามลั่นพร้อมพุ่งเข้าใส่มังกรไอริสกลางอากาศ!

เจ้ามังกรไอริสส่งเสียงคำรามกึกก้อง เผชิญหน้ากับการรุมล้อม มันไม่หลบไม่ถอย แต่ใช้หัวและลำตัวที่หุ้มเกล็ดแข็งกระแทกสวนกลับไปตรงๆ!

เปรี้ยง!

เปรี้ยง!

เปรี้ยง!

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้นหลายครั้ง วิญญาณคำสาประดับ 2 ที่สุงุรุปล่อยออกไปถูกชนแตกเป็นเสี่ยงๆ ราวกับแก้วเปราะบาง สลายกลายเป็นควันดำ! ความแข็งแกร่งของเกล็ดมันเหนือจินตนาการ!

"ชิ แข็งชะมัด!"

สุงุรุเดาะลิ้น แววตาจริงจังขึ้นทันที เขาเปลี่ยนแผน สั่งการวิญญาณคำสาปที่คล่องตัวกว่าหรือโจมตีระยะไกลให้เข้าปะทะแบบฉาบฉวย พยายามหาจุดอ่อน

ส่วนนางิยืนนิ่งราวกับสไนเปอร์ผู้เยือกเย็น เนตรสีชาดล็อกวิถีการบินและจุดส่งแรงของมังกรไอริสไว้อย่างมั่นคง

บางครั้งเขายกมือขึ้น ปลายนิ้วขยับเล็กน้อย สนามพลัง 'ช้า' ถูกใช้อย่างแม่นยำที่ข้อต่อปีกหรือวิถีการเหวี่ยงหางของมังกร ทำให้เกิดการชะงักงันเพียงเสี้ยววินาที

การรบกวนเพียงเล็กน้อยนี้ได้ผลชะงัด ทำลายสมดุลของมังกรไอริสจนมันร่วงหล่นจากกลางอากาศทันที

และนั่นก็เปิดโอกาสทองให้วิญญาณคำสาปของสุงุรุเข้าโจมตี

การควบคุมแรงต้านทานของมุเก็น นางิ เชี่ยวชาญถึงขีดสุด เขาบีบอัดขอบเขตสนามพลังจนเล็กที่สุดทุกครั้ง เพื่อไม่ให้กระทบฝ่ายเดียวกัน

ขณะที่การต่อสู้กำลังจะเข้าทางพวกเขา จู่ๆ เสียงผู้หญิงที่ตื่นตระหนกก็ดังมาจากมุมถนน: "นี่! มีใครอยู่ไหมคะ? เกิดอะไรขึ้น? ทำไมท้องฟ้าถึงมืดไปหมดแบบนี้?!"

เด็กสาวผมหางม้าในชุดนักเรียนโรงเรียนโซเก็นเดินโซซัดโซเซออกมา ใบหน้าซีดเผือด ดวงตาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวกับปรากฏการณ์ประหลาดของ 'ม่าน' และสัตว์ประหลาดน่ากลัวที่ปรากฏตัวขึ้น

"โคบายาชิ?"

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงยังมีคนอยู่ข้างในได้?!"

เจ้ามังกรไอริสถูกดึงดูดความสนใจไปที่เธอทันที มันส่งเสียงร้องแหลมด้วยความตื่นเต้นและหิวกระหาย หางยักษ์สะบัดกวาดเป็นแนวนอนอย่างรุนแรง ซัดวิญญาณคำสาปที่เกาะแกะมันอยู่กระเด็นไปไกล!

รูม่านตาสีรุ้งแนวตั้งของมันล็อกเป้าเด็กสาวที่กำลังสั่นกลัว ร่างมหึมาพุ่งดิ่งลงมาด้วยความเร็วที่น่าตกใจเมื่อเทียบกับขนาดตัว!

"แย่แล้ว!"

สุงุรุอุทาน วิญญาณคำสาปหลักของเขาถูกกวาดกระเด็นไปไกลเกินกว่าจะกลับมาป้องกันทัน!

ในวินาทีเฉียดตาย!

"เกียว!" 

เสียงของมุเก็น นางิ ราบเรียบไร้ร่องรอยความสั่นไหว แถมยังทุ้มลึกกว่าปกติเล็กน้อย

เขายกมือขึ้นกางนิ้ว เล็งไปที่ปลายหางมังกรอันทรงพลังที่กำลังกวาดเข้าหาเด็กสาว! สนามพลังที่มองไม่เห็น ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดเหลือขนาดเท่าลูกเทนนิส ก่อตัวขึ้นและ "ยึดตรึง" เป้าหมายอย่างแม่นยำในพริบตา!

หางมังกรที่เหวี่ยงมาด้วยความเร็วสูงหยุดกึกกลางอากาศ ราวกับถูกมัดแน่นด้วยสายเคเบิลคาร์บอนไฟเบอร์ล่องหนนับพันเส้น!

พลังงานจลน์มหาศาลที่สะสมมาส่งผลให้ร่างมังกรที่กำลังพุ่งลงมาบิดเบี้ยวและเสียสมดุล มันคำรามลั่นด้วยความเจ็บปวดและโกรธเกรี้ยว!

กล้ามเนื้อแขนของนางิเกร็งแน่น เส้นเลือดปูดโปน พื้นซีเมนต์แข็งใต้เท้าปริร้าวเป็นวงกว้างโดยมีเขาเป็นจุดศูนย์กลาง ดูราวกับว่าเขากำลังเล่นชักเย่อกับมังกรคลั่งกลางเวหา หยุดยั้งวิญญาณคำสาประดับ 1 ไว้ด้วยมือเปล่า!

"สุงุรุ!"

นางิตะโกนเรียกสั้นๆ ยังคงรักษาสภาพ 'เกียว' ไว้ เหงื่อเม็ดเล็กผุดที่ขมับ

"รับทราบ!"

สุงุรุเข้าใจทันที วิญญาณคำสาปรูปร่างนกแร้งที่บินได้รวดเร็วโฉบลงมาจากเบื้องบน กรงเล็บแหลมคมคว้าไหล่ของโคบายาชิที่แทบจะเป็นลมล้มพับ พยายามพาเธอออกจากโซนอันตราย

ทว่า ในขณะที่ความสนใจของสุงุรุจดจ่ออยู่กับการช่วยเหลือ และเตรียมจะเผด็จศึกมังกรที่ถูกตรึงไว้—

พลังไสยเวทที่เย็นยะเยือกและชั่วร้ายสุดขีดพลันปะทุขึ้นที่ด้านหลังมุเก็น นางิ โดยไร้สัญญาณเตือนใดๆ

มือซีดเซียวเย็นเฉียบ เล็บยาวสกปรก วางลงบนไหล่ซ้ายของนางิอย่างแผ่วเบา... แทบจะเรียกได้ว่า "ทะนุถนอม"

ลมหายใจเย็นยะเยือกเจือกลิ่นสนิมเก่า เลือดเน่า และน้ำหอมราคาถูก เป่ารดใบหูที่ไร้การป้องกัน เสียงแหบพร่าบิดเบี้ยว ราวกับถูกถักทอจากเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดของผู้หญิงนับไม่ถ้วน กระซิบที่ข้างหูด้วยน้ำเสียงสนิทสนมจนน่าขนลุก:

"ฉัน... สวยไหม?"