บทที่ 4: โรงเรียนไสยเวท

โรงเรียนไสยเวทตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาห่างไกลนอกกรุงโตเกียว มีม่านพลังคั่นกลางแยกมันออกจากความวุ่นวายของโลกภายนอก

รายล้อมไปด้วยต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน กลุ่มอาคารเก่าแก่เคร่งขรึมแผ่กลิ่นอายของความโดดเดี่ยวหนักอึ้ง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของแมกไม้ และร่องรอยจางๆ ที่แทบสัมผัสไม่ได้ของ... พลังไสยเวท

อูจิ นางิ เดินตามหลังโกะโจ ซาโตรุ ก้าวขึ้นบันไดหินที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำ

เขาสวมชุดลำลองสีเข้มเรียบง่าย ซึ่งดูขัดแย้งกับสภาพแวดล้อม และยิ่งขัดแย้งกับโลกใบใหม่ที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป

เสียงล้อกระเป๋าเดินทางที่ลากไปกับขั้นบันไดหินดังกึกกักซ้ำไปซ้ำมา เป็นเพียงสิ่งยึดเหนี่ยวเดียวของ "ความปกติ" ที่เขาไขว่คว้าได้ในเวลานี้

"ยินดีต้อนรับสู่ 'โรงเรียน' ใหม่นะ พ่อเด็กเรียน~"

โกะโจ ซาโตรุ ผลักประตูไม้หนักอึ้ง เสียงก้องกังวานไปตามทางเดินที่ว่างเปล่า

"ก่อนอื่น เราต้องไปรายงานตัวกับ 'ครูประจำชั้น' ยากะ มาซามิจิ เซนเซย์ก่อน เตือนไว้หน่อยนะ... ตาลุงนี่หลอกไม่ง่ายหรอก"

ห้องทำงานของครูใหญ่นั้นกว้างขวางแต่เรียบง่าย หลังโต๊ะทำงานขนาดมหึมา ชายวัยกลางคนร่างกำยำหน้าตาเคร่งขรึมนั่งอยู่

เขาสวมแว่นกันแดดและเครื่องแบบของอาจารย์โรงเรียนไสยเวท กำลังก้มหน้าเย็บตุ๊กตารูปร่างประหลาดอยู่

แม้จะก้มหน้า แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นกลับแผ่ออกมาจากตัวเขาอย่างชัดเจน

นี่คือ ยากะ มาซามิจิ ครูประจำชั้นของโรงเรียนไสยเวท และผู้เชี่ยวชาญด้านอาคมซากคำสาป (Jugai)

"ซาโตรุ นี่คือเด็กใหม่ที่นาย 'เก็บได้' งั้นรึ?" ยากะไม่เงยหน้า นิ้วหนาๆ ร้อยด้ายอย่างคล่องแคล่ว น้ำเสียงทุ้มต่ำมั่นคง

"ถูกต้องครับ! ระดับพิเศษป้ายแดง... เอ้ย ว่าที่ระดับ 1 ผู้มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด!" โกะโจ ซาโตรุ หัวเราะร่า ลากเก้าอี้มานั่งลงราวกับเป็นบ้านตัวเอง

"อูจิ นางิ ทักทายหน่อยสิ"

นางิโค้งคำนับเล็กน้อย

"สวัสดีครับ อาจารย์ยากะ ผม อูจิ นางิ ครับ"

ในที่สุดยากะก็หยุดมือและเงยหน้าขึ้น

สายตาหลังแว่นกันแดดนั้นคมกริบ ราวกับจะมองทะลุเนื้อหนังลงไปถึงวิญญาณ

เขาพินิจพิเคราะห์นางิ สายตาหยุดนิ่งอยู่ที่นัยน์ตาสีแดงฉานที่สงบนิ่งคู่นั้นครู่หนึ่ง

"นั่งสิ"

ยากะพูดสั้นๆ

นางิทำตาม นั่งลงบนเก้าอี้ข้างโกะโจ ซาโตรุ หลังเหยียดตรงเป๊ะ

"ซาโตรุรายงานสถานการณ์ของเธอให้ฉันฟังแล้ว การเผชิญหน้ากับ 'อัน' การตื่นรู้ของอาคม เนตรสีชาด... และคำสาปสั่งเสียของแม่เธอ"

น้ำเสียงของยากะราบเรียบ ราวกับอ่านข้อเท็จจริงจากรายงาน

"เป็นประสบการณ์ที่หนักหนาเอาการ"

นางินั่งเงียบ มือวางบนเข่ากำเข้าหากันเล็กน้อย

"ถ้าอย่างนั้น อูจิ นางิ"

ยากะจ้องมองเขาตรงๆ ตั้งคำถามสำคัญ "บอกฉันสิ ทำไมเธอถึงเลือกมาที่โรงเรียนไสยเวท?"

คำถามนี้อยู่ในความคาดหมาย

ภาพนับไม่ถ้วนแล่นผ่านสมองของนางิ: กลิ่นเหม็นและความมืดในตรอก ภูเขากระดูกสีขาวโพลน หยดน้ำตาสีเลือดของแม่ และประโยคที่ว่า "เมื่อได้รู้ความจริงแล้ว คนเราก็ไม่สามารถแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นมันได้อีกต่อไป"

เขาสูดลมหายใจลึก ไม่ได้ตอบกลับไปทันทีว่า 'ความโกรธ'

นั่นเป็นแรงผลักดันแรกเริ่ม แต่ภายใต้การจับจ้องของยากะ เขาต้องการคำอธิบายที่ชัดเจนกว่านั้น

"เพื่อทำความเข้าใจครับ"

นางิพูด น้ำเสียงเบาแต่ชัดเจนเป็นพิเศษ แฝงความหนักแน่นอันเป็นเอกลักษณ์

"เพื่อเข้าใจทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับผม—ดวงตานี้ พลังนี้ และ 'คำอวยพร' ที่แม่ทิ้งไว้ให้ มันหมายความว่าอะไร และมาพร้อมกับความรับผิดชอบแบบไหน"

เขาหยุด เว้นจังหวะสบตากับยากะ

"เพื่อควบคุม ความโกรธคือตัวกระตุ้น แต่พลังที่ไร้การควบคุมมีแต่จะนำไปสู่การทำลายล้าง ผมต้องเรียนรู้วิธีใช้มันอย่างถูกต้อง ส่งมันไปยังที่ที่ควรไป"

"และสุดท้าย"

เสียงของนางิทุ้มลึกขึ้น เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"เพื่อจบมัน ตัวตนอย่าง 'อัน' หรือโศกนาฏกรรมเบื้องหลังโครงกระดูกนิรนามสามสิบสี่ร่างนั่น ในเมื่อผมเห็นอีกด้านของโลกใบนี้แล้ว รู้ถึงการมีอยู่ของคำสาปและความทุกข์ทรมานที่พวกมันก่อ ผมไม่อาจยืนดูอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป การหลีกหนีไม่ใช่ทางเลือกของผม แต่การกำจัดพวกมันต่างหากคือทางเลือก"

ความเงียบปกคลุมห้องทำงานชั่วครู่

มีเพียงเสียงนิ้วของโกะโจ ซาโตรุเคาะพนักเก้าอี้เบาๆ

ใบหน้าของยากะยังคงไร้อารมณ์ แต่แววตาหลังแว่นกันแดดดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"เหตุผลที่ปฏิบัติได้จริงดีนี่" ยากะวิจารณ์ด้วยน้ำเสียงเป็นกลาง

"แต่การเป็นนักคุณไสยไม่ใช่เกมฮีโร่ มันคืออาชีพที่เดินอยู่บนเส้นแบ่งความเป็นความตาย เธอมีความมุ่งมั่นแล้ว ทีนี้... ความแข็งแกร่งของเธอล่ะ?"

สิ้นเสียงคำพูด บรรยากาศเปลี่ยนไปทันที ราวกับอุณหภูมิลดฮวบลงหลายองศา

อูจิ นางิ ไม่พูดอะไร เพียงแค่ขยับตัวหันหน้าเข้าหายากะ มาซามิจิ เตรียมพร้อมรับมือ

ยากะล้วงมือลงในกระเป๋า

"เอาล่ะ เข้าใจแล้ว แสดงให้ฉันดูหน่อยสิ 'อาคมไร้ขีดจำกัด' (Limitless Technique) และ 'เนตรสีชาด' ของเธอ ใส่มาให้เต็มที่ จะโจมตีฉันด้วยอะไรก็ได้ที่เธอทำได้ตอนนี้ หรือ... แค่เอาตัวรอดจากการโจมตีของฉันให้ได้ก็พอ"

ทันทีที่พูดจบ พลังไสยเวทก็พวยพุ่งออกจากร่างของยากะ

ซากคำสาปตัวเล็กๆ แต่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบพุ่งออกมาจากด้านหลังเขาราวกับลูกธนู แหวกอากาศเข้าโจมตีนางิจากทิศทางต่างๆ!

เมื่อเผชิญกับการโจมตีฉับพลัน แววตาของนางิคมกริบขึ้น

ไสยเวทหมุนตาม: ช้า! (Cursed Technique Lapse: Slow)

สนามพลังที่มองไม่เห็นแผ่ขยายออกจากจุดศูนย์กลางของนางิทันที

ซากคำสาปที่พุ่งเข้ามาเหมือนวิ่งชนกาวหนืดๆ ความเร็วลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด การเคลื่อนไหวกลายเป็นเชื่องช้าและหนักอึ้ง แม้แต่ฝุ่นที่ฟุ้งกระจายตามมาก็ยังเห็นได้ชัดว่าเคลื่อนที่ช้าลงเมื่อเข้าใกล้นางิ

ซากคำสาปตัวต่อๆ มาก็เหมือนติดอยู่ในทรายดูด แรงปะทะและระดับความอันตรายลดลงอย่างมาก นี่คือผลของแรงต้านทางกายภาพอันทรงพลังจาก "ช้า"

"โฮ่? สนามพลังกดดันแบบวงกว้างงั้นรึ?" โกะโจ ซาโตรุ ลูบคาง มองดูด้วยความสนใจ

แต่ซากคำสาปของยากะทำได้มากกว่านั้น

ตุ๊กตาตัวหนึ่งที่ลอยอยู่จู่ๆ ก็อ้าปาก ยิงคลื่นกระแทกพลังไสยเวทอัดแน่นใส่หน้าอกนางิในระยะเผาขน!

ทว่า ทันทีที่คลื่นกระแทกเข้าสู่ระยะของสนามพลัง "ช้า" ความเร็วของมันก็ถูกกดทับทันที! แม้พลังทำลายจะยังรุนแรง แต่วิถีของมันกลับมองเห็นได้ชัดเจนราวกับวิ่งผ่านน้ำผึ้งข้นๆ สูญเสียแรงระเบิดฉับพลันไป ยิ่งเข้าใกล้นางิ แรงต้านก็ยิ่งมหาศาล เปิดโอกาสให้นางิมีเวลาตอบสนองเหลือเฟือ!

เนตรสีชาด: ทำงาน!

ดวงตาของนางิเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับลาวาปะทุ!

วินาทีที่เนตรสีชาดทำงาน โลกในสายตาของเขาพลันชัดเจนและเชื่องช้า วิถี ความเร็ว และความเข้มข้นของพลังงานถูกวิเคราะห์ในพริบตา การมองเห็น การตอบสนอง และการประสานงานของร่างกายพุ่งทะลุขีดจำกัด!

ไสยเวทหมุนทวน: เร็ว! (Cursed Technique Reversal: Fast)

ใช้กับตัวเอง!

ภายใต้การรับรู้และการควบคุมขั้นสูงสุดของเนตรสีชาด แรงต้านทานที่กระทำต่อร่างกายนางิลดลงฮวบฮาบ

อูจิ นางิ ก้าวเท้า ฉากหลบ บิดเอว และเอนตัวไปด้านหลังด้วยความเร็วและความลื่นไหลที่ผิดธรรมชาติ ในจังหวะที่คลื่นกระแทกกำลังจะถึงตัว! พลังไสยเวทเฉียดเสื้อเขาไป หวีดหวิวผ่านหน้าไประเบิดเป็นประกายไฟที่ม่านพลังด้านหลัง

การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลไร้รอยต่อ รวดเร็วจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตา

"สวย!" โกะโจ ซาโตรุ ผิวปาก

"ใช้หมุนตามเพื่อควบคุมและป้องกัน ใช้หมุนทวนเพื่อเร่งความเร็วหลบหลีก ผสานกับการรับรู้ของเนตรสีชาด... จุ๊ๆ คอมโบนี้ร้ายกาจจริงๆ"

ยากะพยักหน้าเล็กน้อยด้วยความชื่นชม แต่เขาไม่หยุดแค่นั้น

ซากคำสาปจำนวนมากพรูออกมาเหมือนรังแตกรัง รูปแบบการโจมตีซับซ้อนและหลากหลายขึ้น ผสมผสานทั้งระยะประชิดและระยะไกล พยายามปิดทางหนีทีไล่ของนางิทุกทาง

นางิเข้าสู่สภาวะลื่นไหลเต็มที่ แสงสีแดงในดวงตาเข้มข้นขึ้น ระบุตำแหน่งภัยคุกคามทุกจุดท่ามกลางวงล้อมโกลาหลได้อย่างแม่นยำ เมื่อใดที่แสงสีแดงวาบขึ้นในสายตา นั่นคือสัญญาณเตือนการโจมตี ราวกับระบบแจ้งเตือนในวิดีโอเกม

เขาสลับใช้ "ช้า" และ "เร็ว" อย่างคล่องแคล่ว บางครั้งสร้างสนามพลังหน่วงเวลาเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของฝูงซากคำสาปและสร้างพื้นที่ให้ตัวเอง บางครั้งเร่งความเร็วฉับพลันเพื่อมุดผ่านช่องว่างของการโจมตี หรือบางครั้งก็ใช้ "เร็ว" ใส่ซากคำสาปจนพวกมันเสียหลักชนกันเอง เปิดโอกาสให้นางิสวนกลับด้วยหมัดและเท้า

การเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำ มีประสิทธิภาพ และไร้ซึ่งการสูญเปล่า

อย่างไรก็ตาม ในฐานะนักคุณไสยผู้ช่ำชอง ความแข็งแกร่งและลูกเล่นของซากคำสาปของยากะนั้นเหนือชั้นกว่าร่างแยกของ 'อัน' มากนัก

ในจังหวะที่การโจมตีถาโถมเข้ามาอย่างหนาแน่น แม้นางิจะใช้ "เร็ว" หลบหลีกส่วนใหญ่ได้ แต่ซากคำสาปตัวจิ๋วที่แฝงตัวมาในมุมอับสายตาก็สร้างแผลตื้นๆ ที่แขนซ้ายของเขาได้สำเร็จ

ความเจ็บปวดแล่นริ้ว แต่นางิไม่แม้แต่จะกระพริบตา

แสงสีขาวจางๆ วาบผ่านบาดแผล—ไสยเวทย้อนกลับทำงาน เลือดหยุดไหลและแผลสมานตัวอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงรอยแดงจางๆ

"ไสยเวทย้อนกลับ... สำเร็จวิชานี้แล้วด้วยสินะ" ในที่สุดยากะก็เอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจ

เขายกมือขึ้น ซากคำสาปทั้งหมดหยุดนิ่งทันทีราวกับถูกกดปุ่มหยุด

การทดสอบสิ้นสุดลง

"พื้นฐานแน่น การประยุกต์ใช้อาคมยืดหยุ่น สัญชาตญาณการต่อสู้ยอดเยี่ยม และที่สำคัญที่สุด คือความสามารถในการรักษาความเยือกเย็นภายใต้แรงกดดันสูง"

ยากะมองนางิที่แววตายังคงสงบนิ่ง

"ผลจากการเสริมพลังของเนตรสีชาดนั้นมหาศาล บวกกับไสยเวทย้อนกลับ... ดีมาก เธอมีศักยภาพที่จะเป็นนักคุณไสยระดับ 1 ได้แน่นอน—ไม่สิ มีคุณสมบัติครบถ้วนแล้วต่างหาก ยินดีต้อนรับสู่โรงเรียนไสยเวท อูจิ นางิ"

หลังการทดสอบจบลง โกะโจ ซาโตรุ พานางิเดินไปยังหอพักนักเรียน

"แหม ทำผลงานได้ดีนี่นา นางิจัง~ แม้แต่หน้าตายด้านของยากะเซนเซย์ยังหลุดมาดเลย!" โกะโจ ซาโตรุ อารมณ์ดี กอดคอนางิเดินไป

"ต่อไป ฉันจะพาไปแนะนำให้รู้จักกับเพื่อนร่วมชั้นในอนาคต โดยเฉพาะเจ้าหัวจุกจอมเคร่งขรึมนั่น!"

ทันทีที่เดินมาถึงลานโล่งหน้าอาคารเรียน พวกเขาก็เห็นคนสองคน

คนหนึ่งเป็นเด็กหนุ่มร่างสูง เกล้าผมทรงดังโงะไว้ด้านหลัง มีปอยผมตกลงมาที่หน้าผาก เขาสวมชุดนักเรียนไสยเวทสีดำ รอยยิ้มอ่อนโยนแต่แฝงแววพินิจพิเคราะห์ แผ่กลิ่นอายพลังไสยเวทที่มั่นคงและทรงพลัง

นั่นคือ เกะโท สุงุรุ

อีกคนเป็นเด็กสาวผมสั้นปลายงอนเล็กน้อย คาบบุหรี่ที่ยังไม่จุด (หรืออาจจะเป็นอมยิ้ม?) เสื้อแจ็คเก็ตเครื่องแบบเปิดออกอย่างไม่ใส่ใจ เผยให้เห็นเสื้อยืดสีขาวด้านใน ท่าทางดูเบื่อหน่ายโลก ยืนพิงเสาอย่างเกียจคร้าน

นั่นคือ อิเอริ โชโกะ

"โย่! สุงุรุ! โชโกะ! ดูซิฉันพาใครมา!" โกะโจ ซาโตรุ โบกมือทักทายเสียงดัง

สายตาของเกะโท สุงุรุ จับจ้องไปที่อูจิ นางิทันที โดยเฉพาะดวงตาที่ยังคงเจือสีแดงจางๆ แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการประเมินค่า

"ซาโตรุ นี่คือ...?"

"ถูกต้อง อูจิ นางิ เด็กใหม่ นักคุณไสยระดับ 1 ป้ายแดง!" โกะโจ ซาโตรุ แนะนำ

"นางิ นี่คือ เกะโท สุงุรุ 'เพื่อนซี้' และคู่หูที่แข็งแกร่งที่สุดของฉัน ส่วนนี่คือ อิเอริ โชโกะ สมบัติล้ำค่าของโรงเรียนเรา—คนเดียว... อ๊ะ ไม่สิ ตอนนี้เป็นคนที่สองแล้ว ที่ใช้ไสยเวทย้อนกลับได้ คุณหมอสาวของเราไงล่ะ~"

"ระดับ 1?" เกะโท สุงุรุ เลิกคิ้วเล็กน้อย รอยยิ้มอ่อนโยนแฝงความคมกริบที่สังเกตยาก

"ยินดีที่ได้รู้จักครับ อูจิคุง ผม เกะโท สุงุรุ"

เขายื่นมือออกมา

"สวัสดีครับ เกะโทคุง"

นางิยื่นมือไปจับอย่างใจเย็น

อูจิ นางิ สัมผัสได้ถึงพละกำลังในฝ่ามือของอีกฝ่าย และความผันผวนของพลังไสยเวทที่หยั่งเชิงเข้ามา พลังของเกะโท สุงุรุ... ให้ความรู้สึกมหาศาลและมีความรู้สึกเหมือนการ "กักเก็บ" อันเป็นเอกลักษณ์

"อิเอริ โชโกะ"

เด็กสาวผมสั้นปรือตามองทักทายอย่างเกียจคร้าน กวาดสายตามองนางิ หยุดอยู่ที่แขนข้างที่แผลเพิ่งหาย

"ได้ข่าวว่านายก็ใช้ไสยเวทย้อนกลับได้ด้วยเหรอ? เยี่ยม... หาเรื่องปวดหัวให้ฉันเพิ่มอีกคนสินะ"

"สวัสดีครับ อิเอริคุง"

นางิพยักหน้า ไม่ถือสาท่าทีของเธอ

"ก่อนหน้านี้อูจิคุงเป็นนักเรียนดีเด่นโรงเรียนธรรมดามาก่อนสินะครับ?" เกะโท สุงุรุ ชักมือกลับและถามด้วยรอยยิ้มสุภาพ แต่คำถามนั้นแฝงนัยตรวจสอบ

"ครับ โรงเรียนมัธยมต้นโซเก็น โตเกียว" นางิตอบสั้นๆ

"โฮ่? เป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าตกใจจริงๆ"

รอยยิ้มของเกะโท สุงุรุ กว้างขึ้น

"ชีวิตที่มั่นคงของคนธรรมดา กับเส้นทางนองเลือดของนักคุณไสย มันคนละเรื่องกันเลยนะ อะไรทำให้นายยอมทิ้งอย่างแรกมาเลือกอย่างหลังล่ะ?"

คำถามนี้เหมือนกับที่ครูใหญ่ถามเปี๊ยบ แต่น้ำเสียงของเกะโท สุงุรุ ดูเหมือนจะเจืออารมณ์ที่ซับซ้อนกว่า—ความใคร่รู้ การประเมินค่า และอาจจะมีร่องรอยจางๆ ของ... ความเหยียดหยาม?

นางิมองลึกลงไปในดวงตาสีม่วงเข้มที่ดูเหมือนจะมองทะลุคนได้ของเกะโท สุงุรุ และตอบกลับอย่างชัดเจนอีกครั้ง:

"เพื่อจบสิ่งที่ต้องจบ แค่นั้นครับ"

น้ำเสียงของเขายังคงมั่นคง สายตาสงบนิ่งและแน่วแน่ ไร้ซึ่งความลังเล

มันคือความบริสุทธิ์และตรงไปตรงมาที่ตัดกับความลึกล้ำที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีอ่อนโยนของเกะโท สุงุรุ อย่างสิ้นเชิง

เกะโท สุงุรุ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มจะกลับเป็นปกติ

"...ความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งมาก ยินดีต้อนรับสู่โรงเรียนไสยเวทครับ อูจิคุง จากนี้ไปเราเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันแล้วนะ"

โกะโจ ซาโตรุ ยืนฉีกยิ้มอยู่ข้างๆ สายตาหลังแว่นกันแดดมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองคน

อิเอริ โชโกะ หาวหวอด ดูไม่สนใจบทสนทนาเท่าไหร่

แสงอาทิตย์อัสดงทอดทาบลงบนอาคารเรียนเก่าแก่ ชีวิตใหม่ของอูจิ นางิ เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ท่ามกลางการพบกันครั้งแรกที่ดูภายนอกสงบเงียบ แต่ภายในกลับเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำ

เขาหยิบนาฬิกาพกออกมาดูเวลา นิ้วเผลอลูบด้านในฝาปิด—ที่มีรูปถ่ายขนาดจิ๋วของเขากับแม่ที่สวนสนุกติดอยู่

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล แต่เขาได้ก้าวเท้าแรกออกไปแล้ว