บทที่ 3: ยินดีต้อนรับสู่โลกแห่งความจริง

เมื่อกลิ่นฉุนของน้ำยาฆ่าเชื้อโชยมาแตะจมูก แพขนตาของมุจิ นางิ ก็กระพริบไหวถี่ๆ

เขาค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นพบกับเพดานที่ไม่คุ้นเคย สีขาวโพลน เย็นชืด และอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัวของโรงพยาบาล เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วดังมาจากภายนอก แสงแดดยามเช้าลอดผ่านมูลี่เข้ามา ทอดเงาเป็นเส้นสีทองพาดผ่านผ้าปูที่นอนสีขาวสะอาด

"แหม แหม แหม ในที่สุดเจ้าหญิงนิทราก็ยอมตื่นสักทีนะ?"

น้ำเสียงทีเล่นทีจริงดังมาจากทางขวา นางิหันขวับไปตามเสียง เห็นชายหนุ่มผมขาวนั่งไขว่ห้างสบายอารมณ์อยู่บนเตียงข้างๆ มือสองข้างเท้าคาง นัยน์ตาสีฟ้าครามหลังแว่นกันแดด—ราวกับธารน้ำแข็งที่กำลังละลาย—สะท้อนประกายขี้เล่นล้อแสงตะวัน แสงแดดย้อมเงาร่างของเขาจนดูเหมือนฉาบด้วยทองคำ

ส้มผลหนึ่งถูกโยนลอยละลิ่วข้ามมา นางิรับมันไว้ได้ตามสัญชาตญาณ ปลายนิ้วสัมผัสถึงผิวขรุขระของเปลือกส้ม

"สิบห้าชั่วโมงกับอีก..." โกะโจ ซาโตรุเอียงคอทำท่านับเลข "อืม สามสิบเจ็ดนาที หลับไปยาวเลยนะเรา"

ความทรงจำก่อนที่จะหมดสติไหลทะลักกลับเข้ามาเหมือนคลื่นน้ำเย็นจัด ทั้งกองกระดูกในความมืด กรงเล็บเย็นเฉียบที่ฉีกกระชากหน้าอก และความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการระเบิดของสายฟ้าสีดำ... นิ้วของนางิเผลอบีบผลส้มในมือแน่นจนน้ำส้มเปรี้ยวซึมออกมาเล็กน้อย

"พวกนั้น..."

"โครงกระดูกสามสิบสี่ชุด เก่าแก่ที่สุดคือห้าปีก่อน" รอยยิ้มของโกะโจ ซาโตรุจางลงเล็กน้อย เขาชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว น้ำเสียงขี้เล่นหายไป

นางิเงียบกริบ ส้มในมือจู่ๆ ก็รู้สึกหนักอึ้งขึ้นมา

ทันใดนั้น ปลายนิ้วเย็นเฉียบก็แตะลงที่กลางหน้าผากเขาโดยไม่มีสัญญาณเตือน

วูบ—

เศษเสี้ยวความทรงจำพุ่งเข้ามาในสมองราวกับใบมีดคมกริบ:

มือซีดเซียวบนเตียงโรงพยาบาลไขว่คว้าหาเขาอย่างสิ้นหวัง

"ขอให้ปลอดภัยนะ... สัญญากับแม่สิ..." เสียงนั้นขาดห้วงด้วยแรงสะอื้น

หยดน้ำตาสีเลือดไหลรินจากหางตาที่ปิดสนิทของผู้เป็นแม่

ภาพตัดจบลงกะทันหัน ทิ้งไว้เพียงความเจ็บปวดรวดร้าวกลางอก

"คำสาปสั่งเสียก่อนตาย"

โกะโจ ซาโตรุชักมือกลับราวกับแค่ปัดฝุ่น เขาพิจารณาใบหน้าซีดเผือดของนางิด้วยความสนใจ

"ความยึดติดและความรักที่รุนแรงบิดเบี้ยวจนกลายเป็นพลังไสยเวท ซึ่งตอนนี้มันสิงสถิตอยู่ในดวงตาของนาย แต่ก็นะ"

เขาลากเสียงยาว รอยยิ้มเดิมกลับมาประดับใบหน้า "ตอนนี้มันเหมือนกับ... อืม ระบบช่วยต่อสู้แบบสั่งทำพิเศษมากกว่า? ไม่เลวเลยนี่นา"

"แม่ครับ..."

มุจิ นางิ ยกมือแตะเบ้าตาโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ ความรู้สึกของน้ำตาสีเลือดหยดนั้นดูเหมือนยังคงตกค้างอยู่

"เอาล่ะ ถึงเวลาหลักสูตรเร่งรัดพื้นฐาน!"

โกะโจ ซาโตรุ เสกกระดานดำขนาดเล็กออกมาจากความว่างเปล่า วางมันลงเสียงดัง ปัง แล้วเคาะชอล์กเสียงดังฟังชัด

สายตาของนางิหยุดอยู่ที่บรรทัด 'วิญญาณคำสาป' "ผมจำได้... มันเรียกตัวเองว่า..."

"เกิดจากความกลัวความมืดของมนุษย์—วิญญาณคำสาประดับพิเศษ: 'อัน'!"

โกะโจ ซาโตรุพูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงสบายๆ แต่ข้อมูลกลับหนักอึ้ง "เจ้านั่นไม่ใช่เล่นๆ เลยนะ มันเคยใช้ 'อาคมความมืด' กลืนกินหมู่บ้านเล็กๆ หายไปทั้งหมู่บ้าน ประเด็นสำคัญคือมันมีสติปัญญาแบบมนุษย์ ชิ ถ้ามันไม่ย่ามใจจนเผยจุดอ่อนออกมา การจัดการมันคงต้องออกแรงมากกว่านี้เยอะ"

"ระดับพิเศษ?"

"ถูกต้อง การจัดลำดับพลังมันเรียบง่ายและดิบเถื่อนแบบนี้แหละ"

โกะโจ ซาโตรุตวัดชอล์กเขียนบนกระดาน "ระดับ 4, ระดับ 3, ระดับ 2, ระดับ 1 และก็—" เขาเคาะชอล์กเน้นๆ

"ระดับพิเศษ! ตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร"

"และแน่นอน คนที่สามารถจัดการวิญญาณคำสาประดับพิเศษได้อย่างฉัน ก็คือระดับพิเศษเช่นกัน—จุดสูงสุดที่แท้จริง"

โกะโจ ซาโตรุเงยหน้าขึ้น แว่นกันแดดเลื่อนลงเล็กน้อย เผยให้เห็นดวงตาสีฟ้าซีดที่ราวกับจะมองทะลุทุกสรรพสิ่ง เขาใช้นิ้วโป้งชี้ที่ตัวเองอย่างภาคภูมิใจ

"ส่วนนาย..." เขาเปลี่ยนเรื่องทันที สายตาจ้องเขม็งไปที่ดวงตาสีแดงฉานของนางิราวกับมีแรงกดดันที่จับต้องได้

"เพิ่งตื่นรู้พลังแท้ๆ แต่กลับจัดการ 'กึ่งระดับพิเศษ' ที่พลังเหลือไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ได้? จุ๊ๆ เลเวลเริ่มต้นของนายอย่างน้อยก็ระดับ 1 แล้วล่ะ"

"อ้อ แล้วก็อาคมของนาย" โกะโจ ซาโตรุดีดชอล์กทิ้งอย่างง่ายดาย ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้

"'การควบคุมแรงต้านทาน' (Resistance Manipulation) ฟังดูเรียบง่ายนะ แต่การประยุกต์ใช้นั้นมหาศาล ยิ่งจับคู่กับดวงตา 'รุ่นสั่งทำพิเศษ' ของนายด้วยแล้ว..."

โกะโจ ซาโตรุยิ้มอย่างมีความนัย "ศักยภาพไร้ขีดจำกัดเลยทีเดียว"

มุจิ นางิ นั่งฟังเงียบๆ ไม่ได้ตอบโต้ใดๆ

"งั้นเอาเป็นว่า"

โกะโจ ซาโตรุโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตาหลังแว่นกันแดดแฝงแววพินิจพิเคราะห์และคำเชิญชวนที่แนบเนียน

"สนใจมาทำงานกับพวกเราไหม? โรงเรียนไสยเวทกรุงโตเกียว ขอบอกไว้ก่อนนะว่างานนี้ไม่ได้สนุกหรือสบายหรอก"

สายตาของนางิหลุบต่ำลง มองส้มที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยในมือ วิญญาณคำสาปในตรอก กองกระดูกนับไม่ถ้วน น้ำตาสีเลือดหยดสุดท้ายของแม่... เศษเสี้ยวความผิดปกติในอดีตผุดขึ้นมาผสมปนเปกับความสยดสยองเมื่อคืนวาน

"นายจะว่ายังไง?" เสียงของโกะโจ ซาโตรุทำลายความเงียบชั่วอึดใจ...

เขาผลักประตูอพาร์ตเมนต์เก่าๆ ให้เปิดออกเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ในเงามืด รูปถ่ายขาวดำของแม่บนหิ้งพระยังคงเฝ้ามองการกลับมาของเขาอย่างเงียบเชียบ

นางิจุดธูปสามดอก ควันสีเทาจางๆ ลอยม้วนตัวขึ้น บดบังดวงตาที่ยิ้มแย้มอ่อนโยนในกรอบรูปให้ดูเลือนราง เขาเอ่ยเบาๆ กับรูปภาพนั้น ทำลายกิจวัตรตลอดสามปีที่ว่า 'จุดธูปก่อนออก รายงานตัวเมื่อกลับถึง':

"ผมเจอ... คนจากโรงเรียนไสยเวทแล้วนะแม่"

มุจิ นางิหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาแต่แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นบางอย่าง

"ผมอาจจะต้องย้ายโรงเรียนครับ"

เมื่อเขาเดินเข้าไปในห้องนอนคับแคบ โกะโจ ซาโตรุก็นั่งเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้เก่าๆ หน้าโต๊ะหนังสืออย่างถือวิสาสะ ขายาวๆ พาดอยู่บนขอบโต๊ะอย่างไม่เกรงใจ ในมือแกว่งใบประกาศนียบัตรเหรียญทองการแข่งขันฟิสิกส์ระดับชาติของนางิเล่นไปมา

"โห~" เขาลากเสียงยาว หมุนใบประกาศเล่นระหว่างนิ้ว ดวงตาหลังแว่นกันแดดเต็มไปด้วยความซุกซน

"นักเรียนดีเด่น? อัจฉริยะฟิสิกส์? ทำไมถึงยอมทิ้งเส้นทางที่โรยด้วยกลีบกุหลาบมาเป็นนักคุณไสยล่ะ? คิดอะไรอยู่พ่อหนุ่ม?"

นางิไม่สนใจคำหยอกล้อ เขาเดินไปเปิดกระเป๋าเดินทางที่มุมห้อง สายตาจับจ้องไปยังจุดที่เด่นที่สุดบนชั้นหนังสือ—รูปถ่ายใบหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ในภาพนั้น เด็กชายวัยหกขวบจับมือแม่แน่น ยิ้มร่าเริงอยู่กลางสวนสนุกที่มีแสงแดดสดใส

เขาหยิบกรอบรูปขึ้นมา นิ้วโป้งลูบไล้ใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของแม่เบาๆ

"ความโกรธครับ" เขาตอบ น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ชัดเจน

จากนั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองผ่านกรอบหน้าต่างออกไปยังท้องฟ้าสีเทาหม่นไกลลิบ

"และอีกอย่าง—เมื่อได้รู้ความจริงแล้ว คนเราก็ไม่สามารถแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นมันได้อีกต่อไป"