บทที่ 2: พลานุภาพแห่งมด

บทที่ 2: พลานุภาพแห่งมด

"ยินดีต้อนรับสู่... จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร"

สิ้นเสียงจักรกลอันเย็นเยียบ สติของเย่เหรินก็ถูกดึงกลับมาจากภวังค์แห่งความตื่นตะลึง เขาจ้องมองโครงสร้างพันธุกรรมสีเทาขนาดมหึมาที่ลอยวนเวียนอยู่เบื้องหน้า สัญชาตญาณบางอย่างบอกเขาว่า สิ่งนี้คือโครงสร้างแกนกลางของสิ่งที่เรียกว่า 'ระบบ'

"ระบบ...?" เย่เหรินลองหยั่งเชิงถามออกไปในความว่างเปล่า

"ครับ เจ้านาย"

เสียงสังเคราะห์อันไร้อารมณ์ดังตอบรับมาจากรอบทิศทาง

"เชี่ยเอ๊ย... นี่ไม่ใช่ความฝันจริงๆ ด้วย!" เย่เหรินลองหยิกแขนตัวเองแรงๆ ความเจ็บปวดที่แล่นพล่านยืนยันว่านี่คือความจริง เขาแทบจะระงับความปิติยินดีที่เอ่อล้นอยู่ในอกไว้ไม่อยู่ "รีบบอกมาซิว่าแกทำอะไรได้บ้าง!"

"รับทราบครับ"

สิ้นเสียงตอบรับ ข้อมูลชุดหนึ่งก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองของเย่เหริน ทำให้เขาพอจะเข้าใจขอบเขตความสามารถของเจ้า 'ระบบผู้ล่า' นี้ได้ในระดับหนึ่ง

ฟังก์ชันหลักของระบบนี้เรียบง่ายแต่ทรงพลัง นั่นคือการอนุญาตให้เย่เหรินได้รับพันธุกรรมของสิ่งมีชีวิตที่เขากินเข้าไป นำมาผสานและวิวัฒนาการร่วมกับร่างต้น เพื่อให้ได้รับความสามารถพิเศษของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อระบบได้รับการอัปเกรด ก็จะสามารถปลดล็อกฟังก์ชันอื่นๆ เพิ่มเติมได้ แต่ทั้งหมดนี้จำเป็นต้องใช้ 'แต้มวิวัฒนาการ' ซึ่งจะได้มาจากการฆ่าและกินสิ่งมีชีวิต ยิ่งเหยื่อแข็งแกร่งเท่าไร แต้มวิวัฒนาการและความสามารถทางพันธุกรรมที่ได้รับก็จะยิ่งสูงส่งขึ้นเท่านั้น

และในขณะนี้ แต้มวิวัฒนาการของเย่เหรินมีอยู่ 5 แต้ม

"เป็นอย่างนี้นี่เอง..." เย่เหรินพยักหน้าอย่างครุ่นคิด หากความสามารถของระบบเป็นจริงตามนี้ ในคลังพันธุกรรมก็น่าจะมีข้อมูลของมดอยู่แล้ว เช่นนั้นก็ต้องลองทดสอบดูสักหน่อย

เมื่อคิดได้ดังนั้น เย่เหรินก็ไม่รอช้า เขาปฏิบัติตามคำแนะนำของระบบ เรียกหน้าต่างเมนูเสมือนจริงขึ้นมาเบื้องหน้า บนหน้าจอปรากฏตัวเลือกพิเศษหลายรายการ แต่ส่วนใหญ่ยังคงเป็นสีเทา มีเพียงไอคอน 'วิวัฒนาการ' เท่านั้นที่เป็นสีเขียวสว่าง เย่เหรินกดเข้าไปและพบกับไอคอนย่อยที่เป็นสีเทาอีกจำนวนหนึ่ง แต่ไอคอน 'การผสานวิวัฒนาการ' ยังคงส่องสว่างอยู่ เขาไม่ลังเลที่จะกดเลือกทันที

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น "กรุณาเลือกพันธุกรรมที่ต้องการผสาน"

ทันใดนั้น คลังพันธุกรรมขนาดยักษ์ก็ขยายตัวออก ปรากฏรายการว่างเปล่าขนาดใหญ่เบื้องหน้าเย่เหริน มีเพียงลวดลายพันธุกรรมรูปเกลียวเดียวดายหมุนวนอยู่อย่างช้าๆ เมื่อเย่เหรินแตะนิ้วลงไป ข้อมูลชุดหนึ่งก็ลอยขึ้นมา: [ยีนมดระดับต้น - ความสามารถที่เลือกวิวัฒนาการได้: การจำแนกฟีโรโมน, การเพิ่มประสิทธิภาพกล้ามเนื้อ, การสร้างเกราะกระดูกภายนอก]

สิ้นเสียงระบบ เกลียวพันธุกรรมที่หมุนวนอยู่ก็แยกตัวออกเป็นลูกบอลแสงสามลูกที่มีตัวอักษรกำกับ

เย่เหรินใช้นิ้วแตะเบาๆ ที่ลูกบอลแสงสีแดงซึ่งเขียนว่า 'การเพิ่มประสิทธิภาพกล้ามเนื้อ' ลูกบอลนั้นลอยออกจากรายการมาหยุดอยู่ข้างกายเขา พร้อมกับเสียงระบบที่ดังขึ้นอีกครั้ง "เลือกยีนมด: การเพิ่มประสิทธิภาพกล้ามเนื้อ เพื่อทำการผสาน เนื่องจากการผสานครั้งแรกไม่มีค่าใช้จ่าย ท่านมีช่องพันธุกรรมว่างเหลืออยู่สามช่อง ยืนยันที่จะผสานยีนมดลงในช่องว่างหรือไม่?"

เย่เหรินสูดลมหายใจเข้าลึก เรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ล้วนเหนือสามัญสำนึก แต่ในเมื่อชีวิตเขาถูกจ้าวหลงบีบคั้นจนตกต่ำถึงขีดสุดแล้ว คงไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้อีก ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องเกรงกลัว

"ยืนยัน!" เขาตะโกนตอบเสียงดัง

วินาทีที่เย่เหรินเอ่ยคำว่ายืนยัน ลูกบอลแสงสีแดงก็พุ่งเข้าหลอมรวมกับร่างกายของเขาทันที ความรู้สึกซ่านเสียวแผ่กระจายไปทั่วทุกอณูขุมขน แม้แต่ใบหน้าก็ยังรู้สึกยิบๆ เย่เหรินสัมผัสได้ชัดเจนว่ากล้ามเนื้อของตนกำลังขยับเกร็งและขยายตัวอย่างช้าๆ ผิวสีแทนของเขาตึงแน่นขึ้นเรื่อยๆ กระบวนการผสานร่างกายนี้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่องกินเวลาร่วมหนึ่งชั่วโมงจึงจะสิ้นสุดลง

"ผสานยีนมดสำเร็จ"

เสียงระบบอันเย็นเยียบปลุกเย่เหรินให้ตื่นจากภวังค์อันน่าอัศจรรย์ เขาตั้งสติแล้วสั่งการในใจเพื่อออกจากมิติแห่งการวิวัฒนาการ กลับคืนสู่ห้องนอนของตนเอง

ทว่าเย่เหรินในยามนี้ แตกต่างจากคนเดิมอย่างสิ้นเชิง ร่างกายที่เคยผอมแห้งบัดนี้กลับเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่สมบูรณ์แบบ ส่วนสูงที่เคยมีเพียง 176 เซนติเมตร กลับพุ่งทะยานขึ้นเป็น 180 เซนติเมตร โครงสร้างกระดูกขยายใหญ่ แข็งแกร่งและบึกบึนขึ้น หน้าท้องประดับด้วยกล้ามเนื้อแปดลูกเรียงตัวสวยงาม แผงอกแน่นตึงราวกับเหล็กกล้าที่ผ่านการตีมานับพันครั้ง เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล แม้แต่ใบหน้าที่เคยดูอ่อนโยน บัดนี้กลับดูคมเข้มและดุดัน ชนิดที่ว่าหากนักเพาะกายมืออาชีพมาเห็น ก็คงต้องก้มหน้าด้วยความละอาย

"นี่... นี่คือฉันงั้นเหรอ?" เย่เหรินส่องกระจกดูตัวเองด้วยความตะลึงงัน แทบไม่อยากเชื่อสายตา

จากนั้น ความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งก็เข้าครอบงำจิตใจ

ระบบนี้มันเจ๋งเป้งไปเลย!

"จากนี้ไป ฉันไม่ต้องคอยดูสีหน้าใครอีกแล้ว..."

เย่เหรินหลับตาลง กำหมัดแน่น สัมผัสถึงขุมพลังมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในฝ่ามือ แล้วพึมพำกับตัวเองทีละคำด้วยความหนักแน่น

ในขณะที่เขากำลังตื่นเต้นดีใจและวางแผนจะทดสอบพลังพิเศษจากระบบอยู่นั้น เสียงประตูหน้าบ้านก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงไอโขลกๆ อันคุ้นเคย... พ่อของเขา เย่ฟู่กั๋ว กลับมาจากการทำงานรับจ้างแล้ว

เมื่อได้ยินเสียงไออันแห้งผากของพ่อ ความตื่นเต้นของเย่เหรินก็มอดดับลงทันที ใบหน้าหมองลงเล็กน้อย เขาเลิกล้มความคิดที่จะศึกษาระบบต่อ รีบคว้าเสื้อมาสวมลวกๆ แล้วเดินออกไปต้อนรับ

"พ่อ กลับมาแล้วเหรอครับ"

เมื่อเห็นใบหน้าที่แก่ชราลงทุกวันของเย่ฟู่กั๋ว ความรู้สึกจุกแน่นด้วยความสงสารก็ตีตื้นขึ้นมาในอก ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นแววตาอำมหิตวูบหนึ่งโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ทั้งหมดนี้เป็นเพราะจ้าวหลง... สักวันหนึ่ง เขาจะลากคอไอ้เดรัจฉานนั่นมาคุกเข่าต่อหน้า และชดใช้กรรมที่มันก่อไว้ทั้งหมด!

"อืม... เสี่ยวเหริน เอากับข้าวไปอุ่นหน่อยสิ เดี๋ยวแม่กลับมาจะได้กินพร้อมกัน" เย่ฟู่กั๋วยกมือขึ้น ในมือหิ้วถุงพลาสติกสีขาวบรรจุอาหารสำเร็จรูปที่ซื้อมาจากข้างนอก

"พ่อ ทำไมซื้อกับข้าวมาอีกล่ะครับ ให้ผมทำเองก็ได้นี่นา?"

เย่เหรินรับถุงมาถือพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย ปกติพ่อของเขาจะไม่กลับบ้านเวลานี้ การที่กลับมาเร็วกว่ากำหนด น่าจะเป็นเพราะ...

"โดนไล่ออกอีกแล้วเหรอครับ?" เย่เหรินถามหยั่งเชิง

"พ่อไม่ดีเองแหละ ทำลูกค้าลื่นล้ม"

เย่ฟู่กั๋วถอนหายใจยาว ถอดรองเท้าแล้วจุดบุหรี่สูบอัดควันเข้าปอดเงียบๆ บรรยากาศภายในบ้านตกอยู่ในความเงียบงัน

"เดี๋ยวผมไปอุ่นกับข้าวให้ครับ" เย่เหรินอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ เขาหันหลังเดินเข้าครัวไปจัดการอาหาร เพราะอีกไม่นานแม่ของเขา จางลี่หง ก็คงจะกลับมาถึง

อาหารมื้อนี้ถือว่าค่อนข้างอุดมสมบูรณ์

ข้าวกล่องสามที่ เบียร์กระป๋อง ผัดผักสองอย่าง และไก่ครึ่งตัว เย่เหรินสะกดกลั้นความแค้นที่มีต่อจ้าวหลงเอาไว้ แล้วรีบอุ่นอาหารจนเสร็จ ไม่นานนักแม่ของเขาก็กลับมา ทั้งสามคนพ่อแม่ลูกจึงเริ่มลงมือทานอาหาร ระหว่างมื้อ จางลี่หงได้รับรู้ข่าวเรื่องที่สามีตกงาน แต่เธอกลับไม่ได้พูดตำหนิอะไร กลับให้ความสนใจไปที่ลูกชายมากกว่า

"เย่เหริน ทำไมแม่รู้สึกว่าลูกดูตัวสูงขึ้น?"

ด้วยสัญชาตญาณความเป็นแม่ จางลี่หงสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของลูกชายจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"หือ?" เย่เหรินคีบผักเข้าปาก ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยอย่างเป็นธรรมชาติ "อาจจะเป็นเพราะช่วงนี้ผมทำงานแบกหามบ่อย แล้วก็กินเยอะขึ้นด้วยมั้งครับ ร่างกายเลยยืดตัว เห็นนักวิทยาศาสตร์เขาบอกว่าอายุขนาดผม กระดูกยังไม่ปิดสนิท มีโอกาสสูงที่จะสูงขึ้นได้อีกครับ"

"งั้นก็ดีแล้ว"

เมื่อได้ยินลูกชายอธิบายเช่นนั้น จางลี่หงก็วางใจ การที่ลูกตัวสูงขึ้นย่อมเป็นเรื่องดี แม้เธอจะไม่เข้าใจหลักการวิทยาศาสตร์อะไรนั่น แต่ขอแค่ไม่ใช่เรื่องร้ายก็พอ ด้วยความอยากให้ลูกชายมีเนื้อมีหนังมากขึ้น เธอจึงคีบน่องไก่ใส่ชามให้เย่เหริน "เอ้า... ลูกกินเยอะๆ จะได้มีสารอาหารไปเลี้ยงร่างกาย"

"แม่กินเถอะครับ ผมเริ่มจะจุกแล้วเนี่ย..."

เย่เหรินรู้สึกอบอุ่นวาบในหัวใจ เขารีบคีบน่องไก่คืนกลับไปให้แม่ แล้วรีบกวาดข้าวที่เหลือในชามเข้าปากอย่างรวดเร็ว ก่อนจะลุกขึ้นยืน "ผมอิ่มจนแน่นท้องไปหมดแล้ว ขอออกไปเดินย่อยหน่อยนะครับ"

"เสี่ยวเหริน ระวังตัวด้วยนะ เมื่อกี้ตอนแม่กลับมา เหมือนจะเห็นพวกนักเลงมานั่งจับกลุ่มกันอยู่แถวปากซอย"

พอได้ยินว่าลูกชายจะออกไปข้างนอก เย่ฟู่กั๋วก็รีบเตือนด้วยความเป็นห่วง "วันนี้อย่าเพิ่งออกไปเลยมั้ยลูก?"

"ไม่ต้องห่วงครับพ่อ แม่ ผมไม่เป็นไรหรอก"

เย่เหรินยิ้มบางๆ... แน่นอนว่าเขาไม่เป็นไร ด้วยพละกำลังใหม่ที่เพิ่งได้รับมา เขากำลังคันไม้คันมืออยากจะออกไปลองของกับพวกอันธพาลที่ชอบมารังแกเขาอยู่พอดี ตัวเขาในตอนนี้ ไม่มีความอ่อนแอหรือขลาดกลัวหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

เพื่อไม่ให้พ่อแม่ต้องลำบากตรากตรำไปมากกว่านี้ เย่เหรินในยามนี้มีความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ยากจะจินตนาการ

ภาพใบหน้าที่แก่ชราลงของพ่อแม่ฉายชัดในห้วงความคิด เย่เหรินสูดลมหายใจเข้าลึก เปิดประตูแล้วก้าวเท้าเดินออกจากบ้านไปอย่างรวดเร็ว...