บทที่ 1: การจุติของระบบ

บทที่ 1: การจุติของระบบ

เย่เหรินลากสังขารก้าวเดินไปตามท้องถนนอย่างเชื่องช้า ทอดสายตามองกระแสการจราจรที่ขวักไขว่อยู่รอบกาย หากแต่ทัศนียภาพเบื้องหน้ากลับดูหม่นหมองในสายตาของเขาเหลือเกิน มือข้างหนึ่งยกขึ้นมากุมท้องด้วยความทรมาน ขณะที่พยายามพยุงร่างกายอันเหนื่อยล้าและอิดโรยให้เดินกลับไปถึงบ้าน

คลื่นความรู้สึกพะอืดพะอมปั่นป่วนอยู่ในสมองไม่หยุดหย่อน ราวกับมีพายุโหมกระหน่ำอยู่ภายใน

ปีนี้เขาอายุยี่สิบเอ็ดปี วัยที่ควรจะเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและความสดใสในรั้วมหาวิทยาลัย แต่เขากลับต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งของครอบครัวก่อนวัยอันควร เขาจำต้องก้าวเข้าสู่สังคมการทำงานมาได้ปีครึ่งแล้ว ไม่ว่างานหนักเบาเพียงใดเขาล้วนผ่านมาหมด ทั้งแบกหามปูนในไซต์ก่อสร้าง ปูผ้าขายของแบกะดินในย่านชุมชน เป็นลูกจ้างร้านผลไม้ หรือแม้แต่เป็นพนักงานในบริษัทใหญ่โต แต่กลับไม่มีที่ไหนเลยที่เขาจะทำได้ยืดเยื้อ... เหมือนเช่นวันนี้ ที่เขาเพิ่งถูกเจ้านายไล่ออกมาหมาดๆ

เย่เหรินไม่ใช่คนเกียจคร้านรักความสบาย ตรงกันข้าม สมัยเรียนเขาเป็นคนที่มีผลการเรียนดีเยี่ยม ในด้านการทำงานก็ทุ่มเทใส่ใจ ขยันขันแข็ง หนักเอาเบาสู้ แต่สาเหตุที่ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสภาพนี้—ทั้งต้องลาออกจากโรงเรียนกลางคัน ทั้งถูกไล่ออกจากงานซ้ำแล้วซ้ำเล่า—แท้จริงแล้วมีต้นเหตุมาจากคนเพียงคนเดียว

"อุก..."

ความเจ็บปวดและคลื่นความสะอิดสะเอียนระลอกใหม่ตีตื้นขึ้นมาจากกระเพาะ เย่เหรินรีบยกมือปิดปาก พยายามสะกดกลั้นอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้อาเจียนออกมากลางถนนใหญ่ ในใจก่นด่าสาปแช่งตัวต้นเหตุที่ทำให้ชีวิตเขาพังพินาศจนต้องมายืนอยู่ ณ จุดนี้

[จ้าวหลง ไอ้สารเลวบัดซบ! สักวันหนึ่งฉันจะฆ่าแก ให้แกต้องมาคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิตต่อหน้าฉัน!]

เมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ ที่เขาถูกจ้าวหลงและสมุนบังคับให้กลืนกิน 'รังมด' เข้าไปทั้งรัง เย่เหรินก็ไม่อาจทนทานต่อความขยะแขยงที่ปั่นป่วนอยู่ในท้องได้อีกต่อไป เขาจึงรีบสาวเท้าวิ่งกลับบ้านอย่างสุดชีวิต

"อ้วก!"

ทันทีที่ถึงบ้าน เย่เหรินพุ่งตัวเข้าไปในห้องน้ำ กอดโถสุขภัณฑ์แล้วโก่งคออาเจียนอย่างรุนแรง แต่กลับพบว่าไม่มีสิ่งใดหลุดออกมาเลย มีเพียงความรู้สึกทรมานในช่องท้องที่บิดเกร็งจนแทบขาดใจ เมื่อจินตนาการถึงมดสีดำตัวเล็กๆ นับร้อยนับพันที่กำลังไต่ยั้วเยี้ยอยู่ในกระเพาะ ต่อให้เป็นคนที่เข้มแข็งเพียงใดก็ยากจะทานทน ด้วยความโกรธแค้นถึงขีดสุด เย่เหรินกำหมัดแน่นแล้วชกเปรี้ยงลงไปบนผนังกระเบื้องอย่างแรง

ปัง!

เสียงกระแทกดังสนั่นพร้อมกับความเจ็บปวดที่แล่นพล่านขึ้นมาจากกำปั้น ช่วยดึงสติและทำให้อารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเย่เหรินสงบลงได้บ้างเล็กน้อย

เพื่อบีบคั้นให้เขาเลิกยุ่งเกี่ยวกับลู่ซินหราน จ้าวหลงถึงกับใช้วิธีการสกปรกต่ำช้า สรรหาวิธีการกลั่นแกล้งสารพัดรูปแบบมาเล่นงานเขาอย่างไม่เลือกวิธีการ

"น่าเสียดายที่ฉันกับลู่ซินหราน ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกันเลยสักนิด..." เย่เหรินแค่นหัวเราะด้วยความขมขื่นเมื่อนึกถึงหญิงสาวต้นเรื่อง

เรื่องราวเลวร้ายทั้งหมดนี้ เริ่มต้นขึ้นเมื่อสองปีก่อน...

ในตอนนั้น เย่เหรินได้รู้จักกับคุณหนูใหญ่ตระกูลลู่ ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลแห่งเมือง S โดยบังเอิญ ในขณะที่จ้าวหลง คุณชายจากตระกูลจ้าวซึ่งยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน กำลังตามจีบลู่ซินหรานอย่างหนัก ฝ่ายหญิงเกิดความรำคาญจึงใช้เย่เหรินเป็น 'ไม้กันหมา' อ้างว่าคบหากับเขาเพื่อปัดรำคาญ ผลกรรมจึงมาตกที่เย่เหริน จ้าวหลงผูกใจเจ็บและเริ่มมหกรรมล้างแค้นอย่างบ้าคลั่ง

เริ่มจากพ่อแม่ของเย่เหรินถูกกลุ่มคนลึกลับรุมทำร้ายในที่ทำงาน ก่อนจะถูกหัวหน้าไล่ออก ส่วนตัวเขาเองก็ถูกโรงเรียนไล่ออกด้วยข้อหาที่ถูกยัดเยียดให้อย่างไม่เป็นธรรม จนต้องซมซานออกมาหางานทำ

แต่ทว่า... ฝันร้ายยังไม่จบแค่นั้น ไม่ว่าเขาจะไปสมัครงานที่ไหน โรงงานหรือไซต์ก่อสร้าง รปภ. ก็จะไล่ตะเพิดเขาราวกับหมูหมา นานๆ ครั้งจะหางานทำได้ ก็ทำได้ไม่นานก็ถูกไล่ออก มิหนำซ้ำยังถูกโกงค่าแรง แม้แต่เวลาเดินอยู่บนถนนดีๆ ก็มักจะถูกพวกอันธพาลลากเข้าไปซ้อมในตรอกซอยจนสะบักสะบอม

เย่เหรินรู้ดีว่าทั้งหมดนี้คือฝีมือของจ้าวหลง ตระกูลจ้าวมีอิทธิพลล้นฟ้าในเมือง S สามารถปิดแผ่นฟ้าด้วยฝ่ามือ การจะบดขยี้คนธรรมดาที่ไร้ทางสู้อย่างเขาให้แหลกคามือ ย่อมง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

จ้าวหลงถึงขั้นเคยประกาศกร้าวว่า เว้นเสียแต่เย่เหรินจะยอม 'ตอน' ตัวเองต่อหน้ามัน มิฉะนั้นตระกูลเย่จะต้องถูกมันตามจองล้างจองผลาญจนตายตกไปตามกัน

แม้เย่เหรินจะพยายามอธิบายความจริงนับครั้งไม่ถ้วนว่าเขากับลู่ซินหรานไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ ต่อกัน แต่จ้าวหลงก็หาได้เชื่อฟังไม่ มันยังคงตามรังควาน ขัดขวางไม่ให้เย่เหรินได้มีโอกาสไปปรับความเข้าใจกับลู่ซินหราน ส่วนฝ่ายหญิงนั้น... เธอกลับทำราวกับไม่รับรู้เรื่องราวเหล่านี้ ตัดขาดการติดต่อทุกช่องทาง ทิ้งเย่เหรินไว้ราวกับเครื่องมือที่หมดประโยชน์แล้วก็โยนทิ้งข้างทางอย่างไม่ไยดี

...

หลังจากโก่งคออาเจียนแห้งๆ อยู่พักใหญ่โดยไม่มีอะไรออกมา เย่เหรินวักน้ำล้างหน้าเพื่อเรียกความสดชื่น แล้วเดินโซซัดโซเซกลับเข้ามาในห้องนอน ทิ้งตัวลงบนเตียงนอนเก่าๆ หลับตาลงด้วยความอ่อนล้า

พ่อแม่ของเขาตกงาน จึงต้องออกไปรับจ้างทำงานจิปาถะหาเลี้ยงชีพและมักจะกลับบ้านดึกดื่น ทำให้ตอนนี้บ้านทั้งหลังเงียบสงัดไร้ผู้คน เย่เหรินที่เพิ่งผ่านประสบการณ์อันเลวร้ายจากการกินรังมดรู้สึกทรมานจนไม่อยากขยับตัว เขาเพียงอยากนอนนิ่งๆ สักพัก... แต่ทว่า เมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกร้อนรุ่มดุจไฟเผาในกระเพาะกลับเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

"หรือว่า... ยาพิษ?"

หัวใจของเย่เหรินกระตุกวูบ แต่ดูเหมือนจะสายเกินแก้เสียแล้ว เขาพบว่าร่างกายของตนเกิดอาการชาหนึบจนขยับเขยื้อนไม่ได้โดยสิ้นเชิง

"บ้าเอ๊ย... หรือว่าฉัน เย่เหริน จะต้องมาตายเพราะกินมดเนี่ยนะ?"

ความร้อนรุ่มภายในกายทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผา ความหวาดกลัวเริ่มเกาะกุมจิตใจ แต่ไม่นานนัก ความเจ็บปวดมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ทุกอณูขุมขนจนเขาเจ็บปวดรวดร้าวเกินกว่าจะเปล่งเสียงร้องออกมาได้

[ถ้าแน่จริงก็วางยาให้ตายทีเดียวไปเลยสิวะ! ทำไมต้องให้ทรมานขนาดนี้ด้วย!]

น้ำหูน้ำตาไหลพรากด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ความคิดในหัวตีกันยุ่งเหยิง ความรู้สึกเสียใจพวยพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้ง... ใช่ เขาเสียใจ ไม่ใช่เสียใจที่ไม่ได้ก้มหัวขอร้องจ้าวหลง แต่เสียใจที่ไม่ได้ชิงลงมือฆ่ามันเสียตั้งแต่แรก! ไหนๆ ก็ต้องถูกมันบีบให้ตายอยู่แล้ว สู้ลากมันลงนรกไปพร้อมกันเสียยังจะดีกว่า!

ชีวิตเส็งเคร็งของคนธรรมดาอย่างเขาไม่มีค่าอะไรอยู่แล้ว แต่จ้าวหลงเป็นถึงนายน้อยคนเดียวของตระกูลจ้าว หากได้ลากคนระดับนั้นไปตายเป็นเพื่อน ก็ถือว่ากำไรเห็นๆ

ยิ่งคิดก็ยิ่งแค้น ยิ่งคิดก็ยิ่งเจ็บใจ แต่สุดท้าย เย่เหรินก็ไม่อาจต้านทานความเจ็บปวดที่รุมเร้าได้ สติของเขาดับวูบลงในที่สุด... แต่ทว่า ในเสี้ยววินาทีก่อนที่สติสัมปชัญญะจะเลือนหายไป เขาคลับคล้ายคลับคลาว่าได้ยินเสียงบางอย่างดังขึ้น...

แกรก...

เสียงนั้นราวกับมีบางสิ่งบางอย่างในร่างกายของเขา ได้แตกสลายลง...

...

ท่ามกลางความสะลึมสะลือ เย่เหรินค่อยๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองไม่ได้นอนอยู่บนเตียงในห้องนอนอีกต่อไป หากแต่กำลังยืนอยู่ท่ามกลางมิติสีขาวโพลนอันเวิ้งว้าง

"ที่นี่ที่ไหน?"

คิ้วเข้มขมวดมุ่น หรือว่าเขาตายไปแล้ว? ที่นี่คือโลกหลังความตายอย่างนั้นหรือ?

ยังไม่ทันจะได้คิดหาคำตอบ กระแสข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองอย่างฉับพลัน เย่เหรินเซถลาแทบยืนไม่อยู่ แต่เมื่อข้อมูลเหล่านั้นถูกซึมซับและย่อยสลายจนหมดสิ้น เขาก็เริ่มเข้าใจว่าสถานที่แห่งนี้คือที่ใด

ที่นี่คือ... โลกแห่งจิตของเขาเอง

ในวัยเด็ก เย่เหรินเคยประสบอุบัติเหตุถูกฟ้าผ่าจนหมดสติไป แต่ใครเลยจะล่วงรู้ว่าสายฟ้านั้นแท้จริงแล้วคือ 'วัตถุพิเศษ' ที่ถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตปริศนา มันใช้เวลาถึงสิบปีในการหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเย่เหรินจนเป็นเนื้อเดียวกัน และในวันนี้... รังมดที่เย่เหรินกลืนกินเข้าไป ก็เปรียบเสมือน 'กุญแจ' ที่ไขสลักและกระตุ้นให้มิติพิศวงแห่งนี้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์

ณ ใจกลางของพื้นที่สีขาวโพลน มีวัตถุทรงกลมสีเทาขนาดมหึมาลอยเด่นอยู่ เย่เหรินเพ่งมองพินิจพิเคราะห์และพบว่า ทรงกลมนี้ประกอบขึ้นจากโครงสร้างลูกโซ่ขนาดเล็กยิบย่อยเรียงตัวกันอย่างหนาแน่น ซึ่งส่วนใหญ่มีลักษณะคล้ายคลึงกับสายดีเอ็นเออย่างน่าประหลาด

จากความทรงจำที่เพิ่งได้รับมา เย่เหรินจึงได้รู้ว่าทรงกลมยักษ์นี้คือ "คลังพันธุกรรม" ที่ใช้สำหรับจัดเก็บรหัสพันธุกรรมต่างๆ และสิ่งที่เขาได้รับมานั้น คล้ายคลึงกับสิ่งที่เรียกว่า "ระบบ"

แม้แต่ตัวเย่เหรินเองก็ยังไม่แน่ใจว่า สิ่งที่พุ่งเข้าใส่ร่างเขาเมื่อตอนเป็นเด็กนั้น คือจักรกลเทคโนโลยีชั้นสูง หรือเซลล์ของสิ่งมีชีวิตต่างดาวกันแน่... แท้จริงแล้ว เพื่อให้ง่ายต่อความเข้าใจของเย่เหริน สิ่งที่ไม่อาจอธิบายได้ด้วยสามัญสำนึกนั้น จึงได้จำแลงรูปแบบมาเป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคยและยอมรับได้ง่ายที่สุด

นั่นคือ... ระบบ

ในฐานะนักอ่านตัวยงของนิยายออนไลน์ เย่เหรินย่อมคุ้นเคยกับคำนี้เป็นอย่างดี ในยามตกอับ เขาเองก็เคยเพ้อฝันว่าหากมีระบบวิเศษคอยช่วยเหลือ เขาคงจะไล่ล่าสังหารศัตรูให้ราบคาบ จับไอ้จ้าวหลงคนที่รังแกเขามาอัดให้น่วม แล้วล้างโคตรตระกูลมันให้สิ้นซาก แต่เมื่อสิ่งนี้ปรากฏขึ้นจริงตรงหน้า เขากลับแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

นี่เขากำลังจะได้ครอบครองระบบสุดโกงที่ทรงพลังและน่าสะพรึงกลัว เหมือนในนิยายพวกนั้นจริงๆ หรือ?

ไม่ว่าเย่เหรินจะกำลังตื่นตระหนกเพียงใด แต่ 'ระบบ' ได้เริ่มทำงานแล้ว เสียงสังเคราะห์โลหะอันเย็นเยียบ ดังก้องกังวานไปทั่วห้วงมิติแห่งจิตของเขา

"ยินดีต้อนรับสู่... จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร"