บทที่ 18 ความโล่งใจของเลีย
บทที่ 18 ความโล่งใจของเลีย
บทที่ 18 ความโล่งใจของเลีย
“ดีแล้ว!” เลียถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เอเดียมองไปที่เลียด้วยความรู้สึกขอบคุณและกล่าวว่า “คุณทำงานหนักมาตลอดหลายปีนี้ เลีย”
เลียยิ้มและส่ายหัว พูดว่า “ไม่ลำบากเลยค่ะ คุณดีกับพวกเราทุกคนมาก และเด็ก ๆ ก็ถือว่าคุณเป็นพ่อของพวกเขามานานแล้ว”
“เอาล่ะ อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนั้นเลย” เลียยิ้มอีกครั้ง “คุณไปทานอาหารเถอะ”
“เดี๋ยวก่อนนะ เลีย มีเรื่องที่ฉันอยากจะปรึกษาคุณ” เอเดียเรียกเลียที่กำลังจะลุกขึ้นและออกไป
“เรื่องอะไรคะ?” เลียหันกลับมา มองเอเดียด้วยสีหน้าสับสน
เอเดียหยิบธนบัตรทองคำสองใบออกมาจากกระเป๋า วางไว้บนโต๊ะ และกล่าวว่า “นี่คือเหรียญทองสามพันเหรียญ ฉันจะรบกวนคุณช่วยดูแลเอเวอร์สันและคนอื่น ๆ ตั้งแต่นี้ไป”
เลียตะลึงก่อน จากนั้นใบหน้าของเธอก็เต็มไปด้วยความตกใจ: “คุณจะไปจากพวกเราหรือคะ?”
“ใช่ ฉันได้รับการว่าจ้างจากนายจ้างคนหนึ่ง ฉันวางแผนที่จะพาแอนดรูว์และเอมี่ไปด้วย ฉันจะมอบหมายเอเวอร์สันและคนอื่น ๆ ให้คุณดูแลตั้งแต่นี้ไป”
“คุณจะไปจริง ๆ หรือคะ? คุณ... คุณพาพวกเราไปด้วยไม่ได้หรือคะ?” ดวงตาของเลียเต็มไปด้วยความอ้อนวอน
เอเดียส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้และกล่าวว่า “ไม่ได้ ฉันเพิ่งบอกคุณไป ฉันได้สัญญากับนายจ้างของฉันแล้ว ถ้าฉันพาคนจำนวนมากขนาดนี้ไปด้วย นายจ้างจะต้องไม่พอใจอย่างแน่นอน ฉันยังไม่ได้หารือเรื่องการพาแอนดรูว์และเอมี่กับนายจ้างด้วยซ้ำ”
เลียกัดริมฝีปากของเธอ เงียบไปนาน จากนั้นก็พูดด้วยความมุ่งมั่นอย่างกะทันหัน “ฉันจะไปขอร้องเขาเอง!”
“คุณจะไปขอร้องเขา?” เอเดียประหลาดใจเล็กน้อย
“ใช่ค่ะ!” เลียพยักหน้าอย่างแรง “ฉันสามารถเป็นคนรับใช้ของเขาได้ ตราบใดที่เขายอมให้ฉันและเด็ก ๆ ติดตามคุณไป”
“เลีย เหรียญทองสามพันเหรียญนี้เพียงพอสำหรับคุณที่จะใช้ชีวิตได้อย่างดี อย่างน้อยสิบปี คุณจะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารหรือเสื้อผ้า ทำไมคุณถึงยืนกรานที่จะเป็นคนรับใช้?”
เอเดียพยายามเกลี้ยกล่อมเธอ แต่เลียตอบด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่เปลี่ยนแปลง: “ฉันแค่อยากจะติดตามคุณไป และเด็ก ๆ ก็ต้องอยู่กับคุณด้วย!”
เอเดียถอนหายใจลึก ๆ และกล่าวอย่างช่วยไม่ได้ “ในเมื่อคุณยืนกรานมากขนาดนี้ ตกลง ฉันจะไปขอร้องนายจ้างตอนนี้ และดูว่าเขาจะตกลงได้หรือไม่”
“ขอบคุณมากค่ะ!” เลียกล่าวอย่างตื่นเต้น
“โอเค ฉันจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้” “คุณก็รีบไปที่สมาคมพ่อค้าเวทมนตร์และซื้อยาอายุวัฒนะสองขวดสำหรับแอนดรูว์และเอมี่ด้วย อาการของพวกเขาไม่สามารถล่าช้าได้” เอเดียสั่ง
“ได้ค่ะ ฉันจะไปเดี๋ยวนี้”
เลียหันหลังและจากไปอย่างเร่งรีบ
“เฮ้อ…” เอเดียมองดูร่างที่ถอยห่างของเลีย ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ จากนั้นก็หันหลังและออกจากประตู
“คุณลุงเอเดียจะไปไหน?” เด็ก ๆ ถามอย่างอยากรู้อยากเห็น
“คุณลุงกำลังจะออกไปทำธุระ พวกเธอเล่นต่อไปนะ และอย่าวิ่งซน ระวังจะเจอคนไม่ดี” เอเดียสั่งสอนพวกเขาอย่างอดทน
“พวกเรารู้แล้ว!” เด็ก ๆ ตอบพร้อมกัน
การข่มขู่จากอาจารย์
หลังจากเอเดียออกไป เขาก็ปิดประตูเบา ๆ และเดินอย่างรวดเร็วไปยังโรงเตี๊ยมที่ลินน์พักอยู่
ทันใดนั้น ควันดำสายหนึ่งก็โผล่ออกมาอย่างช้า ๆ และชายชราในชุดคลุมสีขาวก็เดินตามมาด้วยก้าวที่มั่นคง
“เอเดีย ฉันไม่คิดว่าจะได้เจอคุณอีกเร็วขนาดนี้ ช่วงนี้คุณเป็นอย่างไรบ้าง?” เสียงของชายชราในชุดคลุมสีขาวดังขึ้นที่หูของเอเดีย น้ำเสียงของเขาสงบและไม่หวั่นไหว
“ขอบคุณสำหรับความเป็นห่วง ฉันสบายดี”
“อย่างนั้นเหรอ?” ชายชรากล่าวช้า ๆ “ฉันคิดว่าคุณทำได้ไม่ดีนัก ยาอายุวัฒนะหนึ่งหมื่นเหรียญทองต่อปี จะหามาได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร!”
“นั่นไม่ใช่เรื่องที่คุณต้องกังวล” เอเดียพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา
“เอเดีย กลับมากับฉันเถอะ เด็กสองคนนั้นไม่มีความหวังแล้ว และพวกเขาไม่ได้เกี่ยวข้องทางสายเลือดกับคุณ มันไม่คุ้มค่าที่จะจ่ายราคามหาศาลเช่นนี้เพื่อพวกเขา”
“นี่คือการตัดสินใจของฉันเอง คุณไม่จำเป็นต้องเข้ามาแทรกแซง”
“คุณจะไม่กลับมาจริง ๆ เหรอ? ฉันจะถามคุณเป็นครั้งสุดท้าย” น้ำเสียงของชายชราเปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที
“ฉันตัดสินใจแล้ว!” “ดี ถ้าอย่างนั้นคุณก็ควรภาวนาว่าคุณจะไม่เสียใจ!”
ชายชราพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ร่างของเขาค่อย ๆ พร่ามัว และจากนั้นก็หายไป...
การเตรียมการเดินทางสู่ดินแดนทางเหนือ
ภายในโรงเตี๊ยม ลินน์และคาเรนกำลังหารือเรื่องต่าง ๆ
เมืองอัลฟ่าเป็นเมืองสุดท้ายระหว่างทางไปยังอาณาเขต ไปทางเหนืออีก พวกเขาจะต้องข้ามเทือกเขาหินดำ ขณะนี้ใกล้จะถึงเดือนตุลาคมแล้ว และเทือกเขาหินดำก็จะถูกปิดล้อมด้วยหิมะตกหนักในไม่ช้า
ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงต้องเตรียมการอย่างเต็มที่ในทุกด้านก่อนหน้านั้น
ผู้กองคาเรนขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “นายท่าน การรักษาความอบอุ่นเป็นสิ่งสำคัญที่สุดเมื่อข้ามภูเขา ต้องเตรียมเสื้อผ้าที่อบอุ่นให้เพียงพอ กลางคืนบนภูเขาหนาวจัด และความประมาทเล็กน้อยอาจนำไปสู่การถูกน้ำแข็งกัดได้ ยิ่งกว่านั้น เราต้องเปลี่ยนม้าลากทั้งหมดที่เรามีอยู่เป็นจามรี ม้าธรรมดาไม่สามารถทนต่อความหนาวเย็นจัดของเทือกเขาหินดำได้”
“ไม่มีปัญหา พวกท่านสามารถเริ่มจัดการเรื่องนี้ได้ในภายหลัง ซื้อสิ่งที่ต้องซื้อ และเปลี่ยนสิ่งที่ต้องเปลี่ยน” ลินน์พยักหน้าเห็นด้วย
“นอกเหนือจากเสื้อผ้าที่อบอุ่นแล้ว เรายังต้องตุนเสบียงอื่น ๆ อีกมากมาย ท้ายที่สุด นี่คือจุดจัดหาเสบียงสุดท้ายของเรา การซื้อเสบียงในภายหลังจะไม่สะดวกขนาดนี้” อิเลน่ากล่าวต่อ
“อืม นั่นเป็นข้อเสนอแนะที่ดีมาก เธอจะต้องรับผิดชอบในการจัดเตรียมเสบียงที่จำเป็น” ลินน์ยิ้มและพยักหน้าเห็นด้วย
“เสบียงที่มากขึ้นย่อมดีกว่าเสมอ แต่การขนส่งเป็นปัญหา เราควรจะแก้ปัญหานี้ได้อย่างไร?” คาเรนยกข้อกังวลของเขาขึ้นมา
“ง่ายนิดเดียว เราสามารถจ้างกองคาราวานพ่อค้าได้!” อิเลน่ากล่าวอย่างมั่นใจ
“ถูกต้อง การจ้างกองคาราวานพ่อค้าเป็นความคิดที่ดีจริง ๆ วิธีนี้ อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเสบียงเมื่อเราไปถึงอาณาเขต” ดวงตาของคาเรนสว่างขึ้น และเขาก็เห็นด้วย
“พวกคุณคิดว่าฉันควรจ้างทหารรับจ้างเพิ่มอีกชุดดีไหม?” ลินน์ถามอย่างกะทันหัน
“นายท่าน ท่านหมายความว่ากำลังคนปัจจุบันของเราไม่เพียงพอหรือ?” คาเรนถามด้วยความสงสัย
“ถูกต้อง คุณก็รู้ที่ตั้งของศักดินาของเรา ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยอันตราย” ลินน์พยักหน้ายืนยัน
“การจ้างงานเป็นไปได้ แต่จำนวนไม่ควรมากเกินไป ฉันคิดว่าการจ้างเพิ่มอีกไม่เกินหนึ่งร้อยคนน่าจะเพียงพอ ท้ายที่สุด เรายังต้องสำรองเหรียญทองให้เพียงพอสำหรับการพัฒนาอาณาเขตในภายหลัง” อิเลน่าเสนอความคิดเห็นของเธอ