บทที่ 19 การทดลองต้องห้าม
บทที่ 19 การทดลองต้องห้าม
บทที่ 19 การทดลองต้องห้าม
“ตกลง ถ้าอย่างนั้นเราจะจ้างทหารรับจ้างเพิ่มอีกหนึ่งร้อยคน ในเมื่อเราตัดสินใจแล้ว ทุกคนควรรีบเตรียมตัว เรามีเวลาจำกัด เพียงสองวันเท่านั้น เราต้องออกเดินทางหลังจากนี้สองวัน” ลินน์ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด
“ครับ!” ทุกคนตอบพร้อมกัน
หลังจากนั้น ทุกคนก็เริ่มยุ่ง คาเรนไปที่กิลด์ทหารรับจ้าง และยังรับผิดชอบในการซื้อจามรีเพื่อทดแทนม้าที่ลากขบวนรถ อิเลน่าเริ่มจัดซื้อเสื้อผ้ากันหนาวและเสบียงอื่น ๆ และติดต่อกลุ่มพ่อค้าเพื่อการขนส่ง
หลังจากคาเรนและอิเลน่าจากไป ก็เหลือเพียงลินน์กับแอเรียลที่อารมณ์ไม่ดีอยู่ในห้อง
“อย่าอารมณ์เสีย หน้าที่ของเธอคือการปกป้องฉัน” ลินน์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม มองทะลุความคิดของแอเรียลได้ทันที “จะมีอะไรสำคัญไปกว่าการปกป้องนายท่านของเธออีก?”
“ค่ะ ท่านอาจารย์” แอเรียลพยักหน้าซ้ำ ๆ อารมณ์ของเธอดีขึ้นในทันที
ลินน์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ ผู้หญิงคนนี้ช่างไร้เดียงสาจริง ๆ ดีใจง่ายขนาดนี้
“ท่านอาจารย์ นักเวทชื่อเอเดียขอเข้าพบท่านครับ” อัศวินคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องและรายงานต่อลินน์
“เชิญเขาเข้ามาอย่างรวดเร็ว” ลินน์กล่าวอย่างเร่งรีบ
ไม่นานหลังจากนั้น เอเดียก็เดินเข้ามาจากนอกประตู
“สวัสดี เอเดีย” ลินน์ทักทายเอเดียพร้อมรอยยิ้ม
เอเดียมองไปที่ลินน์ สีหน้าของเขาสลับซับซ้อน ราวกับว่าเขาพูดได้ยาก
“เชิญนั่ง” ลินน์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ไม่ครับ ท่านอาจารย์ ผมจะเข้าเรื่องเลย” เอเดียรวบรวมความกล้าและกล่าวว่า “มีบางอย่างที่ผมต้องการจะขออนุญาตจากท่านด้วยความนอบน้อม”
“โอ้? พูดออกมาได้เลย” ลินน์กล่าวอย่างสนใจ
ดังนั้น เอเดียจึงเล่าเรื่องย่อ ๆ โดยสรุปคำขอ: “เด็ก ๆ ยังเด็กอยู่ และถ้าพวกเขาจากผมไป พวกเขาอาจจะอยู่ไม่รอด ดังนั้นผมหวังว่าท่านจะอนุญาตให้ผมดูแลพวกเขาต่อไปได้”
“แน่นอน” ลินน์ตกลงโดยไม่ลังเล “ไม่มีปัญหา”
“ท่านอาจารย์!” เอเดียทั้งประหลาดใจและดีใจ ไม่คาดคิดเลยว่าลินน์จะตกลงง่ายขนาดนี้
“มีอะไรอีกไหม?” ลินน์ถาม
เอเดียรีบส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่มีครับ ขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อของท่านครับ ท่านอาจารย์”
“ฮ่า ๆ ๆ อย่าสุภาพขนาดนั้น”
“ถ้าอย่างนั้น ท่านคิดว่าผมควรกลับไปพาพวกเขามาตอนนี้เลยดีไหม?”
“แน่นอน”
“ตกลง ขอบคุณครับ ท่านอาจารย์ ผมขอตัวก่อน” เอเดียกล่าว จากนั้นหันหลังและจากไป
หลังจากเอเดียจากไป ลินน์มองไปที่แผ่นหลังที่ถอยห่างของเขาและครุ่นคิด พิจารณาตัวเอง: “ผู้ชายคนนี้รับเลี้ยงเด็กมากมายขนาดนี้ ดูเหมือนว่าเขามีนิสัยที่ดี!”
การรวมตัว
เอเดียรีบกลับไปที่ที่พักของเขา รู้สึกโล่งใจเป็นพิเศษ เขาไม่คิดว่าท่านอาจารย์จะใจกว้างขนาดนี้และตกลงตามคำขอของเขา
“เอเดีย เป็นยังไงบ้าง? ท่านลินน์ตกลงไหม?” เลียเห็นเอเดียกลับมาและรีบไปพบเขา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง
เด็กหลายคนก็มารวมตัวกันด้วย ใบหน้าเล็ก ๆ ของพวกเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียด ใบหน้าของแอนดรูว์และเอมี่ยังคงซีด แต่ภายใต้ผลกระทบของยาอายุวัฒนะ พวกเขาก็ดูดีขึ้นเล็กน้อยและกำลังมองเอเดียด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง
เอเดียย่อตัวลง ลูบศีรษะของเอมี่ และแสดงรอยยิ้มที่อ่อนโยน: “เขาตกลงแล้ว ท่านลินน์ใจกว้างมาก เขาอนุญาตให้ฉันพาพวกคุณทุกคนมาด้วย”
“เยี่ยมไปเลย!” เลียปิดปากด้วยความตื่นเต้น และน้ำตาก็เอ่อล้นในทันที
เด็ก ๆ ก็ส่งเสียงเชียร์เช่นกัน ใบหน้าเล็ก ๆ ของพวกเขาเบ่งบานด้วยรอยยิ้มที่หายไปนาน
“แต่เราต้องเก็บข้าวของของเราทันที” เอเดียยืนขึ้น “ท่านลินน์วางแผนที่จะออกเดินทางในอีกสองวัน และเราต้องรีบไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อพบเขา”
“ฉันจะไปเก็บของทันที!” เลียเช็ดน้ำตาและหันไปเก็บข้าวของไม่กี่ชิ้นของพวกเขา—เสื้อผ้าเก่า ๆ สองสามชุดและถุงผ้าเล็ก ๆ ที่บรรจุสมุนไพร
เอเดียรับผิดชอบในการดูแลเด็ก ๆ เขาหยิบขนมปังออกมาจากอ้อมแขน หักเป็นชิ้นเล็ก ๆ อย่างระมัดระวัง และแจกจ่ายให้กับเด็ก ๆ แอนดรูว์และเอมี่กินช้ามาก เคี้ยวเป็นคำเล็ก ๆ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังสำหรับอนาคต…
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เอเดียก็มาถึงโรงเตี๊ยมพร้อมกับเลียและเด็ก ๆ
ลินน์กำลังบ่มเพาะอยู่ในห้องของเขา เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหว เขาก็หยุดและทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม: “มากันหมดแล้วใช่ไหม?”
“ครับ ขอบคุณที่รับพวกเราไว้ครับ ท่านอาจารย์” เอเดียรีบโค้งคำนับ ท่าทางของเขาให้เกียรติจนดูเกร็ง
ลินน์โบกมือ สายตาของเขาจับจ้องไปที่เด็กสองคนที่หน้าซีด และคิ้วของเขาก็ขมวดแทบจะมองไม่เห็น: “นี่คือแอนดรูว์และเอมี่ที่คุณพูดถึงใช่ไหม?”
“ใช่ครับ” เอเดียพยักหน้า เสียงของเขาต่ำลงเล็กน้อย “อาการป่วยของพวกเขาต้องการการปรับสภาพในระยะยาว เมื่อเราไปถึงเมืองลั่วเฟิง ผมจะหาวิธีปรุงยาพิเศษ”
“อืมม” ลินน์ตอบ จากนั้นหันไปหาเด็ก ๆ และกล่าวอย่างนุ่มนวล “จากนี้ไป พวกเธอจะอยู่กับเอเดีย อย่ากลัวนะ ฉันจะปกป้องพวกเธอเอง” เด็ก ๆ พยักหน้าอย่างเขินอาย มือเล็ก ๆ ของพวกเขากำเสื้อผ้าของเอเดียแน่น
ดวงตาของเลียแดงขึ้นอีกครั้ง และเธอสำลักออกมาว่า “ท่านอาจารย์ ขอบคุณที่รับพวกเราไว้ จากนี้ไป ฉันจะทำงานอย่างหนักที่สุดเพื่อท่าน”
อย่างไรก็ตาม ลินน์โบกมือ: “คุณไม่จำเป็นต้องทำงานให้ฉัน การดูแลเด็ก ๆ เหล่านี้ให้ดีก็เพียงพอแล้ว”
เขาหันศีรษะและเรียกออกไปนอกประตู: “แอเรียล พาพวกเขาไปที่ห้องของพวกเขาเพื่อพักผ่อน”
“ค่ะ ท่านอาจารย์” แอเรียลตอบ รับคำสั่ง และนำเลียและเด็ก ๆ ออกไปอย่างเงียบ ๆ
ความจริงเบื้องหลังนักเวท
เมื่อประตูปิดลง ลินน์ก็หันไปหาเอเดีย น้ำเสียงของเขาเข้มขึ้นเล็กน้อย: “ระหว่างทางที่คุณกลับมาเมื่อสักครู่นี้ คุณรู้สึกเหมือนมีคนกำลังตามคุณอยู่ไหม?”
—เขาไม่ได้สังเกตเห็นด้วยตัวเอง มันเป็นสัญญาณเตือนจากระบบอย่างกะทันหันอย่างชัดเจน
เอเดียชะงัก จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย: “ท่านอาจารย์ ท่านก็รู้สึกด้วยหรือครับ? ผมรู้สึกเหมือนมีสายตาอยู่ด้านหลังผม แต่ทุกครั้งที่ผมหันกลับไป ก็ไม่มีใครอยู่ที่นั่น”
“เป็นศัตรูของคุณหรือเปล่า?” ลินน์จี้
เอเดียส่ายหัว: “ท่านอาจารย์ ผมไม่เคยสร้างศัตรูเลยครับ”
“ถ้าอย่างนั้นจะเป็นใครได้?”
“ผมอาจจะเดาได้” เสียงของเอเดียทุ้มลง “น่าจะเป็นอาจารย์เก่าของผมจากหอเวทมนตร์ เขาต้องการให้ผมกลับไปเสมอ”
ลินน์แตะปลายนิ้วเบา ๆ บนโต๊ะ สายตาของเขาคมกริบเหมือนนกอินทรี: “อาจารย์ของคุณแข็งแกร่งขนาดไหน? ทำไมเขาถึงยืนกรานที่จะพาคุณกลับไป?”
ลำคอของเอเดียกระตุก เสียงของเขาหยาบเหมือนกระดาษทราย: “เขาเป็นนักเวทไฟ ระดับทองขั้นที่สาม ชื่อโอลิเวอร์ ฟริกส์ และยังเป็นผู้สูงศักดิ์ฝ่ายบังคับใช้กฎหมายของหอเวทมนตร์ ส่วนเหตุผลว่าทำไม…” เขาหยุดราวกับกำลังเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง “อาจเป็นเพราะผมเป็นนักเวทที่มีอนาคตไกลที่สุดในหอเวทมนตร์”
“เข้าใจแล้ว” ลินน์พยักหน้า “แล้วเด็กสองคนนี้ล่ะ? พวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับหอเวทมนตร์ด้วยหรือเปล่า?”
“ใช่ครับ ผมออกจากหอเวทมนตร์ก็เพราะเด็กสองคนนี้แหละ”
“บอกรายละเอียดให้ฉันฟังหน่อย”
“หอเวทมนตร์ของเราได้ทำการทดลองต้องห้ามเกี่ยวกับ ‘การแบ่งปันชีวิต’ อย่างลับ ๆ และรูปร่างกายของแอนดรูว์กับเอมี่ก็ตรงตามข้อกำหนดของศาสตร์ต้องห้ามพอดี”
“ศาสตร์ต้องห้าม?” รูม่านตาของลินน์หดตัวทันที “พวกเขาทดลองกับเด็กหรือ?”
“ใช่ครับ” เสียงของเอเดียมีความเกลียดชังที่ถูกระงับไว้ “ราคาของการสกัดสาระสำคัญของชีวิตคือผู้รับจะไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้เกินสามเดือน เพื่อยืดอายุของพวกเขา พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพายาอายุวัฒนะเท่านั้น”
“ผมเพิ่งค้นพบเรื่องนี้ในภายหลัง ดังนั้นผมจึงหนีออกมาพร้อมกับเด็กสองคน”