บทที่ 16 สาวใช้

บทที่ 16 สาวใช้

“นายท่าน คาโรไลน์มาที่นี่เพื่อรับใช้ท่านค่ะ”

เสียงของคาโรไลน์นุ่มนวลและหวานหู แก้มของเธอแดงระเรื่อเหมือนท้องฟ้ายามเย็น และดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความขี้อายและความคาดหวัง

เธอนั่งคุกเข่าอยู่บนเตียงรถม้า นิ้วของเธอกำชายกระโปรงผ้าลินินสีขาวราวกับพระจันทร์ของเธออย่างประหม่า

แม้ว่าผ้าของชุดเก่าที่ถูกเลือกมาอย่างระมัดระวังนี้จะดูเก่าและบางไปบ้าง แต่มันก็เน้นให้เห็นรูปร่างที่สง่างามของเธออย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้เธอดูน่าดึงดูดใจมากกว่าในชุดสาวใช้ปกติของเธอ

รับใช้?

ลินน์นั่งลงบนเบาะนุ่ม ๆ ของรถม้า นิ้วของเขาวางอยู่บนกรอบไม้ของหน้าต่าง และเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งกว่าของคำพูดของเธอในทันที

ในโลกของชนชั้นสูงนี้ การพบปะใกล้ชิดระหว่างนายท่านและสาวใช้ไม่ใช่เรื่องแปลก

เป็นเพียงว่าเขาไม่เคยคาดหวังว่าสิ่งเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับเขา และไม่เคยสังเกตเห็นเลยว่าคาโรไลน์ซึ่งมักจะสวมชุดสาวใช้เรียบง่าย ซ่อนด้านที่น่าหลงใหลเช่นนี้ไว้

ดวงตาของเธอแสดงออกถึงความอ่อนน้อม แต่ก็มีความมุ่งมั่นอย่างสิ้นหวังแฝงอยู่

ใต้จมูกที่ละเอียดอ่อนของเธอ ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากัน แดงเล็กน้อย

รูปร่างของเธอเหมือนกิ่งวิลโลว์ที่แตกหน่อในต้นฤดูใบไม้ผลิ ดูเหมือนผอมเพรียว แต่ส่วนโค้งเว้าของเธอนั้นดูสมส่วนและสง่างามกว่าของอิเลน่าเสียอีก เป็นความงามที่น่าหลงใหลอย่างแท้จริง

ในขณะนั้น ลินน์ก็เอื้อมมือออกไปและดึงเธอเข้าสู่อ้อมกอดของเขาอย่างนุ่มนวล

ร่างกายของเธอเกร็งขึ้นทันใด เหมือนนกที่ตกใจ หลังของเธอตรงแข็งทื่อ แต่เธอก็ไม่ได้ดิ้นรน

เมื่อริมฝีปากของพวกเขาสัมผัสกัน ลินน์ได้ลิ้มรสความหวานของน้ำผึ้งบนริมฝีปากของเธอ ผสมผสานกับความไร้เดียงสาที่ไม่เหมือนใครของเด็กสาว

ปลายนิ้วของเขาสำรวจเข้าไปในเสื้อผ้าของเธอ และในขณะที่พวกเขาแตะผิวของเธอ เธอก็ตัวสั่นเล็กน้อย แต่จากนั้นเธอก็กำข้อมือของเขาไว้ ไม่ใช่เพื่อต้านทาน แต่กดมือของเขาให้แน่นยิ่งขึ้น

รอยด้านบาง ๆ บนปลายนิ้วของเธอสัมผัสเบา ๆ กับผิวของเขา—นั่นคือร่องรอยของการทำงานประจำวันของเธอ...

นอกรถม้า ลมกลางคืนหอน ส่งเสียงแตกของกองไฟ และเสียงหอบหายใจภายในรถม้าก็ค่อย ๆ สงบลง

คาโรไลน์ซบตัวอย่างอ่อนระทวยอยู่ในอ้อมแขนของลินน์ ผมของเธอแนบกับคอที่เปียกเหงื่อ แขนที่ขาวสะอาดของเธอโอบรอบเอวของเขาอย่างช้า ๆ ปลายนิ้วของเธอยังคงสั่นเล็กน้อย

“นายท่าน” เธอซบหน้ากับหน้าอกของเขา เสียงของเธอเจือด้วยเสียงสะอื้น “ชีวิตของคาโรไลน์เป็นของท่านค่ะ ฉันขอเพียงอย่างเดียวว่าอย่าทอดทิ้งฉันเลย”

ลินน์ลูบหลังที่เปียกเหงื่อของเธอเบา ๆ สัมผัสได้ถึงกระดูกสันหลังที่ยื่นออกมาใต้ผ้า ซึ่งทำให้เจ็บปวดเมื่อสัมผัส

“ฉันจะไม่ทอดทิ้งเธอ”

เสียงของเขาอ่อนโยนกว่าที่เขาคาดไว้

“แต่เธอต้องเข้าใจสถานะของเธอ

จากนี้ไป เธอจะเป็นหัวหน้าสาวใช้ ค่าจ้างรายเดือนของเธอจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และเธอจะมีห้องส่วนตัวด้วย”

คาโรไลน์เงยหน้าขึ้นทันใด มีประกายความประหลาดใจในดวงตาของเธอ ซึ่งจางหายไปอย่างรวดเร็ว และเธอตอบกลับด้วยเสียงต่ำเท่านั้น: “ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่านค่ะ นายท่าน”

เธอรู้ในใจว่านี่เป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ขณะที่เธอจัดเสื้อผ้าของเธอให้เข้าที่ ปลายนิ้วของเธอสัมผัสเบา ๆ ที่รอยแดงบนปกเสื้อของเธอ การเคลื่อนไหวของเธอหยุดลงเล็กน้อย แต่ในที่สุดเธอก็กัดริมฝีปากและเหน็บผมที่หลุดลุ่ยไว้ด้านหลังหูอย่างระมัดระวัง

“ไปเถอะ อย่าให้กองลาดตระเวนเห็นเธอ”

ลินน์ผลักประตูรถม้าเปิดออก และลมกลางคืนก็พัดเข้ามา ทำให้เขารู้สึกตัวขึ้นเล็กน้อย

ทันทีที่คาโรไลน์ก้าวลงจากรถม้า เสียงกรนเย็นชาเหมือนน้ำแข็งก็ดังมาจากด้านหลังเธอ: “ไร้ยางอาย”

ร่างกายของเธอแข็งทื่อไปทั้งตัว และเธอหันไปเห็นแอเรียลยืนอยู่ข้างกองไฟ ดวงตาสีเทาเงินของเธอส่องประกายคุกคามในแสงไฟ มือของเธอกดแน่นไปที่มีดสั้นที่เอว ข้อนิ้วของเธอขาวโพลน

คาโรไลน์รีบก้มศีรษะลง รวบกระโปรงของเธอ และรีบเข้าไปในเต็นท์ของเธอ

เพียงเมื่อผ้าใบปิดลง เธอกล้าที่จะกดทับหัวใจที่เต้นระรัวของเธอ—สายตานั้น เหมือนกับต้องการกลืนกินเธอทั้งเป็น

ออกเดินทางไปยังเมืองอัลฟ่า

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดตกกระทบแคมป์เบา ๆ และทหารรับจ้างก็ค่อย ๆ ตื่นจากการนอนหลับ เริ่มจัดเก็บข้าวของอย่างเป็นระบบ เตรียมพร้อมที่จะเดินทางต่อไป

ลินน์ลงมาจากรถม้า หายใจเข้าลึก ๆ เอาอากาศยามเช้าที่สดชื่น

ภาพความใกล้ชิดกับคาโรไลน์จากเมื่อคืนก่อนยังคงติดอยู่ในใจของเขา แต่เขาก็รีบเปลี่ยนความสนใจไปที่การเดินทางที่กำลังจะมาถึง

แอเรียลมาถึงข้างลินน์แต่เช้าตามปกติ แต่มีแววความซับซ้อนในสายตาของเธอที่มีต่อเขา

เมื่อคืนก่อน เธอเห็นคาโรไลน์ออกมาจากรถม้าของลินน์ และความไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้ก็พุ่งขึ้นมาในตัวเธอ

ลินน์สังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติของแอเรียล แต่เขาไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม เพียงแต่สันนิษฐานว่าเป็นอารมณ์เล็กน้อยของเด็กสาวที่จะผ่านไปเองตามธรรมชาติเมื่อเวลาผ่านไป

อิเลน่าก็เดินเข้ามาเช่นกัน และเมื่อเห็นลินน์ รอยยิ้มที่สดใสก็เบ่งบานบนใบหน้าของเธอ: “ลินน์ วันนี้คุณดูมีพลังมาก คุณพักผ่อนได้ดีเมื่อคืนนี้ใช่ไหม?”

อิเลน่าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคืนนี้ เธอเพียงแค่กล่าวทักทายอย่างไม่เป็นทางการ

ลินน์ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย: “ใช่ ฉันพักผ่อนได้ดีมาก

เรามาเตรียมตัวออกเดินทางและไปถึงเมืองอัลฟ่าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”

ในเวลานี้ คาเรนได้จัดระเบียบทีมเรียบร้อยแล้ว

ชุดเกราะของทหารม้าส่องประกายเย็นชาภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า และขวานศึกที่ทหารรับจ้างถืออยู่ยังคงมีคราบเลือดออร์คที่ยังไม่ได้ทำความสะอาด

ลินน์ยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณการออกเดินทาง ท่ามกลางเสียงล้อบดทับถนนลูกรัง

ตลอดทาง ทุกคนไม่กล้าที่จะลดความระมัดระวังลงแม้แต่น้อย ท้ายที่สุด พวกเขาเพิ่งต่อสู้กับออร์คเมื่อวานนี้ และไม่มีใครรู้ว่ายังมีอันตรายอะไรซุ่มซ่อนอยู่ข้างหน้าอีก

อย่างไรก็ตาม ส่วนที่เหลือของการเดินทางก็ราบรื่น

ตอนเที่ยงของวันที่สาม เงาดำขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนขอบฟ้าในที่สุด—เมืองอัลฟ่ามาถึงแล้ว

“โอ้พระเจ้า กำแพงเมืองเหล่านี้...” อิเลน่าชะโงกมองข้ามแผงด้านข้างของรถม้า อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความชื่นชม

กำแพงเมืองหินดำที่สูงสามสิบจั้งตั้งตระหง่านเหมือนสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่ลุกขึ้นจากพื้นดิน ธงสิงโตโบกสะบัดอยู่บนหอสังเกตการณ์ และมีขบวนกองคาราวานพ่อค้าและคนเดินเท้าอย่างต่อเนื่องที่ประตูเมือง ราวกับเป็นแม่น้ำที่ไหลไม่หยุด

อัลฟ่าเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิทางเหนือและเป็นป้อมปราการสำคัญในการป้องกันออร์คทางเหนือ โดยมีทหารจักรวรรดิประจำการอยู่ที่นี่นับหมื่น

และสามร้อยลี้ไปทางเหนือจากเมืองอัลฟ่า ผ่านเทือกเขาหินดำ ก็คืออาณาเขตของลินน์

เมื่อยามเมืองตรวจสอบเอกสารระบุตัวตนของพวกเขา สายตาของพวกเขาก็หยุดอยู่ที่ตราสัญลักษณ์ของชนชั้นสูงของลินน์ครู่หนึ่ง และน้ำเสียงของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นให้เกียรติในทันที: “นายท่านลินน์ เชิญท่านเข้าได้”

ในขณะที่พวกเขาก้าวผ่านประตูเมือง คลื่นเสียงอึกทึกก็ถาโถมเข้าใส่พวกเขา

ถนนหินถูกขัดเงาเรียบด้วยล้อรถม้า และร้านค้าทั้งสองข้างทางแสดงแบนเนอร์หนาแน่น—ประกายไฟจากร้านตีเหล็กบินไปบนถนน กลิ่นหอมของข้าวสาลีโชยมาจากร้านเบเกอรี่ และทหารรับจ้างในชุดเกราะหนังก็เดินผ่านนักเวทในหมวกปลายแหลม

“นายท่าน มี ‘โรงเตี๊ยมโอ๊ค’ ข้างหน้าซึ่งดูค่อนข้างสะอาด” คาเรนกล่าว บังเหียนม้าและหันศีรษะ

“ที่นั่นก็ได้” ลินน์พยักหน้า

“คาเรน รีบส่งคนไปหานักวิชาการที่เข้าใจภาษาออร์คทันที”

เมื่อมาถึงโรงเตี๊ยมและพักผ่อนแล้ว ลินน์ก็สั่ง

คาเรนรับคำสั่งและจากไป

จากนั้น ลินน์ก็เหลือบมองจุดสีเขียวที่กะพริบบนแผงระบบของเขาและพูดกับแอเรียล: “มากับฉันที่จัตุรัสเมืองใต้”

ลินน์และแอเรียลมาถึงจัตุรัส ซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่านและกิจกรรมที่มีชีวิตชีวา

นักแสดงข้างถนนและผู้ขายต่าง ๆ เต็มพื้นที่ เสียงตะโกนและเสียงเชียร์ของพวกเขาผสมผสานกัน

ลินน์เดินฝ่าฝูงชน จับตาดูทิศทางของจุดสีเขียวที่ระบบระบุไว้ในใจของเขาอย่างใกล้ชิด