บทที่ 10 ความวุ่นวายในเมืองและสัญญาณแรกแห่งพรสวรรค์

บทที่ 10 ความวุ่นวายในเมืองและสัญญาณแรกแห่งพรสวรรค์

ลินน์สำลักเล็กน้อยด้วยความเขินอาย ไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร

“ลินน์คะ เมื่อเราถึงเมืองหน้า อิเลน่าอยากจะอาบน้ำหน่อย ถ้าได้นะคะ?” ใบหน้าของอิเลน่าแดงก่ำราวกับว่ามันเป็นเรื่องยากลำบากที่จะพูดออกมา

“ได้สิ” ลินน์พยักหน้า “อย่างไรเราก็ต้องหยุดพักค้างคืนอยู่แล้ว”

กองคาราวานเดินทางต่อไปจนกระทั่งพลบค่ำ และมาถึงจุดแวะพักแรกของการเดินทางครั้งนี้—เมืองหินสีเทา 

เมืองนี้เล็กกว่าเมืองพันซือมาก ป้ายไม้ที่ทางเข้าเมืองถูกลมและทรายกัดกร่อนจนพร่ามัวและไม่ชัดเจน มีเพียงคำว่า “หินสีเทา” เท่านั้นที่ยังพออ่านออก

บ้านหินเตี้ยๆ เรียงรายอยู่ตามถนนสายหลักเพียงสายเดียว ที่หน้าประตูบ้านมีชาวเมืองหน้าตาซีดเซียวสองสามคนนั่งรวมกลุ่มกัน จ้องมองกลุ่มคนที่บุกรุกเข้ามาอย่างกะทันหันด้วยสายตาว่างเปล่า

“ท่านครับ เราพักที่โรงเตี๊ยมทางฝั่งตะวันออกของเมืองเถอะครับ” คาเรนดึงบังเหียนม้า พลางชี้ไปยังอาคารหินสองชั้นที่ค่อนข้างสมบูรณ์ซึ่งอยู่ไม่ไกล “ผมจะพาคนไปจัดการเรื่องห้องพักและอาหารสำหรับม้า แล้วจะสอบถามเกี่ยวกับสภาพเส้นทางข้างหน้าด้วยครับ”

“ไปสิ” ลินน์พยักหน้า สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทั้งสองข้างทางของถนน

อิเลน่าไม่สามารถทนรอได้อีกต่อไป เธอลงจากหลังม้า ยืดขาที่ตึงขบ การมีโคลนติดอยู่ที่ชุดเกราะทำให้เธอรู้สึกไม่สบายตัว “ลินน์คะ อิเลน่าจะไปหาห้องที่โรงเตี๊ยมเพื่ออาบน้ำก่อน แล้วจะลงมาหาท่านทีหลังนะคะ”

“ไปเถอะ ระวังตัวด้วย” ลินน์เตือน

แอเรียลคล้ายลูกแมวที่ระแวดระวัง ตามหลังลินน์ไปอย่างเงียบๆ ดวงตาของเธอสอดส่ายไปมาระหว่างชาวเมืองกับเงามืดตามซอกมุม สัญชาตญาณมือสังหารระดับทองแดงขั้นสามทำให้เธอระมัดระวังเป็นพิเศษในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย

เมื่อทั้งสองเข้าไปในโรงเตี๊ยม กลิ่นแอลกอฮอล์ฉุนกึกก็พุ่งเข้าใส่ มีนักดื่มนั่งอยู่กระจัดกระจายในห้องโถง โดยในจำนวนนั้นมีชายร่างกำยำสามคนที่โต๊ะหนึ่งน่าสะดุดตาเป็นพิเศษ—พวกเขาใส่เสื้อกั๊กหนังสัตว์ มีมีดโค้งสนิมขึ้นเหน็บอยู่ที่เข็มขัด และแขนที่เปลือยเปล่ามีรอยสักรูปหัวหมาป่าดุดัน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกโจรที่เร่ร่อนอยู่ในที่รกร้างมานาน

“โอ้ แม่สาวน้อยคนนี้สวยไม่เบาเลย” ชายมีเคราสังเกตเห็นแอเรียล เลียริมฝีปากและเผยรอยยิ้มโลภโม่ง “เจ้าหนู ให้แม่สาวของแกมาสนุกกับพวกข้าหน่อยแล้วกัน รับรองว่าแกไม่เสียเปรียบหรอก”

ฝีเท้าของลินน์หยุดลง ดวงตาของเขากลายเป็นเย็นชาในทันที ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร แอเรียลก็กระชับมีดสั้นที่เอวแน่น ปลายนิ้วของเธอขาวโพลนด้วยความพยายาม

“ไสหัวไป” ลินน์พ่นคำออกมาเพียงคำเดียว

“เห้ย แกหาเรื่องตายรึไงวะ เจ้าหนู!” ชายมีเคราตบมือลงบนโต๊ะและลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน มีดโค้งของเขาร่วงลงบนพื้น “แกรู้ไหมว่าปู่ของแกคือใคร? เคยได้ยินชื่อ ‘แก๊งวายุทมิฬ’ แห่งเมืองหินสีเทาไหม? เชื่อไหมว่าปู่จะสับแกเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปโยนให้หมากิน!”

ชายร่างกำยำอีกสองคนก็ลุกขึ้นยืน ถูหมัดของพวกเขา ดูชัดเจนว่าพวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับลินน์ ชนชั้นสูงที่ดูอ่อนแอคนนี้เลย

นักดื่มในห้องโถงต่างลุกขึ้นและถอยออกไป เจ้าของโรงเตี๊ยมย่อตัวลงหลังเคาน์เตอร์ ตัวสั่นเทา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจเสียงดัง

ลินน์ค่อยๆ ชักดาบยาวของเขาออกมา ใบดาบสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็นนอกหน้าต่าง ส่องประกายเย็นยะเยือก “แก๊งวายุทมิฬเหรอ? ไม่เคยได้ยิน แต่ข้ารู้ว่าวันนี้ พวกเจ้าสามคนจะต้องถูกหักแขนหักขา หรือไม่ก็ต้องถูกหามออกไปจากที่นี่”

“อวดดี!” ชายมีเคราคำราม คว้าเหยือกไวน์จากโต๊ะแล้วปาใส่ลินน์

ทันใดนั้น แสงดาบสีเงินก็วาบขึ้นอย่างรวดเร็ว!

“แฉะ!”

เหยือกไวน์ถูกผ่าออกเป็นสองส่วนอย่างแม่นยำ และไวน์หกกระจายลงบนพื้น อิเลน่าได้ปรากฏตัวขึ้นข้างกายลินน์ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ดาบยาวของเธอถูกเก็บเข้าฝัก ดวงตาของเธอจ้องมองชายร่างกำยำทั้งสามคนอย่างเย็นชา “กล้าทำร้ายท่านท่าน? ก่อนอื่น พวกแกต้องจัดการกับดาบในมือข้าให้ได้ก่อน!”

เธอเพิ่งอาบน้ำเสร็จและเปลี่ยนเป็นชุดผ้าลินินสะอาด ผมเปียกชื้นทิ้งตัวลงบนไหล่ เธอได้สลัดความเป็นวีรสตรีของชุดเกราะออกไปบ้าง ทำให้ดูสวยงามบอบบางขึ้น ทว่ารัศมีของเธอในขณะนี้กลับน่าเกรงขามยิ่งกว่าตอนที่เธอสวมชุดเกราะเสียอีก

ชายร่างกำยำทั้งสามคนตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะ “แม่สาวน้อยนี่มาจากไหน กล้ามาเล่นเป็นวีรสตรีผู้ช่วยคนงาม? วันนี้พวกข้าจะรวบพวกแกไปทั้งคู่เลย!”

ขณะที่ชายมีเคราพูด เขาก็เอื้อมมือไปคว้าแขนของอิเลน่า

ดวงตาของอิเลน่าคมกริบ ขณะที่เธอเบี่ยงตัวหลบ ข้อศอกของเธอก็กระแทกเข้าที่ซี่โครงของเขาอย่างแรง

“แคร่ก!” เสียงดังกรอบแกรบพร้อมกับเสียงกรีดร้องของชายร่างกำยำ ชายมีเคราหดตัวลงกับพื้นเหมือนกุ้ง เหงื่อเย็นเยียบซึมท่วมหลังในทันที—ซี่โครงของเขาหัก

ใบหน้าของชายร่างกำยำอีกสองคนเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขาเพิ่งตระหนักได้ว่าหญิงสาวตรงหน้าไม่ใช่มือสมัครเล่น

“เจอนักเลงจริงแล้ว ถอย!” คนหนึ่งตะโกน พยุงชายมีเคราขึ้น ตั้งใจจะวิ่งหนี

“พวกแกจะไปได้เหรอ?” เสียงของแอเรียลดังขึ้นข้างหลังพวกเขาเหมือนวิญญาณ

ก่อนที่ทั้งสองจะทันได้ตอบสนอง พวกเขารู้สึกชาที่ด้านหลังคอ การมองเห็นของพวกเขาก็มืดลง และพวกเขาก็ล้มลงอย่างนุ่มนวล—แอเรียลได้อ้อมไปด้านหลังพวกเขาเมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และใช้ด้ามมีดสั้นของเธอฟาดเข้าที่หลอดเลือดแดงใหญ่ที่คอของพวกเขาอย่างแม่นยำ

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่เกินสามลมหายใจ โจรทั้งสามคนก็ถูกจัดการ

ลินน์เลิกคิ้ว สายตาของเขามองไปยังอิเลน่าด้วยความชื่นชมเล็กน้อย ความแข็งแกร่งระดับทองแดงขั้นห้าของเธอ ประกอบกับการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วว่องไว นั้นแข็งแกร่งกว่าทหารม้าธรรมดามากจริงๆ

“ความถนัดด้านดาบ (ขั้นสูง) ไม่ได้เป็นแค่คำคุยจริงๆ” ลินน์คิดในใจ

แก้มของอิเลน่าแดงเล็กน้อย รู้สึกไม่สบายใจภายใต้สายตาของลินน์ “ข้า... ข้าแค่ไม่อยากให้พวกนั้นทำให้มือของท่านต้องสกปรกค่ะ”

นักดื่มและเจ้าของโรงเตี๊ยมในห้องโถงต่างก็หน้าซีดด้วยความกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจเสียงดัง

คาเรนเดินเข้ามาในเวลานั้นพอดี และเมื่อเห็นโจรสามคนบนพื้นก็ขมวดคิ้ว “ท่านครับ นี่มัน...”

“คนของแก๊งวายุทมิฬบางคนพยายามก่อปัญหา” ลินน์กล่าวอย่างใจเย็น “มัดพวกเขาแล้วส่งมอบให้กับทหารยามของเมือง”

“ครับ” คาเรนสั่งให้ทหารม้าของเขาทันทีเพื่อดำเนินการ

【ติ๊ง! ปล่อยภารกิจระบบ】

【ชื่อภารกิจ: กำจัดภัยที่ซ่อนอยู่】

【คำอธิบายภารกิจ: แก๊งวายุทมิฬตั้งรกรากอยู่รอบเมืองหินสีเทามานาน ปล้นสะดมพ่อค้า กดขี่ชาวเมือง นับเป็นภัยต่อราชอาณาจักรอย่างแท้จริง โฮสต์จะต้องกำจัดรังโจรของแก๊งวายุทมิฬให้สิ้นซากภายในสามวัน เพื่อกำจัดภัยนี้ให้กับประชาชน】

【รางวัลภารกิจ: น้ำยาปลุกพรสวรรค์ด้านการจัดการดินแดน x1, ทักษะดาบ**‘เพลงดาบเงาว่องไว’** ระดับเงิน x1, เหรียญทอง 10,000 เหรียญ】

【บทลงโทษสำหรับความล้มเหลว: ไม่มี】

ดวงตาของลินน์สว่างวาบในทันที เขาได้รับภารกิจแล้วเหรอ?

น้ำยาปลุกพรสวรรค์ด้านการจัดการดินแดน! ราวกับว่าความคิดของเขากลายเป็นจริง

“อิเลน่า” ลินน์มองไปที่หญิงสาวข้างกาย รอยยิ้มของเขามีความหมายลึกซึ้งขึ้น “ดูเหมือนว่าเราจะต้องอยู่ในเมืองหินสีเทาเพิ่มอีกวัน”

อิเลน่าตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะตอบสนองอย่างรวดเร็ว มีประกายความตื่นเต้นในดวงตาของเธอ “เราจะจัดการกับแก๊งวายุทมิฬนั้นเหรอคะ?”

“ใช่” ลินน์พยักหน้า “ไม่เพียงแต่จัดการกับพวกเขาเท่านั้น แต่ยัง... เพื่อรับ ‘ของขวัญ’ ให้กับเธอด้วย”

เมื่อค่ำคืนลึกสงัด แสงไฟส่องสว่างโรงเตี๊ยมในเมืองหินสีเทา

ลินน์ยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวข้างนอก ได้ยินเสียงกระซิบเบาๆ ของแอเรียลและอิเลน่า—หญิงสาวทั้งสองได้ละความระมัดระวังไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และกำลังซุกตัวอยู่ด้วยกัน พูดคุยถึงความแตกต่างระหว่างเทคนิคของมือสังหารและนักดาบ

“บางที การเดินทางไปยังทางเหนือครั้งนี้ คงจะแตกต่างไปจริงๆ” ลินน์พึมพำ รอยยิ้มที่มั่นใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

การกำจัดแก๊งวายุทมิฬ การปลุกพรสวรรค์ของอิเลน่า และจากนั้นมุ่งหน้าไปทางเหนือสู่เมืองลั่วเฟิง... เรื่องราวการกลับมาของเขาได้พลิกหน้าใหม่แล้ว

เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น ลินน์ถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบ

เขาเปิดประตูออก พบทหารม้าสองคนยืนอยู่ข้างนอก ดูตื่นตระหนก

“มีอะไรเหรอ?” ลินน์ขมวดคิ้ว

“ท่านครับ แก๊งวายุทมิฬมาถึงแล้ว พวกเขาอยู่ข้างนอกเมือง มีประมาณห้าสิบถึงหกสิบคน” ทหารม้ากล่าวอย่างกระวนกระวาย

“ไป เราไปดูกัน” ลินน์หันหลังและเดินออกจากประตู

แอเรียลและอิเลน่ารีบออกจากห้องและติดตามเขาไป