บทที่ 47 - วันหยุดพักผ่อน

บทที่ 47 - วันหยุดพักผ่อน

ถังชิงหยวนรักษาสัญญาที่เคยให้ไว้กับเสิ่นฮ่าว เขามอบวันหยุดพักผ่อนให้ถึงหกวัน แต่ก็กำชับว่าหกวันนี้เสิ่นฮ่าวไม่ควรเดินทางไปไหนไกล เผื่อมีราชการด่วนอะไรจะได้ตามตัวสะดวก

จริงๆ แล้วเสิ่นฮ่าวก็ไม่ได้คิดจะไปไหนไกล เขไม่มีอารมณ์สุนทรีย์ขนาดนั้น เพราะสำหรับผู้ฝึกตนแล้ว เวลาว่างก็คือการฝึกตน

นับตั้งแต่การลอบสังหารที่เกือบเอาชีวิตไม่รอดครั้งนั้น เสิ่นฮ่าวก็พบว่าความก้าวหน้าในการฝึกตนของเขาเปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้เพราะได้กินแก่นมลทินหนึ่งเม็ดและเต้าหู้อเวจีอีกหลายสิบก้อน รอยสักอสูรทมิฬบนหน้าอกของเขาได้เปลี่ยนพลังงานอันมืดมนเหล่านั้นให้กลายเป็นพลังปราณแท้จริงที่เสิ่นฮ่าวสามารถดูดซับได้ และค่อยๆ ส่งผ่านเข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านการฝึกตน

ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ผลลัพธ์ที่เสิ่นฮ่าวได้รับจากการฝึกตนในแต่ละวันนั้นมากกว่าเมื่อก่อนถึงสิบห้าเท่า

แต่การลอบสังหารเมื่อครึ่งเดือนก่อนทำให้เสิ่นฮ่าวต้อง "คลุ้มคลั่ง" ไปหนึ่งรอบ แม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่แหล่งพลังงานมหาศาลที่ใช้ในการคลุ้มคลั่งนั้นก็คือพลังปราณสำรองที่ควรจะค่อยๆ ถูกส่งเข้าสู่ร่างกายของเขานั่นเอง

พูดอีกอย่างก็คือ การคลุ้มคลั่งเพียงครั้งเดียวก็ใช้พลังปราณสำรองที่รอยสักบนหน้าอกของเขาเก็บไว้จนหมดเกลี้ยง ต่อให้ยังเหลืออยู่บ้างก็คงไม่มาก

แต่ก็ยังโชคดีที่วิญญาณของนักฆ่าทั้งห้าคนนั้นถูกเสิ่นฮ่าวสูบเข้าไปเหมือนผงบ๊วยในตอนท้าย ทำให้พอมีพลังงานมาเติมเต็มอยู่บ้าง แต่ความเร็วในการฝึกตนก็ลดลงจากจุดสูงสุดที่สิบห้าเท่า เหลือเพียงเจ็ดแปดเท่าในไม่กี่วันนี้ ลดลงไปกว่าครึ่ง

แต่เสิ่นฮ่าวก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร ตอนนี้เขาไม่เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการนั่งสมาธิเพื่อฝึกตนเพียงอย่างเดียว เขาสามารถวางแผนใช้ตัวช่วยจากภายนอกที่มีอยู่อย่างเหลือเฟือได้ นั่นคือ ยาเม็ด

ตอนที่คลี่คลายคดีฆ่าล้างตระกูลฉีที่เมืองห้าแพะ เขาได้รับรางวัลเป็นยาเม็ดบำรุงแก่นแท้ขนาดเล็กสองเม็ด พอมาจัดการคดีกบฏตระกูลหลี่ เขาก็ได้รับรางวัลอีกสี่เม็ด รวมทั้งหมดเป็นหกเม็ดในมือ เสิ่นฮ่าวถึงกับรู้สึกว่ายาเม็ดที่จำเป็นสำหรับการเลื่อนขั้นสู่ขั้นหลอมลมปราณขั้นเจ็ดนั้นน่าจะเพียงพอแล้ว

ดังนั้น ในเมื่อได้หยุดพักผ่อน จะให้ออกไปท่องเที่ยวก็ไม่ได้ ในมือก็ดันมียาเม็ดมากมายให้กินตามใจชอบเป็นครั้งแรก เสิ่นฮ่าวเลยตัดสินใจจัดวางอาคมง่ายๆ ไว้หน้าห้องหนังสือของตัวเอง แล้วก็เริ่มปิดด่าน

ปิดด่าน นี่เป็นการกระทำที่หรูหราอย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกตนระดับล่าง อย่างน้อยที่สุดก่อนหน้านี้เสิ่นฮ่าวก็ไม่เคยมีเงื่อนไขที่จะทำเช่นนี้ได้

ตามความเคยชิน เสิ่นฮ่าวใช้เวลาหนึ่งชั่วยามในการนั่งสมาธิเพื่อปล่อยวางความคิดของตัวเอง ทำให้ตัวเองเข้าสู่สภาวะจิตว่างเปล่าซึ่งเป็นสภาวะที่ดีที่สุดสำหรับการฝึกตน จากนั้นก็เริ่มกินยาเม็ดบำรุงแก่นแท้ขนาดเล็กทีละเม็ด

หลังจากกินยาเม็ดบำรุงแก่นแท้ขนาดเล็กเม็ดแรกเข้าไป เสิ่นฮ่าวไม่ได้รู้สึกว่าพลังปราณแท้จริงเพิ่มขึ้นมากนัก ผลลัพธ์ที่ได้ดูจะน้อยกว่าตอนที่เขากินยาเม็ดนั้นในขณะที่อยู่ขั้นที่ห้าอยู่เล็กน้อย

หนึ่งชั่วยามต่อมา ฤทธิ์ของยาเม็ดแรกก็สลายไป เสิ่นฮ่าวไม่ได้กินเม็ดต่อไปในทันที แต่เขาทุ่มเทกำลังทั้งหมดไปกับการดูดซับพลังที่เพิ่มขึ้นมาจากยาเม็ดนี้

ครึ่งวันต่อมา เสิ่นฮ่าวถึงได้กินยาเม็ดที่สอง

เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ห้าวันผ่านไป เสิ่นฮ่าวก็ใช้ยาเม็ดบำรุงแก่นแท้ขนาดเล็กทั้งหกเม็ดในมือจนหมด และระดับพลังของเขาก็ทะลวงจากขั้นหลอมลมปราณขั้นหก ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมลมปราณขั้นเจ็ดอย่างเป็นทางการ

การเลื่อนระดับในครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนๆ สามระดับย่อยสุดท้ายของขั้นหลอมลมปราณคือขั้นเจ็ด แปด และเก้า ถูกเรียกรวมกันว่า "สามขั้นหลัง" ผลลัพธ์ของการเลื่อนขั้นนั้นจะชัดเจนกว่า "สามขั้นแรก" และ "สามขั้นกลาง" มาก

ยกตัวอย่างจากที่เสิ่นฮ่าวสัมผัสได้เอง ตอนนี้เขาถือดาบสันหลังห่านไว้ในมือ เมื่อฟันออกไปหนึ่งดาบ บนคมดาบจะมีประกายดาบขนาดเท่าฝ่ามือพุ่งแยกตัวออกไปได้ไกลถึงหกเจ็ดฉื่อก่อนจะสลายไป

ประกายดาบที่แยกตัวออกจากคมดาบได้ นี่ไม่ใช่ "สะบั้นพราง" ที่เก็บงำพลังไว้ภายในเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว แต่มันสามารถเรียกว่า "ประกายดาบ" ได้

เพียงแต่ว่าระยะทางแค่ไม่กี่ฉื่อนั้นยังถือว่าเป็นเพียงขั้นเริ่มต้นของประกายดาบเท่านั้น

"ฟุ่บ"

เมื่อมองดูโม่หินที่ถูกประกายดาบของเขาฟันแยกเป็นสองส่วนจากระยะไกล เสิ่นฮ่าวก็รู้สึกพอใจมากแล้ว ถึงแม้ว่าประกายดาบของเขาในตอนนี้จะยังอยู่แค่ขั้นเริ่มต้น แต่พลังทำลายล้างของมันนั้นเหนือกว่าสะบั้นพรางเมื่อก่อนหลายเท่า หรืออาจจะเรียกได้ว่าเป็นการยกระดับเชิงคุณภาพเลยทีเดียว

ในฐานะคนที่ไต่เต้ามาจากพลทหารระดับล่างสุด เสิ่นฮ่าวไม่เคยโลภมาก เขารู้ดีที่สุดว่าการก้าวไปทีละก้าวนั้นสำคัญเพียงใด

เวลาห้าวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในระหว่างนี้ จริงๆ แล้วพ่อบ้านหูได้รับบัตรเชิญมากมาย บ้างก็เชิญเสิ่นฮ่าวไปงานเลี้ยง บ้างก็เตรียมจะมาแสดงความยินดีที่บ้าน เอาเป็นว่าตอนนี้เสิ่นฮ่าวเพิ่งจะได้รับยศขุนนาง "ผู้มีอิทธิพล" ในเมืองหลีต่างก็อยากจะฉวยโอกาสนี้เข้ามาตีสนิท อย่างน้อยที่สุดก็ขอแค่ให้ได้เห็นหน้าค่าตากันบ้าง

น่าเสียดายที่เสิ่นฮ่าวปิดด่านติดต่อกันถึงห้าวัน ปิดกั้นทุกคนไว้หน้าประตู แม้แต่ของขวัญที่คนเหล่านี้นำมาด้วยก็ถูกปฏิเสธกลับไปทั้งหมด

ด้วยเหตุนี้ คำพูดเกี่ยวกับเสิ่นฮ่าวจึงแพร่สะพัดไปในหมู่ชนชั้นสูงของเมืองหลีว่า 'นายกองใหญ่เสิ่นแห่งกองธงทมิฬคนนี้ เข้าถึงยากมาก'

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เสิ่นฮ่าวไม่ใช่คนไร้น้ำใจ ตรงกันข้าม ในการเข้าสังคม เขารู้ดีและเข้าใจอย่างลึกซึ้งกว่าคนทั่วไปว่าตัวเองควรจะทำอะไร

ส่วนคนที่ไม่สำคัญเหล่านั้นจะคิดอย่างไร ไม่เคยอยู่ในสมการของเสิ่นฮ่าวเลย

วันที่ยี่สิบเอ็ดเดือนห้า

วันสุดท้ายของวันหยุดพักผ่อน เสิ่นฮ่าวเปิดงานเลี้ยงที่บ้าน

แขกที่เขาเชิญมามีสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งคือพลจอมพลัง ผู้คุมบัญชา และนายกองน้อยทั้งหมดในกองธงทมิฬ นี่ถือเป็นคนของเสิ่นฮ่าวเอง อีกกลุ่มหนึ่งคือนายกองใหญ่ทั้งหมด ผู้กองร้อยฝึกหัด และผู้กองร้อยถังชิงหยวนในกองบัญชาการหน่วยชำระทมิฬเมืองหลี คนเหล่านี้คือกลุ่มคนที่เสิ่นฮ่าวต้องคบค้าสมาคมด้วย

คนเราสามารถใช้ชีวิตให้เป็นเหมือนหมาป่าได้ แต่ทางที่ดีที่สุดคืออย่าใช้ชีวิตแบบหมาป่าเดียวดาย มิฉะนั้นจุดจบมักจะไม่ค่อยสวยงามนัก

ในเมื่อต้องเลี้ยงแขก แม่ครัวในบ้านก็เริ่มจะรับมือไม่ไหว พ่อบ้านหูจึงต้องไปที่เหลาสุราไหลเฟิ่งเพื่อเชิญสุดยอดพ่อครัวมาสองคน แถมยังต้องยืมถ้วยชามหม้อไหมาอีกไม่น้อย

แต่ว่า นอกจากอาหารของสุดยอดพ่อครัวแล้ว เสิ่นฮ่าวก็ยังลงมือทำกับแกล้มสามอย่างด้วยตัวเอง นั่นคือ ซี่โครงหมูเปรี้ยวหวาน เต้าหู้คลุกต้นหอม และหมูผัดซอส

พวกลูกน้องไม่มีสิทธิ์ได้กินอาหารฝีมือเสิ่นฮ่าว ดังนั้นอาหารสามอย่างนี้จึงถูกเสิร์ฟเฉพาะบนโต๊ะที่ถังชิงหยวนนั่งเท่านั้น

เมื่อเทียบกับฝีมือของสุดยอดพ่อครัวในเหลาสุราแล้ว ฝีมือการทำอาหารของเสิ่นฮ่าวแค่นี้แน่นอนว่ายังเทียบไม่ติด แต่หลังจากที่ได้ยินว่าอาหารสามอย่างนี้เสิ่นฮ่าวเป็นคนลงมือทำด้วยตัวเอง ทุกคนบนโต๊ะรวมถึงถังชิงหยวนต่างก็รู้สึกว่าอาหารสามอย่างนี้โดดเด่นที่สุด และในไม่ช้ามันก็ถูกคีบกินจนหมดเกลี้ยง แม้แต่ทุกคนก็ยังแสดงความเป็นมิตรต่อเสิ่นฮ่าวเพิ่มขึ้นมากกว่าเดิม

ทำไมน่ะหรือ

คนระดับนายกองใหญ่ ยศขุนนางลำดับที่หนึ่งที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง และยังเป็นบุคคลที่ร้อนแรงที่สุดในเมืองหลีในตอนนี้ ยอมสละเวลาลงครัวทำอาหารให้คุณกิน นี่ถือเป็นการให้เกียรติคุณอย่างสูงสุดแล้วไม่ใช่หรือ ถือเป็นการแสดงความเป็นมิตรหรือไม่

สุดท้ายงานเลี้ยงก็จบลงด้วยความชื่นมื่นของทั้งแขกและเจ้าภาพ เฉพาะเหล้าก็ดื่มไปมากถึงสามสิบกว่าไห

เสิ่นฮ่าวไม่ได้เมา เขตแดนการดื่มของเขาในโลกนี้ถือว่าไร้เทียมทาน ตราบใดที่ไม่ใช้พลังบำเพ็ญโกง เหล้าแค่สิบกว่าดีกรีแบบนี้อยากจะมอมเขาให้ล้มนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้

ถังชิงหยวนก็ไม่ได้เมา หนึ่งคือเขาก็คอแข็งพอตัว สองคือสถานะของเขาสูงที่สุด ไม่มีใครกล้ามาคะยั้นคะยอให้เขาดื่ม

ก่อนจะเลิกรา ถังชิงหยวนตบไหล่เสิ่นฮ่าวและพูดอะไรบางอย่าง ทิ้งให้เสิ่นฮ่าวต้องเก็บมาครุ่นคิดอยู่นาน

"เสิ่นฮ่าว เจ้าพอจะรู้จักเฉินอี้อวิ๋นคนนี้บ้างหรือไม่"

"ไม่ขอรับ ก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยินชื่อเลย ไม่ทราบว่าท่านผู้ใหญ่พอจะชี้แนะข้าได้หรือไม่"

"ชี้แนะคงไม่ต้องหรอก ต่อไปเจ้าก็จะค่อยๆ รู้จักเขาเอง แต่ว่า มีหลายเรื่องที่เจ้าต้องระวังไว้บ้าง เฉินอี้อวิ๋นกับเจ้าและข้าไม่ใช่พวกเดียวกัน ความคิดหลายๆ อย่างของเขาพวกเราก็ยากที่จะเข้าใจได้"

"หึ ครั้งนี้ที่เขาได้เป็นผู้กองร้อยกองธงทมิฬของกองบัญชาการพันครัวเรือน ข้าว่าแม้แต่ท่านเจียงผู้บัญชาการพันครัวเรือนเองก็คงต้องจำใจยอมรับอย่างไม่เต็มใจนัก"

เสิ่นฮ่าวจะถามต่อ แต่ถังชิงหยวนกลับโบกมือห้าม ยิ้มแล้วพูดว่า "ที่เหลือเจ้าก็ไปสืบเอาเองแล้วกัน อีกอย่างเจ้าก็กำลังจะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้กองร้อยฝึกหัดแล้ว ทางฝั่งกองบัญชาการพันครัวเรือนก็ควรจะมีเส้นสายไว้บ้าง ถึงเวลาที่ต้องไปสร้างความสัมพันธ์ก็ต้องไป"

[จบแล้ว]