บทที่ 46 - เบื้องหลัง

บทที่ 46 - เบื้องหลัง

หลังจากได้อาบน้ำร้อนๆ แล้วก็ได้กินบะหมี่เส้นมืออีกหนึ่งชาม ร่างกายที่อ่อนนุ่มผ่อนคลายก็ล้มตัวลงนอนบนเตียง ไม่นานก็หลับไป

นอกประตู เซี่ยหนี่ว์เห็นเจ้านายดูเหมือนจะลืมเรื่องที่เธอแอบมานอนบนเตียงของเขาไปแล้ว เธอก็ยกมือทาบอกถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ถึงแม้เตียงของเซี่ยหนี่ว์เองจะนุ่มมาก แต่ไม่รู้ทำไม เธอนอนทีไรก็ไม่เคยรู้สึกสบายเท่าเตียงของเจ้านายเลย เหมือนกับ เหมือนกับว่ามันขาดกลิ่นอะไรบางอย่างไป

ไม่รู้ว่าคิดอะไรขึ้นมา สาวน้อยเผ่าจิ้งจอกก็หน้าแดงระเรื่อ

เช้าตรู่ เสิ่นฮ่าวถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงฆ้องกลองที่ดังมาจากด้านนอก

การนอนหลับอย่างสบายใจที่ห่างหายไปนานกว่าครึ่งเดือนถูกรบกวนแบบนี้ เสิ่นฮ่าวมีสีหน้าบึ้งตึง เขาพลิกตัวลุกขึ้น กะว่าจะไปดูว่าไอ้สารเลวหน้าไหนมันกล้ามาหาเรื่องเขาแต่เช้า

แต่พอเสิ่นฮ่าวคลุมเสื้อผ้าเดินออกมา เขาก็เห็นเซี่ยหนี่ว์วิ่งหน้าตาตื่นเต้นตรงเข้ามาหาเขา แถมยังหยุดไม่ทันจนชนเข้ากับร่างของเขาเต็มๆ

"ทำอะไรของเจ้า"

" ขอโทษเจ้าค่ะเจ้านาย"

"ดีๆ อยู่จะวิ่งทำไม"

เสิ่นฮ่าวชักจะหงุดหงิด ถึงแม้ว่าสาวน้อยเผ่าจิ้งจอกคนนี้จะนุ่มนิ่ม ชนแล้วไม่เจ็บ แถมยังรู้สึกสบายดีก็เถอะ แต่มีทาสบ้านไหนที่วันๆ เอาแต่ตื่นเต้นโวยวายเหมือนเธอบ้าง

"เจ้านาย ไม่ใช่อย่างนั้นเจ้าค่ะ คือว่าข้างนอกมีคนจากที่ว่าการอำเภอมาแสดงความยินดีเยอะแยะเลย ตีฆ้องร้องป่าวเสียงดังเชียว พ่อบ้านหูให้ข้ามาเรียกท่านตื่นนอนเจ้าค่ะ"

แวบเดียวเซี่ยหนี่ว์ก็ลืมเรื่องที่ตัวเองเพิ่งจะวิ่งชนเจ้านายไปจนหมด เธอเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นข้างนอกให้เสิ่นฮ่าวฟังอย่างตื่นเต้นดีใจ มือไม้ก็รีบปรนนิบัติเสิ่นฮ่าวล้างหน้าบ้วนปาก แต่งตัวให้เสร็จสรรพจนดูองอาจสง่างาม

"เจ้าบอกว่าคนจากที่ว่าการอำเภอ มาแสดงความยินดีอะไร"

"เจ้านายได้เข้าสังกัดขุนนางแล้วนะเจ้าคะ ยศขุนนางลำดับที่หนึ่งเลยนะ"

พอได้ยินแบบนี้เสิ่นฮ่าวถึงได้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น อารมณ์หงุดหงิดตอนตื่นนอนเมื่อครู่ก็หายไปเป็นปลิดทิ้ง ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกยินดีที่แปลกใหม่

ไม่นึกเลยว่าหลังจากที่ตรากตรำเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาแปดปีกว่า ในที่สุดเขาก็มีวันนี้จนได้ การได้เข้าสังกัดขุนนางก็เท่ากับการได้ก้าวเข้าสู่ชนชั้นสูงของประเทศนี้ ถึงแม้จะเป็นแค่ปลายแถวของชนชั้นสูง แต่มันก็คือชนชั้นสูง

เขาจัดเสื้อสีเขียวบนตัวให้เข้าที่ เอามือไพล่หลัง เดินตรงไปยังห้องโถงโดยไม่ต้องให้เซี่ยหนี่ว์ต้องเร่ง

ในห้องโถงมีคนยืนอยู่แล้วสี่คน เสิ่นฮ่าวเคยเห็นหน้าพวกเขาทั้งหมด แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมอะไร คนที่มาคือหัวหน้าฝ่ายปกครอง รองหัวหน้า หัวหน้าเจ้าหน้าที่ยาม และกุนซือของที่ว่าการอำเภอเมืองหลี

ทั้งสี่คนพอเห็นเสิ่นฮ่าวเดินออกมาก็รีบโค้งคำนับแสดงความยินดี ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ดูเหมือนจะดีใจยิ่งกว่าเสิ่นฮ่าวเสียอีก ราวกับว่าพวกเขาเป็นคนที่ได้ยศขุนนางเสียเอง

"ยินดีกับนายกองใหญ่เสิ่นด้วย ยินดีด้วยจริงๆ"

"ยินดีด้วยขอรับ ยินดีด้วย"

ตามธรรมเนียมของราชวงศ์จิ้ง หากมีทั้งตำแหน่งขุนนางและยศขุนนางในเวลาเดียวกัน จะต้องเรียกขานด้วยตำแหน่งขุนนางก่อน ดังนั้นคนเหล่านี้จึงไม่ได้เข้ามาแล้วตะโกน "นายท่าน นายท่าน"

จากนั้นก็เป็นคำเยินยอสรรเสริญมากมายที่พรั่งพรูเข้ามา เมื่อเทียบกับคนในหน่วยชำระทมิฬแล้ว ขุนนางท้องถิ่นทั้งสี่คนนี้ดูจะเชี่ยวชาญศิลปะการใช้คำพูดมากกว่า พวกเขาเยินยอจนแม้แต่เสิ่นฮ่าวเองก็ยังเผลอรู้สึกเคลิบเคลิ้มไปบ้าง

"ทุกท่านเกรงใจเกินไปแล้ว เชิญนั่งก่อน"

เสิ่นฮ่าวไม่ได้ยิ้มแย้มอะไรมากนัก ตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องยิ้มให้ทุกคนที่เขาเจออีกต่อไป

พอเห็นว่าเสิ่นฮ่าวไม่ได้ยิ้มตอบอะไร ขุนนางทั้งสี่จากที่ว่าการอำเภอก็รีบเก็บคำพูดของตัวเองทันที ในใจก็คิด 'นายกองใหญ่เสิ่นคนนี้ดูท่าทางจะคบหาด้วยไม่ง่ายเลยจริงๆ ชิชิ รังสีอำมหิตบนตัวช่างรุนแรงอะไรอย่างนี้'

ถึงแม้จะไม่ได้สวมชุดเครื่องแบบของกองธงทมิฬ แต่รัศมีและบารมีที่แผ่ออกมาจากตัวเสิ่นฮ่าวในตอนนี้นั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แม้จะอยู่ในบ้านก็ยังทำให้คนธรรมดาไม่กล้าสบตาตรงๆ

บวกกับเมื่อวานนี้เสิ่นฮ่าวเพิ่งจะไปเป็นประธานคุมการประหารคนถึงสองร้อยกว่าคนที่ตลาดตะวันออก ในสายตาของขุนนางที่ว่าการอำเภอเหล่านี้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะมีรังสีอำมหิตแผ่พุ่งออกมา

"นายกองใหญ่เสิ่น นี่คือบันทึกขุนนางของท่าน ที่ที่ว่าการอำเภอก็มีสำเนาเก็บไว้ หากท่านทำหายโดยไม่ตั้งใจก็สามารถไปทำใหม่ที่ที่ว่าการอำเภอได้ ท่านเก็บไว้ให้ดีนะขอรับ"

"นอกจากนี้ ตามสวัสดิการขุนนางที่ราชวงศ์กำหนดไว้ ตอนนี้ท่านเป็นยศขุนนางลำดับที่หนึ่ง ทุกปีท่านสามารถไปรับข้าวสารห้าร้อยจินและผ้าแพรอย่างดีสามพับได้ที่ที่ว่าการอำเภอ และยังมีเงินอุดหนุนครอบครัวอีกเดือนละสิบเหลี่ยง"

สวัสดิการของยศขุนนางลำดับที่หนึ่ง ช่างสมถะเสียจริง

แน่นอนว่า สำหรับคนธรรมดาส่วนใหญ่ อย่างเช่นชาวบ้านทั่วไปที่รอดตายจากสนามรบจนได้ยศขุนนางมา พวกเขาจะต้องดีใจจนเนื้อเต้นกับสวัสดิการของยศขุนนางลำดับที่หนึ่งแน่ แต่สำหรับเสิ่นฮ่าวแล้ว มันก็งั้นๆ

เขาอดทนฟังจนจบ และก็ไม่ได้ชวนทั้งสี่คนอยู่กินข้าวด้วย เขายกน้ำชาขึ้นเป็นการส่งแขก

ไม่ใช่ว่าเสิ่นฮ่าวไร้น้ำใจ หรือว่าเขางกค่าข้าวแค่

มื้อเดียว แต่เพราะสถานะของเขาในตอนนี้ค่อนข้างละเอียดอ่อน ไม่อนุญาตให้เขาไปสุงสิงกับขุนนางท้องถิ่นมากจนเกินไป

"ให้ป้าจางทำซอสขาหมูกับถั่วลิสงตุ๋น แล้วก็ถ้ามีเหล้าดีๆ ก็เอามาหนึ่งไหด้วย มื้อเที่ยงไม่กินที่บ้าน เอาออกไป"

"หา เอาออกไปที่ อ๋อ อ๋อ ได้เจ้าค่ะเจ้านาย" เซี่ยหนี่ว์อยากรู้อยากเห็นจนเกือบจะถามออกไป แต่พอเห็นสายตาคมกริบดุจใบมีดของเสิ่นฮ่าว เธอก็ต้องก้มหน้างุดกลืนคำพูดกลับลงไป

ป้าจางทำอาหารเร็วมาก ซอสขาหมูห้าชิ้น ถั่วลิสงตุ๋นห่อใหญ่ แถมยังทำเนื้อตุ๋นซอสเพิ่มให้อีกสองจิน ใส่มาในกล่องอาหารขนาดใหญ่ พร้อมกับเหล้าหมักตาเฒ่าอีกหนึ่งไหห้าจิน

นี่คงกลัวว่าเสิ่นฮ่าวอาจจะมีแขกไปด้วย อาหารจะไม่พอเลี้ยง

"ถือกล่องอาหารมา ตามข้ามา" เสิ่นฮ่าวหิ้วไหเหล้า แล้วให้เซี่ยหนี่ว์อุ้มกล่องอาหารตามไป

ทั้งสองคนเดินออกจากประตู ก็มีรถม้าหลังคาสีดำคันหนึ่งมาจอดรอทันที บนรถมีคนขับรถและพลจอมพลังอีกหนึ่งคนนั่งอยู่ด้วย ตั้งแต่ที่เขาถูกลอบโจมตีครั้งนั้น เสิ่นฮ่าวก็จำเป็นต้องเพิ่มองครักษ์ของตัวเองเป็นสองเท่า

พวกเขาแวะไปที่ร้านฝูโซ่วเพื่อซื้อธูปเทียนและกระดาษเงินกระดาษทอง

"ไปภูเขาจิ่วกงนอกเมือง"

ภูเขาจิ่วกง คือสุสานที่อยู่ห่างจากเมืองหลีไปยี่สิบลี้ ว่ากันว่าที่นี่ทิวทัศน์งดงาม ฮวงจุ้ยดีมาก แต่การที่จะได้มาฝังที่นี่นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

ภูเขาจิ่วกงมีอีกชื่อหนึ่งว่า "ภูเขาแห่งคุณงามความดี" คนที่ถูกฝังอยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้ที่ทำคุณงามความดี ตัวอย่างเช่น เหล่าวีรชนที่สละชีพในสงครามเพื่อราชวงศ์ก็สามารถมาสร้างสุสานบรรพชนไว้ที่นี่ได้ หรืออย่างเจ้าหน้าที่ยามที่เสียชีวิตในหน้าที่ และแน่นอนว่ารวมถึงคนของหน่วยชำระทมิฬด้วย

บนรถม้า เซี่ยหนี่ว์มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตั้งแต่เธอมาอยู่ที่เมืองหลี เธอก็ไม่เคยได้ออกมาเที่ยวเล่นแบบนี้เลย เธอยิ่งไม่รู้ว่าภูเขาจิ่วกงคือที่ไหน แต่ว่าแม่หนูนี่ก็รู้จักดูสีหน้าคนเป็นอย่างดี เมื่อเห็นเจ้านายของตัวเองมีสีหน้าเรียบเฉยและกำลังหลับตาอยู่ เธอก็รู้ว่าทางที่ดีที่สุดคือไม่ควรรบกวน

ผ่านไปครึ่งชั่วยามรถม้าก็หยุดลง เสิ่นฮ่าวหิ้วไหเหล้าเดินขึ้นเขาไป

เขาไม่จำเป็นต้องให้ใครนำทาง เสิ่นฮ่าวมาที่นี่หลายครั้งแล้ว เขารู้ดีว่าพื้นที่ทางด้านขวาใกล้กับยอดเขานั้นคือ "พื้นที่สงวน" ของหน่วยชำระทมิฬ

ตามความเคยชิน เสิ่นฮ่าวจะจุดธูปเผากระดาษเงินกระดาษทองที่หน้าพื้นที่สงวนก่อนหนึ่งกอง โค้งคำนับเล็กน้อย ถือเป็นการทักทายเหล่าดวงวิญญาณวีรชนของหน่วยชำระทมิฬที่ถูกฝังอยู่ที่นี่ จากนั้นเขาถึงจะเดินเข้าไปข้างใน

ข้างในมีหลุมศพที่ดูค่อนข้างใหม่

อยู่ไม่น้อย หลุมศพเหล่านี้ส่วนใหญ่เสิ่นฮ่าวสามารถเรียกชื่อเจ้าของได้

หลุมศพที่อยู่ใกล้ที่สุดคือหลุมศพของเฒ่าเซียว ก็คือคนขับรถคนก่อนของเสิ่นฮ่าว ที่เสียชีวิตในการลอบโจมตีเมื่อครึ่งเดือนก่อน

ตอนที่เฒ่าเซียวถูกนำมาฝัง เสิ่นฮ่าวก็มาด้วย บรรยากาศโศกเศร้าในวันนั้นยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ

ตอนนี้เซี่ยหนี่ว์รู้แล้วว่าเจ้านายของเธอมาที่นี่ทำไม เธอยิ่งไม่กล้าพูดอะไร รีบหยิบอาหารในกล่องอาหารออกมาจัดวางไว้หน้าหลุมศพหลายๆ หลุมตามที่เสิ่นฮ่าวสั่ง

เสิ่นฮ่าวเป็นคนจุดธูปเทียนและกระดาษเงินกระดาษทองด้วยตัวเอง เขาเดินไปรินเหล้าคารวะทีละหลุมๆ ที่เขารู้จัก รินลงพื้นนิดหน่อย ดื่มเองหนึ่งคำ พลางพูดคุยเป็นครั้งคราว ราวกับว่าคนที่อยู่ในหลุมศพเหล่านั้นยังมีชีวิตอยู่

เหล้าหนึ่งไหถูกรินไปครึ่งหนึ่ง ดื่มไปครึ่งหนึ่ง ซอสขาหมูทั้งหมดลงไปอยู่ในท้องของเสิ่นฮ่าว ส่วนเนื้อตุ๋นซอสกับถั่วลิสงตุ๋นก็กินไปไม่น้อย ที่เหลือก็แบ่งให้เซี่ยหนี่ว์และองครักษ์อีกสองคน

เขานั่งอยู่ที่นั่นจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน เสิ่นฮ่าวถึงได้เก็บอารมณ์แล้วเดินทางกลับเข้าเมือง

คนที่รู้จักเสิ่นฮ่าวดีเท่านั้นถึงจะรู้ว่า ภูเขาจิ่วกงแห่งนี้ เสิ่นฮ่าวจะมาเดือนละครั้งเป็นอย่างน้อย

[จบแล้ว]