บทที่ 43 - ประหาร

บทที่ 43 - ประหาร

วันที่สิบห้าเดือนห้า อากาศแจ่มใส ลมพัดเอื่อย

บนลานกว้างหน้าตลาดตะวันออกของเมืองหลีมีการตั้งเวทีประหารขึ้นไว้แต่เนิ่นๆ บนเวทีมีเก้าอี้วางอยู่หลายตัว บนโต๊ะตัวเดียวที่มีอยู่ก็มีป้ายอาญาสิทธิ์และของอื่นๆ ที่ใช้ในที่ว่าการอำเภอวางอยู่

ด้านล่างเวทีเว้นที่ว่างไว้เป็นลานกว้าง มีทหารองครักษ์ของผู้กองร้อยติดอาวุธครบมือคอยเฝ้าอยู่ กั้นระหว่างเวทีประหารและลานว่างออกจากฝูงชน

นอกจากทหารองครักษ์ของผู้กองร้อยแล้ว วันนี้ทหารกองหนุนเมืองหลียังได้รับอนุญาตให้ส่งกำลังห้าร้อยนายเข้ามาในเมืองเพื่อปฏิบัติหน้าที่ โดยมีหน้าที่หลักในการรักษาความสงบเรียบร้อยในบริเวณตลาดตะวันออก

และบนถนนทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของตลาดตะวันออก มีรถนักโทษจอดเรียงรายอยู่หลายสิบคัน ในรถนักโทษแต่ละคันมีนักโทษอยู่หลายคน

นักโทษเหล่านี้มีสีหน้าเหม่อลอย เห็นได้ชัดว่าตามร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล ส่วนใหญ่นั่งพิงรถอย่างสิ้นหวังราวกับคนตาย มีเพียงส่วนน้อยที่มีสีหน้าเศร้าสลด ไม่รู้ว่ากำลังเสียใจหรือกำลังเดือดแค้น หรือแม้แต่เจ็บปวดและน้ำตานองหน้าก็มีให้เห็น

ตั้งแต่เช้าก็มีชาวบ้านจำนวนมากทยอยกันมามุงดูที่ตลาดตะวันออก พวกเขาอยากรู้อยากเห็นแต่ก็ยังคงรักษาระยะอยู่ในพื้นที่ที่กำหนดไว้ พวกเขารู้ว่าวันนี้ตอนเที่ยงตรงจะมีคนนับร้อยถูกประหารที่นี่ และคนส่วนใหญ่ในนั้นยังเป็นคนของทางการอีกด้วย

ความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นทำให้คนทั่วไปลืมความน่าสะพรึงกลัวของการประหารไปได้ อีกอย่าง การที่ได้เห็นการประหารคนจำนวนมากในครั้งเดียวเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องแปลกใหม่ที่ชาวเมืองหลีไม่เคยพบเห็นมานานนับร้อยปี

นอกจากคนที่มามุงดูเรื่องสนุกแล้ว จริงๆ แล้วในฝูงชนยังมีอีกหลายคนที่เดินทางมาจากเมืองอื่นโดยเฉพาะ คนเหล่านี้ไม่ได้มาดูเรื่องสนุก แต่มาเพื่อดูวาระสุดท้ายของศัตรู มาดูว่ากรรมตามสนองเป็นอย่างไร มาเพื่อปลดปล่อยความคับแค้นในใจเป็นครั้งสุดท้าย

คนที่ยังมีชีวิตอยู่ของตระกูลหลินมากันทั้งหมด พวกเขาหยิบก้อนหินขึ้นมาขว้างปาใส่ครอบครัวจางขุยในรถนักโทษอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่คนอย่างหลี่ปิ่งพวกเขาก็ไม่ละเว้น สุดท้ายเป็นทหารกองหนุนที่คุมนักโทษอยู่กลัวว่านักโทษจะถูกขว้างจนตายก่อนเวลาประหาร จึงต้องเข้ามาห้ามไว้

"อย่าขว้างแล้ว พอหอมปากหอมคอเถอะ เดี๋ยวพวกตัวการหลักเหล่านี้ไม่ถูกประหารแล่เนื้อก็ถูกฉีกร่างห้าส่วนหรือตัดครึ่งเอว วิธีตายมันไม่น่าอนาถกว่าถูกพวกเจ้าขว้างหินให้ตายหรือไง อย่ามาช่วยกลับกันสิ"

พอทหารพูดแบบนี้ คนที่กำลังคลุ้มคลั่งเหล่านั้นถึงได้สงบลง ก็นั่นสินะ ถ้าขว้างไอ้พวกเดรัจฉานนี่จนตาย มันก็เท่ากับช่วยให้พวกมันหลุดพ้นเร็วขึ้นน่ะสิ จะมีเรื่องง่ายดายขนาดนั้นได้ยังไง

ดังนั้น ด้านนอกรถนักโทษจึงไม่มีความวุ่นวายอีก ทุกคนต่างเฝ้ารอให้คนในรถถูกพิพากษา

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

ตามธรรมเนียมของราชวงศ์จิ้ง การประหารในที่สาธารณะถือเป็นการประกาศให้โลกรู้ จะต้องทำอย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรมและเปิดเผย ดังนั้นเวลาในการประหารจึงมีความสำคัญ โดยทั่วไปจะเลือกเวลาที่พลังหยางแข็งแกร่งที่สุดของวัน นั่นคือ ยามเที่ยงตรง

ตอนนี้เป็นเวลายามอู่ (สิบเอ็ดโมง) ถังชิงหยวนนำผู้กองร้อยฝึกหัดสองคนและนายกองใหญ่ที่เหลืออีกห้าคน ห้อมล้อมเจียงเฉิง ผู้บัญชาการพันครัวเรือนแห่งกองบัญชาการพันครัวเรือนเมืองเฟิงยื่อ ที่ตั้งใจเดินทางมาคุมการประหารในครั้งนี้ ขึ้นไปบนเวที

เวทีประหารไม่ใหญ่นัก รองรับคนจำนวนมากขนาดนั้นไม่ไหว นอกจากผู้กองร้อยสองคนที่เจียงเฉิงพามาแล้ว ทางฝั่งเมืองหลีคนที่สามารถขึ้นไปบนเวทีเพื่อคุมการประหารได้ นอกจากถังชิงหยวนแล้วก็มีเพียงเสิ่นฮ่าว แม้แต่ผู้กองร้อยฝึกหัดทั้งสองคนก็ยังไม่มีสิทธิ์ขึ้นไป

ไม่ใช่ว่าถังชิงหยวนจงใจจะยกยอเสิ่นฮ่าว แต่การคุมการประหารโดยทั่วไปจะเป็นหน้าที่ของผู้ที่รับผิดชอบการสืบสวนโดยตรง ถือเป็นการทำงานให้มีจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด จะมาแย่งซีนลูกน้องตัวเองเพียงเพื่อหน้าตาผิวเผิน มันจะไม่ไร้ยางอายไปหน่อยหรือ

วันนี้เสิ่นฮ่าวดูองอาจผึ่งผาย แม้แต่ผ้าพันแผลที่ไหล่และขาก็ถูกแกะออกหมดแล้ว เขาเปลี่ยนไปสวมชุดคลุมนายกองใหญ่สีดำชุดใหม่ แถมยังเกล้าผมมวยอย่างงดงาม ซึ่งเข้ากับค่านิยมความงามของโลกนี้เป็นอย่างดี ทำให้เขาดูเหมือนวีรบุรุษผู้กล้าหาญองอาจและมีใบหน้าที่เด็ดเดี่ยว

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเที่ยงสาดส่องลงมา รัศมีแห่งความเที่ยงธรรมก็พลุ่งพล่านออกมาจากร่างของเสิ่นฮ่าว แผ่กระจายไปทั่วทั้งลานด้านล่าง ทำให้เหล่าชาวบ้านที่มามุงดูและเหยื่อที่มารอดูวาระสุดท้ายของศัตรูต่างก็พากันเงียบเสียงลง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่นายกองใหญ่ผู้นี้ยืนอยู่หน้าโต๊ะบนเวที

"วันนี้ ข้าพเจ้าได้รับคำสั่งให้ประหารนักโทษหลี่หลงเฉิง หลี่ปิ่ง จางขุย จางหู่ และพวกรวมสองร้อยสามสิบสี่คน เพื่อรักษาไว้ซึ่งกฎหมาย และผดุงความยุติธรรม จึงขอประกาศความผิดอันชั่วร้ายของนักโทษให้ทราบโดยทั่วกัน นักโทษประหารหลี่ปิ่งและหลี่หลงเฉิง มีเจตนาลอบสังหารขุนนางราชสำนัก"

เสิ่นฮ่าวใช้พลังปราณแท้จริงขยายเสียง ประกาศความผิดของนักโทษประหารเหล่านี้ทีละคำทีละประโยค เสียงของเขากระจายออกไปดังทั่วทั้งตลาดตะวันออก รับประกันว่าทุกคนที่มามุงดูจะได้ยินอย่างชัดเจน

นี่ก็เป็นธรรมเนียมเช่นกัน ต้องให้ทุกคนได้รู้ว่ากฎหมายนั้นไร้ความปรานีและโหดร้ายเพียงใด หากกล้าทำผิดก็ต้องเตรียมตัวรับโทษทัณฑ์อย่างสาสมจากกฎหมาย

การข่มขวัญ ก็เป็นอีกหนึ่งผลลัพธ์สำคัญของการประหารในที่สาธารณะ

หลังจากที่อ่านรายชื่อความผิดอันยาวเหยียดจบ ด้านล่างก็เงียบกริบ ทุกคนต่างตกตะลึงกับสิ่งที่นักโทษประหารเหล่านี้ได้ทำลงไป พอได้สติก็เกิดความโกรธแค้นที่ไม่สามารถทำอะไรได้ แต่ก็ยังดีที่โลกนี้ยังมีขุนนางดีๆ อย่างท่านนายกองใหญ่เสิ่นผู้นี้อยู่ มิฉะนั้นโลกนี้จะไม่กลับตาลปัตรไปหมดแล้วหรือ

"ฆ่าพวกมัน ฆ่าพวกมัน"

อะไรคือความโกรธแค้นของฝูงชน ตอนนี้เสิ่นฮ่าวได้เห็นกับตาแล้ว

เขายืนอยู่บนเวทีสูง มองเห็นทัศนียภาพด้านล่างได้อย่างชัดเจน เขาสัมผัสได้ถึงความโกรธและจิตสังหารที่ออกมาจากใจจริงของคนธรรมดาเหล่านี้ เมื่อมันมารวมตัวกัน มันกลับทำให้ผู้ฝึกตนขั้นหลอมลมปราณขั้นหกอย่างเขาถึงกับรู้สึกเย็นสันหลังวาบขึ้นมาชั่วขณะ

"ตามกฎหมาย ข้าขอตัดสินให้ หลี่หลงเฉิง หลี่ปิ่ง และตัวการหลักคนอื่นๆ ถูกประหารด้วยการแล่เนื้อ ส่วนจางหู่ จางขุย และผู้สมรู้ร่วมคิดคนอื่นๆ ให้ถูกประหารด้วยการฉีกร่างเป็นห้าส่วน"

จากนั้นเสิ่นฮ่าวก็หยิบป้ายอาญาสิทธิ์บนโต๊ะขึ้นมา ในใจพลันเกิดความคิด เขายื่นป้ายอาญาสิทธิ์ไปให้ถังชิงหยวนและเจียงเฉิงที่นั่งสงบนิ่งอยู่ด้านหลัง เพื่อให้พวกเขาทั้งสอง "ประทับชาด" ให้กับป้ายอาญาสิทธิ์ เป็นการให้ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองได้มีส่วนร่วมในการแสดงอันนองเลือดครั้งนี้ด้วย

มุกนี้เสิ่นฮ่าวเพิ่งจะคิดได้สดๆ ร้อนๆ และเมื่อเห็นสายตาที่ชื่นชมของเจียงเฉิงและถังชิงหยวน เขาก็รู้ว่าทั้งสองคนน่าจะถูกใจไม่น้อย

เสิ่นฮ่าวถือป้ายอาญาสิทธิ์ประทับชาดที่ได้มาจากการประจบสอพลอ โยนลงไปด้านล่างเวทีอย่างสง่างาม พร้อมกับประกาศเสียงดัง "เริ่มจากผู้สมรู้ร่วมคิดก่อน แล้วค่อยตามด้วยตัวการหลัก ตรวจสอบยืนยันตัวตนทีละคน แล้วเริ่มการประหาร"

คนสองร้อยกว่าคน จริงๆ แล้วส่วนใหญ่ก็คืออดีตคนของกองธงที่หนึ่งที่ถูกลากเข้ามาพัวพัน พวกเขาส่วนใหญ่ถูกตัดสินโทษตัดคอ

ครั้งละสิบคน หลังจากตรวจสอบยืนยันตัวตนแล้ว เพชฌฆาตก็จะขานเสียงดัง พร้อมใจกันเงื้อดาบและฟันลงมา

ฉับ ฉับ ฉับ อย่างพร้อมเพรียง หัวสิบหัวก็ร่วงหล่นลงในเข่งไม้ไผ่ที่วางเตรียมไว้ล่วงหน้า เพื่อป้องกันไม่ให้หัวกลิ้งกระจัดกระจายยากต่อการเก็บกวาด

กลิ่นคาวเลือดเริ่มคละคลุ้งตั้งแต่ระลอกแรก มันลอยไปเตะจมูกชาวบ้านที่ยืนอยู่แถวหน้าจนต้องอาเจียนออกมา เลือดคนมันเหม็นคาวและเหม็นเน่ากว่าเลือดสัตว์มากนัก

จากนั้นก็ถึงตาของนักโทษที่ถูกตัดสินโทษตัดครึ่งเอว กลุ่มนี้จะค่อนข้างยุ่งยากกว่าเล็กน้อย หลังจากที่ถูกตัดครึ่งเอวแล้ว พวกเขาจะยังไม่ตายในทันที แต่จะร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอีกนานกว่าจะสิ้นใจ ในระหว่างนี้ การประหารก็ยังคงดำเนินต่อไป เจ้าจะร้องโหยหวนอยู่ข้างๆ ก็ร้องไป ทางนี้ก็จะตัดคอคนต่อไป

พอมาถึงการฉีกร่างเป็นห้าส่วน ชาวบ้านที่มามุงดูส่วนใหญ่ก็ทนไม่ไหวจนต้องอาเจียนออกมา

สุดท้ายคือการประหารแล่เนื้อตัวการหลัก เหล่าเหยื่อในอดีตต่างก็พากันเบียดเสียดไปอยู่ด้านหน้าอย่างบ้าคลั่ง สายตาของแต่ละคนคมกริบราวกับมีด บางคนก็หัวเราะลั่น บางคนก็ร้องไห้ฟูมฟาย บางคนก็ตะโกนเรียกชื่อญาติพี่น้องที่ตายไปแล้ว พลางบอกว่าได้ล้างแค้นให้แล้ว

การประหารดำเนินไปตั้งแต่ยามเที่ยงตรงจนถึงยามเซิน (บ่ายสามโมง) กินเวลานานถึงหนึ่งชั่วยามครึ่ง

กลิ่นคาวเลือดเหม็นเน่าลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ เลือดที่นองอยู่บนพื้นก็เริ่มแห้งกรังจากอากาศที่ร้อนจัด กลายเป็นสีแดงคล้ำ ดูแล้วน่าเวียนหัว

คนที่ใจกล้าก็ยังคงยืนดูจนถึงคนสุดท้าย ส่วนพวกที่ใจเสาะก็วิ่งหนีกลับบ้านไปนานแล้ว

คนบนเวทีประหารก็พากันลงจากเวทีหลังจากที่ตัวการหลักคนสุดท้ายถูกประหารจบสิ้น ที่เหลือก็แค่รอให้นักโทษที่ถูกตัดครึ่งเอวแต่ยังไม่ตาย สิ้นใจไปให้หมด พร้อมกันนั้นคนงานจิปาถะก็เริ่มทำความสะอาดพื้นที่ ศพถูกส่งไปยังเนินฝังศพไร้ญาติ ส่วนพื้นดินก็ต้องรีบขัดล้างให้สะอาด

และแล้ว การแสดงอันนองเลือดครั้งใหญ่ก็ปิดฉากลง

แต่ว่า เสิ่นฮ่าวก็ยังไม่ได้กลับบ้านไปพักผ่อน เขาถูกถังชิงหยวนเรียกตัวไว้ บอกว่าท่านเจียงผู้บัญชาการพันครัวเรือนมีเรื่องอยากจะคุยกับเขา

[จบแล้ว]