บทที่ 40 - ดาวรุ่งดวงใหม่

บทที่ 40 - ดาวรุ่งดวงใหม่

ตลอดทั้งคืน แสงไฟในกองบัญชาการหน่วยชำระทมิฬเมืองหลีสว่างไสวไม่ดับเลย จนกระทั่งฟ้าสาง

เหล่าชาวบ้านทั่วไปที่ทั้งสงสัยและหวาดหวั่นมาทั้งคืน ถึงได้ค่อยๆ กล้าเปิดประตูออกจากบ้าน อาศัย "วงสนทนา" ของเพื่อนบ้าน ค่อยๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวจนรู้ว่าเสียงตะโกนฆ่าฟันเมื่อคืนนี้ดังมาจากทางใต้ของเมือง

ยังมีพวกที่ชอบเรื่องสนุกถึงขั้นกล้าลองไปดูลาดเลาที่ทางใต้ของเมือง ตอนแรกนึกว่าจะถูกห้าม แต่กลับพบว่าไม่เป็นเช่นนั้น ตราบใดที่คุณไม่พยายามมุดเข้าไปในจวนยศขุนนางใต้ ที่ด้านนอกนั้นอยากจะมองแค่ไหนก็มองไป

ส่วนมีอะไรให้ดูน่ะหรือ

จวนยศขุนนางทั้งหลังแทบจะถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลองขนาดนี้ ยังจะไม่มีอะไรให้ดูอีกหรือ ต้องรู้ด้วยว่าที่นี่เคยเป็นสถานที่ที่คนทั่วไปแค่เดินผ่านยังต้องก้มหน้าก้มตา นี่คือตระกูลขุนนางเก่าแก่ผู้สูงศักดิ์ คุณชายใหญ่ของบ้านตอนนี้ก็ยังเป็นถึงนายกองใหญ่ในหน่วยชำระทมิฬ เจ้านายในจวนก็เป็นถึงยศขุนนางลำดับที่แปด สถานะแบบนี้ ทั่วทั้งเมืองหลีมีเพียงหนึ่งเดียว

ถามหน่อยว่าคนเมืองหลีใครบ้างจะไม่รู้จักจวนท่านหลี่ทางใต้ของเมือง

แต่บ้านใหญ่โตระดับนี้ ตอนนี้กลับกลายเป็นแค่กองอิฐกองปูน

ได้ยินจากเจ้าหน้าที่ยามที่ติดดินแถวๆ นั้นเล่าว่า ตระกูลหลี่นี้คิดกบฏ ไม่เพียงแต่จะครอบครองยุทธภัณฑ์ทางการทหารต้องห้ามเป็นการส่วนตัว ยังอหังการถึงขั้นลอบสังหารผู้กองร้อยหน่วยชำระทมิฬอีก นี่ไงล่ะ กรรมตามสนองแล้วใช่ไหม ทั้งครอบครัวเล็กใหญ่คงจะถึงคาดกันหมดแล้ว

ไม่ว่าจะเกลียดตระกูลหลี่อยู่แล้วหรือไม่ก็ตาม แต่การที่ได้เห็นตระกูลใหญ่ถูกถอนรากถอนโคนก็เป็นเรื่องที่ชาวบ้านทั่วไปชอบอกชอบใจ อย่างน้อยที่สุดก็เอาไปเป็นหัวข้อสนทนาได้อีกสักสิบวันครึ่งเดือน

ข่าวลือต่างๆ สะพัดไปทั่ว ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวันก็แพร่ไปทั่วทั้งเมืองหลี

ชาวบ้านทั่วไปก็แค่ดูเรื่องสนุก เอาเถอะ กฎของราชวงศ์จิ้งนั้นค่อนข้างผ่อนปรนกับชาวบ้านระดับล่างอยู่แล้ว ตราบใดที่พวกเขาไม่จงใจสาดโคลนใส่ราชสำนัก จะพูดคุยเรื่องสัพเพเหระอะไรก็ได้ ถือเป็นเรื่องสนุกกันไป แต่เหล่า "ผู้มีอิทธิพล" ที่เรียกกันว่า "มีหน้ามีตา" ในเมืองหลีนั้นกลับกลัวจนแทบฉี่ราดกางเกง

ตระกูลหลี่ในเมืองหลี นอกจากจะเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่ทุกคนรู้จักดีแล้ว ยังเป็นตระกูลมหาเศรษฐีของเมืองหลีอีกด้วย ธุรกิจในเครือมีอยู่เกือบสิบประเภท อาศัยเครือข่ายความสัมพันธ์และสถานะของตระกูลหลี่

มาตอนนี้ตระกูลหลี่ถูกกวาดล้างจนราบคาบ แถมยังมีข่าวลือในตลาดว่าสาเหตุคือการกบฏ

กบฏนี่มันโทษประหารเก้าชั่วโคตรเลยนะ ใครจะไปรู้ว่าจะมีการลากไส้คนอื่นออกมาให้โดนโทษฐานสมรู้ร่วมคิดอีกหรือเปล่า

ตระกูลหลี่อยู่ในเมืองหลีมานานขนาดนี้ แค่สายสัมพันธ์ทางธุรกิจก็แทบจะครอบคลุมทุกช่องทางในเมืองหลีแล้ว และ "ผู้มีอิทธิพล" เหล่านี้ก็ไม่มากก็น้อยที่เกี่ยวข้องหรือกระทั่งอาศัยช่องทางเหล่านี้ทำมาหากิน ใครบ้างที่จะเลี่ยงตระกูลหลี่ไปได้

แถมตอนนี้ไม่เพียงแต่วงเวทเคลื่อนย้ายในเมืองจะเข้าได้อย่างเดียวออกไม่ได้ แม้แต่เส้นทางหลวงที่ออกจากเมืองก็ถูกปิดตายทั้งหมดเช่นกัน เข้าได้อย่างเดียวออกไม่ได้ สถานการณ์มันเลวร้ายมาก

ดังนั้นจะไม่ให้รีบร้อนได้อย่างไร

แต่พอเรื่องมันเกี่ยวข้องกับหน่วยชำระทมิฬ "ผู้มีอิทธิพล" เหล่านี้ก็ชักจะใจคอไม่ดี มีเพียงไม่กี่คนที่เป็นตัวเป้งๆ และพอจะมีเส้นสายอยู่บ้างในหน่วยชำระทมิฬ และเมื่อมันเป็นเรื่องคอขาดบาดตายก็ไม่กล้าลังเลอีกต่อไป ตั้งแต่เช้าตรู่ก็รีบไปยืนรอที่ทางแยกหน้ากองบัญชาการหน่วยชำระทมิฬด้วยตัวเอง หากพอจะได้ยินข่าวคราวอะไรบ้างถึงจะวางใจได้

แต่เมื่อคืนนี้เกิดเรื่องฉุกเฉิน ทหารขุนนางทั้งหมดในกองบัญชาการหน่วยชำระทมิฬเมืองหลีต่างก็ถูกเรียกตัวให้เข้าประจำการ หรือไม่ก็เหมือนคนในกองธงที่หนึ่ง ไม่ว่าจะเกี่ยวข้องหรือไม่ก็ถูกจับโยนเข้าคุกใต้ดินไปรอการสอบสวนก่อน

ด้วยเหตุนี้ เหล่า "ผู้มีอิทธิพล" ของเมืองหลีที่ร้อนใจจนแทบคลั่งจึงทำได้แค่มาเสียเที่ยวในตอนเช้า

จนกระทั่งช่วงบ่าย ข่าวที่น่าเชื่อถือที่สุดถึงได้เล็ดลอดออกมาจากหน่วยชำระทมิฬ และแพร่กระจายไปทั่ววงการชนชั้นสูงของเมืองหลีในทันที

"ตระกูลหลี่มีความผิดฐานกบฏจริงๆ เมื่อคืนนี้ทั้งท่านผู้กองร้อยถังชิงหยวนและนายกองใหญ่กองธงทมิฬเกือบจะถูกลอบสังหาร"

"ที่ซวยไม่ใช่แค่ตระกูลหลี่ กองธงที่หนึ่งทั้งหมดของหน่วยชำระทมิฬเมืองหลีอีกสามร้อยกว่าชีวิตก็ไม่มีใครรอดพ้น ไม่ว่าจะเป็นพวกที่ต่อต้านแล้วถูกยิงจนเป็นเม่น หรือพวกที่ถูกโยนเข้าคุกใต้ดินรอการสอบสวน"

"คดีของตระกูลหลี่เป็นท่านผู้กองร้อยถังที่คุมด้วยตัวเอง แต่คนที่รับผิดชอบการสืบสวนโดยตรงคือนายกองใหญ่เสิ่นฮ่าวแห่งกองธงทมิฬที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ แม้แต่การบัญชาการเมื่อคืนนี้ก็เป็นเสิ่นฮ่าวคนนี้"

"ณ ตอนนี้ ยังไม่ได้ยินข่าวว่าคดีนี้เกี่ยวข้องกับตระกูลอื่นใดในเมืองหลี"

ข่าวสุดท้ายนี่เองที่ทำให้เหล่า "ผู้มีอิทธิพล" ของเมืองหลีที่หวาดผวามาครึ่งค่อนวันได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ในใจก็ก่นด่าตระกูลหลี่ว่าไม่ใช่คน นอกจากนั้น พวกเขาก็จดจำชื่อหนึ่งได้แม่นยำ นั่นคือ นายกองใหญ่กองธงทมิฬ เสิ่นฮ่าว

จนถึงตอนนี้ "ผู้มีอิทธิพล" เหล่านี้ถึงได้ตระหนักว่า กองธงทมิฬที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่และไม่เป็นที่จับตามองนี้ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว แม้แต่ผู้กองร้อยฝึกหัดก็ยังไม่มีสิทธิ์ไปสั่งการได้ แต่กลับขึ้นตรงต่อผู้กองร้อยโดยตรง

"ครั้งนี้การกวาดล้างกบฏ ถือเป็นผลงานที่ยิ่งใหญ่เทียมฟ้า ดูท่าแล้วนายกองใหญ่เสิ่นท่านนี้อนาคตไกลแน่นอน ควรจะต้องไปมาหาสู่กันไว้บ่อยๆ"

นี่คือความคิดที่เกิดขึ้นในใจของ "ผู้มีอิทธิพล" เหล่านี้อย่างเป็นธรรมชาติ

ดาวรุ่งดวงใหม่ที่กำลังจะผงาดขึ้นมา แถมยังอยู่ในพื้นที่เมืองหลีแห่งนี้อีก ถ้าไม่รีบประจบสอพลอไว้จะเป็นไปได้หรือ

พูดไปมันก็ดูน่าขัน ขุนนางเก่าแก่ตระกูลหนึ่งเพิ่งจะล่มสลาย ศพยังไม่ทันจะเย็นดี ขุนนางใหม่ก็เข้ามาแทนที่ในใจผู้คนทันที

เสิ่นฮ่าวไม่รู้หรอกว่าตัวเองได้กลายเป็นดาวรุ่งดวงใหม่ของเมืองหลีไปแล้วอย่างปุบปับขนาดนี้ ตอนนี้เขากำลังนั่งอยู่ในห้องทรมาน มองดูหลี่ปิ่งที่ถูกทรมานอยู่บนเสาไม้กางเขนด้วยความสนใจ

กฎของที่นี่คือต้องเริ่มด้วยอาหารเรียกน้ำย่อยสามจานเล็กเพื่ออุ่นเครื่องนักโทษก่อน นั่นคือ ขัดล้าง (ใช้แปรงไม้ไผ่ขัดแห้ง) นวด (ใช้เกลือหยาบขัดถู) และเปิดต่อมรับรส (เทน้ำมันพริกกรอกจมูก)

จากนั้นถึงจะเป็นจานหลัก

จานหลักก็แบ่งเป็นสามสายบนกับสามสายล่าง ถ้าย่อยลงไปอีกก็คือ จานหลักสามสายบนมีสิบแปดอย่าง และจานหลักสามสายล่างก็มีอีกสิบแปดอย่าง

รวมกันทั้งหมดที่นี่มีสามสิบเก้ากระบวนท่าทรมาน

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่คนของหน่วยชำระทมิฬเมืองหลีคิดขึ้นมาเอง แต่เป็นสิ่งที่สอนต่อๆ กันมาจากกองบัญชาการหน่วยชำระทมิฬของราชวงศ์จิ้ง ว่ากันว่าตั้งแต่ก่อตั้งหน่วยชำระทมิฬมา คนที่ทนการทรมานทั้งสามสิบเก้ากระบวนท่านี้ได้โดยไม่ปริปากมีนับนิ้วได้ไม่ถึงห้าคน

หลี่ปิ่งก็ถือว่าเป็นคนใจแข็งคนหนึ่ง ถึงแม้จะถูกล้อว่าเป็น "ทหารคุณชาย" แต่ก็ไม่ใช่พวกอ่อนปวกเปียกไร้ความสามารถ เขาเองก็เคยผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายและทำคดีจริงๆ มาไม่น้อย

แต่ถึงจะเป็นคนใจแข็งอย่างหลี่ปิ่ง พอถูกผนึกพลังปราณแท้จริงในร่าง แล้วโดนการทรมานไปทีละชุดๆ ไม่นานทั้งร่างกายและจิตใจของเขาก็จะถูกล้างไพ่ใหม่ทั้งหมด

ใช้ภาษาในวงการของพวกนักฆ่าหน่วยสอบสวนที่นี่ก็คือ นี่เรียกว่า 'ปลุกสมอง'

ต้องปลุกสมองของนักโทษให้ตื่นเสียก่อน จากนั้นถึงจะเป็นช่วงเวลาของการถามตอบ รับรองว่าถามอะไรตอบหมด ขอแค่พูดจบแล้วได้ตายเร็วๆ ก็พอ

"นายกองใหญ่ ท่านดู ตอนนี้ที่กำลังใช้อยู่คือหนึ่งในจานหลักสามสายล่าง เรียกว่า 'ห่วงโซ่เหล็ก' สอดเข้าไปทางทวารหนัก จากนั้นก็ใช้ห่วงคล้องแบบพิเศษสอดตามเข้าไป รูดเข้าทีรูดออกที ก็จะชำระล้างทั้งข้างในข้างนอกได้สะอาดหมดจด จากนั้นก็เทขี้ผึ้งร้อนลงไปอัดให้แน่น"

"ขี้ผึ้ง นี่มันเอาไปทำเทียนได้เลยหรือเปล่า"

"ได้ขอรับ หลังจากใช้ขี้ผึ้งอัดทวารหนักกับลำไส้จนแน่นแล้ว ก็รอให้สามสายบนทะลวงหลอดอาหารกับกระเพาะอาหาร แล้วก็ใช้ขี้ผึ้งอุณหภูมิต่ำอุดเหมือนกัน เชื่อมต่อบนล่างให้ถึงกัน สุดท้ายก็ใช้ขี้ผึ้งเคลือบผิวหนังด้านนอก ก็จะเอาไปใช้เป็นคบเพลิงได้แล้ว"

"ฮิฮิ เรื่องนี้มันมีชื่อเรียกด้วยนะขอรับว่าเทียนมนุษย์ คนทั่วไปทำไม่ได้หรอก ฝีมือไม่ถึง แต่ข้าน้อยทำได้ ถ้านายกองใหญ่เสิ่นอยากดูของแปลก ข้าน้อยก็แค่ลงมือทำ ไม่ได้ลำบากอะไร"

ไม่เพียงแต่ "ผู้มีอิทธิพล" ภายนอกจะมองเสิ่นฮ่าวเป็นดาวรุ่งดวงใหม่ของเมืองหลี แม้แต่นักฆ่าในหน่วยสอบสวนก็ยังมาประจบสอพลอเขา เพียงแต่วิธีการประจบของนักฆ่าพวกนี้มันค่อนข้างจะผิดวิสัยคนทั่วไปไปหน่อย

"แค่กๆ เทียนมนุษย์ แค่คิดก็ขยะแขยงแล้ว ข้ากลัวว่าถ้าได้ดูแล้วจะกินข้าวไม่ลง อีกอย่างหลี่ปิ่งคนนี้ยังตายไม่ได้ แล้วก็อย่าให้เขาพิการ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องรักษามันให้เหลือลมหายใจไว้ เข้าใจหรือไม่"

"ข้าน้อยเข้าใจ นายกองใหญ่เสิ่นวางใจได้ คำถามตามรายการสอบสวน ข้าน้อยจะถามออกมาให้ครบทุกข้อไม่ให้ตกหล่นแม้แต่คำถามเดียว"

"อืม งั้นก็ทำต่อไป หลี่ปิ่งมันกระดูกแข็ง ปล่อยให้มันเจ็บปวดอีกหน่อย แต่ว่าก่อนที่เจ้าจะใช้ท่าที่น่าขยะแขยงพวกนั้นก็เตือนข้าล่วงหน้าหน่อย ข้าจะได้หลบไป เผื่อจะเหลืออารมณ์ไว้กินข้าวเย็นบ้าง"

[จบแล้ว]