บทที่ 34 - ข่าวคราว

บทที่ 34 - ข่าวคราว

จวนตระกูลหลี่

ใกล้เวลาเที่ยงวันแล้ว คนรับใช้จิปาถะในจวนต่างก็สังเกตเห็นว่าอู๋ซานเหอที่ควรจะกลับมาตั้งนานแล้วยังไม่กลับมาเสียที ใกล้จะถึงเวลาอาหารแล้ว หากปล่อยให้คุณชายใหญ่ต้องรอ นั่นคงไม่เหมาะแน่

คนรับใช้ที่พอจะรู้ความรีบออกไปตามหาทันที นึกว่าอู๋ซานเหออาจจะติดธุระด่วนอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเดินหาไปกลับตามถนนจากจวนตระกูลหลี่ไปยังตลาดตะวันออกถึงสองรอบก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของอู๋ซานเหอ

"พ่อบ้านอู๋หายตัวไป"

คนรับใช้รีบนำข่าวที่หาอู๋ซานเหอไม่พบไปรายงาน ไม่นานคุณชายใหญ่ตระกูลหลี่ที่กำลังนั่งรออยู่ในห้องอาหารเพื่อเตรียมลิ้มรสฝีมือของอู๋ซานเหอก็ได้รับข่าวนี้

คุณชายใหญ่ตระกูลหลี่ก็คือปู่ของหลี่ปิ่ง มีนามว่าหลี่ชางเล่ย ปีนี้อายุแปดสิบเก้าปี มียศขุนนางลำดับที่แปด

ในขณะเดียวกัน คนที่ได้รับข่าวด้วยก็คือบิดาของหลี่ปิ่ง หลี่หลงเฉิง ปีนี้อายุหกสิบเจ็ดปี มียศขุนนางลำดับที่ห้า

สองพ่อลูกคู่นี้แตกต่างจากหลี่ปิ่ง พวกเขาทั้งคู่ผ่านสนามรบมาก่อน เคยเผชิญหน้ากับความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน หล่อหลอมให้เกิดนิสัยที่ยึดมั่นในความรอบคอบระมัดระวังในทุกการกระทำ

"ให้องครักษ์และคนรับใช้ในจวนทั้งหมดกระจายกำลังกันออกไปตามหา พร้อมกันนี้ให้ติดต่อที่ว่าการอำเภอเมืองหลี ให้พวกเขาส่งเจ้าหน้าที่ยามมาช่วยหาด้วย"

หลังจากที่พ่อบ้านอีกคนรับคำสั่งจากเจ้านายและรีบจากไป หลี่ชางเล่ยและหลี่หลงเฉิงสองพ่อลูกก็สบตากัน รู้ใจกันโดยไม่ต้องพูดอะไร ทั้งคู่เดินเข้าไปในห้องหนังสือที่เงียบสงบ

หลี่หลงเฉิงเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน "ท่านพ่อ ทำไมไม่ให้คนไปเรียกหลี่ปิ่งกลับมา ข้ารู้สึกใจคอไม่ดีเลย ราวกับว่ากำลังจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น"

"เจ้าก็รู้สึกอย่างนั้นรึ หึ ข้าก็เหมือนกัน หลายปีแล้วสินะ ตั้งแต่ข้าถอนตัวกลับมาจากด่านจัวหัว ก็สามสิบกว่าปีแล้วที่ไม่ได้มีความรู้สึกอันตรายใกล้เข้ามาแบบนี้ ช่างน่าคิดถึงจริงๆ"

"ส่วนเรื่องปิ่งเอ๋อร์ เรื่องมันยังไม่ถึงขั้นนั้น ไม่จำเป็นต้องเรียกเขากลับมา"

หลี่หลงเฉิงได้ยินดังนั้นก็ถึงกับพูดไม่ออก พ่อของเขาแก่ป่านนี้แล้ว แต่ยิ่งแก่ก็ยิ่งยากจะหยั่งถึง อย่างไรก็ตาม คำพูดของบิดาก็ทำให้หลี่หลงเฉิงนึกขึ้นได้ว่า สมัยหนุ่มๆ พ่อของเขาเคยได้รับฉายาว่า "หมาบ้า" ดูเหมือนว่าการที่หมาบ้าจะชอบความรู้สึกอันตรายก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หลี่ชางเล่ยก็เอ่ยขึ้นมาว่า "อู๋ซานเหอมาอยู่บ้านเราได้ยี่สิบกว่าปีแล้วใช่หรือไม่"

"อืม ใช่ขอรับ น่าจะยี่สิบสามปีแล้ว"

"ใช่ หลายปีขนาดนี้ เขาก็ยังภักดีต่อเรามาตลอด ถึงแม้จะมาจากพ่อครัว แต่ก็ทำงานได้รอบคอบ หัวไวอีกต่างหาก ดังนั้นข้าถึงเลื่อนขั้นให้เขาเป็นพ่อบ้าน ต่อมาเจ้าก็เลื่อนขั้นให้เขาเป็นพ่อบ้านใหญ่ ใช่หรือไม่"

"ใช่ขอรับท่านพ่อ อู๋ซานเหอคนนี้ใช้ได้เลยทีเดียว ตั้งแต่ข้าเลื่อนขั้นให้เขาเป็นพ่อบ้านใหญ่ ก็ไม่เคยต้องกังวลอะไรเลย เขาจัดการทุกอย่างได้เรียบร้อย แถมเรื่องนอกบ้านก็จัดการได้ดีมาก"

พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของหลี่หลงเฉิงก็เริ่มเคร่งขรึมลง

หลี่ชางเล่ยส่ายหน้า "เจ้าก็คิดได้เหมือนกันสินะ อู๋ซานเหอได้รับความไว้วางใจจากเรามาหลายปี เขามีส่วนร่วมหรือแม้กระทั่งจัดการเรื่องลับมากมาย แม้แต่เรื่องบัญชีเขาก็เป็นคนดูแล ตอนนี้ในตระกูลหลี่ เขาไม่ใช่แค่พ่อบ้านใหญ่ธรรมดาๆ แล้ว แต่ว่า พวกเราประมาทเกินไป ดันลืมไปว่าควรจะจัดองครักษ์ให้เขา"

"ท่านพ่อ ท่านหมายความว่าอู๋ซานเหอถูกคนลักพาตัวไป"

"จะมีสาเหตุอื่นอีกหรือ จากบ้านเราไปตลาดตะวันออกมันไกลแค่ไหนกันเชียว แถมยังเป็นตอนกลางวันแสกๆ อู๋ซานเหอไม่ทางเดินหลงหรือเกิดอุบัติเหตุอะไรได้ คำอธิบายเดียวก็คือถูกลักพาตัวไป"

"ถ้าหากถูกลักพาตัวไปจริงๆ" หลี่หลงเฉิงไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายนั้นชัดเจนอยู่แล้ว หากอู๋ซานเหอถูกลักพาตัวไปจริงๆ เป้าหมายของอีกฝ่ายย่อมไม่ใช่แค่ตัวอู๋ซานเหอแน่

ตระกูลหลี่กำลังจะมีปัญหาใหญ่แล้ว

จนกระทั่งใกล้ค่ำ คนที่ออกไปตามหาอู๋ซานเหอก็ทยอยกลับมารายงานผลโดยไม่ได้อะไรกลับมาเลย

"สิ่งเดียวที่ยืนยันได้คือ พ่อบ้านอู๋ถูกลักพาตัวไปในร้านเหล้าข้าวแห่งหนึ่ง พร้อมๆ กับเสมียนและเถ้าแก่ร้านเหล้าที่หายตัวไปด้วย"

"วันนี้ไม่มีรถม้าต้องสงสัยออกจากเมือง ดังนั้นทางที่ว่าการอำเภอยังคงเชื่อว่าความเป็นไปได้ที่พ่อบ้านอู๋ยังอยู่ในเมืองมีสูงที่สุด"

หลี่หลงเฉิงเหลือบมองบิดาที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ราชครู คิดในใจ 'เป็นอย่างที่ท่านคาดไว้จริงๆ'

"ส่งคนไปเรียกหลี่ปิ่งกลับมา"

หลี่ปิ่งถูกคนรับใช้เก่าแก่ของที่บ้านไปตามตัวมาจากหอจิ่นซิ่ว ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นคนรับใช้เก่าแก่ที่อยู่ข้างกายบิดาเขามานาน หลี่ปิ่งคงไม่ยอมกลับมาง่ายๆ แบบนี้แน่ การไปเที่ยวเล่นที่หอจิ่นซิ่วหลังเลิกงานกลายเป็นกิจวัตรประจำวันที่ขาดไม่ได้ของเขาไปแล้ว

พอกลับถึงจวน หลี่ปิ่งก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ จำนวนองครักษ์ในจวนเห็นได้ชัดว่ามีมากกว่าปกติ แสดงว่าถูกจัดเวรยามให้ถี่ขึ้น

ระหว่างทาง คนรับใช้เก่าแก่ได้รับคำสั่งมาไม่ให้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องอู๋ซานเหอ ดังนั้นเมื่อหลี่ปิ่งเข้าห้องหนังสือและได้ยินบิดาของเขา หลี่หลงเฉิง เล่าเรื่องที่อู๋ซานเหอหายตัวไปให้ฟัง ใบหน้าของเขาก็พลันบึ้งตึง

ปัง

หลี่ปิ่งทุบโต๊ะอย่างแรง พูดด้วยน้ำเสียงดุดัน "ต้องเป็นฝีมือของถังชิงหยวนแน่"

"ทำไมถึงเป็นเขา" หลี่ชางเล่ยยกถ้วยชาขึ้นมาจิบหนึ่งคำ ถามออกไปอย่างสบายๆ

หลี่ปิ่งพูดอย่างไม่สบอารมณ์ "ก่อนหน้านี้มันตั้งกองธงทมิฬขึ้นมา ตั้งไอ้กากเดนไร้รากนั่นเป็นนายกองใหญ่ แล้วยังปล่อยให้ไอ้สารเลวนั่นมาตรวจสำนวนคดีของข้าอีก เห็นได้ชัดว่าถังชิงหยวนเป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลัง"

หลี่หลงเฉิงก็พยักหน้าเห็นด้วย "ก่อนหน้านี้หลี่ปิ่งก็เคยบอกข้าเรื่องนี้ แถมยังให้ข้ารวบรวมขุนนางเก่าแก่ทั้งในเมืองหลีและเมืองเฟิงยื่อไปยื่นหนังสือร้องเรียนร่วมที่กองบัญชาการพันครัวเรือนหน่วยชำระทมิฬเมืองเฟิงยื่อด้วย หรือว่าถังชิงหยวนมันคิดจะชนกับตระกูลหลี่ของเราตรงๆ"

หลี่ชางเล่ยส่ายหน้า "พวกเจ้าไม่รู้นิสัยของถังชิงหยวนหรือไง ดูเหมือนจะลึกซึ้งสุขุม แต่จริงๆ แล้วก็แค่พวกขี้ขลาดตาขาว ที่มันได้เป็นผู้กองร้อยเมืองหลีก็เพราะเจียงเฉิงคอยอุ้มชูหรอก ไม่อย่างนั้นมันจะมีปัญญาหรือ"

"ดังนั้น ต่อให้ครั้งที่แล้วพวกเจ้าไปยื่นหนังสือร้องเรียนร่วมที่กองบัญชาการพันครัวเรือนเมืองเฟิงยื่อจะทำให้ถังชิงหยวนโกรธมาก แต่การที่เขาจะคิดชนกับตระกูลหลี่ของเราจนถึงขั้นแตกหัก ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด"

"ท่านหมายความว่า คนที่ลักพาตัวอู๋ซานเหอไปไม่ใช่คนของหน่วยชำระทมิฬ"

"ก็ไม่แน่ใจนัก เพียงแต่ถ้าวิเคราะห์จากนิสัยของถังชิงหยวนแล้ว เขาไม่น่าจะกล้าขนาดนี้"

"แต่ถ้าเป็นคนกลุ่มอื่นที่คิดจะเล่นงานเรา ก็ไม่จำเป็นต้องลักพาตัวอู๋ซานเหอไปนี่ หรือว่าที่นี่คือเมืองหลี การจะซ่อนคนคนหนึ่งไม่ให้เราหาเจอได้ นอกจากหน่วยชำระทมิฬแล้ว คนอื่นก็คงทำได้ยาก"

หลี่ปิ่งที่อยู่ข้างๆ ตบหน้าอกพูด "จะมัวคาดเดากันไปทำไม ข้าจะไปที่กองบัญชาการเดี๋ยวนี้ ถ้ามีการจับคนใหม่เข้าไปขัง มันตรวจสอบได้ง่ายนิดเดียว ไม่นานหรอก พวกท่านรออยู่ที่บ้านสบายๆ เถอะ ข้าไปไปมามา"

หลี่ปิ่งรีบร้อนออกจากจวนไป แต่กว่าจะกลับมาก็ผ่านไปหนึ่งชั่วยามเต็ม แถมใบหน้ายังดำคล้ำ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าโกรธจนตัวสั่น

"คุกใต้ดินถูกคุมเข้มแล้ว ถ้าไม่มีคำสั่งลายมือของถังชิงหยวน ไม่มีทางเข้าไปได้เลย แม้แต่ใบอนุญาตของผู้กองร้อยฝึกหัดก็ยังใช้ไม่ได้ แล้วเอกสารการสอบสวนทั้งหมดก็ถูกย้ายไปเก็บไว้ที่กององครักษ์ส่วนตัวของผู้กองร้อยเป็นการชั่วคราว วันนี้ตกลงมีการจับกุมคนใหม่เข้าไปขังกี่คน เป็นใครบ้าง ตอนนี้ยังตรวจสอบไม่ได้เลย ต้องรอพรุ่งนี้ให้นักฆ่าพวกนั้นในหน่วยสอบสวนไปเข้าเวรก่อนถึงจะถามได้"

หลี่หลงเฉิงและหลี่ชางเล่ยได้ยินความผิดปกติจากคำพูดของหลี่ปิ่งแล้ว

หลี่หลงเฉิงถามทันที "ก่อนหน้านี้คุกใต้ดินเคยมีการคุมเข้มแบบนี้หรือไม่"

"เคย แต่นั่นมันเมื่อหลายปีก่อนแล้ว ตอนนั้นเป็นเพราะในคุกใต้ดินมีผู้ฝึกตนสายมารถูกจับขังพร้อมกันสี่คนเลยต้องคุมเข้ม แต่ช่วงนี้ไม่มีคดีแบบนั้นเลย แปลกมาก"

[จบแล้ว]