บทที่ 15 - โผล่หัว

บทที่ 15 - โผล่หัว

ในคืนวันนั้น เสิ่นฮ่าวก็กลับไปยังเมืองรุ่งอรุณอีกครั้ง ผู้ที่ร่วมทางไปด้วยยังมีพลทหารธรรมดาจากกองบัญชาการอีกสิบคน

ที่กองบัญชาการ เขาไปพบนายกองใหญ่เฉินเทียนเวิ่น ปิดประตูพูดคุยกันไม่รู้ว่าเรื่องอะไร จากนั้นก็เดินทางกลับมายังเมืองห้าแพะทันทีในคืนนั้นเลย

เพียงแต่ คนที่คุ้นเคยจะสังเกตเห็นได้ว่า พลทหารกองบัญชาการสิบคนที่เสิ่นฮ่าวพาไปและกลับมาด้วยนั้น ดูเหมือนจะเปลี่ยนหน้าค่าตาไป

วันที่ห้าหลังเกิดเหตุฆ่าล้างตระกูลฉี

เสิ่นฮ่าวไม่ได้ไปไหนเลย เขาขลุกตัวอยู่ในห้องพักชั่วคราวที่หาไว้ในจวนตระกูลฉี นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง หลับตา กำลังฝึกฝนบทเรียนของวันนี้

สำหรับการฝึกฝน เสิ่นฮ่าวไม่เคยกล้าละเลย นี่คือต้นทุนในการยืนหยัดในโลกใบนี้ของเขา เขาอยากจะไต่เต้าขึ้นไปในหน่วยชำระทมิฬต่อไปก็หนีไม่พ้นคำว่า "ระดับพลัง" สองคำนี้ กระทั่งสองคำนี้สำหรับเสิ่นฮ่าวในระยะนี้แล้ว ยังมีความสำคัญเท่าๆ กับความสามารถในการคลี่คลายคดีของเขาเลยทีเดียว

ดังนั้น ไม่ว่าจะยุ่งเพียงใด ในแต่ละวันเสิ่นฮ่าวจะพยายามเจียดเวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วยามมานั่งสมาธิหลอมลมปราณ คำว่า "สะสมไปทีละเล็กละน้อย" สี่คำนี้สำหรับผู้ฝึกตนแล้วถือเป็นกฎเหล็ก ไม่มีใครหนีพ้น

เพียงแต่วันนี้เสิ่นฮ่าวกลับรู้สึกแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"ทำไมหลังจากโคจรพลังครบรอบหนึ่งวัฏจักรแล้ว พลังปราณแท้จริงที่เก็บเกี่ยวได้ถึงแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้"

"ทำไมตอนที่โคจรพลังปราณแท้จริงไปถึงจุดชีพจรต่างๆ บริเวณหน้าอก ถึงได้มีความรู้สึกร้อนวูบสายหนึ่งซัดเข้ามา พร้อมกันนั้นยังสามารถทำให้พลังปราณแท้จริงในเส้นชีพจรแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าตัวได้ด้วย"

"นี่มันเรื่องอะไรกัน"

พลังปราณแท้จริงที่เพิ่มขึ้นหลังจากการโคจรในร่างกายครบรอบหนึ่งวัฏจักร กลับมีมากกว่าปกติถึงสามเท่ากว่า

ต้องรู้ก่อนว่า เคล็ดวิชาที่เสิ่นฮ่าวฝึกฝนอยู่นั้นเรียกว่า 'เคล็ดวิชาพลังปราณแท้จริงมหาเบญจธาตุ' ชื่อฟังดูเหมือนจะร้ายกาจ แต่จริงๆ แล้วมันเป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับเหลืองที่ธรรมดามากเล่มหนึ่งเท่านั้น การที่สามารถอาศัยเคล็ดวิชาระดับเหลืองเล่มหนึ่งฝึกฝนจนถึงขั้นหลอมลมปราณขั้นหกได้ภายในแปดปี ก็นับได้ว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นแล้ว แต่ก็ไม่เคยปรากฏสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน

หลังจากสัมผัสซ้ำไปซ้ำมาอยู่ครึ่งค่อนชั่วยาม เสิ่นฮ่าวก็ค้นพบบางอย่าง

พลังปราณแท้จริงทั้งหมดล้วนถูกคลื่นความร้อนสายหนึ่งที่จู่ๆ ก็ปะทุขึ้นมาในเส้นชีพจรบริเวณหน้าอกเสริมความแข็งแกร่งให้ ราวกับเป็นการแปรเปลี่ยนพลังงานชนิดหนึ่ง

นี่ทำให้เสิ่นฮ่าวอดนึกถึงรอยสักประหลาดบนหน้าอกของตนเองไม่ได้ เพราะคลื่นความร้อนประหลาดที่สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้พลังปราณแท้จริงได้นั้น เห็นได้ชัดว่ามันทะลวงจากบริเวณรอยสักนี้เข้ามาในเส้นชีพจร

"รอยสักนี้มันประหลาดพิสดารอย่างยิ่ง แต่มันก็อยู่บนร่างข้ามาแปดปีแล้ว ทำไมเพิ่งจะมาแสดงอิทธิฤทธิ์เอาตอนนี้"

"เรื่องใดผิดปกติ ย่อมต้องมีปีศาจ แต่ว่าช่วงนี้ก็ไม่ได้เกิดเรื่องอะไรที่ไม่ปกติ...เดี๋ยวนะ หรือว่า"

ในใจของเสิ่นฮ่าวพลันสะดุ้งวาบ เขาจะลืมเหตุการณ์ประหลาดสุดอันตรายเมื่อคืนวานไปได้อย่างไร ตอนนั้นเขาถึงกับกลืนแก่นมลทินเข้าไปทั้งเม็ด

หรือว่าจะเป็นเพราะหลังจากที่กลืนแก่นมลทินเข้าไปเม็ดหนึ่ง จึงได้ไปกระตุ้นความสามารถบางอย่างของรอยสักนี้เข้า เลยเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นมา

ฟังดูแล้วมันช่างลึกลับเหลือเชื่อ แต่นี่กลับเป็นความเป็นไปได้ที่สูงที่สุดที่เสิ่นฮ่าวจะคิดออกได้ในตอนนี้

"ถ้าคิดแบบนี้ เมื่อวานที่ข้าเผลอไผลกลืนแก่นมลทินเม็ดนั้นเข้าไป ก็มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นฝีมือของรอยสักนี้" เสิ่นฮ่าวหวนนึกถึงตอนก่อนที่ตนเองจะกลืนแก่นมลทิน ที่หน้าอกของเขาร้อนขึ้นมาอย่างหาสาเหตุไม่ได้ จากนั้นจึงปะทุ "ความหิวโหย" อย่างรุนแรงออกมา แล้วจึงกลืนแก่นมลทินเข้าไป และตอนนี้ การโคจรพลังปราณแท้จริงก็เช่นกัน ตอนที่โคจรครบรอบวัฏจักรผ่านหน้าอก ก็ถูกเสริมความแข็งแกร่งขึ้นมาอย่างหาสาเหตุไม่ได้ เรื่องราวทั้งสองนี้ มันยากที่จะบอกว่าไม่เกี่ยวข้องกัน

แต่ว่า หากอยากจะพิสูจน์ให้แน่ชัดว่าการคาดเดาของตนเองถูกหรือผิด ตอนนี้เสิ่นฮ่าวก็ยังไม่มีวิธี

โชคดีที่อัตราการเพิ่มขึ้นของพลังปราณแท้จริงพุ่งสูงขึ้นสามเท่า สำหรับเสิ่นฮ่าวแล้วถือเป็นเรื่องดี เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะทิ้งผลกระทบอะไรไว้เบื้องหลังหรือไม่

ในตอนนี้ ในใจของเสิ่นฮ่าวทั้งรู้สึกตื่นเต้นและก็กังวลอยู่บ้าง

คิดไม่ออกก็ไม่ต้องคิดแล้ว ถึงเวลานั้นค่อยว่ากันไปทีละก้าวเถอะ เสิ่นฮ่าวกดความวิตกกังวลในใจลง เริ่มโคจรพลังปราณแท้จริงอีกครั้ง อัตราการเพิ่มขึ้นของพลังปราณแท้จริงที่เร็วกว่าปกติถึงสามเท่าทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในความฝัน มันช่างเบาหวิว

หลังจากนั้น สองวันติดต่อกัน เสิ่นฮ่าวก็ขลุกตัวอยู่ในจวนตระกูลฉี ไม่ได้ไปไหนเลย นอกจากกินดื่มขับถ่ายแล้วก็อยู่ในห้องตลอด ดูเหมือนจะอัดอั้นกลัดกลุ้มเพราะคดีถึงทางตัน

วันที่สามเดือนสี่ เหลือเวลาอีกสามวันก็จะถึงกำหนดเส้นตายที่เฉินเทียนเวิ่นให้ไว้กับเสิ่นฮ่าวแล้ว แต่เมืองห้าแพะก็ถูกหน่วยชำระทมิฬและทหารกองหนุนที่บ้าคลั่งขุดดินสามฉื่อค้นหาจนทั่วแล้ว แต่กลับไม่พบข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับเซียวฉงลิ่วเลย แม้แต่คฤหาสน์โดยรอบนอกเมืองก็ไม่มี

"ออกไปหา สามสิบลี้ไม่มีก็ขยายขอบเขตไปหกสิบลี้ ข้าไม่เชื่อว่าจะหาคนไม่เจอ"

ในจวนตระกูลฉีมักจะมีเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดของเสิ่นฮ่าวเล็ดลอดออกมาเสมอ โดยเฉพาะในยามค่ำคืน มันสามารถดังไปได้ไกลมาก ทุกครั้งล้วนทำให้พลทหารหน่วยชำระทมิฬในเมืองห้าแพะถึงกับใจสั่นขวัญแขวน พลอยทำให้ทหารกองหนุนในเมืองห้าแพะถูกลากไปลำบากด้วยอย่างช่วยไม่ได้

จนถึงวันที่สี่เดือนสี่ ในที่สุดเสิ่นฮ่าวก็โผล่หน้าออกมาครั้งหนึ่ง ใบหน้าซีดเผือด ขมวดคิ้วมุ่น เห็นได้ชัดว่านี่คือสีหน้าที่ย่ำแย่สุดๆ เพราะในใจกดดันตึงเครียดมากเกินไป

และการออกมาครั้งนี้ของเสิ่นฮ่าว เขาก็ตรงไปยังที่ว่าการอำเภอเมืองห้าแพะทันที ไปประสานงานปัญหาเรื่องการเกณฑ์ทหารกองหนุนด้วยตนเอง เขาต้องการเกณฑ์กำลังทหารกองหนุนเจ็ดส่วนมาช่วยหน่วยชำระทมิฬขยายขอบเขตการค้นหาต่อไป

แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในที่ว่าการอำเภอ แต่เมื่อดูจากสีหน้าบึ้งตึงของเสิ่นฮ่าวตอนที่เดินออกมา ก็พอจะเดาได้ว่าข้อเรียกร้องของเขาน่าจะไม่ได้ถูกที่ว่าการอำเภอยอมรับ

อย่างไรเสีย การเกณฑ์กำลังทหารกองหนุนเจ็ดส่วนออกจากพื้นที่ในยามที่ไม่ใช่ภาวะสงคราม มันก็เกินขอบเขตที่ทางการทหารกองหนุนจะรับไหว ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับหน่วยชำระทมิฬพวกเขาก็ไม่กล้าตกลงโดยง่าย นอกเสียจากว่าจะมีคำสั่งยันต์โดยตรงจากกองบัญชาการเมืองรุ่งอรุณ มิฉะนั้นแล้ว ต่อให้ตายพวกเขาก็ไม่กล้าเกณฑ์กำลังทหารเจ็ดส่วนมาให้เสิ่นฮ่าวใช้งาน

อาจจะเป็นเพราะเจ็บใจ หรืออาจจะเป็นเพราะโกรธจนหน้ามืด เสิ่นฮ่าวที่สบถด่าตลอดทางกลับมาถึงหน้าประตูจวนตระกูลฉีก็ออกคำสั่งทันที ให้หวังเจี่ยนนำพลทหารหน่วยชำระทมิฬทั้งหมดขยายขอบเขตการค้นหาต่อไป แม้ว่าทางกองหนุนจะไม่ได้ตกลงส่งคนมาช่วยเพิ่มก็ตาม

"ข้าไม่สน ตอนนี้ในเมืองห้าแพะขุดดินสามฉื่อแล้ว งั้นก็ไปที่นอกเมืองหกสิบลี้ ข้าไม่เชื่อว่าจะหาเบาะแสไม่เจอ ที่ทำการอะไร พวกเจ้าไม่ต้องไปสนใจมัน หัวขโมยมันจะกล้ากลับมาอีกรึ"

โดยไม่สนใจการคัดค้านของหวังเจี่ยน เสิ่นฮ่าวส่งพลจอมพลังทั้งหมดที่เฝ้าจวนตระกูลฉีออกไปจนหมด เหลือเพียงพลทหารธรรมดาสิบคนไว้เฝ้าประตูเท่านั้น

มีท่าทีราวกับว่าจะทุ่มสุดตัวแล้ว

ในคืนนั้น เสิ่นฮ่าวขลุกตัวอยู่ในห้องดูเหมือนกำลังนั่งสมาธิอยู่ รอบๆ มีเพียงพลทหารสิบคนเดินตรวจตรา เมื่อเทียบกับวันก่อนๆ แล้ว เงียบสงัดลงไปมาก

ทันใดนั้น ที่มุมกำแพงแห่งหนึ่ง ในจุดที่แสงจันทร์สาดส่องไปไม่ถึง เงาดำทะมึนสายหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากใต้ดิน มันพุ่งสูงขึ้นมากว่าหนึ่งจั้ง มองดูแล้วมีแขนขามีรูปร่างคล้ายคน ที่ส่วนหัวมีดวงตาสีแดงก่ำคู่หนึ่งดูดุร้ายน่ากลัวเป็นอย่างยิ่ง

ร่างยักษ์สีดำทะมึนลอยเลียดไปตามพื้นดิน รวดเร็วอย่างยิ่ง ลัดเลาะไปตามกำแพง ในพริบตาเดียวก็แฝงตัวเข้าไปในลานกลางด้านหน้าได้แล้ว

ลานกลางนี้ปกติควรจะมีพลทหารหน่วยชำระทมิฬเฝ้าอยู่ แต่ตอนนี้กลับถูกเสิ่นฮ่าวเกณฑ์ออกไปจนหมดในตอนกลางวันแล้ว พอมาถึงยามค่ำคืนเช่นนี้ พลทหารที่เหลืออีกสิบคนก็กำลังอยู่ในช่วงเวลาตรวจเวรพอดี ทั่วทั้งลานกลางจึงมองไม่เห็นแม้แต่เวรยามทั้งในที่แจ้งและที่ลับเลยแม้แต่คนเดียว

"ซี๊ด"

เงาดำนั้นร้องเสียงแหลมออกมาคำหนึ่ง ดูเหมือนกำลังลำพองใจ จากนั้นก็เคลื่อนที่ไปตามรากกำแพงจนไปถึงข้างโอ่งน้ำขนาดใหญ่ใบหนึ่งที่มุมขวาของลานกลาง

โอ่งน้ำนี้เป็นของที่เตรียมไว้เผื่อเหตุไฟไหม้ตามปกติ ในวันธรรมดาจะเลี้ยงปลาคาร์ปไว้เพื่อความสวยงาม แต่กลับเห็นเงาดำนั้นยื่นกรงเล็บออกมาสามอัน โอบโอ่งน้ำไว้แล้วออกแรงหมุน

ซ้ายสามรอบ ขวาหนึ่งรอบ จากนั้นซ้ายครึ่งรอบ แล้วก็ขวาอีกห้ารอบ

"แกร๊ก"

เสียงกลไกดังขึ้น ก้นโอ่งน้ำมีคลื่นพลังอาคมวาบขึ้นมาสายหนึ่ง จากนั้นหีบสีเขียวใบหนึ่งขนาดสามฉื่อก็ปรากฏขึ้นมากลางอากาศในโอ่งน้ำ ลอยอยู่บนผิวน้ำ ราวกับฉีกมิติแล้วทะลวงออกมา

ในขณะที่เงาดำนั้นกำลังจะยื่นมือไปหยิบหีบใบนั้น เสียงหัวเราะเยาะเย้ยหยันสายหนึ่งก็พลันดังขึ้นมาจากมุมมืดทางด้านขวา

"เหอะๆ ที่แท้ก็เป็นอาคมฉีกมิติ แถมยังซ่อนไว้ในน้ำอีก มิน่าเล่าข้าหามาตั้งหลายวันก็ยังไม่เจอ"

ผู้ที่เดินออกมาจากความมืดโดยมีมือจับอยู่ที่ด้ามดาบก็คือเสิ่นฮ่าวนั่นเอง

[จบแล้ว]