บทที่ 12 - กินเข้าไปแล้ว

บทที่ 12 - กินเข้าไปแล้ว

เสิ่นฮ่าวถอยหลังไปหลายก้าวติดๆ เบื้องหน้าเงากรงเล็บสลับซับซ้อนโบกสะบัด ไม่เพียงแต่ฉีกกระชากม่านพลังปราณแท้จริงที่เขาป้องกันไว้ได้อย่างง่ายดาย แต่ยังไม่สนใจชุดคลุมไหมปักลายยุทธภัณฑ์เวทบนร่างเขาอีกด้วย ในพริบตาเดียวก็ทิ้งรอยแผลฉีกขาดหกสายไว้ที่ไหล่ซ้ายและสีข้างด้านขวาของเขา

นี่ขนาดเสิ่นฮ่าวอาศัยปฏิกิริยาตอบสนองเฉพาะหน้าที่ยอดเยี่ยมและดาบสันหลังห่านในมือปัดป้องการโจมตีถึงฆาตส่วนใหญ่ไว้ได้แล้ว ผลคือ หากเขาตอบสนองช้าไปเพียงครึ่งจังหวะ เขาคงตายคาที่ไปแล้ว

สถานการณ์เลวร้ายอย่างยิ่ง

ด้วยประสบการณ์ของเสิ่นฮ่าว ต่อให้ไม่ใช้จานไล่ล่าอสูร เขาก็มั่นใจว่าเงาดำที่จู่โจมเขาเมื่อครู่นี้คืออสูรชั่วร้ายระดับสามอย่างแน่นอน

รูปร่างคล้ายกลุ่มเมฆหมอก สูงราวหนึ่งจั้ง ดำสนิทเหมือนหมึก ยื่นอวัยวะคล้ายกรงเล็บแหลมคมออกมาสามข้าง รวดเร็วอย่างยิ่ง ดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งยิ่งเพิ่มความดุร้ายน่ากลัว

"ปัง"

หลังจากใช้ดาบฟันเปิดการโจมตีด้วยกรงเล็บอีกครั้งได้อย่างยากลำบาก แรงสะท้อนมหาศาลก็ทำให้ร่างภายในของเสิ่นฮ่าวทนรับไม่ไหวอีกต่อไป เลือดคำหนึ่งทะลักออกมาจากปากและจมูก ร่างทั้งร่างถูกแรงผลักกระเด็นไปด้านหลัง กระแทกเข้ากับเสาต้นหนึ่งอย่างจัง

เผชิญหน้ากับอสูรชั่วร้ายระดับสามเป็นครั้งแรก ระดับพลังหลอมลมปราณขั้นหกของเสิ่นฮ่าวในตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กที่โตไม่เต็มที่ ไม่มีแรงต้านมือเลยแม้แต่น้อย

แต่เสิ่นฮ่าวก็ฉวยโอกาสนี้ทิ้งระยะห่างออกมาได้เล็กน้อย อาศัยจังหวะหยิบยันต์อาคมสองแผ่นออกมาจากอกเสื้อ

หนึ่งแผ่นคือยันต์อัสนีบาต หนึ่งแผ่นคือยันต์เรียกกำลังเสริม

โคจรพลังปราณแท้จริง ยันต์อาคมทั้งสองแผ่นถูกกระตุ้นใช้งานพร้อมกัน

ยันต์อัสนีบาตรับมือศัตรู ยันต์เรียกกำลังเสริมขอความช่วยเหลือ

"เปรี้ยงปร้าง"

ทันทีที่ยันต์อาคมถูกกระตุ้นใช้งาน อัสนีบาตสายหนึ่งขนาดเท่าแขนเด็กก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ผ่าลงไปบนร่างอสูรชั่วร้ายที่อยู่เบื้องหน้าเสิ่นฮ่าวอย่างแม่นยำ

"ซี๊ด"

เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังออกมาจากปากของอสูรชั่วร้าย พร้อมกันนั้นบนร่างของมันก็เกิดบาดแผลทะลุเป็นรูขนาดเท่าปากชาม แม้จะเป็นร่างหลักที่เป็นกลุ่มหมอกก็ไม่สามารถฟื้นฟูบาดแผลประเภทนี้ได้ นี่คือผลจากอัสนีบาตเมื่อครู่นี้

วิชาสายฟ้าคือขั้วพลังหยางสุดขั้ว ต่อของอัปมงคลอย่างอสูรชั่วร้ายนั้นมีผลรุนแรงเป็นทวีคูณ

ยันต์เรียกกำลังเสริมอีกแผ่นหนึ่งก็ลอยสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ไม่เพียงแต่มีเงาแสงอักษรทมิฬสาดส่องไปทั่วเพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ แต่ยังมีคลื่นพลังอาคมพิเศษที่เข้มข้นแพร่กระจายออกไปรอบทิศทาง เพียงไม่กี่ลมหายใจก็สามารถส่งออกไปได้ไกลหลายสิบลี้

"น่าเสียดาย"

ยันต์อัสนีบาตหนึ่งแผ่นเจาะรูบนร่างอสูรชั่วร้ายเบื้องหน้า ทำให้มันบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน แต่กลับไม่ได้ผ่ามันตายในทันที เสิ่นฮ่าวถอนหายใจในใจ

ในใจรู้สึกเสียดายแต่มือกลับไม่หยุด เขาหยิบยันต์อัสนีบาตแผ่นสุดท้ายออกมาจากอกเสื้อ ซัดออกไปอีกครั้งอย่างไม่ลังเล

เหมือนกับสายฟ้าฟาดเมื่อครู่นี้ และถึงแม้อสูรชั่วร้ายตนนั้นจะแสดงท่าทีว่าอยากหนีอย่างชัดเจนก็ยังไม่ทันการณ์อยู่ดี

ก็ได้ยินเสียงเปรี้ยงดังขึ้น อสูรชั่วร้ายที่ถูกเจาะรูเป็นครั้งที่สองก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป หลังจากกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ร่างของมันก็เริ่มสลายตัว ไออาฆาตที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าสายแล้วสายเล่าถูกดึงออกมาจากร่างของมันราวกับสาวใยไหม สุดท้ายก็มุดหายลงไปในดิน ไม่นานก็เหลือเพียงลูกปัดขนาดเท่าลูกวอลนัทหนึ่งเม็ด

"นี่คือแก่นมลทิน"

อสูรให้กำเนิดแก่นอสูร อสูรชั่วร้ายก่อเกิดแก่นมลทิน หลักการก็คล้ายกับไข่มุกหอย เพียงแต่เมื่อเทียบกับไข่มุกหอยแล้ว แก่นอสูรและแก่นมลทินนั้นหาได้ยากยิ่งกว่ามากนัก

เสิ่นฮ่าวคลุกคลีอยู่ในหน่วยชำระทมิฬมาแปดปี สังหารอสูรชั่วร้ายด้วยน้ำมือตนเองไปไม่ต่ำกว่าห้าสิบตน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นแก่นมลทิน

ยังไม่ทันจะได้คิดอะไรต่อ ความหิวโหยที่ไม่อาจบรรยายได้แต่กลับรุนแรงอย่างที่สุดก็พลันปะทุขึ้นมา ที่ทำให้เสิ่นฮ่าวตั้งตัวไม่ติดยิ่งกว่าคือ เขากลับจ้องมองแก่นมลทินเม็ดนั้นอย่างเป็นไปโดยสัญชาตญาณ กลืนน้ำลายไม่หยุด

"นี่มันสถานการณ์อะไร ทำไมข้าถึงอยากกินเจ้าสิ่งนั้น"

ในใจรู้ว่าไม่ดีแน่ แต่ความหิวโหยนี้กลับไม่อาจต้านทานได้ เสิ่นฮ่าวใช้มือที่สั่นเทาคว้าแก่นมลทินเม็ดนั้นมาแล้วโยนเข้าปากไปโดยตรง

ในชั่วพริบตานั้น เสิ่นฮ่าวอยากจะร้องไห้แต่น้ำตากลับไม่มี เขานึกถึงประโยคหนึ่งที่เคยได้ยินมา ข้าก็ไม่อยากกินหรอกนะ แต่ว่ามือกับปากของข้ามันมีความคิดเป็นของตัวเอง

ในใจรู้สึกคลื่นไส้พะอืดพะอม แต่ปากกลับเคี้ยวอย่างเมามัน กระทั่งเขายังรู้สึกว่าเจ้าสิ่งนี้กินแล้วรสชาติเหมือนช็อกโกแลตรสเค็ม

วินาทีต่อมา หัวใจของเสิ่นฮ่าวก็สั่นสะท้าน เขาระลึกได้ว่า ในบทเปิดของ 'ตำนานอสูรชั่วร้าย' ของหน่วยชำระทมิฬนั้นกล่าวไว้ว่า แก่นมลทินคือแกนกลางของไออาฆาต คือสุดยอดแห่งความอัปมงคล มีพิษร้ายแรง กัดกร่อน กินเข้าไปต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

กินเข้าไปต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

ต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

ต้องตาย

ตาย...

เสิ่นฮ่าวขยับปากสองสามครั้ง สีหน้าขมขื่นอย่างที่สุด เขาไม่นึกเลยว่าจุดจบของการทะลุมิติของตนเองจะเป็นการตายเพราะความตะกละ

แต่เพียงไม่กี่ลมหายใจผ่านไป เสิ่นฮ่าวก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ตามหลักแล้ว เขาเพิ่งกลืนแก่นมลทินที่กินเข้าไปต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัยลงไปหนึ่งเม็ด เส้นชีพจรทั่วร่างควรจะขาดสะบั้นในทันทีเพราะไอเย็นอัปมงคล จากนั้นก็รากฐานพลังทลาย ร่างกายเหี่ยวแห้ง ควรจะเจ็บปวดทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง แต่ทำไมตอนนี้ นอกจากบริเวณหน้าอกที่ร้อนขึ้นเรื่อยๆ แล้ว เขากลับไม่เป็นอะไรเลย

เขเก็บดาบกลับเข้าฝักอีกครั้ง สูดหายใจลึกๆ พยายามสงบพลังปราณแท้จริงที่ปั่นป่วนในร่างลงเล็กน้อย ลองโคจรพลังไปตามเส้นชีพจรต่างๆ ในร่างดูก็พบว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ต่อให้เสิ่นฮ่าวจะเป็นคนที่มีจิตใจมั่นคงเพียงใดก็อดคิดไม่ได้ว่าตนเองอาจจะตาฝาดไปก่อนหน้านี้ อันที่จริงเขาไม่ได้กินแก่นมลทินเม็ดนั้นเข้าไป

ยังไม่ทันที่เสิ่นฮ่าวจะได้ข้อสรุป เสียงฝีเท้ามากมายก็ดังขึ้นโดยรอบ หน่วยชำระทมิฬที่อยู่ด้านนอกจวนตระกูลฉีและทหารกองหนุนหลายร้อยนายได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากเสิ่นฮ่าวจึงรีบรุดมา พวกเขามาเร็วมาก แต่สำหรับเสิ่นฮ่าวแล้ว มันก็ยังช้าไปหน่อย

วันที่สี่หลังเกิดเหตุ ช่วงเช้า จวนตระกูลฉี

"นายกองน้อย บาดแผลของท่านไม่เป็นอะไรมาก บาดแผลภายนอกที่ไหล่ซ้ายกับสีข้างด้านขวารักษาเพียงไม่กี่วันก็หายแล้วครับ ร่างภายในไม่มีร่องรอยพิษอัปมงคลทำลายล้าง มีเพียงอาการบาดเจ็บจากแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อย เดี๋ยวข้าหลวงน้อยจะสั่งยาช่วยขับไล่ไอเย็นด้วยพลังหยางให้ท่านก็สลายไปเอง..."

หมอชราท่านหนึ่งสรุปอาการบาดเจ็บของเสิ่นฮ่าวไปพลางเขียนใบสั่งยาไปพลาง

บาดเจ็บเล็กน้อย ไม่ตาย

เผชิญหน้ากับการจู่โจมกะทันหันของอสูรชั่วร้ายระดับสามแต่กลับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย นี่นับว่าโชคดีอย่างมหาศาล อีกทั้งยันต์อัสนีบาตสองแผ่นที่เฉินเทียนเวิ่นมอบให้ก่อนหน้านี้ก็ยังมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง มิฉะนั้นแล้ว ตอนนี้เสิ่นฮ่าวจะเป็นอย่างไรก็ยังยากที่จะบอกได้

แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะโชคดีเหมือนเสิ่นฮ่าว

หมอชราเพิ่งจากไป หวังเจี่ยนก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

"นายกองน้อย พี่น้องที่เข้าเวรเมื่อคืน ตายไปเจ็ดคนครับ ถูกไออัปมงคลเข้าร่างลึกเกินไปจนกลายเป็นคนพิการไปอีกหกคน ที่เหลือบาดเจ็บเล็กน้อยครับ"

ฝ่ามือของเสิ่นฮ่าวกำแน่นจนซีดขาว ผ่านไปครู่ใหญ่จึงคลายออก บนใบหน้ายังคงมองไม่เห็นอารมณ์ใดๆ แต่แววตากลับเย็นเยียบจนคนไม่กล้ามองตรงๆ

"พี่น้องที่เสียชีวิตในสนามรบ ให้รีบจัดการรวบรวมเอกสารรายงานขึ้นไปที่กองบัญชาการเพื่อดำเนินการเรื่องเงินบำนาญตามกฎระเบียบ นอกจากนี้ ในบัญชีส่วนตัวของเราก็ให้จ่ายเงินบำนาญเพิ่มอีกหนึ่งส่วนตามกฎด้วย พี่น้องที่บาดเจ็บให้ดูตามอาการแล้วย้ายไปพักผ่อนที่แนวหลัง ส่วนคนที่บาดเจ็บเล็กน้อยห้ามย้ายออกไป

อีกอย่าง เรื่องเมื่อคืนนี้ห้ามรายงานขึ้นไป ให้กดไว้ก่อน บอกคนที่อยู่ข้างล่างด้วยว่าใครกล้าปากสว่าง ข้าจะจัดการมันเอง"

"แต่นายกองน้อยครับ ถ้ากดไว้ไม่รายงาน แล้วขั้นตอนการขอเงินบำนาญ..."

เสิ่นฮ่าวพูดขัดจังหวะ "เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องกังวล ขั้นตอนเงินบำนาญข้าจะไปรายงานนายกองใหญ่เฉินเป็นการส่วนตัวเอง สิ่งที่ข้าต้องการคือภายในวันที่หกเดือนหน้า เรื่องนี้ห้ามให้คนจากกองธงอื่นในกองบัญชาการรู้เด็ดขาด เข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจแล้วครับ"

"แล้วก็ เจ้าเรียกคนที่ออกไปไล่ล่านอกเมืองกลับมาให้หมด มันไม่มีความหมายแล้ว ไล่ตามคนไม่ทันหรอก"

"ทำไมล่ะครับ"

"อีกฝ่ายจู่โจมจวนตระกูลฉีแต่ไม่สำเร็จ ข้าส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือในตอนนั้น กองกำลังป้องกันจากสองประตูก็รีบมาสนับสนุนทั้งหมด คาดว่าเจ้าหมอนั่นคงฉวยโอกาสที่ประตูเมืองว่างเปล่าหนีเตลิดไปไกลแล้ว ตอนนี้ฟ้าสว่างจ้าแล้ว ไล่ตามทันก็แปลกแล้ว"

"แต่ว่า..." หวังเจี่ยนยังรู้สึกไม่ยินยอม แต่เมื่อเห็นเสิ่นฮ่าวโบกมือก็ไม่กล้าดึงดันต่อ อันที่จริงเขาก็รู้ดีว่าคนร้ายเมื่อคืนคงหนีรอดไปได้แล้ว

เมื่อเห็นหวังเจี่ยนมีท่าทีโกรธแค้น เสิ่นฮ่าวก็ส่ายหน้า "อย่าเพิ่งร้อนใจ เรื่องราวมันอาจจะไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เราคิด กระทั่งนี่อาจจะกลายเป็นจุดเปลี่ยนของคดีเลยก็ได้"

"นายกองน้อย ท่านพบอะไรหรือครับ"

[จบแล้ว]