บทที่ 7 - หมาจรจัด

บทที่ 7 - หมาจรจัด

เดินไปตามทาง ไม่นานเสียงผู้คนก็เริ่มดังขึ้น น่าจะเข้าสู่ย่านตลาดแล้ว

สองข้างทางมีร้านค้ามากมาย ร้านขายข้าวสารน้ำมัน ร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป ร้านช่างเหล็ก ร้านขายของชำจากเหนือจรดใต้...

ฟุดฟิด

เสิ่นฮ่าวตามกลิ่นหอมหวานไปจนเจอแผงลอยข้างทาง ขายชาชักน้ำมัน เสิ่นฮ่าวชอบของแบบนี้มาก ขอแค่ได้กลิ่นก็เดินต่อไม่ไหวแล้ว

เจ้าของร้านกำลังยุ่งจนหัวหมุน แต่พอเห็นชุดคลุมไหมปักลายสีดำบนตัวเสิ่นฮ่าว หน้าอกปักลายหน้าอสูร และดาบสันหลังห่านที่เอว ก็อดตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่างไม่ได้ รอยยิ้มที่เคยประดับอยู่บนใบหน้าพลันหายวับไป กลายเป็นความหวาดวิตก

"ท่านผู้ใหญ่ ท่าน...ท่านจะรับอะไรดีครับ"

บารมีของหน่วยชำระทมิฬไม่ใช่แค่เรื่องล้อเล่น ไม่ว่าจะเป็นต่อขุนนางท้องถิ่นหรือต่อชาวบ้านทั่วไป ล้วนมีอำนาจข่มขวัญอย่างสูง กระทั่งหลายครั้งอำนาจข่มขวัญนี้ก็กลายเป็นความหวาดกลัวจนเป็นนิสัยไปโดยอัตโนมัติ อย่างเช่นเจ้าของร้านชาชักน้ำมันคนนี้

"ชาชักน้ำมันชามหนึ่ง ขอกรอบๆ เผ็ดๆ" เสิ่นฮ่าวคุ้นชินกับสายตาหวาดผวาแบบนี้ของอีกฝ่ายแล้ว เขาหาโต๊ะเล็กตัวหนึ่งที่ริมแผงลอยแล้วนั่งลงรออาหารเลย

ท่านผู้ใหญ่ผู้สูงส่งจากหน่วยชำระทมิฬมานั่งกินของที่แผงลอยข้างทาง นี่มันน่าประหลาดเกินไปแล้ว

ดังนั้น แม้ว่าจะกลัวจนแทบตาย แต่ลูกค้าหลายคนที่กำลังกินชาชักน้ำมันอยู่ที่แผงนี้กลับไม่มีใครลุกหนี อย่างมากก็แค่ยกชามของตัวเองลุกไปยืนอยู่ข้างๆ กินไปพลางแอบเหล่มองท่านผู้ใหญ่จากหน่วยชำระทมิฬผู้นี้ไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

ได้กินอาหารร่วมโต๊ะกับท่านผู้ใหญ่หน่วยชำระทมิฬ เรื่องนี้เอาไปโม้ได้เป็นเดือนไม่เบื่อเลยนะ

ไม่นาน ชาชักน้ำมันชามใหญ่หอมกรุ่นก็ถูกยกมาวางตรงหน้าเสิ่นฮ่าว

"ซู้ด"

เขาซดเข้าไปคำหนึ่ง ดวงตาถึงกับเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย

"ไม่เลว รสชาติดั้งเดิมมาก"

"เหะเหะ ท่านกินถูกปากก็ดีแล้วครับ ถ้าไม่พอข้าจะไปปรุงมาให้อีกชาม"

พอได้ยินเสิ่นฮ่าวชมว่าชาชักน้ำมันที่เขาทำอร่อย เจ้าของร้านก็ใจกล้าขึ้นมาหลายส่วน อันที่จริง โดยปกติหน่วยชำระทมิฬจะไม่ค่อยสุงสิงกับชาวบ้านธรรมดาอยู่แล้ว ที่เคารพยำเกรงหรือหวาดกลัวก็ล้วนแต่เป็นเรื่องที่ได้ยินมา บางทีท่านผู้ใหญ่คนนี้อาจจะเป็นคนพูดจาดีเป็นพิเศษก็ได้

"ไม่ต้องแล้ว ของดีๆ กินทีเดียวเยอะๆ ไม่ได้ ต้องกินแบบให้รู้สึกขาดๆ ถึงจะดีที่สุด"

"ใช่ๆๆ ท่านพูดมีเหตุผลครับ"

ชาชักน้ำมันหนึ่งชามหมดลง เสิ่นฮ่าวจ่ายเงิน กำลังจะเดินจากไปแต่ก็หยุดฝีเท้าลง เขาเห็นร่างที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งหลายคนกำลังหดตัวอยู่ที่มุมถนนไม่ไกลนัก มองอาหารบนแผงลอยชาชักน้ำมันด้วยสายตาปรารถนา

"ขอทานรึ"

เจ้าของร้านรับเงินที่เสิ่นฮ่าวยัดใส่มือให้อย่างตัวสั่นเทา ได้ยินคำถามก็รีบเหลือบมองตามไป ตอบว่า "อ้อครับ ก็แค่พวกขี้เกียจสันหลังยาวกลุ่มหนึ่ง"

"พวกขี้เกียจสันหลังยาวรึ คนแบบนี้ในเมืองมีเยอะหรือ ไม่มีใครจัดการเลยรึ" เสิ่นฮ่าวเพิ่งเคยได้ยินคำเรียก "พวกขี้เกียจสันหลังยาว" นี้เป็นครั้งแรก แต่ก็พอจะเข้าใจความหมายได้ว่าคล้ายๆ กับคนเร่ร่อนหรือขอทาน

"ไม่น้อยเลยครับ แต่ละคนเหมือนหมาจรจัด ไม่หางานทำ เตร็ดเตร่อยู่บนถนน อาศัยเงินช่วยเหลือจากทางการก็เลยไม่อดตาย น่ารำคาญมากครับ"

หมาจรจัด น่ารำคาญ

เขาพยักหน้า สีหน้าครุ่นคิด

หลังจากออกจากแผงลอยชาชักน้ำมันแล้ว เสิ่นฮ่าวก็ไม่ได้เดินเตร็ดเตร่ต่อ แต่กลับเดินตรงไปยังกลุ่มคนขี้เกียจสันหลังยาวที่มุมถนนทันที

ก็เหมือนกับที่เจ้าของร้านชาชักน้ำมันพูดนั่นแหละ พวกคนขี้เกียจสันหลังยาวเหล่านั้นไม่ต่างอะไรกับหมาจรจัดจริงๆ พอเห็นเสิ่นฮ่าวเดินเข้ามา พวกเขาก็รีบถอยหลังทันที ถอยเข้าไปในตรอกแล้วก็วิ่งหนีหายไปไหนต่อไหนไม่รู้

"หนีไม่รอดหรอก" เสิ่นฮ่าวเดินตามไปอย่างสบายๆ ราวกับเดินเล่นในสวน แต่ฝีเท้าที่ดูเนิบนาบนั้นกลับรวดเร็วอย่างยิ่ง

ครู่ต่อมา ชายสองคนที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งก็ถูกเสิ่นฮ่าวต้อนไปจนมุมในตรอกตัน

"ไม่ต้องกลัว ข้าแค่จะถามอะไรพวกเจ้าหน่อย"

"...ทะ...ท่านผู้ใหญ่ มี...มีเรื่องอะไรหรือครับ"

ต่อให้เป็นคนขี้เกียจสันหลังยาว ก็ย่อมรู้ดีว่าการแต่งกายด้วยชุดคลุมไหมปักลายสีดำและเหน็บดาบสันหลังห่านนั้นเป็นคนจากที่ไหน พวกเขากลัวจนตัวสั่นเหมือนลูกนกแทบจะฉี่ราดออกมา

เมื่อเผชิญหน้ากับดวงตาสองคู่ที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง เสิ่นฮ่าวก็ยิ้ม "พวกเจ้าชื่ออะไร"

"ข้าน้อย จ้าวกั่วครับ"

"ข้าชื่อหลี่อู่"

เสิ่นฮ่าว "จ้าวกั่ว หลี่อู่รึ ดีล่ะ ข้าถามพวกเจ้า พวกเจ้ามาเร่ร่อนอยู่ในเมืองห้าแพะนี้กี่ปีแล้ว"

"ปีหนึ่งครับ"

"ข้า ข้าก็พอๆ กัน"

เสิ่นฮ่าว "แล้วในเมืองมีคนเร่ร่อนเหมือนพวกเจ้าเยอะหรือไม่ รู้จักกันหมดรึ"

"เยอะครับ อย่างน้อยก็แปดเก้าสิบคนได้"

"ส่วนใหญ่ก็รู้จักครับ แต่ไม่แน่ว่าจะเรียกชื่อได้ถูก"

เสิ่นฮ่าว "คนเยอะขนาดนี้เลยรึ แล้วเจอกันทุกวันหรือไม่"

"โดยพื้นฐานแล้วก็เจอกันครับ เพราะตอนกลางคืนในเมืองมีเคอร์ฟิว พวกเราไม่กล้าวิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว กลัวถูกทหารยามที่ตรวจเวรกลางคืนตีตาย ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วพวกเราจะไปค้างคืนที่หอฉืออันที่ทางการจัดไว้ให้ครับ ก็เลยได้เจอกันอยู่เรื่อยๆ"

"ใช่ครับ ท่านผู้ใหญ่ ท่านกำลังตามหาใครอยู่หรือครับ"

เสิ่นฮ่าวยิ้ม "ในกลุ่มพวกเจ้า คนที่อายุมากๆ มีเยอะหรือไม่"

"คนอายุมากรึ หกสิบอย่างนั้นรึ ไม่ค่อยเยอะเท่าไหร่ครับ ข้าจำได้ว่ามีแค่สองสามคนเอง"

"เหมือนจะไม่เยอะเท่าไหร่ครับ"

เสิ่นฮ่าว "ไม่เยอะรึ มีใครบ้าง หาตัวได้หรือไม่"

ขณะที่พูด เสิ่นฮ่าวก็ชูถุงเงินตำลึงย่อยถุงหนึ่งขึ้นมาในมือโดยไม่รู้ตัว "หาเจอหนึ่งคน ข้าจะให้เจ้านี่หนึ่งตำลึง ทำหรือไม่"

พวกเขาไปที่หอฉืออันก่อน

"ท่านผู้ใหญ่ ที่นี่คือหอฉืออันครับ ทางการเป็นคนจัดตั้ง ข้างในอาจจะมีกลิ่นหน่อย..."

ที่เมืองรุ่งอรุณก็มีหอฉืออันเช่นกัน คล้ายกับสถานสงเคราะห์ของรัฐ สภาพแวดล้อมข้างในก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรนัก แต่ก็ไม่ได้ดีมาก เพียงแต่พอมีคนเร่ร่อนเข้าไปอยู่เยอะๆ กลิ่นที่ว่านั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทนไหวจริงๆ

เป็นเวลาเดียวกับที่แจกอาหารมื้อเที่ยงพอดี ข้างในมีคนอยู่ไม่น้อยเลย ราวๆ ห้าหกสิบคนได้

เขากวาดตามองอาหาร ส่วนใหญ่เป็นอาหารที่ไม่มีน้ำมันเลย เป็นข้าวกล้องกับเศษผักเน่าๆ เท่านั้น พอกินได้ครึ่งท้อง ถ้าอยากจะกินให้อร่อยล่ะก็ ฝันไปเถอะ

การมาถึงของเสิ่นฮ่าว แน่นอนว่าดึงดูดความสนใจของเจ้าหน้าที่ยามที่หอฉืออัน แต่เสิ่นฮ่าวกลับไม่พูดอะไรสักคำ พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะเข้ามาทักทาย ทำได้เพียงยืนรออยู่ไกลๆ ด้วยใจที่เต้นไม่เป็นส่ำ

ไม่นาน หลี่อู่กับจ้าวกั่วก็นำชายชราอายุหกสิบกว่าสองคนเดินเข้ามา

"ท่านผู้ใหญ่ เจอสองคนครับ เหะเหะ"

เสิ่นฮ่าวดีดนิ้ว เงินตำลึงย่อยสองก้อนก็ตกลงไปในมือของทั้งสองคนตามสัญญา เขาพูดต่อ "มีแค่สองคนนี้รึ"

"ไม่ ไม่ใช่แค่นี้ครับ ยังมี...เหมือนจะยัง...ยังไม่กลับมา ท่านผู้ใหญ่รอเดี๋ยวนะครับ ข้าจะรีบไปหาเดี๋ยวนี้"

ไม่นึกว่าจะได้เห็นเงินจริงๆ นี่มันเหมือนกับยาโด๊ปชั้นดี กระตุ้นให้หลี่อู่กับจ้าวกั่วถึงกับตาแดงก่ำ มีเงินแล้วไม่เพียงแต่จะแลกอาหารได้ แต่ยังเอาไปเที่ยวซ่องโสเภณีค้างคืนได้ด้วย

แต่คนที่ร้อนใจไม่ได้มีแค่หลี่อู่กับจ้าวกั่ว ชายชราสองคนที่ถูกพวกเขาลากมาก็ร้อนใจเช่นกัน ก่อนหน้านี้พวกเขายังรู้สึกประหม่าไม่รู้จะทำอย่างไร แต่พอได้เห็นเงินและได้ยินบทสนทนาก็เข้าใจเรื่องราวขึ้นมาทันที

"ท่านผู้ใหญ่ ท่านจะตามหาใครหรือ ข้าเร่ร่อนอยู่ในเมืองห้าแพะมาห้าปีแล้ว ข้ารู้จักคนเยอะนะ"

"ท่านผู้ใหญ่ ข้า ข้าก็รู้จักเยอะ ข้าอยู่ในเมืองห้าแพะมานานกว่าอีก เกือบเจ็ดปีแล้ว"

เสิ่นฮ่าวได้ยินดังนั้นก็ยิ้ม "โอ้ เช่นนั้นพวกเจ้าบอกข้ามาสิว่าในเมืองห้าแพะนี้มีคนเร่ร่อนที่อายุไล่เลี่ยกับพวกเจ้าอีกกี่คน"

ทั้งสองมองหน้ากัน คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบ "คนที่อายุไล่เลี่ยกับพวกเรามีแค่สี่คนครับ"

"ไม่ถูก ต้องสามคน มีคนหนึ่งเมื่อเดือนที่แล้วไม่รู้ไปกินอะไรผิดสำแดง ท้องร่วงจนตายไปแล้ว"

เสิ่นฮ่าวหรี่ตาลงเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย พูดว่า "เช่นนั้นก็หมายความว่า นับรวมพวกเจ้าสองคนแล้ว เมืองห้าแพะนี้มีคนเร่ร่อนที่อายุไล่เลี่ยกับพวกเจ้าอีกแค่คนเดียวอย่างนั้นรึ เขาอยู่ที่ไหน"

[จบแล้ว]