#29 บทที่ 29 การซ้อมใหญ่

ในตอนเย็น อลิเซียได้พบกับมีอาซึ่งมาถึงตามนัดในห้องบรรทมของพระสันตะปาปา

"ไม่ต้องกังวล ปกติมีแค่ฉันกับเล็ตตี้ที่อยู่ในห้องนี้"

นับตั้งแต่เลติเซียย้ายเข้ามา อลิเซียก็ไล่พวกสาวใช้ที่เคยประจำอยู่ในห้องบรรทมออกไปหมด—ใครจะรู้ว่าคนไหนเป็นสายลับของมหาปุโรหิตบ้าง

นอกจากการเสิร์ฟอาหารสามมื้อต่อวัน เหล่าผู้รับใช้ในโบสถ์จะเข้ามาในห้องบรรทมก็ต่อเมื่อทำความสะอาดในตอนเช้าเท่านั้น

มีอาพยักหน้า ดึงฮู้ดที่คลุมศีรษะลง ผมสั้นสีม่วงเข้มสยายออก สะท้อนแสงเป็นวงแหวนที่มีเอกลักษณ์และน่าหลงใหลภายใต้แสงเทียนในห้อง

ถ้าไม่ใช่แมรี่ซู ผมของมนุษย์ธรรมดาคงไม่สามารถสะท้อนแสงแบบนี้ได้

เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับสายเลือดฮาล์ฟเอลฟ์ของเธอ อลิเซียสนใจประเด็นนี้มาก: ไหนว่ามี 'การแยกตัวทางการสืบพันธุ์' (Reproductive isolation) ไม่ใช่เหรอ?

บนโลก ใครก็ตามที่เรียนชีววิทยาพื้นฐานมา ควรรู้เรื่องสามัญสำนึกข้อนี้ดี

อย่างไรก็ตาม ในผลงานแฟนตาซีต่างๆ การแต่งงานข้ามเผ่าพันธุ์ หรือแม้แต่การให้กำเนิดลูกหลาน กลับเป็นเรื่องปกติสามัญ

หรือว่า 'ความแข็งแกร่งของลูกผสม' (Hybrid vigor) จะมีอยู่จริง? อลิเซียคิดอย่างตื่นเต้น แต่ไม่กล้าถามมีอา

สำหรับมีอา การเป็นลูกครึ่งไม่ใช่ความภาคภูมิใจ แต่เป็นต้นตอของความเจ็บปวด

ความคิดแบบนี้ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในระยะเวลาสั้นๆ

ถ้าอลิเซียถามออกไป ก็เหมือนเอามีดไปกรีดแผลเดิมซ้ำ

พักความคิดนี้ไว้ก่อน เธอเห็นมีอากำลังสำรวจสภาพแวดล้อมใหม่อย่างสนใจใคร่รู้

บางทีเพราะในที่สุดก็ได้มาอยู่ในที่ปลอดภัยและรู้ว่าลุงของเธอจะจับตัวเธอไม่ได้ มีอาจึงดูมีชีวิตชีวากว่าตอนที่เจอกันเมื่อเช้า ดวงตาสีม่วงเฉกเช่นเดียวกับสีผมของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะมองไปรอบๆ ห้อง

"ฝ่าบาท คุณหนูมิรูไปไหนหรือเพคะ?" มีอาถาม เมื่อสังเกตเห็นว่าเจ้าหญิงอัศวินสีขาวผู้ไม่เคยห่างกายพระสันตะปาปาหายไป

"เธออยู่ห้องข้างๆ เฝ้าโบลนี่ยู่น่ะ" อลิเซียส่ายหน้า แววตากังวลเล็กน้อย โบลนี่ยังไม่ฟื้น และการสอบสวนชายชุดดำก็ไม่ได้ผลอะไร

ชายชุดดำฟื้นขึ้นมาครั้งหนึ่งในตอนบ่าย แต่พยายามฆ่าตัวตายทันที โชคดีที่เลติเซียหยุดไว้ได้ทัน

แต่นั่นหมายความว่าไม่สามารถรีดข้อมูลอะไรออกมาได้อีก พวกเขาจึงต้องขอให้มาดามเอ็มม่าพาตัวชายชุดดำไปคุมขังไว้

อย่างไรก็ตาม เรื่องพวกนี้ไม่จำเป็นต้องบอกมีอา

แม้จะยังสงสัย แต่มีอาก็ฉลาดพอที่จะไม่ซักไซ้ต่อ

"เอาล่ะ ดึกแล้ว ฉันจะพาเธอไปที่ห้องพัก" อลิเซียลุกขึ้นและพาเธอไปยังห้องที่อยู่เยื้องโถงทางเดินเพื่อจัดแจงที่พักให้

"ถ้าขาดเหลืออะไร บอกฉันได้โดยตรง พรุ่งนี้เรามีของใหม่ต้องซ้อมกัน เพราะงั้นพักผ่อนเถอะ"

เช้าวันรุ่งขึ้น อลิเซียยืนอยู่หน้าบ้านหน้าตาประหลาดที่ไร้หน้าต่างในสวนหลังบ้าน ห่างออกไปไม่ไกลคือหอคอยที่เธอเคยใช้ทดลองการตกอย่างอิสระ

เธอขอให้คนจากวิทยาลัยพระคาร์ดินัลสร้างบ้านหลังนี้เมื่อเช้า เดิมทีเธอคาดว่าจะถูกขัดขวางและพกคทาพระสันตะปาปาติดตัวมาด้วยเผื่อฉุกเฉิน

ผลลัพธ์กลับราบรื่นอย่างน่าประหลาดใจ ภายในเวลาเพียงสองชั่วโมง บ้านที่ตรงตามความต้องการของเธอก็เสร็จสมบูรณ์ แถมเครื่องดนตรีที่เธอต้องการก็จัดหามาให้ครบครัน

เวทมนตร์และทิพยเวทแสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพการก่อสร้างระดับปาฏิหาริย์ แน่นอนว่าแลกมาด้วยสภาพของนักบวชจากวิทยาลัยพระคาร์ดินัลหลายสิบคนที่เดินหน้าซีดขาสั่นออกไป

แต่นั่นไม่เกี่ยวกับอลิเซีย พวกวิทยาลัยพระคาร์ดินัลล้วนเป็นลูกน้องคนสนิทของมหาปุโรหิต เธอไม่รู้สึกผิดเลยสักนิดที่จะใช้งานพวกเขาจนหมดสภาพ

สิ่งเดียวที่ทำให้อลิเซียสงสัยคือทำไมจู่ๆ วิทยาลัยพระคาร์ดินัลถึงให้ความร่วมมือดีขนาดนี้

ด้วยเหตุนี้ เธอถึงกับให้เลติเซียตรวจสอบพื้นที่อย่างละเอียด

เด็กสาวผมเงินเดินออกมาและกล่าวว่า "ฝ่าบาท ไม่พบสิ่งผิดปกติเพคะ"

"อันที่จริง ข้าแค่ต้องเล่นตามปกติเพื่อให้คุ้นเคยกับโน้ตเพลง จำเป็นต้องทำเรื่องใหญ่โตขนาดนี้เลยหรือเพคะ?" มีอาถามด้วยสีหน้างุนงง

"จำเป็นสิ เพราะวันนี้เราจะลองทำอะไรใหม่ๆ กัน" อลิเซียกล่าวพลางยื่นม้วนกระดาษหนังให้เธอ

"นี่คืออะไร... 'บทเพลงแห่งการสรรเสริญ'?"

ด้วยเหตุผลด้านความลับ นักดนตรีที่รับสมัครมาและคณะประสานเสียงจึงถูกแยกออกจากกัน อย่างไรก็ตาม คณะประสานเสียงซึ่งประกอบด้วยเด็กกำพร้าจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเป็นหลัก ไม่สามารถประคองบทสวดศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดได้ และต้องการนักร้องนำ

ดังนั้น มีอา ฮาล์ฟเอลฟ์ผู้สามารถควบคุมเครื่องดนตรีหลายชิ้นพร้อมกันได้ จึงกลายเป็นเป้าหมายหลักของอลิเซียและพวกพ้อง

"หมายความว่าสิ่งนี้จะถูกแสดงควบคู่ไปกับ 'เพลงประสานความสุข' หรือเพคะ? การนำคณะประสานเสียงเข้าไปในซิมโฟนีเนี่ยนะ?" มีอาเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ

"อันที่จริง ฉันชอบเรียกว่าบทสวดศักดิ์สิทธิ์หรือเพลงสวดมากกว่านะ" อลิเซียแก้ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธสิ่งที่เขามีอาพูด

มีอาส่ายหน้า การศึกษาด้านดนตรีตั้งแต่เด็กทำให้เธอยอมรับแนวคิดนี้ได้ยาก

แต่เธอก็ไม่ได้ปฏิเสธ กลับยักไหล่ "ก็ได้ ในเมื่อท่านเป็นนายจ้าง"

"งั้นก็เริ่มกันเลยเถอะ"

มีอาพยักหน้า อ่านโน้ตเพลงในใจสองรอบ จากนั้นเธอก็ตรึงม้วนกระดาษหนังไว้บนขาตั้งเฉพาะและยกไวโอลินขึ้นด้วยมือเดียว

—เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ของเธอ นักร้องเงา มีข้อกำหนดในการใช้น้อยมาก ไม่ว่าเธอจะใช้เครื่องดนตรีอะไร ก็สามารถกระตุ้นการประสานเสียงของวงออร์เคสตราได้

เมื่อเธอเริ่มสีคันชักไปบนสาย ฉากที่น่าเหลือเชื่อก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง: เครื่องสายและเครื่องเป่าประสานเสียงกัน สร้างท่วงทำนองที่ชัดเจนและไพเราะ

เมื่อฟังท่วงทำนองที่ลุ่มลึกและยิ่งใหญ่ดังก้องในหู อลิเซียพยักหน้าอย่างพอใจ เคาะเท้าตามจังหวะ

นี่แหละคือความรู้สึกที่ 'เพลงประสานความสุข' ควรจะมี ผลลัพธ์ของการแสดงเมื่อวานเทียบกับวันนี้ราวฟ้ากับเหว

ขณะที่ท่วงทำนองดำเนินต่อไป ก็ค่อยๆ มาถึงท่อนที่ต้องร้อง

มาแล้ว! ลมหายใจของอลิเซียสะดุดไปจังหวะหนึ่ง และเธอกระชับมือที่กำคทาพระสันตะปาปาแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ถ้ามีอาทำไม่ได้ พวกเขาก็ต้องพึ่งมาดามเอ็มม่า แต่มาดามเอ็มม่าก็แบกรับภาระหนักอึ้งในการเป็นวาทยกรอยู่แล้ว

มีอาสูดหายใจเข้าลึกๆ ใช้ความสามารถพิเศษของนักร้องเงาเพื่อปรับระดับเสียง และภายใต้สายตาที่กังวลของอลิเซีย เธอก็อ้าปากร้อง

"โอ้ เพื่อนเอ๋ย..."

เมื่อเสียงแรกดังขึ้น หัวใจของอลิเซียก็ดิ่งวูบ

แย่แล้ว!

เสียงของมีอาใสและกังวานเกินไป ไม่เหมาะที่จะนำคณะประสานเสียงที่ทรงพลังเช่นนี้

แต่ไม่นาน เธอก็สังเกตเห็นว่าเสียงของมีอาดูเหมือนจะเปลี่ยนไป กว่าเธอจะยืนยันได้ว่าไม่ได้คิดไปเอง เสียงของมีอาก็เปลี่ยนจากใสกระจ่างเป็นเสียงที่เป็นกลางมากขึ้น

—เหมือนกับกิ้งก่าที่เปลี่ยนสีตามสภาพแวดล้อม เสียงของมีอาปรับเปลี่ยนไปตามท่วงทำนอง ค่อยๆ สอดคล้องกับความหนักแน่นที่บทเพลงต้องการ

แม้จะไม่รู้ว่าเธอทำได้อย่างไร แต่หัวใจที่แขวนอยู่ของอลิเซียก็ค่อยๆ สงบลง ในขณะเดียวกัน เธอก็สังเกตเห็นรายละเอียดที่เธอมองข้ามไปเพราะความตึงเครียด

—คทาพระสันตะปาปาสีดำเหมือนเหล็กเขี่ยไฟในมือของเธอกำลังสั่นสะเทือนไปตามท่วงทำนอง และจางๆ นั้น ชั้นแสงสีทองก็ปรากฏขึ้นและไหลเวียนไปทั่วพื้นผิวของมัน

เกือบจะพร้อมกันนั้น ทั่วทั้งโบสถ์แห่งการสรรเสริญ รูปปั้นและวัตถุศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดของเทพแห่งการสรรเสริญเริ่มเปล่งแสงจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น แต่มีอยู่จริง

แม้แสงนี้จะคงอยู่เพียงชั่วครู่ แต่เหล่านักบวชจำนวนมากก็ยังสังเกตเห็นปรากฏการณ์นี้

ในไม่ช้า ข่าวลือเรื่องปรากฏการณ์นี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งโบสถ์แห่งการสรรเสริญราวกับไฟลามทุ่ง และยังส่อเค้าว่าจะลุกลามไปยังเมืองแบล็กแฮมเมอร์ที่อยู่ใกล้เคียงด้วย