#30 บทที่ 30 การนับถอยหลัง

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ข่าวเรื่อง "รูปปั้นเรืองแสง" ก็แพร่กระจายไปทั่วโบสถ์แห่งการสรรเสริญ และยังมีข่าวลือแพร่สะพัดในเมืองแบล็กแฮมเมอร์อีกด้วย

มันแพร่ไปไกลถึงขนาดที่ว่า ระหว่างทางกลับห้องพักหลังจากมีอาซ้อมดนตรีเสร็จและเดินตามหลังอลิเซีย เธอยังได้ยินคนมากกว่าหนึ่งกลุ่มพูดคุยกันถึงข่าวนี้

รูปปั้นเทพแห่งการสรรเสริญเรืองแสง?

บนโลก เหตุการณ์นี้คงเป็นปาฏิหาริย์ที่ดึงดูดผู้ศรัทธานับพันล้านคนได้อย่างง่ายดาย แต่ในโลกที่เทพเจ้าองค์จริงมักแสดงอิทธิฤทธิ์ให้เห็นบ่อยครั้ง เรื่องนี้จึงไม่ได้น่าตกใจขนาดนั้น

อย่างไรก็ตาม สำหรับโบสถ์แห่งการสรรเสริญทั้งหมด เหตุการณ์นี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

— นับตั้งแต่โกร เทพแห่งการสรรเสริญ เข้าสู่นิทราอันศักดิ์สิทธิ์เมื่อห้าสิบปีก่อน พระองค์ก็เงียบหายไปโดยสิ้นเชิง นอกจากพระสันตะปาปาที่จะมีการติดต่อกับพระองค์บ้างเป็นครั้งคราว ก็ไม่มีใครในโบสถ์รับรู้ถึงเจตจำนงของเทพโกรได้อีกเลย

แต่วันนี้ เทพโกรกลับแสดงปาฏิหาริย์ นี่หมายความว่าสถานการณ์กำลังดีขึ้นหรือไม่?

เมื่อพิจารณาถึงนัยที่ซ่อนอยู่ อลิเซียก็อดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้ จึงสุ่มเรียกคนมาสอบถามรายละเอียด

"ฝ่าบาท ประมาณชั่วโมงครึ่งที่แล้ว พื้นผิวของรูปปั้นทั้งหมดที่อุทิศแด่องค์เทพจู่ๆ ก็เปล่งแสงสีทองออกมา สรรเสริญองค์เทพ"

พูดจบ นักบวชที่ถูกเรียกก็ทำท่าสวดภาวนา

หลังจากแน่ใจว่าจะไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มเติมจากเขา อลิเซียก็โบกมือ อนุญาตให้เขาไปได้

นักบวชคนนั้นทำท่าเหมือนได้รับอภัยโทษทันที ห่อไหล่และโค้งคำนับพลางรีบเดินจากไป ราวกับกำลังหนีแหล่งแพร่เชื้อโรคระบาด

เห็นท่าทางของเขา มีอาก็อดสงสัยไม่ได้ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "ฝ่าบาท เขาเป็นอะไรไปหรือเพคะ?"

ในสถานการณ์ปกติที่เทพเจ้าแสดงอิทธิฤทธิ์ ปฏิกิริยาแรกของนักบวชไม่ควรจะเป็นการขอคำชี้แนะจากพระสันตะปาปาเกี่ยวกับโองการสวรรค์หรอกหรือ?

"เขาน่ะเหรอ?" อลิเซียเลิกคิ้ว พูดทีเล่นทีจริงว่า "เขาคงกลัวว่าจะพัวพันกับฉัน แล้วทำให้ใครบางคนไม่พอใจจนต้องมาคิดบัญชีทีหลังน่ะสิ"

"ใครบางคน?" มีอาชะงัก แล้วนึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับโบสถ์แห่งการสรรเสริญ "มหาปุโรหิต?"

ด้วยกิจกรรมล่าสุดของอลิเซีย ความขัดแย้งที่รุนแรงขึ้นระหว่างเธอกับมหาปุโรหิตดูเหมือนจะกลายเป็นเมฆดำปกคลุมโบสถ์แห่งการสรรเสริญ และคนทั้งโบสถ์ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศเงียบงันก่อนพายุจะมา

"น่าจะเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของคนทั้งโบสถ์เชื่อว่ามหาปุโรหิตจะเป็นฝ่ายชนะ" อลิเซียกระซิบ "ใช่ไหม เล็ตตี้?"

"ข้าจะปกป้องท่านด้วยชีวิต"

"ไม่ต้องห่วง สถานการณ์ของเรายังไม่เลวร้ายถึงขนาดนั้น" ความจงรักภักดีของเด็กสาวผมเงินนั้นไม่ต้องสงสัย แต่ความดื้อรั้นของเธอก็มักทำให้อลิเซียอ่อนใจอยู่บ่อยๆ

"แต่ท่านเป็นพระสันตะปาปานะ! หากเทพแห่งการสรรเสริญตื่นขึ้น ท่านควรจะเป็นคนแรกที่ได้รับข่าว" มีอารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ดูเหมือนเธอจะประเมินความขัดแย้งระหว่างพระสันตะปาปาและมหาปุโรหิตในโบสถ์แห่งนี้ต่ำไป

"หากเทพแห่งการสรรเสริญตื่นขึ้น" อลิเซียขัดจังหวะเธอ เน้นย้ำวลีนั้น

"พวกเขาก็ยังจะเชื่อว่าเทพแห่งการสรรเสริญทรงโปรดให้มหาปุโรหิตปกครองโบสถ์มากกว่า นั่นเป็นเหตุผลที่นักบวชคนเมื่อกี้จากไปโดยไม่ถามอะไรเลย พวกเขาแค่ไม่เชื่อว่าฉันจะเข้าใจโองการสวรรค์หรือเจตจำนงของเทพเจ้าได้" เธอกล่าวอย่างใจเย็น โดยไม่มีความโกรธเกรี้ยวอย่างที่ควรจะเป็นเมื่อถูกดูแคลน

"เป็นไปได้ยังไง..." มีอาเริ่มเสียใจที่ย้ายเข้ามาในโบสถ์แห่งการสรรเสริญ

"อย่าเพิ่งกลับห้องเลย ไปหาคนอื่นถามต่อเถอะ" พวกเธอเดินวนไปครึ่งโบสถ์และสุ่มถามคนอีกสองสามคน คำตอบที่ได้รับก็แทบจะไม่ต่างจากที่นักบวชคนแรกพูดเลย

ในระหว่างนั้น มีบางคนถามว่าเทพแห่งการสรรเสริญได้มอบโองการสวรรค์หรือไม่ แต่อลิเซียก็ปัดไป ส่วนแววตาดูถูกเหยียดหยามของพวกเขา เธอก็แค่แกล้งทำเป็นไม่เห็น

อย่างไรก็ตาม ในระหว่างการสอบถาม มีอาก็ค่อยๆ มีท่าทีแปลกไป ราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้ สีหน้าของเธอเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมาถึงห้องบรรทมของพระสันตะปาปา เธอก็ทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว

"ฝ่าบาท ข้าฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้" มีอากระซิบ "ตอนที่ข้าซ้อมอยู่ในห้องนั้น คทาพระสันตะปาปาของท่านก็ดูเหมือนจะผิดปกติไปเหมือนกัน..."

อลิเซียพยักหน้า

มีอาสังเกตสีหน้าของเธออย่างระมัดระวัง "มัน... มีความเกี่ยวข้องกันไหมเพคะ?"

หนึ่งชั่วโมงครึ่งที่แล้ว เป็นช่วงที่มีอาแสดงถึงจุดพีคพอดี และเธอเริ่มร้องบทกวียาว 'บทเพลงแห่งการสรรเสริญ'—ซึ่งอลิเซียได้ดัดแปลงตามหลักคำสอนของเทพแห่งการสรรเสริญ—คลอไปกับดนตรี ความผิดปกติของคทาพระสันตะปาปาก็เกิดขึ้นตอนนั้นเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ความผิดปกติของคทายังคงอยู่นานกว่า และกลับคืนสู่สภาพไม้ไหม้เกรียมสีดำก็ต่อเมื่อเสียงร้องของมีอาหยุดลง

ขนาดมีอายังสงสัยถึงความเชื่อมโยง อลิเซียย่อมคิดถึงเรื่องนี้ได้ก่อนหน้านี้แล้ว

"ใครจะรู้ล่ะ" อลิเซียยักไหล่ "แนวคิดของเธอถูกต้องนะ แต่ก็ยังมีปัญหาบางอย่างอยู่ มาดามเอ็มม่าได้รวบรวมเด็กกำพร้าที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเพื่อฝึกซ้อม 'บทเพลงแห่งการสรรเสริญ' ด้วยกันแล้ว แต่ท่านไม่เคยพูดถึงปรากฏการณ์ปาฏิหาริย์ทำนองนี้เกิดขึ้นเลย"

มาดามเอ็มม่าไม่มีทางปิดบังเรื่องสำคัญขนาดนี้แน่ ดังนั้นต้องมีเหตุผลอื่น

มันคืออะไรกันนะ?

เป็นเพราะวันนี้เป็นครั้งแรกที่มีการแสดง 'เพลงประสานความสุข' ฉบับสมบูรณ์พร้อมเนื้อร้องงั้นหรือ? หรือเป็นเพราะที่นี่คือโบสถ์แห่งการสรรเสริญ ซึ่งเปรียบเสมือนอาณาเขตของเทพแห่งการสรรเสริญบนโลก ทำให้พระองค์สัมผัสได้ถึงคำสรรเสริญที่ส่งตรงถึงพระองค์?

อลิเซียครุ่นคิด สรุปว่าทั้งสองอย่างเป็นไปได้ และเธอไม่สามารถระบุได้ว่าปัจจัยไหนสำคัญกว่ากัน

แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นความเป็นไปได้ใด มันก็พิสูจน์แล้วว่าคณะประสานเสียงได้ผล การมีหลักฐานที่จับต้องได้มาสนับสนุนความพยายามของเธอ ย่อมอุ่นใจกว่าการอยู่แต่กับการวิเคราะห์ทางทฤษฎีเพียงอย่างเดียว

เธอรู้ดีว่าเพื่อเปลี่ยนสถานการณ์และต่อกรกับมหาปุโรหิต เธอต้องใช้ประโยชน์จากสถานะพระสันตะปาปา ไม่ว่าจะเรียกว่าการใช้สิทธิ์หรือการยืมบารมี เทพแห่งการสรรเสริญที่หลับใหลคือแหล่งที่มาของ "ความชอบธรรม" ของเธอ

หากจัดการได้อย่างเหมาะสม ไม่มีอะไรจะช่วยเสริมบารมีให้อลิเซียได้มากไปกว่าปาฏิหาริย์

— และหากเทพองค์นี้กำลัง "หลับใหล" อยู่ มันก็ยิ่งสมบูรณ์แบบเข้าไปใหญ่

อลิเซียเหลือบมองการแจ้งเตือนของระบบ เธอเพิ่งได้รับแต้มศรัทธาเพิ่มขึ้นกว่า 50 แต้มอย่างกะทันหัน เห็นได้ชัดว่าได้รับอานิสงส์เล็กน้อยจากการที่เทพแห่งการสรรเสริญแสดงปาฏิหาริย์

มีอาซึ่งขาดการพิจารณาที่ซับซ้อนเหล่านี้ เสนอแนะว่า "ถึงอย่างนั้น นี่ก็ยังพิสูจน์ว่าเหตุการณ์นี้เกี่ยวข้องกับท่าน หากเปิดเผยเรื่องนี้ออกไป จะไม่ช่วยสถานการณ์ปัจจุบันของท่านได้มากโขหรือเพคะ?"

หากเธอรู้ว่าพระสันตะปาปากับมหาปุโรหิตเข้ากันไม่ได้เหมือนน้ำกับไฟ เธอคงไม่ตกลงย้ายเข้ามาในโบสถ์แห่งการสรรเสริญแน่ แต่คงหนีออกจากเมืองแบล็กแฮมเมอร์ไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว

"มันจะเปลี่ยนแน่ แต่เปลี่ยนได้แค่นิดหน่อยเท่านั้น" อลิเซียพูดอย่างมีความนัย "ไม่ต้องรีบร้อนเปิดเผยเรื่องนี้หรอก มันอาจจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าถ้าใช้ตอนที่ไม่มีใครคาดคิด"

ขณะที่อลิเซียจมอยู่ในความคิด มีอาก็กำลังมองเธออยู่เช่นกัน

ไม่กี่วันก่อน เธอเคยบ่นในใจว่าพระสันตะปาปาไม่สนใจเรื่องการจัดระเบียบโบสถ์ แต่กลับละเลยหน้าที่ไปรับสมัครนักดนตรีในเมืองแบล็กแฮมเมอร์ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าการตั้งวงดนตรีและการรับสมัครนักดนตรีจะเป็นเพียงฉากบังหน้า

การที่สามารถทำให้เทพแห่งการสรรเสริญประทานปาฏิหาริย์ได้ พระสันตะปาปาองค์นี้ดูเหมือนจะมีแผนการที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น ความมั่นใจพุ่งพล่านในใจของมีอา บางทีย้ายเข้ามาในโบสถ์แห่งการสรรเสริญอาจไม่ใช่ความคิดที่แย่ก็ได้? บางทีพระสันตะปาปาอาจปกป้องเธอจากการไล่ล่าของลุงเธอได้จริงๆ?

มีอาไม่ใช่คนเดียวที่มีความคิดใหม่ๆ เกิดขึ้น ข่าวเรื่องเทพแห่งการสรรเสริญแสดงปาฏิหาริย์ยังคงแพร่สะพัดต่อไป

ชาวเมืองแบล็กแฮมเมอร์รู้สึกว่าไม่กี่วันที่ผ่านมานี้น่าตื่นเต้นกว่าหกเดือนที่ผ่านมารวมกันเสียอีก ทั้งสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าตั้งวงดนตรี ความขัดแย้งภายในโบสถ์แห่งการสรรเสริญ และเทศกาลดนตรี พวกเขาตื่นตาตื่นใจกับเรื่องใหม่ๆ ที่เข้ามาไม่หยุดหย่อน และตอนนี้ยังมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นอีก ซึ่งทำให้พวกเขาตั้งตารอเทศกาลดนตรีที่กำลังจะมาถึงมากยิ่งขึ้น

บุคลากรภายในโบสถ์แห่งการสรรเสริญรู้สึกซับซ้อนยิ่งกว่า ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างมหาปุโรหิตและพระสันตะปาปาที่ตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ การที่เทพแห่งการสรรเสริญประทานปาฏิหาริย์ย่อมทำให้สถานการณ์สับสนวุ่นวายยิ่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

และแล้ว ท่ามกลางการพูดคุยในวงกว้างและเจตนาที่หลากหลายของผู้คน อลิเซียก็ต้อนรับวันสุดท้ายของการนับถอยหลังสู่เทศกาลดนตรี