#28 บทที่ 28 คลื่นใต้น้ำ

ภายในโบสถ์แห่งการสรรเสริญ มีห้องเงียบสงบที่แสงสลัวอยู่ห้องหนึ่ง

มหาปุโรหิตนั่งอยู่ตามลำพังที่โต๊ะ สีหน้าเคร่งขรึม แสงเทียนที่วูบไหวทอดเงาของเขาไปบนผนัง กินพื้นที่เกือบทั้งหมด

ข่าวเรื่องความพยายามลอบสังหารพระสันตะปาปาได้แพร่กระจายไปทั่วโบสถ์แล้ว และแน่นอนว่ามหาปุโรหิตได้รับรู้ทันที

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่นี้เอง เขาได้รับรู้รายละเอียดเพิ่มเติมผ่านช่องทางข่าวกรองอื่นๆ

รวมถึงตัวตนของผู้บงการ ซึ่งทำให้อลิเซียงงงวยอย่างที่สุด

"ไอ้โง่!" มหาปุโรหิตซึ่งปกติไม่เคยแสดงอารมณ์ พยายามระงับความโกรธเกรี้ยวภายใน จ้องมองแผ่นกระดาษบนโต๊ะอย่างเย็นชา

บันทึกนั้นระบุรายละเอียดลำดับเหตุการณ์ความพยายามลอบสังหารอลิเซียทั้งหมด

มหาปุโรหิตไม่เคยคิดฝันว่าการลอบสังหารแบบมือสมัครเล่นนี้จะเป็นฝีมือของคนที่เรียกตัวเองว่า "พันธมิตร" ของเขา

— อาแท้ๆ ของอลิเซีย ผู้ปกครองที่แท้จริงของอาณาจักรทาร์น "ผู้แย่งชิงบัลลังก์" รอน สจวร์ต เป็นคนอนุมัติคำสั่งลอบสังหารหลานสาวของเขาด้วยตัวเอง

มหาปุโรหิตโกรธจัดที่เอิร์ลรอนไม่ส่งใครมาปรึกษาเขาก่อนจะทำเรื่องร้ายแรงเช่นนี้

ถ้าทำสำเร็จ ก็อาจพอรับได้ แต่ประเด็นสำคัญคือการลอบสังหารไม่เพียงแต่ล้มเหลว แต่ยังทิ้งเชลยไว้ด้วย

นอกจากนี้ ช่วงเวลาที่เลือกยังละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ส่งผลให้มหาปุโรหิตต้องเข้าไปพัวพันกับกระแสสังคมและตกอยู่ในสถานะที่เป็นฝ่ายตั้งรับอย่างมาก

เมื่อเช้านี้เอง เขาเพิ่งมีปากเสียงกับพระสันตะปาปาต่อหน้าสาธารณชนนอกสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ซึ่งจบลงด้วยการแยกย้ายกันอย่างไม่น่าพอใจ

ทว่า ยังไม่ทันถึงตอนบ่าย พระสันตะปาปาองค์เยาว์ก็ถูกโจมตีระหว่างทางกลับโบสถ์

หลังจากผ่านไปครึ่งวันของการคาดเดา ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดภายในโบสถ์ว่า การลอบสังหารนี้เป็นฝีมือของเขาที่จัดฉากขึ้นเพื่อกำราบความแข็งกร้าวของพระสันตะปาปาองค์เยาว์และบีบให้เธอยอมจำนน

สิ่งนี้บั่นทอนความเชื่อมั่นของฝ่ายเป็นกลางที่ยังคงเคารพพระสันตะปาปาองค์ก่อนอย่างสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออลิเซียเป็นผู้สืบทอดที่พระสันตะปาปาองค์ก่อนแต่งตั้งด้วยตัวเอง

เพื่อการพัฒนาของโบสถ์ ฝ่ายเป็นกลางอาจยอมหลับตาข้างหนึ่งให้มหาปุโรหิตค่อยๆ รวบอำนาจอย่างสันติ แต่พวกเขาไม่มีทางยอมรับการใช้กำลัง ซึ่งจะสั่นคลอนเสถียรภาพของโบสถ์

— ด้วยสถานะปัจจุบันของโบสถ์แห่งการสรรเสริญ มันไม่สามารถรับมือกับความวุ่นวายครั้งใหญ่ได้

ดังนั้น มหาปุโรหิตจึงรู้สึกคับแค้นใจอย่างยิ่ง หากเขาต้องการโจมตีพระสันตะปาปาองค์เยาว์ เขาจะไม่มีวันจัดการลอบสังหารที่น่าขบขันเช่นนี้ เขาจะลงมือด้วยตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าโจมตีเพียงครั้งเดียวก็ปลิดชีพได้ โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ

แต่เขาไม่สามารถอธิบายเรื่องนี้ให้คนในโบสถ์ฟังได้

และทั้งหมดนี้เป็นเพราะเอิร์ลรอน ชายผู้ไร้ประโยชน์ในการทำเรื่องสำเร็จ แต่เป็นเลิศในการทำเรื่องล้มเหลว

สายตาของมหาปุโรหิตเย็นชาลง อาณาจักรทาร์นเป็นส่วนสำคัญของแผนการทั้งหมดของเขา นั่นคือเหตุผลที่เขาแอบผลักดันเอิร์ลรอนให้เป็นหมากเพื่อขึ้นสู่อำนาจ แต่ตอนนี้ หมากตัวนี้กำลังแสดงแนวโน้มที่จะเคลื่อนไหวนอกเหนือการควบคุมของเขา

แต่มันคงอยู่ได้อีกไม่นานนัก

ตามรายงานที่ส่งมาจากอาณาจักรทาร์นก่อนหน้านี้ รอนได้วาง "จุดเชื่อมต่อ" ไปเกือบเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว

ภายในหนึ่งเดือน จุดเชื่อมต่อที่เหลือก็จะเสร็จสมบูรณ์

เมื่อถึงตอนนั้น เอิร์ลรอนผู้น่าสงสารจะค้นพบว่าการวางแผนและการปรับใช้ที่ขยันขันแข็งของเขา แท้จริงแล้วกำลังเร่งวันตายของเขาเอง

มหาปุโรหิตแสยะยิ้ม ความรู้เกี่ยวกับจุดเชื่อมต่อเป็นสิ่งที่เขาแอบถ่ายทอดให้รอน แต่เขาไม่ได้เปิดเผยการทำงานที่แท้จริงของมันแม้แต่น้อย

วินาทีที่รอนค้นพบจุดประสงค์ที่แท้จริงของจุดเชื่อมต่อ จะเป็นวันที่เขาตาย

เสียงเคาะประตูขัดจังหวะความคิดของมหาปุโรหิต หลังจากได้รับอนุญาต เมล์ส ผู้อำนวยการวิทยาลัยพระคาร์ดินัลคนปัจจุบัน ก็ผลักประตูเข้ามา

"ท่านครับ ต้องการพบผมหรือครับ?" เมล์สยิ้มอย่างประจบประแจง ดวงตาเล็กๆ ของเขาแทบจะปิดสนิทบนใบหน้าอวบอูม ดูตลกขบขัน

มหาปุโรหิตพยักหน้าและพูดเสียงต่ำ "เจ้าคงได้ยินเรื่องเมื่อเช้าที่พระสันตะปาปาวางแผนจะจัดพิธีแล้วสินะ เจ้ารู้ไหมว่าต้องทำอย่างไร?"

"ครับ ท่าน ผมได้แจ้งวิทยาลัยพระคาร์ดินัลแล้วว่าเราจะตรวจสอบทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับพิธีอย่างเข้มงวด เพื่อให้มั่นใจว่าทุกขั้นตอนจะได้รับการตรวจสอบอย่างน้อยสามครั้ง"

ตามหลักการแล้ว หอแห่งการสรรเสริญมีหน้าที่รับผิดชอบในการประสานงานกิจการเผยแผ่ศาสนาของโบสถ์ ซึ่งรวมถึงการจัดพิธีต่างๆ อย่างไรก็ตาม วิทยาลัยพระคาร์ดินัล ในฐานะองค์กรบริหาร มีอำนาจในการกำกับดูแลและสามารถจงใจขัดขวางขั้นตอนของพิธี ทำให้เวลาในการเตรียมการยืดเยื้อออกไปอย่างไม่มีกำหนด

"ไม่ ข้าต้องการให้เจ้าร่วมมือกับพระสันตะปาปาอย่างเต็มที่ในการจัดพิธี ไม่ว่าเธอจะเรียกร้องอะไร จงตอบสนองความต้องการของเธอให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" มหาปุโรหิตกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เมล์สตะลึงงัน เขาพินิจดูสีหน้าของมหาปุโรหิตอย่างระมัดระวัง พยายามดูว่าเขากำลังประชดประชันหรือไม่

"เลิกคิดเพ้อเจ้อได้แล้ว ทำตามที่ข้าสั่ง" มหาปุโรหิตส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา หรี่ตาลงเล็กน้อย

เนื่องจากเมล์สถือเป็นคนสนิทคนหนึ่ง มหาปุโรหิตจึงกล่าวต่อ "ในเมื่อพระสันตะปาปาของเราปรารถนาที่จะอวดดี ก็ปล่อยนางไป ร่วมมือกับนางให้เต็มที่ และให้แน่ใจว่าเราจะไม่เปิดช่องให้ใครมาตำหนิได้ ข้าอยากรู้เหมือนกันว่านางจะใช้ข้ออ้างอะไรมาปิดจบเรื่อง หากสุดท้ายนางทำตามคำคุยโตโอ้อวดเมื่อเช้าไม่ได้"

ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นหน้าสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าในวันนี้ ทำให้มหาปุโรหิตประเมินค่าอลิเซียต่ำลง

ในมุมมองของเขา การแสดงออกถึงการท้าทายและความมั่นใจอย่างบ้าบิ่นของอลิเซีย เป็นเพียงเครื่องพิสูจน์ความโง่เขลาและไร้เดียงสาของนาง

สรุปแล้ว นางก็แค่เด็กน้อยที่ไม่รู้จักโต พอได้เปรียบหน่อยก็ลำพองใจ คิดว่าจะต่อกรกับเขาได้

ความมั่นใจที่อธิบายไม่ได้นี้ช่างคล้ายกับอาของนาง—โง่เขลาเหมือนกันไม่มีผิด

เมื่อมองดูเมล์สจากไปหลังจากรับคำสั่ง มหาปุโรหิตยิ้มอย่างดูแคลน แต่แววตาของเขากลับเย็นชายิ่งขึ้น

พระสันตะปาปาองค์เยาว์ผู้นี้คงยังไม่รู้สถานการณ์ของตัวเอง นางรอดมาได้ก็เพราะเขาต้องการหุ่นเชิดที่มองเห็นได้ชัดเจนเท่านั้น

มหาปุโรหิตตั้งสติและกางกระดาษจดหมายออกมา อย่างไรก็ตาม เอิร์ลรอนก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้างในตอนนี้

ตกเย็น จดหมายฉบับนี้ก็ไปปรากฏอยู่บนโต๊ะทำงานของเอิร์ลรอน ในอาณาจักรทาร์น

ในจดหมาย การลอบสังหารที่เขาจัดฉากไม่เพียงแต่ถูกบรรยายว่า "เหมือนเด็กเล่นขายของ" แต่เขายังถูกเตือนอย่างเข้มงวดให้โฟกัสกับหน้าที่ของตัวเอง เลิกแทรกแซงกิจการของโบสถ์ และวางใจให้มหาปุโรหิตจัดการกับหลานสาวของเขาแทน

อาจกล่าวได้ว่าเนื้อหาในจดหมายนั้นหยาบคายอย่างยิ่ง ถ้อยคำที่ใช้ไม่ได้เหมือนส่งถึงพันธมิตร แต่เหมือนการเทศนาลูกน้องมากกว่า

ทว่า รอนกลับอ่านจดหมายทั้งฉบับด้วยสีหน้าเฉยเมย ไม่เพียงแต่เขาจะไม่แสดงอาการโกรธเคือง แต่ในดวงตาของเขายังแฝงแวว... เยาะเย้ย

รอนไม่ได้ให้ความสำคัญกับผลลัพธ์ของการลอบสังหารมากนัก จะสำเร็จหรือล้มเหลวก็ไม่สำคัญ เพราะหลานสาวของเขาได้ไปอยู่ที่โบสถ์แห่งการสรรเสริญแล้ว และไม่มีความเกี่ยวข้องกับอาณาจักรอีกต่อไป ส่วนแกรนด์ดยุกแห่งทาร์นองค์เยาว์ก็อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างเบ็ดเสร็จ

การลอบสังหารเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อทดสอบมหาปุโรหิต

แม้ว่าอีกฝ่ายจะปกปิดตัวตนได้ดีเสมอมา แต่รอนก็มักสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างในท่าทีของมหาปุโรหิต

เนื้อหาของจดหมายนี้ไม่สำคัญ อารมณ์ที่แฝงอยู่อย่างแนบเนียนระหว่างบรรทัดต่างหากคือผลกำไรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจากความพยายามหยั่งเชิงของเอิร์ลรอน

แน่นอนว่า เขาถือโอกาสตรวจสอบผลการฝึกของนักฆ่าชั้นยอดของเขาด้วย น่าเสียดายที่ผลงานไม่น่าพอใจ คนที่รับผิดชอบสอนเทคนิคการลอบสังหารจึงได้ชดใช้ความล้มเหลวด้วยราคา—ชีวิตของเขาเอง

รอนมองจดหมายอีกครั้ง ยิ้มโดยไร้เสียง "หึ 'โฟกัสกับสิ่งที่ข้าควรทำ' งั้นรึ? ท่านคิดจริงๆ หรือว่าข้าไม่สังเกตเห็นความผิดปกติของจุดเชื่อมต่อ ท่านมหาปุโรหิต?"

เขาหยิบกระดาษจดหมายขึ้นมาอย่างใจเย็น ถือไว้เหนือเปลวเทียน และมองดูไฟที่ค่อยๆ กลืนกินกระดาษไปทีละน้อย