#25 บทที่ 25 ใจของพวกท่านชนชั้นสูง ช่างสกปรกจริงๆ

"ลูกน้องของลุงเธอเหรอ?" อลิเซียตกใจ แต่ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว "คนจากป้อมปราการหูทองคำใช่ไหม?"

"ใช่เพคะ ข้าเคยเห็นหนึ่งในพวกเขาครั้งหนึ่ง ที่คฤหาสน์ของลุงข้า" มีอากำเสื้อตัวเองแน่น ดูไม่สบายใจอย่างยิ่ง "พวกเขามาตามหาข้า!"

"แล้วถ้าพวกเขาแค่ผ่านมาล่ะ?" โบลนี่แย้งขึ้น

"เป็นไปไม่ได้ เมืองแบล็กแฮมเมอร์อยู่ไกลเกินไป ลุงของข้าไม่มีเหตุผลที่จะส่งคนมาที่นี่โดยไม่มีสาเหตุ เขาต้องรู้ว่าข้าอยู่ที่นี่แน่" มีอาเริ่มกระวนกระวาย

"ใจเย็นๆ ก่อน" อลิเซียพยายามปลอบ "พวกเขาเห็นเธอไหม?"

มีอาหลับตา สูดหายใจเข้าลึกๆ ส่ายหน้า และตอบอย่างลังเล "ข้าไม่รู้เพคะ"

เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วลืมตาขึ้น "ตอนที่ข้าสังเกตเห็นพวกเขา พวกเขากำลังเลี้ยวไปตามถนนอีกสายพอดี"

"ไม่ต้องห่วง ถ้าพวกเขาเห็นเธอจริงๆ ป่านนี้คงลงมือไปแล้ว และคงไม่ปล่อยให้เธอเดินมาถึงสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าได้ง่ายๆ หรอก"

เมื่อได้ยินการวิเคราะห์ของอลิเซีย อาการหอบหายใจด้วยความตื่นตระหนกของมีอาก็ค่อยๆ สงบลง และเธอก็พยักหน้า

"ฝ่าบาท ท่านจะไม่ส่งตัวข้าให้พวกเขาใช่ไหมเพคะ?"

ความกังวลทำให้สติของเธอไม่อยู่กับเนื้อกับตัวก่อนหน้านี้ และตอนนี้เมื่อเธอเข้าใจสถานการณ์แล้ว มีอาก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย เธอควรจะเก็บกระเป๋าและหนีออกจากเมืองแบล็กแฮมเมอร์ทันที แทนที่จะมาบอกเรื่องนี้กับอลิเซียและคนอื่นๆ

"แน่นอน ฉันไม่ส่งตัวเธอให้พวกเขาหรอก" อลิเซียรับปาก เธอเห็นความเสียใจบนใบหน้าของมีอา หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็กล่าวเสริมว่า "ถ้าเธออยากออกจากเมืองแบล็กแฮมเมอร์ตอนนี้ ฉันก็จะไม่ห้าม แต่ฉันไม่แนะนำนะ"

"ไม่เพคะ ฝ่าบาท ข้าไม่ได้หมายความว่าไม่ไว้ใจท่าน..." มีอารีบแก้ตัว

"ใจเย็นๆ" อลิเซียโบกมือขัดจังหวะเธอ "ถ้าคนพวกนั้นมีเบาะแสที่อยู่ของเธอจริงๆ ต่อให้เธอหนีรอดครั้งนี้ไปได้ ครั้งหน้าพวกเขาก็จะตามทันอยู่ดี เธอจะพึ่งพาแต่โชคทุกครั้งไม่ได้หรอกนะ"

มีอาเงียบกริบ

"การหนีอย่างสะเปะสะปะจะยิ่งทิ้งร่องรอยได้ง่ายกว่า สู้ปักหลักอยู่ที่นี่แล้วคอยดูสถานการณ์จากในเงามืดจะดีกว่า" อลิเซียยังคงเกลี้ยกล่อมต่อ

สีหน้าของมีอาเริ่มลังเล "แล้วถ้าข้าถูกเจอล่ะ..."

เธอหยุดพูดและมองไปที่อลิเซีย

"ฉันจะรับประกันความปลอดภัยของเธอและให้แน่ใจว่าพวกเขาพาตัวเธอไปไม่ได้ และฉันจะไม่ปิดบังเธอนะ: ฉันจะจัดเทศกาลดนตรีภายในหนึ่งสัปดาห์ และความสามารถของเธอสำคัญมาก" อลิเซียกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

การระบุความต้องการให้ชัดเจน โดยเฉพาะเมื่อทั้งสองฝ่ายยังไม่เข้าใจกันอย่างถ่องแท้ ย่อมดีกว่าสำหรับการสร้างความไว้วางใจ

"การออกจากเมืองแบล็กแฮมเมอร์ไม่ได้การันตีความปลอดภัย สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยยิ่งทำให้ถูกจับได้ง่ายขึ้น การอยู่ที่นี่ ในที่ที่คุ้นเคย จะทำให้เธอได้รับความช่วยเหลือจากพวกเรา"

เมื่อเห็นมีอาเริ่มคล้อยตาม อลิเซียก็ตีเหล็กเมื่อยังร้อน "ฉันพาเธอเข้าไปอยู่ในโบสถ์ได้นะ คนของลุงเธอคงไม่กล้าบุกรุกอาณาจักรทางโลกของเทพเจ้าสุ่มสี่สุ่มห้าหรอก"

มีอาสูดหายใจเข้าลึกๆ ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียจากคำแนะนำของอลิเซีย

ครู่ต่อมา เธอก็พยักหน้าและกระซิบว่า "ท่านโน้มน้าวข้าสำเร็จแล้วเพคะ ฝ่าบาท"

อลิเซียพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ความสามารถในการควบคุมเครื่องดนตรีหลายชิ้นพร้อมกันของมีอา คือหลักประกันสำคัญสำหรับความสำเร็จของเทศกาลดนตรีที่กำลังจะมาถึง

หลังจากนั้น มีอาก็ยืมเสื้อคลุมมีฮู้ดและรีบออกจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

เธอต้องกลับบ้านไปแจ้งน้าและจัดการธุระบางอย่าง จึงตกลงว่าจะไปพบอลิเซียที่โบสถ์แห่งการสรรเสริญในตอนค่ำ

หลังจากมองส่งมีอาแล้ว อลิเซียก็บอกลามาดามเอ็มม่าและออกเดินทางกลับโบสถ์

"ปล่อยให้มีอากลับบ้านคนเดียวจะไม่เสี่ยงไปหน่อยเหรอ? ถ้าเธอถูกจับได้ล่ะ?" โบลนี่ถามด้วยความเป็นห่วงระหว่างทางกลับ

"พวกเราสี่คนเดินไปด้วยกันจะยิ่งเป็นจุดสนใจน่ะสิ ให้มีอาแยกไปคนเดียวจะอำพรางตัวง่ายกว่า" อลิเซียตอบ "อีกอย่าง มาดามเอ็มม่าก็ตกลงจะให้เด็กๆ จากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าช่วยคอยดูต้นทางให้แล้วด้วย"

โบลนี่พยักหน้าเงียบๆ ขณะคุยกัน ทั้งสามคนก็เดินพ้นเขตเมืองแบล็กแฮมเมอร์มาแล้ว

โบสถ์แห่งการสรรเสริญตั้งอยู่ห่างออกไปประมาณสองกิโลเมตรในเขตชานเมืองทางตะวันออกเฉียงเหนือ เชื่อมต่อด้วยถนนลูกรังสายเดียว ขนาบข้างด้วยต้นไม้และพุ่มไม้ที่อลิเซียจำชื่อไม่ได้

ขณะเดินบนหินขรุขระ อลิเซียอดไม่ได้ที่จะอิจฉาเด็กสาวผมเงินข้างกาย

ทุกย่างก้าวของเลติเซียจะหยุดอยู่เหนือพื้นดินไม่กี่มิลลิเมตร ราวกับมีแผ่นฟิล์มที่มองไม่เห็นกั้นไว้ ตามที่เธอบอก เธอต้องคอยควบคุมแรงโน้มถ่วงที่กระทำต่อร่างกายตลอดเวลาเพื่อเป็นการฝึกฝน

ถ้าใช้ความสามารถนี้เต้นรำ รับรองว่าต้องเจ๋งกว่าสิ่งที่เรียกว่า "มูนวอล์ก" แน่นอน

อลิเซียดึงความคิดที่ล่องลอยกลับมา และบังเอิญสังเกตเห็นว่าโบลนี่ดูแปลกไป

"โบลนี่ เป็นอะไรไป? ดูเธอกังวลนะ"

"ฉัน..." โบลนี่ลังเล "ฉันกำลังคิดเรื่องท่าทีของเธอต่อมหาปุโรหิตเมื่อกี้นี้น่ะ อลิซ มันไม่บุ่มบ่ามไปหน่อยเหรอที่จู่ๆ ก็ไปงัดข้อกับเขาตรงๆ แบบนั้น?"

"อ้อ เธอกังวลเรื่องนั้นเองเหรอ" อลิเซียตอบอย่างใจเย็น "ฉันตั้งใจทำแบบนั้นเองแหละ"

"อะไรนะ!" โบลนี่อุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว มองเธออย่างไม่อยากเชื่อ

"ช่วงนี้มีเรื่องเกิดขึ้นเยอะ แถมเธอก็ยังมาหาฉันบ่อยๆ มหาปุโรหิตต้องสงสัยอยู่แล้ว อันที่จริง ฉันเชื่อว่าการกระทำของพวกวิทยาลัยพระคาร์ดินัลวันนี้ เป็นคำสั่งให้มาหยั่งเชิงสถานการณ์แน่ๆ"

อลิเซียส่งสัญญาณให้เธอเบาเสียงลง "มหาปุโรหิตคงได้รับข่าวทันทีที่เราออกจากโบสถ์ ไม่อย่างนั้น เขาจะบังเอิญมาเดินเล่นหน้าสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าพอดีงั้นเหรอ?"

ความสุขุมเกินวัยฉายชัดบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของพระสันตะปาปา

"เพราะฉะนั้น วันนี้ฉันเลยจงใจแสดงให้เขาเห็นว่า 'ฉันกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่จริง และมันก็คืบหน้าไปมากจนทำให้ฉันมั่นใจ'"

โดยธรรมชาติแล้ว คนเรามักกังวลกับความเสี่ยงที่มองไม่เห็น แต่จะลดการระวังตัวลงเมื่อเจอกับอันตรายที่มองเห็นได้ชัดเจน

พูดอีกอย่างก็คือ การแสร้งทำอย่างหนึ่งเพื่อหวังผลอีกอย่างหนึ่ง

ในมุมมองของมหาปุโรหิต เขาคงปักใจเชื่อว่าอลิเซียกำลังปกป้องสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเพื่อดึงมาดามเอ็มม่ามาเป็นพวก เขาจะไม่ทันเอะใจว่าเป้าหมายที่แท้จริงของอลิเซียคือตัวสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเอง—หรือพูดให้ถูกคือ เหล่าเด็กกำพร้าต่างหาก

สรุปง่ายๆ ก็คือ ความไม่สมมาตรของข้อมูล

หลังจากได้ยินคำอธิบายของอลิเซีย โบลนี่ก็เงียบไปนาน

เธออยากจะถามจริงๆ ว่าพวกชนชั้นสูงมีพรสวรรค์ทางสายเลือดบางอย่างที่ทำให้เก่งเรื่องวางแผนซ้อนแผนมาตั้งแต่เกิดหรือเปล่า?

ทว่า ก่อนที่เธอจะทันได้พูด เลติเซียที่เดินเงียบๆ อยู่ข้างๆ ก็กระโจนไปข้างหน้าทันที เอาตัวเข้าบังอลิเซียไว้อย่างระมัดระวัง และตั้งท่าเตรียมพร้อม

โบลนี่หยุดเดิน อลิเซียถามอย่างงุนงง "เล็ตตี้?"

เด็กสาวผมเงินขมวดคิ้วเล็กน้อย หันหน้าไปรอบๆ กำลังจะเอ่ยปาก

ในจังหวะนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้น

ประกายแสงเย็นเยียบปรากฏขึ้นจากพุ่มไม้ข้างทาง แวบวาบดั่งสายฟ้าแลบ พุ่งข้ามระยะห่างในพริบตา ตรงเข้าใส่หน้าอกของอลิเซีย