บทที่ 22 กฎเกณฑ์สร้างโดยคน

คทาพระสันตะปาปา ซึ่งมีชื่อเต็มว่า "แสงแห่งการสรรเสริญอันรุ่งโรจน์ของนิกซ์" นั้นมีข่าวลือว่าถูกตีขึ้นโดยสมเด็จพระสันตะปาปาองค์แรก และได้รับการประสาทพรจากเทพแห่งการสรรเสริญด้วยพระองค์เอง โดยแผ่รัศมีสีทองไปทั่วทั้งด้าม

แต่ในตอนนี้ คทาในมือของอลิเซียเป็นเพียงเหล็กเขี่ยไฟสีดำเปรอะเขม่า ไม่มีร่องรอยแห่งความเป็นทิพย์ใด ๆ เลย

เธอถึงกับเริ่มสงสัยว่าคำกล่าวอ้างของมหาปุโรหิตที่ว่าคทาบรรจุพลังศักดิ์สิทธิ์ไว้เป็นเพียงการหลอกลวงบิดาของเล็ตตี้อย่างสิ้นเชิง เพื่อตั้งกับดักให้เธอทำผิดและสร้างภาพลักษณ์ความประพฤติมิชอบของพระสันตะปาปา

มิฉะนั้นจะอธิบายได้อย่างไรว่าทำไมระบบถึงไม่ดึงพลังศักดิ์สิทธิ์จากคทาในยามที่ต้องการพลังงานอย่างยิ่งยวด แต่กลับดูดพลังจากเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้อันศักดิ์สิทธิ์ของเธอแทน

ความสำคัญเชิงสัญลักษณ์

หากละเรื่องนั้นไว้ คทาพระสันตะปาปายังคงมีความสำคัญเชิงสัญลักษณ์ที่ไม่อาจบรรยายได้ภายในศาสนจักรแห่งการสรรเสริญ ซึ่งไม่ต่างจาก "ตราประทับหยกประจำแผ่นดิน" คือ— ได้รับมอบอำนาจจากสวรรค์ ขอให้องค์ประมุขทรงพระชนม์ยืนนาน

เว้นแต่ในช่วงเวลาแห่งความโกลาหล ไม่ว่าคุณจะเป็นวีรบุรุษหรือวายร้ายที่ยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าที่จะรับความประณามจากคนทั้งปวงด้วยการอ้างสิทธิ์ในคทานี้

คทาพระสันตะปาปาก็เช่นกัน

แม้จะมีอิทธิพลมากเท่าที่เป็นอยู่ มหาปุโรหิตก็ไม่กล้าท้าทายกฎข้อนี้

— หากตำแหน่งไม่ถูกต้อง ความชอบธรรมก็จะขาดหายไป

อลิเซียทำสีหน้าเคร่งขรึมและกำคทาพระสันตะปาปาไว้แน่น เธอออกจากห้องบรรทมของพระสันตะปาปาพร้อมกับโบลนีและเลติเซีย มุ่งหน้าตรงไปยังสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

คนรับใช้ บาทหลวง และรัฐมนตรีที่พวกเขาพบระหว่างทางต่างหยุดมองร่างของเธอที่เดินจากไป ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสนและความสงสัย

เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่ไม่มีใครเคยเห็นพระสันตะปาปาหุ่นเชิดองค์นี้ทำสีหน้าเคร่งขรึมและเยือกเย็นเช่นนี้มาก่อน

เผชิญหน้าคณะคาร์ดินัล

เมื่ออลิเซียและคณะมาถึงสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า พวกเขาสามารถมองเห็นฝูงชนที่ล้อมรอบประตูสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าแต่ไกล หลายคนสวมเสื้อคลุมนักบวชสีขาวปักลายคทาด้วยด้ายสีทองบนหน้าอก

นี่คือสัญลักษณ์ของรัฐมนตรีในคณะคาร์ดินัล

ผู้ที่เผชิญหน้ากับพวกเขาคือเด็กกำพร้าที่ได้รับอุปการะ ซึ่งสวมเสื้อผ้าเก่า ๆ ร่างกายผอมเล็ก ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและความหวาดกลัว

ตามคำกล่าวที่ว่า "ลูกคนจนเรียนรู้การจัดการบ้านแต่เนิ่น ๆ" และเด็กกำพร้าเหล่านี้ที่สูญเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่ยังเยาว์วัยก็เติบโตทางความคิดเร็วยิ่งกว่า

แม้ว่ามาดามเอ็มม่าจะไม่เคยบอกอย่างชัดเจน แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงวิกฤตที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้ากำลังเผชิญอยู่ ซึ่งเป็นสาเหตุที่ก่อนหน้านี้พวกเขาได้วิ่งไปทั่วถนนและตรอกซอกซอยของเมืองแบล็กแฮมเมอร์เพื่อแจกใบประกาศรับสมัครวงดนตรี โดยไม่มีใครบ่นแม้แต่คนเดียว

แต่ตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงมองมาดามเอ็มม่าที่อยู่ด้านหน้าอย่างช่วยไม่ได้ ในขณะที่ภาวนาในใจว่า "ผู้ยิ่งใหญ่" จากศาสนจักรเหล่านี้จะแสดงความเมตตาบ้าง

"มาดามเอ็มม่า มีข่าวลือว่าคุณยักยอกเงินทุนของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าไปใช้ส่วนตัว และออกประกาศรับสมัครในเมืองแบล็กแฮมเมอร์ คุณเป็นผู้อาวุโสในศาสนจักร คุณควรทราบว่านี่ถือเป็นอาชญากรรมประเภทใด"

ชายที่เป็นผู้นำคณะคาร์ดินัลพูดอย่างเคร่งครัด

"หากคุณหยุดการกระทำของคุณตอนนี้และสำนึกผิดต่อพระเจ้า กอด กรอ ผู้ยิ่งใหญ่ มหาปุโรหิตอาจจะยังให้อภัยความผิดของคุณได้"

เมลส์ เลขาธิการคาร์ดินัลคนปัจจุบัน

เดิมทีเขาเป็นบาทหลวงธรรมดาที่ไม่มีใครสังเกตเห็นในคณะคาร์ดินัล แต่หลังจากที่เลขาธิการคาร์ดินัลคนก่อนลาออก เขาก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างกะทันหัน

อนึ่ง เลขาธิการคาร์ดินัลคนก่อนคือมหาปุโรหิต และคนที่เลื่อนตำแหน่งเมลส์ก็คือมหาปุโรหิตด้วยตนเอง

เมลส์รู้ดีว่าตนเองขาดความน่าเชื่อถือและเข้าใจว่าเขาได้ตำแหน่งมาได้อย่างไร ดังนั้นนับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งคณะคาร์ดินัล เขาก็ยอมตามมหาปุโรหิตมาโดยตลอด

จึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะมาสร้างปัญหาที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าในตอนนี้

มาดามเอ็มม่าจ้องมองเมลส์อย่างดุดัน ผมสีบลอนด์ที่เริ่มหงอกเล็กน้อยทำให้เธอดูเหมือนราชสีห์ที่กำลังโกรธจัด

"ฉันไม่ได้ยักยอกทรัพย์สินของศาสนจักรอย่างแน่นอน คณะคาร์ดินัลต่างหากที่ตัดเงินทุนที่ควรจะมอบให้กับสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้ามาตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้ว"

"แล้วคุณจะอธิบายเรื่องเงินเดือนที่กล่าวถึงในประกาศรับสมัครได้อย่างไร" เมลส์ถามด้วยความเย่อหยิ่ง

"ไม่ว่าจะมีการยักยอกเงินทุนหรือไม่ คณะคาร์ดินัลจะทำการสอบสวนอย่างยุติธรรมตามธรรมชาติ สิ่งที่คุณต้องทำคือเปิดประตูและไม่อิรุงตุรงขังไม่ให้เราเข้าไปค้นหา"

"ฉันบอกคุณแล้วว่าวงดนตรีกำลังซ้อมอยู่ข้างใน ตอนนี้ไม่สะดวกให้คนนอกเข้ามา" มาดามเอ็มม่ากล่าว คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่น

หากเธอยอมให้คนจากคณะคาร์ดินัลเข้าไปในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า เรื่องของคณะประสานเสียงอาจจะถูกเปิดเผย

เธอสัญญาว่าจะเก็บเป็นความลับกับอลิเซีย และย่อมไม่ผิดคำพูดโดยธรรมชาติ

นอกจากนี้ การกระทำของคณะคาร์ดินัลทำให้มาดามเอ็มม่าโกรธแค้นอย่างแท้จริง

เธอเคยได้ยินข่าวลือเรื่องการประจบสอพลอของเมลส์มาก่อน แต่ไม่เคยใส่ใจ และยังเคยช่วยตักเตือนผู้ที่พูดถึงเขาอย่างลับ ๆ ด้วยความเมตตาอีกด้วย

"ถ้าอย่างนั้นคุณก็ยอมรับว่ายักยอกเงินทุนของศาสนจักรไปตั้งวงดนตรีใช่หรือไม่" เมลส์ถาม พลางหรี่ตาลง

"วงดนตรีนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของศาสนจักร ฉันทำเช่นนี้เพื่อการพัฒนาของศาสนจักร" มาดามเอ็มม่ากล่าว พยายามระงับความโกรธของตนเอง

"คณะคาร์ดินัลไม่ได้รับข้อเสนอเช่นนั้น นี่เป็นการกระทำที่ไม่ได้รับอนุญาต" เมลส์กล่าว

"สถานที่ของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเป็นทรัพย์สินของศาสนจักร เดิมทีเป็นเพราะความเมตตาของมหาปุโรหิตจึงอนุญาตให้คุณใช้ต่อไปได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเราจะต้องยึดคืนแล้ว"

เขาโบกมือให้บาทหลวงคณะคาร์ดินัลที่อยู่ข้าง ๆ จ้องมองมาดามเอ็มม่า และกล่าวว่า "เริ่มการสอบสวน ใครก็ตามที่กล้าขัดขวางจะถือว่าไม่เคารพต่อเทพแห่งการสรรเสริญ"

มาดามเอ็มม่ากำหมัดแน่น จ้องมองเมลส์อย่างดุดัน

ริมฝีปากของเธอเม้มแน่น แต่เธอก็ไม่ได้เคลื่อนไหวใด ๆ

คณะคาร์ดินัลเป็นตัวแทนของระบบการบริหารของศาสนจักรแห่งการสรรเสริญ

หากเธอเป็นผู้อำนวยการหอสรรเสริญ เธออาจจะสามารถหยุดพวกเขาได้ แต่ตอนนี้... การแทรกแซงของเธอจะยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลงเท่านั้น

เมื่อเห็นคนจากคณะคาร์ดินัลผลักเด็กกำพร้าออกไป มาดามเอ็มม่าก็ดูเหมือนดวงตาพร้อมจะพ่นไฟออกมา

เมลส์มองดูทั้งหมดนี้ด้วยความพึงพอใจ ความรู้สึกมึนเมาที่ไม่อาจระงับได้ผุดขึ้นในใจ

จะเป็นอะไรไปถ้าเธอเป็นอดีตผู้อำนวยการหอสรรเสริญ? เธอก็ยังต้องเชื่อฟังเขาอยู่ดี

"เดี๋ยวก่อน!"

เสียงตะโกนอย่างกะทันหันของมาดามเอ็มม่าขัดจังหวะความพึงพอใจในตนเองของเมลส์

เขาขมวดคิ้วและกล่าวว่า "มีอะไรอีก? คุณจะสารภาพแล้วหรือ? ถ้าทัศนคติของคุณดี เราอาจจะแสดงความเมตตาบ้างก็ได้"

ความคิดที่ว่ามาดามเอ็มม่าจะร้องไห้และสำนึกผิดต่อหน้าเขาทำให้เมลส์รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

"ข้อกล่าวหาของคุณเมื่อครู่มีปัญหา ข้อเสนอสำหรับวงดนตรีของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้านั้นได้รับการอนุมัติจากศาสนจักรแล้ว" มาดามเอ็มม่ากล่าว พลิกกลับจากท่าทีเดิมและกลายเป็นแน่วแน่

เมลส์เยาะเย้ย "สมาชิกคณะคาร์ดินัลทุกคนอยู่ที่นี่ในตอนนี้ ชี้ให้ดูสิว่าใครอนุมัติ? คือเขา? คือเขา? หรือเขา? หรือว่าพระคุณเจ้ามหาปุโรหิตอนุมัติข้อเสนอของคุณ"

เขาหัวเราะเสียงดังขณะที่พูด

จากนั้น

"ฉันเป็นคนอนุมัติเอง"

เสียงที่ชัดเจนและไม่อาจล่วงละเมิดได้ดังมาจากด้านหลังเขา

รอยยิ้มของเมลส์แข็งค้าง กลายเป็นสีหน้าโกรธแค้นและหงุดหงิด

เขาหันหลังกลับด้วยความโกรธและตำหนิว่า "ใครพูดเหลวไหล ศาสนจักรแห่งการสรรเสริญกำลังจัดการกิจการภายใน บุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาต..."

เสียงของเขาขาดหายไปทันทีเมื่อเขาเห็นอลิเซียเดินเข้ามา สีหน้าของเขากลายเป็นตะกุกตะกักอย่างยิ่ง

"ฝ่า... ฝ่าบาทพระสันตะปาปา"

เมลส์ก้มศีรษะลงด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

ไม่ว่าเขาจะดูถูกพระสันตะปาปาองค์นี้มากเพียงใด เขาก็ไม่กล้าที่จะละเมิดและไม่เคารพอย่างเปิดเผย

— แม้แต่มหาปุโรหิตก็ไม่เคยทำเช่นนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น อลิเซียกำลังถือคทาพระสันตะปาปาอยู่ด้วย

เมลส์มอง "เหล็กเขี่ยไฟ" สีดำอย่างระมัดระวัง

บาทหลวงคณะคาร์ดินัลที่เหลือต่างก้มคำนับแสดงความเคารพแล้ว ไม่ใช่เพราะพวกเขายอมรับสถานะของอลิเซีย แต่เป็นเพราะคทานั้น— สัญลักษณ์ทางโลกของเทพแห่งการสรรเสริญ

อลิเซียพยักหน้าและเดินเงียบ ๆ ท่ามกลางฝูงชนที่กำลังคำนับ หยุดอยู่ตรงหน้าเมลส์

"ข้อเสนอให้สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าจัดตั้งวงดนตรีนั้นได้รับการอนุมัติจากฉันแล้ว คุณมีคำถามอื่นอีกไหม บาทหลวงเมลส์"

เมลส์เงยหน้าขึ้น มองอลิเซียอย่างเคารพ และกล่าวทีละคำว่า "สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าอยู่ภายใต้เขตอำนาจของคณะคาร์ดินัลมาโดยตลอด ฝ่าบาท การทำเช่นนี้จะเป็นการแหกกฎของศาสนจักร"

"มีกฎเช่นนั้นด้วยหรือ"

"ใช่ ฝ่าบาท กฎเกณฑ์คือหลักประกันสำหรับการดำเนินงานของศาสนจักร และพระคุณเจ้ามหาปุโรหิตคงไม่ประสงค์จะเห็นฝ่าบาทกระทำการอย่างไม่ยั้งคิดเช่นนี้" เมลส์กล่าว พร้อมกับมีร่องรอยของการเยาะเย้ยฉายวาบในดวงตา

"ฉันเห็นด้วย..." อลิเซียครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ในขณะที่เมลส์คิดว่าเธอกำลังจะยอมถอย เธอก็พูดขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "ถ้าอย่างนั้น วันนี้เรามาเปลี่ยนกฎกันเถอะ นับจากนี้ไป สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าและวงดนตรีที่จัดตั้งขึ้นใหม่จะอยู่ภายใต้การบริหารโดยตรงของวังพระสันตะปาปา"