บทที่ 21 ภารกิจใหม่

หลังจากคัดเลือกสมาชิกวงออร์เคสตราและส่งมอบหน้าที่การซ้อมให้มาดามเอ็มม่าดูแล อลิเซียก็พบว่าตัวเองมีเวลาว่างเหลือเฟือ

เธอขลุกอยู่แต่ในห้องบรรทมของสมเด็จพระสันตะปาปา ใช้เวลาช่วงเช้าไปกับการสอนหนังสือเลติเซีย หรือบางครั้งก็สอนโบลนีในยามที่อีกฝ่ายแวะมาหา

ความเร็วในการเรียนรู้ของเจ้าหญิงอัศวินขาวนั้นรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ เธอซึมซับข้อมูลอย่างกระหายราวกับฟองน้ำแห้งผากที่ดูดซับน้ำเข้าไป

อลิเซียตระหนักได้ในทันทีว่าหากเธอไม่แลกเปลี่ยนความรู้แขนงใหม่มาเพิ่ม เธอคงไม่สามารถตามความเร็วในการเรียนรู้ของเลติเซียได้ทันอีกต่อไป

ถึงอย่างไรเสีย เธอก็เคยเรียนวิศวกรรมศาสตร์มาก่อนที่จะข้ามมิติมา และความรู้ด้านฟิสิกส์ของเธอก็อยู่ในระดับฟิสิกส์มหาวิทยาลัยทั่วไปเท่านั้น

หนังสือ ฟิสิกส์เบื้องต้น เล่มสองถูกเรียนจนจบแล้ว และทักษะ "ฟิสิกส์" ของเธอก็เลื่อนจากระดับ 0 เป็นระดับ 1

ฟิสิกส์ ระดับ 1 (0/500): ความหยั่งรู้ ความสามารถในการคิด และตรรกะทางฟิสิกส์ของคุณได้รับการปรับปรุงเล็กน้อย จิตวิญญาณของคุณเข้มแข็งขึ้นเล็กน้อย และสมองรู้สึกตื่นตัวมากขึ้น

ในขณะเดียวกัน ระบบก็ได้มอบหมายภารกิจใหม่

เป้าหมายภารกิจ: เพิ่มระดับทักษะความรู้พื้นฐาน 4 อย่างขึ้นอย่างละ 1 ระดับ

รางวัลเมื่อสำเร็จ: ปลดล็อกหน้าต่าง "การวิจัยทางวิทยาศาสตร์"

บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ในช่วงเวลาสวดภาวนา ให้วิ่งรอบมหาวิหารแห่งการสรรเสริญด้วยชุดเต็มยศของสมเด็จพระสันตะปาปาจนกว่าจะหมดแรง พร้อมตะโกนว่า "การสรรเสริญได้ตายไปแล้ว ฉันจะยืนหยัดอยู่เหนือสิ่งอื่นใด"

เวลาที่เหลือ: 6 วัน 18 ชั่วโมง 17 นาที

คำอธิบายภารกิจ: หลังจากการศึกษามาอย่างยาวนาน ในที่สุดคุณก็สลัดคำว่าไม่รู้หนังสือทิ้งไปได้ ซึ่งทำให้คุณเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง คุณต้องการ... ความรู้เพิ่มเติม เพื่อเติมเต็มหัวใจที่หิวกระหาย

อลิเซียได้รับค่าประสบการณ์เพียงหนึ่งร้อยแต้มในเวลาหกวัน เห็นได้ชัดว่าความเร็วระดับนี้ช้าเกินไป

โชคดีที่ยังมีอีกวิธีหนึ่ง ปัจจุบันเธอมีค่าศรัทธาอยู่ 382 แต้ม และการใช้ค่าศรัทธา 1 แต้มสามารถเพิ่มค่าประสบการณ์ให้กับทักษะความรู้พื้นฐานได้ 1 แต้ม

นั่นหมายความว่าเธอต้องการค่าศรัทธาเกือบ 800 แต้มเพื่อเพิ่มระดับทักษะความรู้พื้นฐานแต่ละอย่างขึ้นหนึ่งระดับ

ช่องว่างนี้ช่างมหาศาล แต่เธอก็ยังมีเวลาให้เตรียมตัวอยู่บ้าง

เมื่ออลิเซียเห็นบทลงโทษหากล้มเหลว ปฏิกิริยาแรกของเธอคือการปฏิเสธ แต่น่าเสียดายที่ระบบมัดมือชกเธออย่างสมบูรณ์ โดยไม่เปิดโอกาสให้เธอปฏิเสธภารกิจนี้เลย

การวิ่งระยะไกลโดยไม่ห่วงภาพลักษณ์ในขณะที่กลุ่มนักบวชและบาทหลวงกำลังสวดภาวนา แถมยังต้องตะโกนถ้อยคำดูหมิ่นศาสนา? เธอคงไม่ต้องรอให้มหาปุโรหิตมาชิงอำนาจหรอก อลิเซียคงจะถูกศาลศาสนาจับมัดกับเสาเผาทันทีในข้อหาหมิ่นประมาทศาสนา

เพื่อให้ภารกิจสำเร็จและรักษาชีวิตของตนเอง เธอต้องการค่าศรัทธาเพิ่ม และต้องการผู้ศรัทธาเพิ่ม... ผู้ศรัทธาที่ยกย่องเธอเป็นดั่งความเชื่อของพวกเขา เช่นเดียวกับเลติเซีย

ตั้งแต่เด็กสาวผมเงินประกาศจุดยืนของตน ค่าศรัทธาที่ได้รับจากเธอก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว แต่มันก็ยังเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวเล็กน้อยเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ใครก็ตามที่มีเส้นสายเพียงเล็กน้อยย่อมรู้ถึงสถานะอันน่าเวทนาของอลิเซียในปัจจุบันที่ถูกกีดกันอย่างสมบูรณ์ โป๊ปที่อ่อนแอและไร้ซึ่งอำนาจย่อมยากที่จะได้รับความเคารพและความไว้วางใจจากผู้ศรัทธาส่วนใหญ่

เพื่อพลิกสถานการณ์นี้ อลิเซียจำเป็นต้องสร้างอำนาจและแสดงตัวตนของเธอให้เป็นที่ประจักษ์เสียก่อน

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ในทันที เว้นเสียแต่ว่าเธอจะระเบิดพลังออกมาเหมือนซูเปอร์ไซย่าและเอาชนะมหาปุโรหิตระดับทองขั้นสูงได้ด้วยตัวคนเดียว

ดังนั้น ในระยะสั้น สิ่งเดียวที่เธอใช้ประโยชน์ได้ก็คือคณะประสานเสียง ใครก็ตามที่ขัดขวางความพยายามนี้ย่อมถือเป็นศัตรูของอลิเซีย

และแหล่งที่มาของความมั่นใจของเธอก็คือเด็กสาวผมเงิน ผู้ซึ่งกำลังอ่านหนังสือ กลศาสตร์ทฤษฎี ที่เพิ่งแลกมาใหม่

พัฒนาการของเลติเซียนั้นสำคัญมาก ตอนนี้เธอไม่จำเป็นต้องจ้องมองไปที่จุดจุดเดียวอย่างตั้งใจอีกต่อไป และสามารถประคองแจกันห้าใบให้ลอยนิ่งอยู่ในอากาศได้แม้ในขณะที่ควบคุมพวกมันพร้อมกัน

ความสามารถในการปกปิดออร่าที่มีอยู่ในเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ของเธอก็ได้รับการพัฒนาเช่นกัน แม้แต่คริสตัลตรวจสอบระดับที่โบลนีนำมาก็ยังไม่สามารถระบุระดับที่แน่นอนของเลติเซียได้

แน่นอนว่าหากเลติเซียจงใจปลดปล่อยข้อจำกัด ระดับปัจจุบันของเธอก็ยังสามารถวัดค่าได้...

ระดับเงินขั้นต่ำ

เธออยู่ห่างจากระดับสูงสุดเดิมของเธอคือระดับเงินขั้นกลางเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

น่าเสียดายที่นอกเหนือจาก "การมองเห็นในที่มืด" แล้ว "การดัดแปลงกึ่งเครื่องจักร" ซึ่งมีมูลค่าถึงหนึ่งหมื่นค่าศรัทธาในร้านค้าระบบ ก็ยังไม่แสดงผลพิเศษใดๆ ให้เห็นในตัวเลติเซีย

"ระบบรอกที่มีรอกเคลื่อนที่ 3 ตัวและรอกตายตัว 2 ตัว... นั่นหมายถึงเชือก 4 เส้น... ช่วยผ่อนแรงได้เท่าไหร่กันนะ..." ดวงตาของโบลนีหมุนติ้วราวกับยากันยุงขณะที่เธอนับนิ้วทั้งสิบ พึมพำราวกับกำลังท่องมนตร์ดำที่ฟังไม่ได้ศัพท์

ในฐานะหนึ่งในไม่กี่คนที่อลิเซียไว้วางใจในขณะนี้ เมื่อวันหนึ่งโบลนีเห็นหนังสือ ฟิสิกส์เบื้องต้น และแสดงความต้องการที่จะเรียนรู้ อลิเซียจึงตอบตกลงอย่างง่ายดาย

น่าเสียดายที่เมื่อเทียบกับเลติเซียแล้ว ความเร็วในการซึมซับความรู้ใหม่ของโบลนีนั้นช้ากว่ามาก

นี่สิคือความเร็วที่คนปกติควรจะเป็น! อลิเซียคิดด้วยความพึงพอใจ

เพราะในโลกที่เวทมนตร์เจริญรุ่งเรืองอย่างมาก น้อยคนนักที่จะใส่ใจปรากฏการณ์ทางวิทยาศาสตร์ธรรมชาติขั้นพื้นฐาน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสรุปและจัดระเบียบกฎเกณฑ์ที่ควบคุมสิ่งเหล่านี้เลย

"อ้า! มันช่วยผ่อนแรงได้ครึ่งหนึ่ง!" โบลนีตะโกนลั่น พลิกหน้าถัดไป แต่เมื่อเห็นคำเฉลยที่ถูกต้อง เธอก็ทรุดฮวบลงเหมือนลูกบอลแฟบ และดึงทึ้งผมสีแดงเพลิงของตัวเองอย่างหงุดหงิด

"จะมานั่งปวดหัวกับเรื่องพวกนี้ทำไมเนี่ย อลิซ!" โบลนีบ่นกระปอดกระแปด "ฉันก็แค่ร่าย 'เวทพละกำลังยักษ์' ก็สิ้นเรื่อง ไม่ว่าจะต้องออกแรงห้าเท่าหรือผ่อนแรงได้ครึ่งหนึ่ง มันก็ไม่เห็นจะต่างกันตรงไหน!"

"แต่เธอไม่สามารถร่ายเวทพละกำลังยักษ์ใส่คนร้อยคนหรือพันคนพร้อมกันได้ ในขณะที่เครื่องจักรอย่างรอกนับพันชุดสามารถเตรียมไว้ได้... โดยใช้แร่เหล็กเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"

อลิเซียตอบอย่างใจเย็น นี่คือความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างเวทมนตร์และเทคโนโลยี... ความเป็นสากล

เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้และพลังเหนือธรรมชาติล้วนต้องการพรสวรรค์เฉพาะบุคคล แต่เครื่องจักรอย่างระบบรอก เมื่อช่างตีเหล็กสร้างขึ้นมาแล้ว คนธรรมดาใครๆ ก็ใช้ได้หลังจากการฝึกฝนเพียงง่ายๆ

เห็นได้ชัดว่าโบลนียังคงไม่เชื่อถือเท่าไรนัก:

"นั่นไม่ใช่แร่เหล็ก 'เล็กน้อย' แล้ว ผลผลิตประจำปีของดัชชีแห่งทาร์นอาจจะไม่พอครอบคลุมด้วยซ้ำ"

"นั่นคือเหตุผลที่เราต้องปรับปรุงเทคนิคและเพิ่มประสิทธิภาพ... ระบบรอกไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทุ่นแรงหรอกหรือ?"

โบลนีอ้าปากค้าง ยังคงไม่คล้อยตาม แต่ก็นึกหาคำมาโต้แย้งไม่ได้ในทันที

ขณะที่เธอกำลังขบคิดอย่างหนักเพื่อหาคำโต้แย้ง แหวนบนนิ้วของเธอก็เริ่มกะพริบถี่ๆ

สีหน้าของโบลนีเปลี่ยนไปทันที

"เกิดอะไรขึ้น? มีเรื่องอะไรที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าหรือเปล่า" อลิเซียสังเกตเห็นแหวนที่กะพริบเช่นกัน

แหวนเหล่านี้มีทั้งหมดสองวง อีกวงหนึ่งอยู่ที่มือของมาดามเอ็มม่า แม้จะอยู่ห่างกันพอสมควร แหวนทั้งสองวงก็สามารถส่งข้อความหากันได้

สายตาของโบลนีเคร่งเครียดขณะจ้องมองอัญมณีที่กะพริบบนแหวน ครู่ต่อมา เธอก็พูดด้วยความกังวลว่า "แย่แล้ว คนจากคณะคาร์ดินัลจู่ๆ ก็ไปที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า"

"คณะคาร์ดินัล? พวกเขาไปทำอะไรที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า" อลิเซียยืดตัวตรงทันที แม้แต่เลติเซียที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ก็หันหน้ามามอง

ทุกคนในศาสนจักรแห่งการสรรเสริญต่างรู้ดีว่าคณะคาร์ดินัลล้วนประกอบไปด้วยลูกน้องคนสนิทของมหาปุโรหิต

โบลนีรีบถ่ายทอดข้อความ: คณะคาร์ดินัลใช้ข้ออ้างว่าสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเป็นทรัพย์สินของศาสนจักร และมาดามเอ็มม่าได้นำสถานที่ไปใช้ซ้อมดนตรีโดยพลการ จึงต้องการยึดพื้นที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าคืน

อลิเซียลุกขึ้นยืน เดินไปที่ชั้นหนังสือ และคว้าคทาพระสันตะปาปาซึ่งวางทิ้งไว้เป็นเพียงของประดับตกแต่งตั้งแต่จบพิธี

"ตอนนี้ พวกเราจะไปที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า"