#20 บทที่ 20 แสงแห่งการลบหลู่

เมื่อเพลงจบลง มีอาในยืนกลางห้องและโค้งคำนับต่ออลิเซีย

เสียงปรบมือ—อลิเซียไม่ปิดบังความชื่นชมในดวงตาขณะปรบมือ

มีเพียงในโลกเวทมนตร์เช่นนี้เท่านั้นที่จะสามารถเห็นฉากที่น่าอัศจรรย์ของการที่เครื่องดนตรีนับไม่ถ้วนประสานเสียงกันเองได้อย่างที่เพิ่งเกิดขึ้น

"คุณหนูมีอา ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้เชิญคุณเข้าร่วมกับเรา"

"ข-ขอบคุณค่ะ" มีอาพูดด้วยความประหม่า "แต่ว่าลุงของข้า..."

"ไม่ต้องกังวล ลุงของเธอไม่มีทางเอื้อมมือมาถึงเมืองชายแดนที่ห่างไกลอย่างเมืองแบล็กแฮมเมอร์ได้หรอก และฉันรับประกันได้ว่าเธอจะไม่ถูกเลือกปฏิบัติที่นี่"

อลิเซียพูดด้วยความมั่นใจ

ในเมื่อเธอมีเด็กสาวที่ถูกดัดแปลงกึ่งจักรกลติดตามอยู่ข้างกาย เธอก็ย่อมไม่มีอคติทางเชื้อชาติใดๆ อยู่แล้ว

—ทุกอย่างดูน่ารักไปหมด และสาวต่างเผ่าพันธุ์ก็เป็นจุดขายอย่างแน่นอน!

มีอาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็พยักหน้า

เธอไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว หากอลิเซียติดต่อลุงของเธอ เธอจะต้องหนีอีกครั้ง พร้อมกับน้าซูซานที่อาการป่วยกำลังทรุดลง

"เธอควบคุมเครื่องดนตรีจำนวนมากพร้อมกันได้อย่างไร?" อลิเซียถามด้วยความสงสัย

แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ที่สามารถทำงานหลายอย่างพร้อมกันได้ก็ไม่น่าจะทำแบบนี้ได้ เพราะการควบคุมเครื่องดนตรีกับการควบคุมเวทมนตร์เป็นระบบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ของข้าสามารถควบคุมเครื่องดนตรีรอบตัวข้าได้เพคะ ฝ่าบาท"

อลิเซียพยักหน้า ตัดสินใจไม่ซักไซ้ต่อ

เนื่องจากทั้งสองฝ่ายยังไม่ได้สร้างความไว้วางใจในระดับที่ลึกซึ้ง การซักถามเรื่องส่วนตัวอย่างเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้จึงไม่เหมาะสม

"เธอมีความต้องการอื่นอีกไหม?"

"ฝ่าบาท ข้าขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้าหนึ่งเดือนได้หรือไม่เพคะ?"

มีอารู้สึกสับสนเล็กน้อย

เธอเคยได้ยินถึงสถานการณ์ที่ลำบากของพระสันตะปาปาองค์นี้

แทนที่จะมุ่งเน้นไปที่การจัดระเบียบโบสถ์ใหม่ อีกฝ่ายกลับตั้งหน้าตั้งตาตั้งวงดนตรีอย่างจริงจัง ซึ่งทำให้เธอรู้สึกงุนงงโดยสิ้นเชิง

อลิเซียตกตะลึงชั่วครู่ จากนั้นก็รับปาก "ได้แน่นอนค่ะ"

"ขอบคุณเพคะ" มีอาโค้งคำนับ

ตราบใดที่เธอได้รับเหรียญทอง เธอไม่สนใจว่าพระสันตะปาปาองค์นี้ตั้งใจจะทำอะไร เธอแค่ต้องทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีเท่านั้น

มีอาค่อนข้างมั่นใจในทักษะทางดนตรีของเธอ

"ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้ค่อยมาเริ่มงานอย่างเป็นทางการนะคะ

ฉันมีโน้ตเพลงสองสามเพลงให้เธอ นี่ค่อนข้างยาก เลยจะดีมากถ้าเธอสามารถทำความเข้าใจพวกมันได้อย่างรวดเร็ว"

ขณะที่อลิเซียกำลังสัมภาษณ์นักดนตรีอยู่ในเมืองแบล็กแฮมเมอร์ ภายในโบสถ์แห่งการสรรเสริญ มหาปุโรหิตกำลังต้อนรับแขกจากแดนไกล

"ไม่คิดเลยว่าจะได้รับแขกจากป้อมปราการหูทองคำที่นี่"

เมื่อสาวใช้นำแขกเข้ามา มหาปุโรหิตก็ประจำที่นั่งหลักอยู่แล้ว

"สวัสดี มหาปุโรหิตผู้ทรงเกียรติ"

ชายผู้นำกลุ่มโค้งคำนับเล็กน้อย

"ข้าคือวิลเลียม ทูตของกษัตริย์ไบรอันแห่งป้อมปราการหูทองคำ"

"เชิญนั่งเถิด ท่านวิลเลียม"

มหาปุโรหิตสั่งให้สาวเสิร์ฟนำเครื่องดื่มมาบริการ

"ป้อมปราการหูทองคำค่อนข้างไกลจากเมืองแบล็กแฮมเมอร์

ข้าขอถามได้ไหมว่าท่านมาที่นี่ด้วยธุระอะไร?"

"อันที่จริงมันเป็นเรื่องส่วนตัวของกษัตริย์ที่ทรงมอบหมายให้ข้ามาจัดการ"

เมื่อสาวใช้จากไป วิลเลียมก็ลดเสียงลง

"ท่านคงทราบว่าอดีตกษัตริย์แห่งป้อมปราการหูทองคำ ฝ่าบาทกอร์ดอน สิ้นพระชนม์ไปเมื่อปีที่แล้ว และต่อมากษัตริย์ไบรอันทรงขึ้นครองบัลลังก์"

มหาปุโรหิตพยักหน้าและเงียบ

"กษัตริย์ไบรอันทรงมีหลานสาว และนางมีความเข้าใจผิด... เอ่อ มีอคติต่อฝ่าบาทเล็กน้อย นางจึงออกจากป้อมปราการหูทองคำไปเพียงลำพัง"

วิลเลียมถอนหายใจ แสร้งทำเป็นเสียใจ

"ในความเป็นจริง กษัตริย์ไบรอันทรงปฏิบัติต่อหลานสาวของพระองค์—คุณหนูมีอา—เหมือนลูกสาวของพระองค์เองมาโดยตลอด และหวังให้นางกลับบ้าน"

"น่าเสียใจจริงๆ

ข้าจะอธิษฐานต่อเทพแห่งการสรรเสริญ ขอให้กษัตริย์ไบรอันได้พบครอบครัวอีกครั้งโดยเร็ว"

มหาปุโรหิตตอบอย่างเป็นกลาง

"หลังจากสืบสวนมานานกว่าหนึ่งปี ข้าได้ตามร่องรอยการเคลื่อนไหวของคุณหนูมีอาได้บ้าง

นางอาจข้ามพรมแดนอาณาจักรทาร์นและมาถึงบริเวณนี้แล้ว"

ขณะพูด วิลเลียมสังเกตสีหน้าของมหาปุโรหิต

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาจึงกล่าวต่อ "ข้าหวังว่าท่านผู้ทรงเกียรติจะให้การสนับสนุนในการตามหาหลานสาวของฝ่าบาท

กษัตริย์ไบรอันทรงมอบหมายให้ข้าเตรียมของขวัญเพื่อถวายแด่เทพแห่งการสรรเสริญโดยเฉพาะ"

มหาปุโรหิตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้า: "ขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อของกษัตริย์ไบรอัน แต่ตอนนี้โบสถ์มีเรื่องเร่งด่วนบางอย่างและไม่สามารถเจียดกำลังคนได้"

"แค่ให้ที่พักพิงก็พอแล้วครับ ที่เหลือพวกเราจะจัดการเองทั้งหมด" วิลเลียมกล่าวอย่างรวดเร็ว

เขาไม่สนใจว่าโบสถ์แห่งการสรรเสริญจะสามารถให้ความช่วยเหลือได้จริงหรือไม่ ขอแค่พวกเขาไม่ขัดขวางหรือก่อปัญหาโดยเจตนาก็พอแล้ว

การมาพักที่โบสถ์แห่งการสรรเสริญก็เป็นเพียงการแสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่มีเจตนาอื่นใด

"ก็ได้"

มหาปุโรหิตเรียกสาวใช้มาและสั่งการบางอย่าง

วิลเลียมและพรรคพวกถูกสาวใช้นำออกจากห้องรับรอง ขณะที่มหาปุโรหิตยังคงนั่งอยู่ที่เดิม จ้องมองภาพเหมือนของเทพแห่งการสรรเสริญที่อยู่ข้างๆ เขา

ครู่ต่อมา ประตูห้องรับรองก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง และร่างที่ห่อหุ้มด้วยชุดสีดำสนิท โดยมีช่องว่างให้เห็นดวงตาเท่านั้นก็เดินเข้ามา

"ท่านครับ คนจากป้อมปราการหูทองคำถูกจัดให้อยู่ในห้องพักแขกฝั่งตะวันออกแล้ว"

"ส่งคนไปจับตาดูพวกเขา อย่าให้ก่อเรื่อง"

มหาปุโรหิตคิดอยู่ครู่หนึ่งและสั่ง "อีกอย่าง หาข้อมูลเกี่ยวกับเด็กผู้หญิงที่พวกเขากำลังตามหาด้วย

ถ้าเธออยู่ในเมืองแบล็กแฮมเมอร์ หาทางพาเธอมาอยู่ในการควบคุมของเราเสียก่อน"

"ครับ ท่าน"

ชายชุดดำโค้งคำนับ

มหาปุโรหิตพยักหน้า ผ่อนคลายไหล่เล็กน้อย

"พระสันตะปาปากำลังทำอะไรอยู่?"

"ตอนบ่ายพระสันตะปาปาไปที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

มาดามเอ็มม่าสนิทกับเธอมากในช่วงนี้

มีการติดประกาศในเมืองแบล็กแฮมเมอร์ ดูเหมือนว่าพวกเธอต้องการตั้งวงดนตรีและกำลังรับสมัครนักดนตรี

เราควรส่งคนเข้าไปหาพวกเขาหรือไม่?"

"มาดามเอ็มม่าเหรอ"

มหาปุโรหิตกล่าวอย่างเย็นชา

"ไม่จำเป็นต้องเข้าหาเธออีก

ข้าได้แสดงความจริงใจให้เธอเห็นแล้ว เธอควรรู้ว่าทางเลือกที่ถูกต้องคืออะไร"

"ส่วนสิ่งที่พระสันตะปาปากับเธอกำลังทำ... ตั้งวงดนตรี..."

ร่องรอยความสับสนฉายในดวงตาของมหาปุโรหิต และเขาไม่สามารถคาดเดาได้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรกันแน่

"จับตาดูพวกเขาอย่างระมัดระวัง

ถ้าเป็นไปได้ ให้พยายามขัดขวางกิจกรรมของพวกเขา"

มหาปุโรหิตผ่อนคลายคิ้วลง

ไม่ว่าพวกเขาตั้งใจจะทำอะไร การขัดขวางไม่ให้พวกเขาประสบความสำเร็จย่อมไม่ผิด

"แต่อย่าใช้กำลัง

ถ้าไม่มั่นใจ ให้เลื่อนการกระทำออกไปดีกว่าทิ้งช่องโหว่ไว้"

มหาปุโรหิตกล่าวเสริม

สถานการณ์ปัจจุบันยอดเยี่ยมอยู่แล้ว

แม้พระสันตะปาปาจะเคลื่อนไหวเล็กน้อย มันก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์โดยรวมได้

การสร้างความรู้สึกที่ไม่ดีต่อฝ่ายที่เป็นกลางในโบสถ์จะส่งผลเสียมากกว่า

"ครับ"

ชายชุดดำโค้งคำนับและออกจากห้องรับรอง

ไม่กี่นาทีต่อมา มหาปุโรหิตก็มาถึงห้องที่เงียบสงบห้องหนึ่ง

เมื่อก้าวผ่านประตูบานลับในกำแพง เขาเข้าสู่ทางลับ

สุดทางเดิน แสงสีแดงเลือดนกกำลังกะพริบ

ขณะที่มหาปุโรหิตเดินลึกเข้าไป สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมมากขึ้น ก้าวเดินอย่างสง่างาม ลวดลายแปลกประหลาดเริ่มเลื้อยไปทั่วใบหน้า และเสียงกระซิบที่ไม่มีชื่อก็ดังก้องอยู่ในหูของเขา

เมื่อเขามาถึงสุดทางเดินในที่สุด เสื้อคลุมสีขาวดั้งเดิมของเขาก็กลายเป็นสีดำสนิท มีถ้อยคำลบหลู่ที่หากคนธรรมดาเห็นจะต้องเป็นบ้าถูกจารึกไว้

มหาปุโรหิตคุกเข่าลงบนพื้นอย่างช้าๆ

เบื้องหน้าของเขาคือรูปปั้นที่มีใบหน้าอัปลักษณ์และมีเขาบนศีรษะ

แสงสีแดงเลือดนกกำเนิดจากหน้าอกของรูปปั้น กะพริบสว่างจ้าและหรี่ลง ราวกับรูปปั้นกำลังหายใจ