#19 บทที่ 19 นักร้องเงา

อลิเซียค้นพบอย่างรวดเร็วว่าคำพูดของมาดามเอ็มม่าไม่ได้เกินจริงเลย นี่คือหายนะอย่างแท้จริง

อย่างตาเฒ่าจิมที่เพิ่งออกไปเมื่อกี้ พระเจ้าช่วย! นั่นเขาเป่าขลุ่ยอยู่จริงๆ หรือ?

เสียงก่นด่าทวยเทพของคธูลูอาจจะเทียบได้แค่ระดับนั้นเท่านั้นแหละ

"เหลืออีกกี่คนแล้วคะ?" อลิเซียเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก และมองมาดามเอ็มม่าซึ่งมีสีหน้าไม่ต่างกัน

"เหลืออีกสามคนเพคะ ฝ่าบาท"

"ยังมีอีกตั้งสามคน" อลิเซียกระตุกริมฝีปาก รู้ว่าเธอต้องทนอีกสักหน่อยถึงจะได้พักผ่อน

เดิมทีมาดามเอ็มม่าแนะนำให้เธอฟังจากห้องถัดไป เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ชาวเมืองจำได้และก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น

แต่อลิเซียรู้สึกว่าในบรรดาชาวเมืองแบล็กแฮมเมอร์สามพันคน มีน้อยคนนักที่เคยเห็นเธอจริงๆ เธอจึงรู้สึกปลอดภัยกว่าที่จะคุมการสัมภาษณ์ด้วยตัวเอง

ตอนนี้เธอเสียใจแล้ว และเธอก็ชื่นชมเลติเซียที่ยืนอยู่ข้างๆ ที่สามารถรักษาใบหน้าสงบนิ่งไว้ได้ แม้จะต้องฟังเสียงเหล่านั้น

เอาเถอะ ในเมื่อเธอได้โอ้อวดไปแล้ว เธอก็จะกัดฟันทำต่อไป

อลิเซียระงับความอยากจะเลิกกลางคัน สวมหน้ากากอันสงบเงียบ และพยักหน้า: "เชิญคนต่อไปเข้ามา"

มีอาเดินตามเด็กนำทางมาด้วยความไม่สบายใจเล็กน้อย

เธอรู้ว่าการเข้าร่วมวงดนตรีเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา ซึ่งอาจเปิดเผยตัวตนของเธอได้ แต่บาดแผลของน้าซูซานไม่ยอมให้เธอชักช้าอีกต่อไปแล้ว

บางทีเธออาจจะขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้าสักเดือน? แบบนั้นต่อให้ตัวตนของเธอถูกเปิดเผยและถูกบังคับให้ออกไป เธอก็จะไม่จากไปมือเปล่า มีอาคำนวณในใจว่าจะโน้มน้าวผู้สัมภาษณ์อย่างไรดี โดยตั้งใจที่จะแสดงทักษะที่ยอดเยี่ยมของเธอออกมา

— แม้ว่าเธอจะไม่ได้จับเครื่องดนตรีมาเป็นปี แต่เธอเคยได้รับการศึกษาจากนักดนตรีในราชสำนักอย่างเป็นทางการ แน่นอนว่ามันต้องดีกว่ามาตรฐานของชาวเมืองห่างไกลอย่างเมืองแบล็กแฮมเมอร์อยู่แล้ว?

มีอาเดินเข้าไปในห้องด้วยหัวใจที่วุ่นวาย ก้มตัวคำนับ และเมื่อเงยหน้าขึ้น ความสับสนก็วูบผ่านดวงตา เธอถามออกไปโดยไม่รู้ตัว: "คุณหนูมิรู?"

เธอเรียกชื่อเลติเซียออกไปทันที และแล้วดูเหมือนจะตระหนักถึงสิ่งที่เธอทำลงไป สีหน้าตื่นตระหนกก็ปรากฏบนใบหน้า

"พวกเธอรู้จักกันเหรอ?" อลิเซียถามด้วยความประหลาดใจ เมื่อพิจารณาว่าเลติเซียได้รับการดัดแปลงกึ่งจักรกล ทำให้บุคลิกและรูปลักษณ์ของเธอเปลี่ยนไป การที่คนนี้สามารถเผยตัวตนของเธอได้ แสดงว่าพวกเขาต้องคุ้นเคยกันพอสมควร

"ไม่เพคะ ฝ่าบาท ข้าจำผิดไป" มีอารีบก้มหน้าลง หันหลังเดินกลับ และกล่าวว่า "ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีธุระด่วนที่บ้าน ต้องขออภัยด้วย"

อย่างไรก็ตาม ประตูที่เธอเข้ามาได้ถูกปิดไปแล้ว มาดามเอ็มม่าซึ่งรู้สึกถึงความผิดปกติทันทีที่ได้ยินมีอาเรียกชื่อเลติเซีย ได้ส่งสัญญาณให้เด็กกำพร้าที่อยู่ข้างประตูลั่นกลอน

"เธอรู้จักตัวตนของฉันด้วย?" อลิเซียเริ่มสนใจ นอกเหนือจากพิธีของโบสถ์เมื่อสองสามวันก่อน เธอไม่เคยปรากฏตัวต่อสาธารณะในเมืองแบล็กแฮมเมอร์เลย ในยุคนี้ มีชาวเมืองน้อยมากที่จะจดจำรูปลักษณ์ของบุคคลสำคัญระดับสูง ซึ่งพวกเขาไม่มีโอกาสได้พบเจอเลยตลอดชีวิต

— เว้นเสียแต่ว่าเธอจะมีเจตนาแอบแฝง หรือไม่ใช่สามัญชนที่อาศัยอยู่ในเมืองนี้มาตลอดชีวิต

"เธอคือ..." เลติเซียขมวดคิ้วเล็กน้อย จ้องมองร่างของมีอาที่กำลังหดตัวลง จากนั้นคิ้วของเธอก็ค่อยๆ คลายลง "มีอา?"

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความสับสนของอลิเซีย เธอจึงอธิบายด้วยเสียงต่ำ: "มีอา สเตรนจ์ เธอและคุณปู่กอร์ดอนเคยมาพักอยู่ที่บ้านของข้าช่วงหนึ่ง"

ตระกูลสเตรนจ์ หนึ่งในสามอาณาจักรที่ใหญ่ที่สุดในสหพันธรัฐอาณาจักรใต้ และเป็นเจ้าของป้อมปราการหูทองคำ

"ในเมื่อเธอเป็นเจ้าหญิง ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?" อลิเซียพิจารณามีอาอย่างสงสัย เสื้อผ้าของเธอตัดเย็บจากผ้าลินินหยาบ เก่าและซีดจาง ไม่เหลือร่องรอยของสถานะขุนนางเลย

"กษัตริย์กอร์ดอนสิ้นพระชนม์กะทันหัน และลุงของมีอาจึงขึ้นครองบัลลังก์"

สถานการณ์นี้ดูคุ้นเคยเหลือเกิน อลิเซียอดคิดไม่ได้ "สรุปว่าเธอถูกลุงตัวเองเนรเทศมางั้นเหรอ?"

"เปล่าเพคะ ข้าหนีมาที่นี่" มีอายอมรับความเป็นจริง รู้ว่าเธอหนีไม่พ้นแล้ว จึงตอบอย่างตรงไปตรงมา

"หนีมาเหรอ?" แม้แต่อาของอลิเซียก็ไม่กล้าแบกรับความอัปยศที่ว่า "ฆ่าสายเลือดเดียวกัน" ลุงของมีอาถึงกับกล้าทำเช่นนั้นเชียวหรือ?

"เพราะว่า..." บางทีอาจตัดสินใจที่จะโยนความระมัดระวังทิ้งไป มีอาจึงยกผมที่ปิดข้างแก้มออก เผยให้เห็นหูที่แหลมและมีลวดลายแปลกๆ

"มีอามีสายเลือดฮาล์ฟเอลฟ์" เจ้าหญิงอัศวินผมเงินอธิบายพร้อมกัน

— นอกเหนือจากมนุษย์ โลกนี้ยังมีเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์อีกหลากหลาย และเอลฟ์ก็เป็นหนึ่งในนั้น

สำหรับพวกเหยียดผิว แม้แต่ในเผ่าพันธุ์มนุษย์เดียวกัน ผู้คนก็อาจแบ่งแยกกันตามสีผิว นับประสาอะไรกับโลกที่เต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์ต่างๆ

น่าเสียดายที่ป้อมปราการหูทองคำเป็นอาณาจักรที่มีการเหยียดเชื้อชาติอย่างแพร่หลาย และลุงของมีอาก็เป็นพวกเหยียดเชื้อชาติอย่างรุนแรง

แม่ของมีอาเป็นเผ่าพันธุ์เอลฟ์ ในเวลานั้น เมื่อเผชิญหน้ากับความโกรธแค้นของสาธารณชนในอาณาจักร พ่อแม่ของเธอได้พลีชีพ สิ้นชีวิตลงต่อหน้าสาธารณะ เพื่อเปิดโอกาสให้เธอได้มีชีวิตอยู่

แต่ด้วยการสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันของอดีตกษัตริย์กอร์ดอน มุมเล็กๆ แห่งความสงบที่เธอเคยรู้จักก็พังทลายลง

พล็อตเรื่องนี้... อลิเซียอยากจะถามจริงๆ ว่ามีอาบังเอิญมีชื่อเล่นว่าหวู่จิหรือเปล่า

เธอไอเบาๆ และดึงบทสนทนากลับมาที่เรื่องเดิม "สรุปว่าเธอมาสมัครตำแหน่งนักดนตรีใช่ไหม?"

"ใช่... ข้า... หือ?" มีอาพูดติดๆ ขัดๆ "ท่าน... ฝ่าบาท?"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ความหวังพุ่งพล่านในใจ และถามอย่างระมัดระวัง: "ท่านไม่ได้วางแผนจะส่งข้ากลับไปยังป้อมปราการหูทองคำใช่ไหมเพคะ?"

"ฉันจำได้ว่าประกาศสาธารณะระบุชัดเจนว่านี่คือการรับสมัครนักดนตรี"

เผ่าพันธุ์เอลฟ์เป็นนักดนตรีโดยธรรมชาติ พวกเขาสามารถเล่นเครื่องดนตรีได้ง่ายดายราวกับขยับนิ้ว และคนเดียวก็สามารถสร้างสรรค์วงออร์เคสตราได้ทั้งวง

ในเมื่อมีอาเป็นฮาล์ฟเอลฟ์ พวกเธอก็อาจลดข้อกำหนดลงได้ เธอคงสามารถเล่นแทนวงออร์เคสตราได้หนึ่งในสามกระมัง?

สำหรับอลิเซียที่ใช้เวลาตลอดบ่ายฟังเสียงอึกทึกครึกโครมราวกับปีศาจ นี่ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง

ส่วนภัยคุกคามที่เกิดจากเบื้องหลังของมีอา มันก็ดูไม่สำคัญขึ้นมาในทันที

— เมืองแบล็กแฮมเมอร์และป้อมปราการหูทองคำห่างกันไกลพอที่จะยัดอาณาจักรทาร์นได้สองแห่ง ลุงของมีอาจะเอื้อมมือมาถึงที่นี่ได้จริงๆ หรือ?

"ท่าน... ท่านไม่รังเกียจสายเลือดของข้าหรือเพคะ?" มีอาถามอย่างกล้าหาญ

"แน่นอนอยู่แล้ว เทพแห่งการสรรเสริญสอนพวกเราว่าทุกสรรพสิ่งล้วนเท่าเทียมกัน ไม่ว่าสถานะจะเป็นอย่างไร" อลิเซียเผยรอยยิ้มอันศักดิ์สิทธิ์ ราวกับหมาป่าตัวร้ายกำลังล่อลวงหนูน้อยหมวกแดง

มาดามเอ็มม่ากะพริบตาด้วยความงุนงงอยู่ใกล้ๆ เทพแห่งการสรรเสริญ... เคยตรัสเช่นนั้นด้วยหรือ? แต่มันฟังดูสมเหตุสมผลมาก เธอจึงตัดสินใจว่าคงเคยตรัสไว้แน่ๆ

"เราไปสู่ขั้นตอนการประเมินนักดนตรีได้หรือยัง?" อลิเซียพยักหน้า "เธอเล่นเครื่องดนตรีอะไร?"

"ได้เพคะ ฝ่าบาท" เมื่อภาระหนักอึ้งในใจถูกปลดออก คำตอบของมีอาก็คล่องแคล่วขึ้น

เธอมองสำรวจเครื่องดนตรีที่จัดวางอยู่ในห้อง เดินไปที่เปียโนตัวหนึ่ง วางนิ้วลงบนคีย์ และหลับตาลง ราวกับกำลังรวบรวมอารมณ์

เปียโนเหรอ? ก็ไม่เลว อลิเซียประเมินเงียบๆ รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย บทเพลงประสานเสียงที่ใช้สำหรับบทสวดศักดิ์สิทธิ์ส่วนใหญ่เป็นดนตรีออร์เคสตรา และเปียโนมีบทบาทเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปนั้นเกินความคาดหมายของเธอไปมาก

มีอาลืมตาขึ้นและกดคีย์เปียโนอย่างหนักหน่วง คอร์ดลึกๆ ที่ดังก้องกังวานราวกับเป็นสัญญาณ เครื่องดนตรีครึ่งห้องดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา เริ่มสั่นสะเทือนแล้วส่งเสียงออกมา ราวกับมีนักดนตรีที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วนกำลังบรรเลงคอนแชร์โต

เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ — นักร้องเงา!