#18 บทที่ 18 สุขจนลืมถิ่น

แผงระบบที่มองเห็นได้เฉพาะอลิเซียปรากฏขึ้นตรงหน้า

หน้าจอแสงกึ่งโปร่งใสที่ประกอบขึ้นจากฟันเฟือง สปริง และหมุดย้ำ ให้ความรู้สึกถึงความงามแบบไซไฟฮาร์ดคอร์อย่างชัดเจน

โฮสต์: อลิเซีย สจวร์ต

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ความรู้:

พลังงานศึกษา ระดับ 0 (0 / 100)

ฟิสิกส์ ระดับ 0 (90 / 100)

วิศวกรรมศาสตร์ ระดับ 0 (0 / 100)

วัสดุศาสตร์ ระดับ 0 (0 / 100)

ทักษะ: ไม่มี

ภารกิจ: ไม่มี

แต้มศรัทธา: 347

Shutterstockสำรวจค่าประสบการณ์สำหรับวิชาฟิสิกส์ได้รับมาจากการเขียน "ฟิสิกส์เบื้องต้น" ในช่วงนี้ และเธอคาดว่าเลเวลน่าจะอัปหลังจากเขียน "เล่มสอง" เสร็จ

ในขณะเดียวกัน จำนวนแต้มศรัทธาก็พุ่งสูงทำสถิติใหม่

หลังจากแลก "ยาความทรงจำคุณภาพต่ำ" ไป อลิเซียเหลือแต้มศรัทธาอันน่าเวทนาเพียง 27 แต้ม แต่เมื่อกกี้นี้ ระบบกลับแจ้งเตือนกะทันหันว่า: "แต้มศรัทธา + 200"!

นี่มันมากกว่าที่เธอสะสมมาทั้งหมดเสียอีก!

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าแต้มที่เพิ่มขึ้นทั้งหมดนี้มาจากเด็กสาวผมเงิน

อลิเซียอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนกลับไปถึงบทสนทนาที่เกิดขึ้นเมื่อสามวันก่อนหลังจากพวกเธอออกจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า—เมื่อเธอลองหยั่งเชิงถามว่า "ถ้าฉันไม่อยากให้เทพโกรตื่นขึ้นมาเร็วนักล่ะ" คำตอบของเลติเซียคือ:

"ข้าจะปกป้องท่านด้วยชีวิต"

เด็กสาวผมเงินคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันทีโดยไม่ลังเล จากนั้นอลิเซียก็ได้รับแจ้งเตือน: "แต้มศรัทธา + 100"

สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่แทบจะเป็นการฉายภาพซ้ำของฉากเมื่อสามวันก่อน เลติเซียแสดงท่าทีที่ศรัทธายิ่งกว่าเดิม ราวกับผู้แสวงบุญ จากนั้นแต้มศรัทธาก็เพิ่มขึ้น

เมื่อรวมการวิจัยระบบในช่วงนี้เข้ากับประสบการณ์หลายปีในการอ่านนิยายเว็บและดูหนัง อลิเซียก็อดจินตนาการเตลิดไปไกลไม่ได้ หรือว่าเลติเซียจะยึดถือเธอเป็นศูนย์รวมจิตใจไปแล้ว? หรือระบบกำลังพยายามปั้นเธอให้กลายเป็นเทพเจ้า?

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นี้ อลิเซียก็ตัวสั่นขึ้นมาทันที หากสามารถปั้นมนุษย์ให้เป็นเทพได้ ตัวระบบเองจะเป็นตัวตนระดับไหนกัน?

เธอไม่กล้าคิดต่อ

เอาเถอะ เรื่องพวกนั้นมันไกลตัวเกินไป ลำพังสถานการณ์ปัจจุบันอลิเซียยังเอาตัวไม่ค่อยจะรอด เลยตัดสินใจเลิกกังวลเรื่องอนาคตไปก่อน

ตอนนี้ ภารกิจที่สำคัญที่สุดคือการนับทรัพย์สิน—เงินเก็บของมาดามเอ็มม่ามีพอแค่ประคองสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า และไม่มีเงินเหลือพอจะจ่ายค่าจ้างนักดนตรีที่พวกเธอรับสมัครมา

โชคดีที่ท่านพ่อดยุกผู้ล่วงลับของอลิเซียไม่เคยปฏิบัติต่อเธออย่างเลวร้าย และก่อนที่เธอจะถูกส่งมายังโบสถ์แห่งการสรรเสริญ ท่านแม่ก็ได้แอบยัดเงินค่าขนมใส่มือเธอมาด้วย

อลิเซียนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ตรวจสอบเงินเก็บของเธอ

ถุงเหรียญทองใบใหญ่ มีมากกว่าร้อยเหรียญ กองรวมกันเหมือนภูเขาลูกย่อมๆ ส่องแสงระยิบระยับ

เธอไม่มีเครื่องประดับมากนัก นอกจากจี้สลักตราดอกไอริส ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ราชวงศ์แห่งอาณาจักรทาร์น ที่เหลือรวมๆ กันน่าจะแลกได้สักยี่สิบหรือสามสิบเหรียญทอง

เมื่ออิงตามค่าครองชีพในเมืองแบล็กแฮมเมอร์ เหรียญทองพวกนี้เพียงพอให้ครอบครัวที่มีสมาชิกสามคนใช้ชีวิตได้ตลอดชาติ แต่ถ้านำมาซื้อเครื่องดนตรีและจัดตั้งคณะประสานเสียง งบประมาณก็จะตึงมือทันที ต่อให้ประหยัดแค่ไหน ก็อาจอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งปี

แต่ก็ไม่จำเป็นต้องอยู่นานขนาดนั้น นี่เป็นก้าวแรกในแผนของอลิเซีย และถ้าล้มเหลว ก็ไม่ต้องไปคิดถึงเรื่องอีกหกเดือนข้างหน้าหรอก ไม่ว่าจะในประวัติศาสตร์จริงหรือในนิยาย หุ่นเชิดที่ถูกริบอำนาจไปแล้วน้อยรายนักที่จะจบสวย

เว้นเสียแต่ว่าเธอจะยอมรับแนวคิดแบบ "สุขจนลืมถิ่น" ฝากความหวังไว้กับความเมตตาของมหาปุโรหิต

อลิเซียสลัดอารมณ์ฟุ้งซ่าน เก็บเหรียญทอง และคลี่ม้วนกระดาษหนังออกมา เตรียม "แปล" โน้ตเพลงที่เธอจำได้ก่อนหน้านี้

"ฝ่าบาท มีอะไรให้ข้าช่วยไหม?" เลติเซียถามมาจากด้านข้าง เธอกำลังทำความคุ้นเคยกับเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ที่เพิ่งเปิดใช้งาน เหมือนเด็กได้ของเล่นใหม่ แรงโน้มถ่วงมอบมุมมองที่แปลกใหม่โดยสิ้นเชิง ทำให้ทุกสิ่งที่เคยรู้จักดูน่าตื่นตาตื่นใจไปหมด

"อ้อ ส่ง 'สมุดรวมเพลง' ที่โบลนี่เอามาให้ฉันหน่อย" อลิเซียพูดโดยไม่เงยหน้า

ครู่ต่อมา "สมุดรวมเพลง" ก็ลอยมาอยู่ตรงหน้าเธออย่างโงนเงน ขณะที่เด็กสาวผมเงินยังคงยืนอยู่ที่ชั้นหนังสือห่างออกไป เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากขณะที่เธอจ้องเขม็งไปที่หนังสือซึ่งลอยอยู่กลางอากาศ

ดูเหมือนเธอจะควบคุมพลังนี้ได้คล่องแคล่วในเร็วๆ นี้ อลิเซียคิด นี่เป็นข่าวดี เพราะมันหมายความว่าความปลอดภัยของเธอจะได้รับการรับประกันมากขึ้น

ในช่วงบ่าย อลิเซียก็นำโน้ตเพลงที่ "แปล" เสร็จแล้วพร้อมกับเหรียญทองจำนวนหนึ่งไปที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

"เรื่องเครื่องดนตรีคงต้องรบกวนมาดามแล้วนะคะ" เธอยื่นเหรียญทองให้มาดามเอ็มม่า

"ฉันติดต่อเพื่อนเก่าที่สมาคมพ่อค้าไว้แล้ว พวกเขาจะส่งเครื่องดนตรีมาให้ภายในวันสองวันนี้" มาดามเอ็มม่าตอบ แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่โน้ตเพลงที่อลิเซียนำมา

"ฝ่าบาท โน้ตเพลงพวกนี้... ต่อให้ไปอยู่ที่ 'นครแห่งดนตรี' ก็คู่ควรแก่การจัดคอนเสิร์ตเฉพาะกิจโดยวงออร์เคสตราระดับปรมาจารย์ นักดนตรีทุกคนคงจะแห่กันมาเพื่อแย่งชิงเกียรติยศในการได้เล่นมัน แต่ที่เมืองแบล็กแฮมเมอร์แห่งนี้ ฉันเกรงว่าจะหานักดนตรีระดับนั้นได้ยากเหลือเกิน"

น้ำเสียงของมาดามเอ็มม่าเต็มไปด้วยความเสียดาย ราวกับหัวใจสลายที่เห็นของดีต้องมาเสียของ

"แต่เราไม่มีปัจจัยพอที่จะไปตั้งหลักที่นครแห่งดนตรีนี่คะ และดนตรีที่ไร้ผู้ฟังก็ย่อมหมดความหมาย ในความเป็นจริง มีเพียงที่เมืองแบล็กแฮมเมอร์แห่งนี้เท่านั้นที่ดนตรีเหล่านี้จะแสดงคุณค่าสูงสุดออกมาได้" อลิเซียยักไหล่ ไม่รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย

"ถ้าเรามีโอกาสในภายหลัง เราอาจจะนำเพลงพวกนี้ไปที่นครแห่งดนตรีก็ได้ แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต"

เงื่อนไขคือถึงตอนนั้นเธอต้องได้เป็นพระสันตะปาปาตัวจริง ไม่ใช่หุ่นเชิดไร้อำนาจที่ง่อนแง่นเต็มที

ส่วนมาดามเอ็มม่าจะเข้าใจความนัยนั้นหรือไม่ ก็ไม่สำคัญเลย

"การรับสมัครเป็นยังไงบ้างคะ? มีใครมาลงชื่อบ้างหรือยัง?"

"เรื่องคณะประสานเสียง จนถึงเมื่อกี้มีเด็กๆ มาขอเข้าร่วมห้าคน ส่วนที่เหลือน่าจะยังดูท่าทีอยู่" มาดามเอ็มม่าตอบ

"เป็นเรื่องปกติที่ชาวเมืองจะยังลังเล อีกวันสองวันสถานการณ์น่าจะดีขึ้น" อลิเซียพยักหน้า "แล้วพวกรักดนตรีล่ะคะ?"

ในความเป็นจริง พวกเธอไม่ได้ต้องการเด็กจำนวนมากนัก เด็กกำพร้าในสถานรับเลี้ยงก็เพียงพอที่จะตั้งคณะประสานเสียงแล้ว การรับสมัครเด็กจากเมืองแบล็กแฮมเมอร์มีจุดประสงค์หลักเพื่อดึงดูดชาวเมืองเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ช่องว่างสำหรับตำแหน่งนักเปียโนและนักดนตรียังขาดอีกเยอะ มาดามเอ็มม่าไม่สามารถเล่นดนตรีประกอบคนเดียวได้ทั้งหมด ต่อให้ใช้ทิพยเวทช่วยก็ตาม

"มีไม่มากหรอก—ชาวเมืองประมาณสิบคน ทั้งหมดมาเพราะค่าตอบแทนที่สูงลิ่ว ก่อนท่านจะมา ฉันกำลังทดสอบฝีมือคนที่สองอยู่พอดี..."

"มีคนมาก็ดีแล้วนี่คะ" เมื่อเห็นสีหน้าอึกอักของมาดามเอ็มม่า อลิเซียจึงถามด้วยความสงสัย "มีอะไรเหรอคะ?"

"ขออภัยที่ต้องพูดแบบนี้นะเพคะ ฝ่าบาท แต่เสียงหมูถูกเชือดน่ะยังฟังดูดีกว่านั้นเสียอีก" มาดามเอ็มม่าทำหน้าเหมือนกำลังนึกถึงความทรงจำที่ทนรับไม่ไหว "ฉันนึกว่าตัวเองกำลังโดน 'เสียงกรีดร้องของแบนชี' เล่นงานซะอีก"

อลิเซียกระตุกมุมปาก อยากจะหัวเราะแต่ก็รู้สึกกระอักกระอ่วน เมืองแบล็กแฮมเมอร์เป็นแค่เมืองเล็กๆ ห่างไกล เธอไม่ได้คาดหวังว่าจะเจอนักดนตรีเก่งๆ มากมายแต่แรกแล้ว หาคนที่พอใช้ได้สักสองสามคนก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว

"งั้นรออะไรอยู่ล่ะคะ? ไปสัมภาษณ์คนที่เหลือกันเถอะ" อลิเซียพูดอย่างตื่นเต้น