#17 บทที่ 17 ประกาศรับสมัคร

เมื่อเร็วๆ นี้ มีข่าวที่น่าสนใจมากปรากฏขึ้นในเมืองแบล็กแฮมเมอร์

ในเมืองเล็กๆ ที่ไม่ได้ใหญ่อะไรตั้งแต่แรก ข่าวลือแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วและแตกแขนงออกเป็นหลากหลายเวอร์ชัน

ว่ากันว่ามาดามเอ็มม่าแห่งสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าของเมืองกำลังเตรียมรวบรวมเด็กๆ เพื่อตั้งวงดนตรี

มีข่าวลือว่าโบสถ์แห่งการสรรเสริญกำลังจะจัดงานเทศกาลใหม่

มีข่าวลือว่าพระสันตะปาปาองค์เยาว์จะมาอ่านบทกวีในงานเทศกาล

ข่าวจริงปนเท็จปลิวว่อนไปทั่ว เป็นหัวข้อสนทนาชั้นดีให้ชาวบ้านได้คุยกันหลังมื้อเย็นที่แสนน่าเบื่อ

เห็นได้ชัดว่าข่าวลือธรรมดาไม่น่าจะแพร่กระจายได้เร็วขนาดนี้ แม้แต่ในเมืองแบล็กแฮมเมอร์ที่เงียบเหงา ก็เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะรู้เรื่องภายในไม่กี่วัน

ในขณะนี้ อลิเซีย หนึ่งในผู้อยู่เบื้องหลังการปล่อยข่าวลือนี้ กำลังพักผ่อนอยู่ในห้องบรรทมของพระสันตะปาปา ฟังรายงานจากโบลนี่

เธอเอนหลังพิงเก้าอี้อาร์มแชร์บุผ้ากำมะหยี่ "ข่าวลือถูกบ่มเพาะจนได้ที่แล้ว ถึงเวลาประกาศอย่างเป็นทางการแล้วสินะ? การเตรียมการกับมาดามเอ็มม่าเป็นยังไงบ้าง?"

"มาดามบอกว่าจะติดประกาศช่วงเที่ยง และเด็กๆ จากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าก็จะช่วยแจกใบปลิวตอนนั้นด้วย" โบลนี่ตอบ

ทั้งสถานะของอลิเซียและมาดามเอ็มม่าค่อนข้างอ่อนไหว การติดต่อกันบ่อยๆ อาจดึงดูดความสนใจได้ง่าย ดังนั้นโบลนี่ที่มีสถานะปลอดภัยที่สุดจึงรับหน้าที่เป็นคนส่งสาร

และตัวเธอเองก็เต็มใจรับหน้าที่นี้โดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย

ตามแผนที่วางไว้เมื่อสามวันก่อน หลังจากปล่อยให้ข่าวลือบ่มเพาะจนได้ที่ ขั้นตอนต่อไปคือการรับสมัครเด็กๆ ในเมืองแบล็กแฮมเมอร์อย่างเป็นทางการในนามของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

ข้ออ้างต่อสาธารณะคือสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าต้องการจัดตั้งคณะประสานเสียงแต่ขาดสมาชิก

นี่ไม่ได้ทำเพื่อหลีกเลี่ยงความสนใจจากมหาปุโรหิต ซึ่งยังไงก็ทำได้ยากอยู่แล้ว แต่ขอแค่เบี่ยงเบนความสนใจของเขาได้เพียงเล็กน้อย เป้าหมายก็จะสัมฤทธิ์ผล

แสร้งทำอย่างหนึ่งเพื่อหวังผลอีกอย่างหนึ่ง

นี่คือหลักการชี้นำของอลิเซียในการวางแผนขั้นต่อไป

— — มาดามเอ็มม่าเคยแอบเปรยกับโบลนี่ว่า อลิเซียสมกับเป็นธิดาคนโตของตระกูลขุนนางระดับดยุก รับมือกับเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองได้อย่างคล่องแคล่ว ราวกับเกิดมาเพื่อสิ่งนี้

หากอลิเซียรู้เรื่องนี้ เธอคงบ่นในใจแน่นอนว่าความรู้พวกนี้หาได้ทั่วไปบนโลก—ประเภทที่ซื้อได้ห้าเล่มสิบหยวน

อลิเซียมองออกไปนอกหน้าต่าง ใกล้เที่ยงแล้ว "มหาปุโรหิตมีปฏิกิริยาอะไรบ้างไหม?"

โบลนี่พูดอย่างกังวล "วิทยาลัยพระคาร์ดินัลระงับเงินทุนที่ให้สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าแล้ว ตอนนี้ต้องใช้เงินเก็บของมาดามเอ็มม่าดูแลทั้งหมด"

"ก็กะไว้แล้ว ถ้ามีแค่นั้นก็ถือว่าเป็นข่าวดี"

สิ่งที่น่ากังวลจริงๆ คือปฏิกิริยาตอบโต้ของมหาปุโรหิตหลังจากตั้งคณะประสานเสียงเสร็จแล้วต่างหาก อลิเซียเก็บความคิดนี้ไว้ในใจ ไม่จำเป็นต้องเพิ่มภาระให้โบลนี่ไปมากกว่านี้

"งั้นฉันขอตัวก่อนนะ ฉันต้องไปถึงสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าก่อนเที่ยงเพื่อช่วยงาน" โบลนี่ลุกจากเก้าอี้แล้วชี้ไปที่เด็กสาวผมเงินที่อยู่ใกล้ๆ "จะว่าไป ฉันอยากถามตั้งแต่เข้ามาแล้วว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่?"

เลติเซียยืนอยู่ริมหน้าต่าง หันหน้าไปทางประตูและหลับตา รักษาท่าทางนั้นไว้นิ่งราวกับรูปปั้นตั้งแต่โบลนี่เดินเข้ามาในห้อง

เมื่อเสียงของโบลนี่เงียบลง จู่ๆ เธอก็ลืมตาขึ้น

ผมสีเงินของเธอพลิ้วไหวโดยไม่มีลม และระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นก็แผ่ออกมาจากตัวเธอ ทันใดนั้น แจกันที่วางอยู่ข้างประตูก็ลอยขึ้นมาอย่างกะทันหัน บินอย่างมั่นคงจากที่โคลงเคลงเล็กน้อยจนมาหยุดอยู่ตรงหน้าเธอพอดี

"นี่มันอะไรกัน..." โบลนี่อุทานด้วยความประหลาดใจ จ้องมองภาพประหลาดตรงหน้า เธอไม่สัมผัสถึงร่องรอยของทิพยเวทหรือเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย!

ไม่มีใครตอบ

สีหน้าของเลติเซียสงบนิ่งขณะเดินตรงมาหาอลิเซีย—หรืออาจจะเรียกว่าลอยมา?

เธอไม่ทิ้งรอยเท้าไว้บนพรมเลยในแต่ละก้าว ราวกับหยุดอยู่เหนือพื้นดินไม่กี่มิลลิเมตร

ต่อหน้าอลิเซีย สีหน้าเย็นชาของเด็กสาวผมเงินก็อ่อนลงในที่สุด และเธอก็ทำความเคารพแบบอัศวินมาตรฐาน

ไม่สิ มันเป็นท่าทางที่แสดงความศรัทธายิ่งกว่านั้น:

"ประสงค์ของท่านคือชะตากรรมของข้า"

ตอนเที่ยงที่เมืองแบล็กแฮมเมอร์ มีอาเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเมืองหลังมื้อเที่ยง มองหางานรับจ้างทั่วไปเพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัว

เธอไม่ออกจากบ้านมาสามวันแล้ว และคนหน้าคุ้นเคยก็ทักทายเธอเป็นระยะ—แม้ว่ามีอาจะเพิ่งย้ายมาที่นี่หลังจากคลื่นทมิฬจบลงเมื่อปีที่แล้ว แต่เมืองนี้ก็มีคนอยู่แค่นั้น และเวลาไม่กี่เดือนก็เพียงพอที่จะทำให้รู้จักคนเกือบหมด

"มีอา นี่ผลไม้ที่ลุงเพิ่งเก็บมา เอาไปลองกินที่บ้านสิ"

"ไม่เจอกันหลายวันเลยนะมีอา น้าของหนูเป็นไงบ้างช่วงนี้?"

ตามปกติ มีอาคงทักทายตอบอย่างอบอุ่นและพูดคุยด้วย แต่แต่วันนี้เธอไม่มีอารมณ์ จึงทำได้แค่ฝืนยิ้มและพยักหน้าให้

อาการของน้าซูซานทรุดหนักลง เธออยู่บ้านตลอดสามวันที่ผ่านมา พยายามดูแลน้าอย่างเต็มที่ และใช้เงินเก็บทั้งหมดไปกับการซื้อสมุนไพรยา เธอจำเป็นต้องออกมาข้างนอกแล้ว

แต่งานรับจ้างทั่วไปในเมืองก็หายาก และต่อให้พวกลุงป้าน้าอาใจดีจะช่วยดูแลด้วยการจ้างเธอในค่าแรงที่สูงกว่าปกติ มันก็ยังไม่พอสำหรับค่าใช้จ่ายของน้าอยู่ดี

ถ้าเธอหารายได้ที่มั่นคงไม่ได้ในเร็วๆ นี้ เธอคงต้อง "กลับไปทำอาชีพเก่า" มีอากัดริมฝีปาก นิ้วมือขยุกขยิกอยู่ในแขนเสื้อ

เธอเป็นหัวขโมย—หรือพูดให้ถูกคือ ระหว่างการหลบหนีมายังเมืองแบล็กแฮมเมอร์พร้อมกับน้าซูซาน เธอถูกบีบคั้นด้วยความจำเป็นและความต้องการที่จะปกปิดตัวตน จนต้องพัฒนาทักษะการขโมยขึ้นมา

แต่หลังจากมาถึงเมืองแบล็กแฮมเมอร์ ยกเว้นแค่ช่วงแรกๆ พอเธอได้รู้จักชาวเมืองและสัมผัสถึงความซื่อใสของพวกเขา เธอก็ไม่เคยทำแบบนั้นอีกเลย

มีอาชอบชีวิตที่สงบสุขในตอนนี้จริงๆ

แต่น้าซูซานคือญาติคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ของเธอบนโลกใบนี้!

มีอาซึ่งกำลังทนทุกข์ทรมานอยู่ภายในใจ เดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยเปื่อยจนกระทั่งสะดุ้งตื่นจากภวังค์เพราะเสียงจอแจข้างหน้า

ตอนนั้นเองที่เธอรู้ตัวว่าเธอเดินมาใกล้กระดานประกาศโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นมีผู้คนมากมายมุงดูและพูดคุยกันเสียงดัง

"นี่นังหนูมีอาไม่ใช่เรอะ? รีบมาอ่านให้ลุงจิมที่รักฟังหน่อยสิว่าตรงนี้เขียนว่าอะไร!"

"ตาเฒ่าจิม แกนี่ไม่มียางอายเลยนะ"

ท่ามกลางความวุ่นวาย มีอาพบว่าตัวเองถูกดันมาอยู่หน้ากระดานประกาศ

คนในเมืองรู้ว่าเธออ่านหนังสือออก

อัตราการรู้หนังสือในหมู่สามัญชนของโลกนี้ต่ำมาก แต่ก็ไม่เคยมีใครถามมีอาว่าทำไมเธอถึงอ่านออก

ความใจดีที่เรียบง่ายนี้เคยทำให้มีอาซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้ง แต่ตอนนี้มันกลับทำให้ใจเธอเต็มไปด้วยความขัดแย้ง

เธอจะตัดสินใจอย่างไรดี?

มีอาข่มอารมณ์ สูดหายใจเข้าลึกๆ และมองไปที่กระดานประกาศ

"สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเมืองแบล็กแฮมเมอร์กำลังจัดตั้งคณะประสานเสียงและรับสมัครเด็กอายุ 8–16 ปี ค่าตอบแทนคืออาหารกลางวันหนึ่งมื้อต่อวันและเงิน 10 เหรียญทองแดงต่อเดือน" เธออ่าน

ทันทีที่อ่านจบ ก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้น สวัสดิการดีมาก แม้สิบเหรียญทองแดงจะไม่เยอะ แต่เด็กพวกนี้ก็อยู่บ้านเฉยๆ อยู่แล้ว แถมยังได้กินข้าวฟรีอีกมื้อ!

มีอาเข้าใจความประหลาดใจของพวกเขา แต่มันไม่เกี่ยวกับเธอ เธออ่านต่อ: "นอกจากนี้ รับสมัครนักเปียโน นักดนตรี และอื่นๆ ค่าตอบแทนจะขึ้นอยู่กับความชำนาญในการเล่นเครื่องดนตรี ตั้งแต่ 50 เหรียญเงินไปจนถึง 1 เหรียญทองต่อเดือน"

"บ้าเอ๊ย! เมียข้าอยู่ไหน? ไปเอาขลุ่ยอันเล็กของข้ามา!"

"ฮ่าๆ จิม แกบ้าไปแล้วเหรอ? คราวที่แล้วที่แกเป่าขลุ่ย แม่ไก่บ้านข้าไม่ออกไข่ไปตั้งสามเดือน!"

"ข้าจำได้ว่าลูกชายบ้านวาเลอร์เล่นเปียโนได้นี่นา? เห็นว่าเคยไปเรียนในเมืองใหญ่มา อย่างน้อยๆ ก็ห้าสิบเหรียญเงินเชียวนะ!"

โดยทั่วไปแล้ว ห้าสิบเหรียญเงินเป็นค่าใช้จ่ายที่มากกว่าหนึ่งเดือนสำหรับหลายครอบครัวในเมืองแบล็กแฮมเมอร์

เสียงพูดคุยรอบตัวลอยเข้าหูมีอา แต่เธอกลับเหมือนไม่ได้ยิน สมองว่างเปล่า

หนึ่งเหรียญทอง!

ถ้าเธอผ่านการคัดเลือก ค่ารักษาพยาบาลของน้าซูซานก็จะหมดปัญหา!

แถมเธอยังสามารถเก็บเงินส่วนหนึ่งไว้ชดเชยชาวเมืองที่เธอเคยไป "เยี่ยมเยียน" มาก่อนหน้านี้ได้ด้วย

ถึงจะมีความเสี่ยงที่จะถูกสอบสวนและถูกเปิดเผยตัวตนก็ตาม

มีอาสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อบรรเทาความทรมานในใจและเพื่ออาการป่วยของน้าซูซาน เธอตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงดูสักตั้ง