#16 บทที่ 16 ดอกไอริส

คฤหาสน์แกรนด์ดยุก ตั้งอยู่ใจกลางเมืองหลวงป้อมปราการสีฟ้า ในอาณาจักรทาร์น

"ดอกไอริสพวกนั้นต้องตัดแต่งเสียหน่อยแล้ว" เอิร์ล รอน สจวร์ต อาของอลิเซีย ยืนอยู่ในห้องหนังสือชั้นบนสุด มองลงมาทางหน้าต่างเห็นสีม่วงสุดลูกหูลูกตาปกคลุมทั่วลานบ้าน

ดอกไอริสคือสัญลักษณ์ของอาณาจักรทาร์น และยังเป็นตราประจำตระกูลสจวร์ตด้วย

"กระหม่อมจะรีบไปลงโทษคนสวนเดี๋ยวนี้" ชายหน้าตาธรรมดาที่ยืนอยู่ข้างหลังเขากล่าวอย่างนอบน้อม

รอน สจวร์ต หันมาถามอย่างไม่ยี่หระ "เบอร์นาร์ด ช่วงนี้พี่สะใภ้ที่เคารพของข้าทำอะไรอยู่บ้าง?"

"มาดามยังคงเหมือนเดิม อบรมหลานชายของท่านอยู่แต่ในบ้านทุกวัน" เบอร์นาร์ดตอบโดยไม่ลังเล

"งั้นก็ให้เธอไปดูแลดอกไอริสข้างล่างนั่นซะ" รอนกล่าวเรียบๆ "พี่ชายอายุสั้นของข้าปลูกมันไว้ตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ เธอคงจะดีใจน่าดู"

เบอร์นาร์ดก้มหน้าลงทันที ทำราวกับไม่ได้ยินประโยคหลัง เอิร์ล รอน สจวร์ต ผู้ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ได้อดทนรอมานานหลายสิบปี จนกระทั่งพี่ชายของเขา แกรนด์ดยุกแห่งทาร์น สิ้นชีพลง จากนั้นจึงบีบบังคับให้ภรรยาม่ายของแกรนด์ดยุกส่งลูกสาวคนโตไปที่โบสถ์ และยึดอำนาจของอาณาจักรมาจากหลานชายวัยเยาว์

ต่างจากสไตล์เจ้าระเบียบคร่ำครึของพี่ชาย เอิร์ลรอนลงมืออย่างโหดเหี้ยมและไร้ความปรานี การกวาดล้างและแบ่งแยกอย่างเหี้ยมโหดหลายครั้ง นำไปสู่ความพินาศของตระกูลขุนนางที่สนับสนุนแกรนด์ดยุกน้อย ทำให้ขุนนางที่เหลือหวาดกลัวจนหัวหดและเงียบกริบ

ความโหดเหี้ยมของรอนแทบจะเป็นที่รู้กันทั่วในหมู่ขุนนางชั้นสูงของอาณาจักรทาร์น แต่เบอร์นาร์ดกลับไม่ใส่ใจ ในมุมมองของเขา มีเพียงชายอย่างรอนเท่านั้นที่จะนำพาอาณาจักรทาร์นที่ระส่ำระสายมานานไปสู่ความรุ่งเรืองได้

ความจริงแล้ว ตัวเบอร์นาร์ดเองเป็นคนนำทีมที่ดำเนินการใส่ร้ายป้ายสีและวางแผนสมคบคิดเล่นงานขุนนางเหล่านั้นมานับครั้งไม่ถ้วน

รอนเมินเฉยต่อความเงียบของลูกน้อง แล้วเดินไปที่โต๊ะทำงาน "ความคืบหน้าของ 'จุดเชื่อมต่อ' เป็นยังไงบ้าง?"

จุดเชื่อมต่อ! เมื่อเบอร์นาร์ดที่ยังก้มหน้าอยู่ได้ยินคำนี้ ดวงตาของเขาก็หรี่ลงโดยไม่รู้ตัว

แม้ว่าเขาจะใส่ร้ายคนอื่นได้โดยไม่กระพริบตา แต่ทุกครั้งที่นึกถึงสภาพน่าเวทนาของนักโทษที่ถูกใช้เป็น "วัตถุดิบ" ในการสร้าง "จุดเชื่อมต่อ" เขาก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง

แต่เมื่อรู้ว่าทันทีที่จุดเชื่อมต่อเสร็จสมบูรณ์ อาณาจักรจะกลายเป็นปราการสงครามที่แข็งแกร่งที่สุด เบอร์นาร์ดจึงเชื่อว่าการเสียสละของนักโทษเหล่านี้คุ้มค่า

"'จุดเชื่อมต่อ' ในป้อมปราการใบไม้เขียวเสร็จสมบูรณ์แล้ว แต่ความคืบหน้าในเมืองที่ติดกับอาณาจักรทูล่ายังไม่สู้ดีนัก ประชากรที่นั่นหนาแน่นเกินไป ทำให้ถูกพบเห็นได้ง่าย" เบอร์นาร์ดรายงาน "นอกจากนี้ จำนวนนักโทษก็ไม่เพียงพอ"

"เดี๋ยวเจ้าต้องลงไปคุมงานที่นั่นด้วยตัวเอง เรื่องจุดเชื่อมต่อสำคัญมาก" รอนพูดช้าๆ "ส่วนเรื่องนักโทษไม่พอ ก็หาทางทำให้ในคุกมีคนเพิ่มขึ้นสิ"

"รับทราบ นายท่าน"

"ทำให้สะอาดล่ะ"

รอนพยักหน้า นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้เขาพอใจในตัวลูกน้องคนนี้—หมอนี่ไม่มีศีลธรรมจรรยาที่น่าเบื่อหน่ายพวกนั้น

บางทีหลังจากแผนการสำเร็จ เขาอาจพิจารณาไว้ชีวิตหมอนี่ก็ได้? ยังไงซะลูกน้องที่ใช้งานได้ดีขนาดนี้ก็หายาก

เมื่อนึกถึงแผนการของตัวเอง ประกายไฟลุกโชนก็วาบขึ้นในดวงตาของรอน แล้วเขาก็ปัดความคิดเมื่อครู่ทิ้งไป

ช่างเถอะ แผนการที่แท้จริงต้องเป็นความลับสุดยอด มันคือวิกฤตที่หากรั่วไหลออกไป จะส่งผลให้ถูกรุมกินโต๊ะโดยโบสถ์ของทวยเทพทั้งปวง แม้แต่เบอร์นาร์ดก็ไว้ใจไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น แผนที่เขาบอกเบอร์นาร์ดไปก็เป็นเรื่องโกหกทั้งเพ

"มหาปุโรหิตแห่งโบสถ์แห่งการสรรเสริญส่งจดหมายนี้มา ลองอ่านดูสิ"

รอนนั่งลงที่โต๊ะทำงานและชี้ไปที่ซองจดหมายที่เปิดแล้วซึ่งวางอยู่บนนั้น ขณะที่เบอร์นาร์ดหยิบขึ้นมาอ่าน เขาก็ถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "จริงสิ เจ้าได้ข่าวอะไรเกี่ยวกับ 'ตราดอกไอริส' บ้างไหม?"

"ตราดอกไอริส" คือสัญลักษณ์ของตระกูลสจวร์ต ซึ่งถือครองโดยแกรนด์ดยุกแห่งทาร์นตามธรรมเนียม และร่ำลือกันว่ามันคือกุญแจไขคลังสมบัติที่ตระกูลสจวร์ตสะสมมาหลายชั่วอายุคน

เพียงแต่แกรนด์ดยุกแห่งทาร์นองค์ก่อนด่วนจากไปเร็วเกินไป และไม่ได้ทิ้งคำสั่งเสียใดๆ เกี่ยวกับที่ซ่อนของ "ตราดอกไอริส" ไว้เลย

"พวกคนรับใช้อ้างว่าไม่รู้เรื่อง และสาวใช้ที่คอยจับตาดูหลานชายกับมาดามก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ"

"จับตาดูต่อไป" รอนพยักหน้าอย่างเฉยเมย เขาไม่ได้สนใจสมบัตินั่นหรอก เขาแค่อยากตอบสนองความหมกมุ่นในการสะสมของตัวเองเท่านั้น

เบอร์นาร์ดอ่านจดหมายจบพอดี และวางมันกลับลงบนโต๊ะอย่างนอบน้อม

"อ่านจบแล้วเหรอ?" รอนถามยิ้มๆ

"ครับ นายท่าน" เบอร์นาร์ดพยักหน้า มองดูท่าทีผ่อนคลายของรอน แล้วลังเล "มีบางอย่างที่ข้าไม่เข้าใจ"

"ว่ามา"

"ท่านดูไม่กังวลกับเนื้อหาในจดหมายเลย?" เบอร์นาร์ดเอ่ยปากถามสิ่งที่สงสัย "หลานสาวของท่านช่วยชีวิตหลานสาวของปราชญ์ดาบเขียวขจีไว้เชียวนะ เรื่องนี้จะกระทบต่อการรวมกลุ่มขุนนางที่ต่อต้านท่านในอาณาจักรไหม?"

"เจ้ากังวลว่าปราชญ์ดาบเขียวขจีจะสนับสนุนหลานสาวที่รักของข้างั้นเหรอ?" รอนทำหน้าขบขัน "จะเป็นไปได้ยังไง?"

"ตระกูลมิลูตอนนี้เป็นขั้วอำนาจระดับสูงในสหพันธรัฐอาณาจักร พวกเขาไม่กล้าแหกกฎเกณฑ์ที่มีอยู่หรอก ถ้าเจ้าไม่เชื่อข้า ก็คอยดูสิ อีกไม่นานเขาคงไปที่โบสถ์แห่งการสรรเสริญด้วยตัวเอง แล้วพาหลานสาวกลับไป" รอนอธิบาย เพราะเขาเป็นคนชักชวนลูกน้องผู้ซื่อสัตย์และมีความสามารถคนนี้มาด้วยตัวเอง โดยสัญญาว่าจะสร้างความยิ่งใหญ่ให้อาณาจักรทาร์น

"ข้าได้ยินมาว่าปราชญ์ดาบเขียวขจีรักหลานสาวคนนี้มาก และนี่ก็เป็นบุญคุณช่วยชีวิต ด้วยสถานะของเขา แค่เปรยๆ ออกมานิดหน่อยก็น่าจะสร้างปัญหาได้แล้ว" เบอร์นาร์ดกล่าวอย่างกังวล

รอนหัวเราะเสียงดัง "เจ้าประเมินเสน่ห์ของหลานสาวข้าสูงเกินไปแล้ว ไม่ต้องห่วง ข้ารู้นิสัยหลานสาวปราชญ์ดาบเขียวขจีดี—นางทั้งเย็นชาและหยิ่งยโส หลานสาวข้าไม่มีแม้แต่เมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้ด้วยซ้ำ นางจะมีปัญญาไปทำให้คุณหนูตระกูลมิลูยอมออกหน้าแทนได้ยังไง?"

เมื่อเห็นว่าเขามั่นใจขนาดนี้ เบอร์นาร์ดจึงไม่เซ้าซี้ต่อ เขารู้ดีว่าเอิร์ลรอนไม่ได้เข้าถึงง่ายอย่างที่เห็นในตอนนี้

"พักเรื่องนี้ไว้ก่อน" รอนโบกมือ ส่งสัญญาณให้เบอร์นาร์ดนั่งลงที่โซฟาตรงข้าม

"วัตถุดิบที่มหาปุโรหิตขอมาในจดหมาย หาทางรวบรวมแล้วส่งไปให้เขาซะ จากนั้นก็ขนวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับสร้างจุดเชื่อมต่อกลับมา เหมือนที่เคยทำนั่นแหละ"

"อ่า ครับ" เบอร์นาร์ดรีบรับคำ โดยไม่สนใจว่าต้องแลกมาด้วยกี่ชีวิต

ทุกอย่างเพื่อความรุ่งเรืองของอาณาจักรทาร์น!

รอนพยักหน้า หลับตาลงและเอนหลังพิงเก้าอี้ นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ ดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก

"นักรบเดนตายที่เจ้ารับสมัครมา คืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

"รุ่นแรกฝึกเสร็จแล้วและพร้อมปฏิบัติภารกิจ ตอนนี้ข้ากำลังคัดเลือกรุ่นที่สองอยู่" เบอร์นาร์ดกล่าว

"ดีมาก" รอนลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีเทาเหมือนแร้งของเขาไร้อารมณ์ แผ่กลิ่นอายกดดันที่ยากจะอธิบาย "งั้นมอบภารกิจแรกให้พวกเขา: ไปตามหาหลานสาวที่น่ารักของข้า แล้วส่งเธอไปพบพระเจ้าซะ"