#14 บทที่ 14 คุณนายเอ็มม่า

ตอนนี้ อลิเซียกำลังนั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นเล็กๆ

เครื่องเรือนรอบกายถูกจัดวางอย่างคุ้มค่าทุกตารางนิ้ว แม้ห้องจะคับแคบ แต่กลับไม่รู้สึกอึดอัด กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นและเป็นกันเอง

คนที่นั่งอยู่ตรงข้ามเธอคือมาดามเอ็มม่า อดีตผู้อำนวยการหอสรรเสริญของโบสถ์

"โปรดอภัยที่เสียมารยาทเมื่อวานด้วยเพคะ ฝ่าบาท" มาดามเอ็มม่าผงกศีรษะเล็กน้อย ที่นี่คือบ้านพักของเธอซึ่งตั้งอยู่ในละแวกใกล้กับสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

อลิเซียยิ้มและส่ายหน้า "เป็นข้าเองที่ขอให้โบลนี่ช่วยปิดบังตัวตนเมื่อวาน เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องยุ่งยากที่ไม่จำเป็น เชื่อว่ามาดามเอ็มม่าคงเข้าใจ"

ข้างๆ เธอ โบลนี่นั่งตัวแข็งทื่อ ดูเหมือนจะอึดอัดกับบรรยากาศในห้อง

"นี่คงจะเป็นหลานสาวของปราชญ์ดาบเขียวขจีใช่ไหม?"

มาดามเอ็มม่ายิ้มขณะมองไปด้านหลังอลิเซีย เจ้าหญิงอัศวินผมเงินยืนตัวตรง แม้จะสวมชุดสาวใช้ แต่เธอก็ยังดูเหมือนดาบคมกล้าที่ชักออกจากฝัก แผ่รังสีความเข้มข้นออกมา

"ครั้งสุดท้ายที่ฉันเจอฝรั่งเศสก็เมื่อสามสิบปีก่อน เผลอแป๊บเดียว หลานสาวของเขาโตขนาดนี้แล้ว" มาดามเอ็มม่าแสดงสีหน้าแบบคนแก่ที่กำลังรำลึกถึงความหลัง

เมื่อได้ยินชื่อปู่ของเธอ สีหน้าเย็นชาของเลติเซียก็แสดงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในที่สุด "ท่านรู้จักท่านปู่หรือ?"

"นั่นมันเรื่องราวของคนรุ่นก่อนแล้วจ้ะ" มาดามเอ็มม่ายิ้มและส่ายหน้า ไม่มีความตั้งใจจะพูดถึงมันต่อ

อลิเซียแอบขมวดคิ้ว มาดามเอ็มม่าแสดงเจตนาชัดเจนว่าไม่อยากเกี่ยวข้องกับพวกเธอมากนัก ทำให้เรื่องนี้ยุ่งยากกว่าที่คิด

"โบลนี่บอกจุดประสงค์ที่ท่านมาในวันนี้ให้ฉันทราบแล้ว ฝ่าบาท ใครก็ตามที่เข้าใจดนตรีย่อมมองเห็นความยิ่งใหญ่ของ 'บทสวดประสานเสียง' หากฉันรู้แผนนี้เมื่อหลายสิบปีก่อน บางทีองค์เทพของฉันอาจจะตื่นจากนิทราอันศักดิ์สิทธิ์ไปนานแล้ว"

เมื่อเผชิญกับคำชมนี้ อลิเซียยังคงนิ่งเฉย โบลนี่เคยบอกไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า แม้มาดามเอ็มม่าจะทึ่งกับแนวคิดเรื่อง "คณะประสานเสียง" แต่เธอก็ไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับการนำไปปฏิบัติจริงนัก

เหตุผลสำคัญประการหนึ่งคือเวลา

และก็เป็นดังคาด มาดามเอ็มม่าเปลี่ยนเรื่อง "อย่างไรก็ตาม เวลาของฉันเหลือไม่มากแล้ว"

นี่เป็นครั้งแรกที่โบลนี่ได้ยินเรื่องนี้ เธอตะลึงไปครู่หนึ่งแล้วอุทานว่า "จะเป็นไปได้ยังไงคะ?!"

ตามอายุขัยเฉลี่ยของมนุษย์ในโลกนี้ที่ 120 ปี มาดามเอ็มม่าน่าจะยังมีชีวิตอยู่อีกอย่างน้อยสามสิบปี ไม่ต้องพูดถึงว่าเธอเป็นหนึ่งในผู้เหนือสามัญ ซึ่งน่าจะมีอายุยืนยาวกว่านั้นอีก

มาดามเอ็มม่าส่งสัญญาณให้โบลนี่ใจเย็นลง แล้วค่อยๆ เอ่ยว่า "เธอก็น่าจะรู้นะว่าฉันเคยได้รับพรจากองค์เทพ"

โบลนี่ข่มความกังวลและพยักหน้า เธอเพิ่งบอกอลิเซียไปเมื่อเช้านี้เองว่าพิธีกรรมที่มาดามเอ็มม่าทำในสมัยสาวๆ ทำให้เทพแห่งการสรรเสริญประทานทิพยอำนาจให้

"ดังนั้น ฉันจึงมีความเชื่อมโยงพิเศษกับองค์เทพ ช่วงนี้ฉันสัมผัสได้ว่าการนิทราอันศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์กำลังประสบปัญหา และอาณาจักรเทพของพระองค์ต้องการผู้อยู่อาศัยใหม่โดยด่วน"

"..." โบลนี่ขยับปากโดยไร้เสียง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

สีหน้าของอลิเซียเปลี่ยนไปเล็กน้อย หากข่าวนี้แพร่ออกไป มันจะสร้างความตื่นตระหนกในหมู่ผู้ศรัทธาเทพแห่งการสรรเสริญอย่างแน่นอน

การได้เป็นผู้อยู่อาศัยในอาณาจักรเทพถือเป็นเกียรติสูงสุดสำหรับผู้คลั่งศาสนาหลายคน

แต่ในมุมมองของอลิเซีย การเรียกพวกเขาว่า "แบตเตอรี่สำรอง" น่าจะถูกต้องกว่า

ผู้ศรัทธาเหล่านี้ได้รับสิทธิ์ในการมีชีวิตนิรันดร์ในอาณาจักรเทพหลังความตาย แต่พวกเขาก็มีหน้าที่ต้องส่งมอบพลังศรัทธาให้แก่เทพเจ้า และอาจถูกอาณาจักรเทพ "บริโภค" ในยามวิกฤตเพื่อเติมพลังนั้น

ตอนนี้ เทพแห่งการสรรเสริญกำลังเรียกตัวผู้ศรัทธา—และผู้ศรัทธาที่เคยได้รับทิพยอำนาจ—เข้าสู่อาณาจักรเทพอย่างกระตือรือร้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด มันบ่งบอกว่าสถานการณ์ปัจจุบันของพระองค์เลวร้ายเพียงใด

"แล้วสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าล่ะคะ? จอห์นน้อย นีโม่น้อย พวกเขายังต้องการท่านนะ!" โบลนี่พูดอย่างร้อนรน

อลิเซียสังเกตมาดามเอ็มม่า สีหน้าของเธอสงบนิ่ง ราวกับยอมรับชะตากรรมแล้ว คำเกลี้ยกล่อมของโบลนี่ไม่ได้ทำให้เธอเปลี่ยนใจ

"โบลนี่ เธอต้องเข้าใจนะว่าฉันปฏิเสธการเรียกตัวขององค์เทพไม่ได้"

มาดามเอ็มม่าเว้นจังหวะ แล้วหันไปมองอลิเซีย "ต้องขออภัยด้วย ฝ่าบาท เหตุผลที่ฉันขอให้โบลนี่เชิญท่านมา จริงๆ แล้วก็เพื่อจะบอกบางอย่าง: คนของมหาปุโรหิตมาหาฉันเมื่อวานนี้"

หัวใจของอลิเซียกระตุก การที่มาดามเอ็มม่ากล้าบอกข่าวนี้อย่างเปิดเผย แสดงว่าเธอได้ตัดสินใจภายในใจแล้ว

ยังไม่ทันที่เธอจะพูด โบลนี่ที่อยู่ข้างๆ ก็ถามขึ้นก่อน "คนของมหาปุโรหิตมาหาท่านเหรอคะ?"

มาดามเอ็มม่าแสดงสีหน้ารู้สึกผิด "หลังจากที่พวกเธอออกไป มหาปุโรหิตก็แจ้งว่า ทันทีที่ฉันตอบรับการเรียกตัวขององค์เทพ เขาจะยังคงออกค่าใช้จ่ายให้สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าต่อไป แม้จะแค่ครึ่งเดียวของเมื่อก่อน แต่ตราบใดที่มันยังพอประคองเด็กๆ เหล่านั้นจนโตเป็นผู้ใหญ่ ชีวิตของพวกเขาก็จะดีขึ้น"

เธอชำเลืองมองอลิเซียอีกครั้งและพูดอย่างคลุมเครือว่า "คำขอเดียวของเขาก็แค่ให้ฉัน... เหมือนเดิม"

นี่หมายถึงให้เธออยู่เฉยๆ เหมือนที่ผ่านมา ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของโบสถ์ อลิเซียเข้าใจในทันที ดูเหมือนการเฝ้าระวังของมหาปุโรหิตที่มีต่อเธอจะไม่เคยลดหย่อนลงเลย

หลังจากอธิบายจบ มาดามเอ็มม่าก็เงียบไป

โบลนี่กัดริมฝีปาก สีหน้าดูลำบากใจ และแอบเตะขาอลิเซียใต้โต๊ะเบาๆ พลางลดเสียงลง "อลิซ อย่าเอาแต่เงียบสิ"

อลิเซียทำเป็นไม่ได้ยิน ค่อยๆ ยกแก้วน้ำในมือขึ้นดื่ม

จนกระทั่งโบลนี่นั่งไม่ติดที่เหมือนมดบนกระทะร้อน ร้อนรนจนจะลุกขึ้นยืน เธอถึงได้วางแก้วลง

"มาดามเอ็มม่า ฉันขอถามหน่อยเถอะ การที่ท่านกลับไปยัง 'อาณาจักรเทพแห่งการสรรเสริญ' ท่านคนเดียวจะสามารถมอบพลังศรัทธาให้แก่เทพโกรผู้ยิ่งใหญ่ได้สักเท่าไหร่กันเชียว? คงไม่ต่างอะไรกับน้ำหยดเดียวในมหาสมุทรหรอกมั้ง"

มาดามเอ็มม่าขมวดคิ้วเล็กน้อย "ฉันยังมีทิพยอำนาจที่เทพโกรเคยประทานให้ ตอนนี้ถึงเวลาต้องคืนให้องค์เทพแล้ว"

"ต่อให้นับทิพยอำนาจด้วย ท่านจะเทียบเท่ากับพลังศรัทธาของผู้ศรัทธาสักกี่คน? หนึ่งร้อย? หรือหนึ่งพัน? ห้าร้อยคนก็น่าจะเต็มกลืนแล้ว"

"ฝ่าบาท ข้าไม่เข้าใจความหมายของท่าน ท่านกำลังพยายามเกลี้ยกล่อมให้ข้าละทิ้งศรัทธาในยามที่เทพโกรต้องการข้ามากที่สุดงั้นหรือ?" มาดามเอ็มม่ากล่าวอย่างไม่พอใจ "คำพูดของท่านเพียงพอที่จะส่งท่านไปยังหอไต่สวนได้เลยนะ"

"ไม่ ไม่ ท่านเข้าใจความหมายของฉันผิดแล้ว" อลิเซียส่ายหน้าและพูดอย่างใจเย็น "เมืองแบล็กแฮมเมอร์มีประชากรเท่าไหร่? ตัวเลขไม่ต่ำกว่าสามพันคน แต่มีกี่คนที่เป็นผู้ศรัทธาที่แท้จริงของเทพแห่งการสรรเสริญ? โบลนี่"

"947 คน" โบลนี่ตอบตามสัญชาตญาณ "นั่นเป็นข้อมูลที่บันทึกไว้ในการประกอบพิธีครั้งล่าสุด"

"ไม่ถึงพันคน" อลิเซียพยักหน้าและพูดต่อ "แล้วถ้าคนที่เหลือหันมาศรัทธาในเทพแห่งการสรรเสริญด้วยล่ะ..."

เธอหยุดแค่นั้น

มาดามเอ็มม่าจ้องมองเธอและพูดเสียงเข้ม "ฉันคิดว่าฉันเข้าใจความหมายของท่านแล้ว ท่านยังคงต้องการเกลี้ยกล่อมให้ฉันเห็นด้วยกับแผน 'คณะประสานเสียง' ของท่าน"

"ด้วยความเคารพ ฝ่าบาท ข้ายินดีที่จะเห็นโบสถ์แห่งการสรรเสริญเจริญรุ่งเรือง ไม่ว่าใครจะเป็นผู้นำก็ตาม" มาดามเอ็มม่าพูดอย่างตรงไปตรงมา มุมมองของเธอเป็นตัวแทนความคิดเห็นของคนระดับสูงในโบสถ์จำนวนมาก

"ดังนั้นท่านจึงเชื่อว่า ตราบใดที่โบสถ์ยังคงมั่นคงภายในและไม่เกิดความขัดแย้ง ท่านก็ยินยอมให้มหาปุโรหิตกำจัดฉันออกไปเงียบๆ ได้" อลิเซียทุบแผ่นน้ำแข็งบางๆ ตรงหน้า เปิดเผยทุกอย่างออกมา

"อลิซ" โบลนี่เรียกอย่างกังวล มองมาดามเอ็มม่าอย่างประหม่า

เลติเซียเกร็งตัว เตรียมพร้อมป้องกัน

อลิเซียโบกมือ ส่งสัญญาณให้อีกสองคนผ่อนคลาย เธอมองมาดามเอ็มม่าด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง มาดามเอ็มม่าไม่ได้ตอบคำถามของเธอโดยตรง แต่กลับพูดว่า "หาก 'บทสวดประสานเสียง' ประสบความสำเร็จ มันจะดึงดูดผู้คนให้มาศรัทธาในองค์เทพของข้ามากขึ้นจริงๆ แต่นี่ต้องอาศัย 'ดนตรีทางศาสนา' ชั้นยอดจำนวนมากและต้องใช้เวลาสะสมอย่างยาวนาน สิ่งนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้หากปราศจากโบสถ์ที่มั่นคง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมมหาปุโรหิตจึงน่าเชื่อถือกว่า"

"มาดามเอ็มม่า!" โบลนี่ร้องออกมาอย่างไม่อยากเชื่อ คำพูดของมาดามเอ็มม่านั้นช่างหน้าไม่อาย แปลได้ว่า "ความคิดของท่านดีนะ แต่ในวินาทีถัดไปมันจะเป็นของข้า"

สีหน้าของอลิเซียยังคงไม่เปลี่ยน "ถูกต้อง ความยากของ 'บทสวดประสานเสียง' อยู่ที่แนวคิดเท่านั้น เมื่อเปิดเผยออกมา หลักการมันก็ง่ายนิดเดียว ใครๆ ก็ทำได้"

"อลิซ!" โบลนี่ยิ่งร้อนรนหนัก ไม่คาดคิดว่าอลิเซียจะพูดทำลายตัวเองแบบนี้

"ข้าจะพยายามเกลี้ยกล่อมมหาปุโรหิตให้รับรองเกียรติยศของท่าน ฝ่าบาท" มาดามเอ็มม่ากล่าวขอโทษ

ทว่า อลิเซียโบกมือ บอกเธอว่าอย่าเพิ่งรีบร้อน "แต่ถ้าฉันสามารถย่นระยะเวลานั้นได้ล่ะ?"

"ถ้าปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมหาปุโรหิต อาจต้องใช้เวลาสิบหรือยี่สิบปีจึงจะสำเร็จ แต่ถ้าฉันสามารถย่นเวลาลงได้สิบเท่า หรือแม้แต่ยี่สิบเท่าล่ะ?" อลิเซียจ้องตามาดามเอ็มม่า "ฝั่งไหน—ตัวท่านคนเดียว หรือผู้ศรัทธานับร้อยนับพัน—ที่จะนำประโยชน์มาสู่เทพโกรได้มากกว่ากัน?"

"อะไรนะ?" มาดามเอ็มม่าสงสัยแวบหนึ่งว่าเธอหูฝาดไป หรือพระสันตะปาปาเด็กน้อยตรงหน้าเสียสติไปแล้ว

"คณะประสานเสียงที่ประกอบด้วยเด็กจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าอย่างเดียวอาจไม่พอ แต่ถ้ารวมเด็กคนอื่นๆ ในเมืองแบล็กแฮมเมอร์ด้วยล่ะ? รวบรวมพวกเขามาด้วยกัน? เด็กเหล่านี้ล้วนมีพ่อแม่และญาติพี่น้อง และพวกเขาทุกคนคือผู้ศรัทธาที่มีศักยภาพ"

อลิเซียจงใจพูดเน้นย้ำ "เด็กๆ ชักจูงง่ายจะตาย แค่ขนมเม็ดเดียวก็รวบรวมพวกเขาได้แล้ว"

"ฝ่าบาท ท่านรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่?" มาดามเอ็มม่าเหลืออดจนหัวเราะออกมา "ต่อให้ท่านรวบรวมพวกเขาได้ แล้วบทเพลงล่ะ? จะเอามาจากไหน?"

ริมฝีปากของอลิเซียกระตุกเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว "ฉันมี"