#11 บทที่ 11 คลื่นทมิฬ

คลื่นทมิฬงั้นหรือ?

อลิเซียย้อนนึกดู ก็จำได้ว่ามีเรื่องเช่นนี้อยู่จริงๆ

ทางทิศใต้ของเมืองแบล็กแฮมเมอร์มี "แม่น้ำวารีทมิฬ" ไหลผ่าน ซึ่งได้ชื่อนี้มาเพราะสีของน้ำที่ดำสนิท

ทุกฤดูฝน แม่น้ำวารีทมิฬจะไหลย้อนกลับจากปากแม่น้ำ เอ่อล้นเข้าท่วมพื้นที่โดยรอบ และก่อให้เกิดภัยพิบัติเป็นวงกว้าง

แค่น้ำท่วมธรรมดาจะส่งผลกระทบมหาศาลขนาดนั้นเลยหรือ?

ขนาดจีนโบราณยังสามารถทำโครงการวิศวกรรมชลประทานขนาดใหญ่ด้วยแรงงานคนล้วนๆ ได้ ในโลกนี้ที่มีสิ่งเหนือสามัญสำนึกอย่างเวทมนตร์และทิพยเวทดำรงอยู่ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำไม่ได้นี่นา

อลิเซียค้นความทรงจำในหัวแต่ก็ไม่พบคำอธิบายเพิ่มเติม

ท้ายที่สุด เธอเพิ่งมาอยู่ที่โบสถ์แห่งการสรรเสริญได้เพียงสามเดือน และก่อนหน้านี้ก็อาศัยอยู่ใจกลางอาณาจักรทาร์น ซึ่งไกลจากเมืองแบล็กแฮมเมอร์เกินกว่าจะมาสนใจความเป็นไปของที่นี่

"จริงสิ อลิซ เธอคงไม่รู้เรื่องนี้สินะ" โบลนี่มองเด็กๆ ที่กำลังขับขานบทเพลงประสานเสียง สีหน้าของเธออ่อนโยนลง

เธอละสายตาและกระซิบว่า "ในช่วงฤดูฝน น้ำสีดำจะเกิดการเปลี่ยนแปลงประหลาด มันไม่ส่งผลกระทบต่อคนธรรมดา แต่จะทำให้ผู้ครอบครองเมล็ดพันธุ์แห่งการตื่นรู้อ่อนแอลง"

มิน่าล่ะ ในเมืองแบล็กแฮมเมอร์ถึงแทบไม่มีผู้เหนือสามัญอยู่เลย

อลิเซียเข้าใจในทันที ไม่มีใครเต็มใจจะมาตั้งรกรากในที่ที่ทำให้ตัวเองต้องป่วยไข้ปีละหนึ่งในสี่หรอก

แล้วสิ่งปลูกสร้างทางชลประทานล่ะ? แน่นอนว่าสามารถสร้างได้ในฤดูอื่น และด้วยความช่วยเหลือจากผู้เหนือสามัญ มันก็ไม่น่าจะใช่เรื่องยาก

เธอเอ่ยปากถามข้อสงสัย ซึ่งได้รับคำตอบเป็นเสียงถอนหายใจแผ่วเบาของโบลนี่

"ไม่ใช่แค่เมืองแบล็กแฮมเมอร์หรอกนะ สถานที่อื่นๆ ก็ได้รับผลกระทบจากการกลายพันธุ์ของน้ำสีดำเช่นกัน"

ตัวอย่างเช่น เทือกเขาแบล็กสโตน

นั่นคือที่ที่เลติเซียเคยไปฝึกฝนมาก่อน ป่าเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องเป็นถิ่นที่อยู่ของสัตว์ร้ายและสัตว์ประหลาดระดับสูงมากมาย

หลังจากที่พวกมันเผลอดื่มน้ำสีดำเข้าไป ร่างกายก็จะเปลี่ยนเป็นสีดำ พร้อมกับดุร้ายและอันตรายอย่างยิ่ง

แม้แต่สัตว์ที่เดิมทีกลัวน้ำ ก็ยังสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในขอบเขตของน้ำสีดำ กลายเป็นภัยคุกคามต่อเมืองแบล็กแฮมเมอร์ที่อยู่ใกล้เคียง

การบรรจบกันของฝูงสัตว์ร้ายและกระแสน้ำหลากที่ปกคลุมผืนดิน นั่นคือ "คลื่นทมิฬ" ที่แท้จริง

เมื่อเห็นอลิเซียเงียบไป โบลนี่จึงพูดปลอบใจว่า "มหาวิหารแห่งการสรรเสริญได้รับการคุ้มครองโดยทิพยอำนาจของเทพโกร ทั้งน้ำสีดำและสัตว์ประหลาดจะหลีกเลี่ยงที่นั่น เธอไม่ต้องกังวลหรอก"

ทว่า ชาวเมืองแบล็กแฮมเมอร์ไม่ได้โชคดีเช่นนั้น

ทุกฤดูฝน โบสถ์แห่งการสรรเสริญจะรับผู้อพยพได้ส่วนหนึ่ง แต่ด้วยพื้นที่จำกัด จึงช่วยได้เพียงหยิบมือเดียว

ผู้คนที่เหลือทำได้เพียงพาครอบครัวไปลี้ภัยในเมืองที่ไกลออกไป มอบแร่ธาตุที่สะสมมาตลอดครึ่งปีให้กับพ่อค้าที่ฉวยโอกาสขึ้นราคา เพื่อแลกกับเสบียงประทังชีวิต และภาวนาให้ตัวเองผ่านพ้นฤดูฝนไปได้

เนื่องจากแม่น้ำวารีทมิฬเอ่อล้นเป็นประจำ ทำให้การเพาะปลูกทำได้ยาก จึงไม่มีใครยอมเสียแรงเปล่า ชาวเมืองแบล็กแฮมเมอร์ส่วนใหญ่หาเลี้ยงชีพด้วยการทำเหมือง

เมืองแบล็กแฮมเมอร์พึ่งพาเทือกเขาแบล็กสโตน และเป็นพื้นที่เหมืองแร่ที่มีชื่อเสียงและอุดมสมบูรณ์ในสหพันธรัฐอาณาจักร

ขณะเล่าเรื่องราวเหล่านี้ โบลนี่ดูโศกเศร้าอย่างยิ่ง พ่อแม่ของเธอก็เสียชีวิตในเหตุการณ์คลื่นทมิฬ

เมื่อเธอเล่าจบ เสียงเพลงประสานเสียงก็หยุดลงพร้อมกัน และหญิงชราที่ทำหน้าที่ควบคุมวงเด็กๆ ก็เดินตรงมาหาพวกเธอ

อลิเซียหุบปาก กลืนคำปลอบโยนที่ตั้งใจจะพูดลงคอไป

โบลนี่ยิ้มให้เธอ เป็นสัญญาณว่าไม่เป็นไร และเอ่ยทักทายหญิงชรา

"มาดามเอ็มม่า"

"โอ้ โบลนี่ตัวน้อย อะไรดลใจให้กลับมาวันนี้จ๊ะ?" มาดามเอ็มม่ากล่าวขณะเดินเข้ามา รอยยิ้มของเธอใจดี และผมสีขาวก็หวีเรียบร้อยไม่มีหลุดลุ่ยแม้แต่เส้นเดียว แม้จะชราภาพแล้วแต่น้ำเสียงยังคงแข็งแรง

"พี่โบลนี่" กลุ่มเด็กตัวเล็กๆ วิ่งกรูเข้ามาห้อมล้อมโบลนี่

เห็นได้ชัดว่าเธอมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเด็กๆ ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

โบลนี่ยิ้มและลูบหัวเด็กชายที่อยู่ใกล้ที่สุด พลางแจกขนมที่เตรียมมา "พี่มาเยี่ยมทุกคนน่ะ ไม่ได้มาหาตั้งนานแล้ว"

อลิเซียยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง มองดูโบลนี่เล่นกับเด็กๆ แม้จะมีเด็กบางคนสนใจพี่สาวคนสวยแปลกหน้า แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้หลังจากเห็นสีหน้าเย็นชาของเลติเซียที่อยู่ด้านหลัง

สักพัก มาดามเอ็มม่าก็สั่งให้เด็กโตดูน้องๆ แล้วพาพวกเธอทั้งสามเดินอ้อมสวนหลังบ้านเข้าไปในห้องทำงาน

"ขอโทษด้วยนะจ๊ะ ที่นี่มีเก้าอี้ไม่พอ คงต้องเชิญพวกเธอนั่งบนเตียงแทน" มาดามเอ็มม่ากล่าว

ห้องทำงานนั้นเรียบง่ายมาก นอกจากโต๊ะทำงานแล้ว ก็มีเตียงเดี่ยวตั้งชิดผนัง บ่งบอกว่ามันทำหน้าที่เป็นห้องนอนด้วย ผ้าปูที่นอนถูกซักจนสีซีดแยกไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร

"ไม่เป็นไรค่ะ" อลิเซียส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วนั่งลงที่ขอบเตียง ส่วนเลติเซียไม่ได้นั่ง เธอยืนเฝ้าอยู่ข้างกาย

เมื่อสังเกตเห็นท่าทีของเด็กสาวผมเงิน มาดามเอ็มม่าก็มองโบลนี่อย่างครุ่นคิด รอให้เธอแนะนำอลิเซีย

"เธอเป็นเพื่อนของหนูจากที่โบสถ์ค่ะ" โบลนี่กล่าว ระหว่างทางมาที่นี่ อลิเซียได้ขอให้เธอช่วยปิดบังสถานะ

"อ้อ เข้าใจแล้วจ้ะ" มาดามเอ็มม่าพยักหน้า เข้าใจนัยที่ซ่อนอยู่ และไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงถึงตัวตนของพวกเธอต่อ

"แล้วทำไมวันนี้ถึงกลับมากะทันหันล่ะ? เมื่อสัปดาห์ที่แล้วก็เพิ่งมาไม่ใช่เหรอ?" มาดามเอ็มม่าไม่เชื่อสิ่งที่โบลนี่พูดต่อหน้าเด็กๆ ก่อนหน้านี้

"หนูว่าแล้วว่าปิดมาดามไม่มิด" โบลนี่ยิ้มแห้งๆ กัดริมฝีปาก และเริ่มเล่าถึงการตัดสินใจของวิทยาลัยพระคาร์ดินัล

ระหว่างที่พวกเธอคุยกัน อลิเซียกวาดตามองชั้นหนังสือฝั่งตรงข้าม ซึ่งเต็มไปด้วยหนังสือเกี่ยวกับดนตรีของโลกใบนี้

หลังจากฟังโบลนี่เล่าจบ มาดามเอ็มม่าก็ถอนหายใจ และเปรยราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่า "ในที่สุดก็มาถึงวันนี้สินะ?"

เมื่อเห็นความงุนงงบนใบหน้าของโบลนี่ เธอจึงอธิบายว่า "ความจริงแล้ว มีเสียงบ่นภายในโบสถ์เกี่ยวกับสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้ามาสองปีแล้ว เพราะเด็กกำพร้าเหล่านี้แทบไม่ได้สร้างประโยชน์อะไรให้โบสถ์เลย แต่กลับเป็นรายจ่ายก้อนโตในแต่ละปี"

เมื่อเทพโกรตกอยู่ในห้วงนิทรา รายได้ของโบสถ์แห่งการสรรเสริญก็ลดลงอย่างมาก และเด็กกำพร้าที่โตที่สุดในสถานรับเลี้ยงก็ยังต้องใช้เวลาอีกห้าหรือหกปีกว่าจะเลี้ยงดูตัวเองได้

"ทำไมเป็นอย่างนี้ล่ะคะ..." โบลนี่ตาเบิกกว้าง เธอไม่เคยได้ยินเรื่องที่มาดามเอ็มม่าพูดมาก่อนเลย

"เป็นเพราะฝ่าบาทลุดวิกคอยกดดันเสียงภายในโบสถ์ไว้จนถึงตอนนี้" สีหน้าของมาดามเอ็มม่าสงบนิ่ง ลุดวิกคือนามของพระสันตะปาปาองค์ก่อน

"มาดามออกหน้าไม่ได้เหรอคะ? ถ้าเป็นมาดาม ทางโบสถ์น่าจะ..." โบลนี่ถามอย่างไม่ยอมแพ้

ทว่า มาดามเอ็มม่าส่ายหน้าขัดจังหวะ "เธอก็น่าจะรู้นะว่าฉันไม่อยากเพิ่มภาระให้ทางโบสถ์ แค่นี้ก็พอแล้ว ฉันยังมีเงินเก็บอยู่บ้าง ส่วนที่เหลือไม่ต้องห่วงหรอก"

หลังจากออกจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า โบลนี่ก็ดูหดหู่อย่างที่สุด เธอเดินลากขา ดูไร้ชีวิตชีวา

ในขณะนี้ อลิเซียกำลังตรวจสอบแผงระบบของเธอ แต้มศรัทธาปัจจุบันพุ่งไปถึง 73 แต้มแล้ว

แต่นี่ยังห่างไกลจากคำว่าพอ

นอกจากการอธิบายความรู้ให้เลติเซียแล้ว ยังมีแต้มจำนวนมากเพิ่มขึ้นมาเองอย่างเป็นปริศนา

สิ่งนี้ทำให้เธออยากรู้กฎเกณฑ์ในการได้รับแต้มศรัทธาอย่างเร่งด่วน แต่เธอยังหาโอกาสทดสอบที่เหมาะสมไม่ได้

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็หยุดเดินและพูดกับโบลนี่ที่กำลังตกใจว่า "บางที ฉันอาจจะมีวิธีแก้ปัญหาของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าก็ได้นะ?"