#10 บทที่ 10 สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

โบลนี่เอนหลังพิงโซฟา เส้นผมยาวสลวยทิ้งตัวลงมาตามพนักวางแขน เธอใช้มือข้างหนึ่งเท้าแก้ม ส่วนอีกข้างก็ม้วนปลายผมเล่นอย่างเบื่อหน่าย สายตามองตรงไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอย ที่ตรงนั้น พระสันตะปาปาและเจ้าหญิงอัศวินของเธอกำลังถกเถียงกันด้วยคำศัพท์ที่โบลนี่ฟังไม่เข้าใจเลยสักนิด "นี่พวกเธอสองคนทำอะไรกันอยู่เนี่ย? แล้วไอ้เรื่องประหลาดๆ ที่พวกเธอพูดถึงมันคืออะไรกันแน่!" ในที่สุดโบลนี่ก็ทนไม่ไหว ลุกขึ้นยืนแล้วแทรกตัวเข้าไปนั่งคั่นกลางระหว่างทั้งสองคน นับตั้งแต่อลิเซียสร้างเรื่องขึ้นมาโน้มน้าวใจโบลนี่เมื่อสามวันก่อน โบลนี่ก็มาที่ห้องบรรทมของพระสันตะปาปาทุกวันเพื่อรายงานเหตุการณ์ในโบสถ์และการเคลื่อนไหวของบุคลากรประจำวัน เห็นได้ชัดว่าแม้เธอจะยังกังขาในคำอธิบายของอลิเซีย แต่เธอก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลืออลิเซีย อลิเซียซาบซึ้งใจมาก และหลังจากพยายามเกลี้ยกล่อมเธอถึงสองครั้งแต่ไม่สำเร็จ—ด้วยเหตุผลที่ไม่อยากดึงอีกฝ่ายลงมาเดือดร้อนด้วย—เธอก็เลิกขัดขวางความตั้งใจของโบลนี่ "ไหนขอดูหน่อยซิว่าพวกเธอกำลังทำอะไร..." โบลนี่ก้มมองหนังสือที่กางอยู่ตรงหน้า "...ขนาดของความเร่งของวัตถุจะแปรผันตรงกับแรงลัพธ์ที่กระทำต่อมัน และแปรผกผันกับมวลของมัน ทิศทางของความเร่งจะมีทิศทางเดียวกับแรงลัพธ์... นี่มันภาษาต่างดาวอะไรกันเนี่ย!" โบลนี่อ่านออกทุกตัวอักษรในหนังสือ แต่เมื่อนำมารวมเป็นประโยค เธอกลับไม่เข้าใจความหมายของมันเลย เธอพลิกไปดูหน้าปก—ฟิสิกส์เบื้องต้น "ฟิสิกส์คืออะไร?" ในฐานะบรรณารักษ์ของโบสถ์แห่งการสรรเสริญ โบลนี่อาจจะยังอ่านหนังสือที่เก็บไว้ไม่หมดทุกเล่ม แต่เธอก็ผ่านตามาไม่น้อย ทว่า ต่อให้คิดจนหัวแทบแตก เธอก็นึกไม่ออกว่าเคยเห็นคำอธิบายที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้มาก่อน "มันคือวิทยาศาสตร์ธรรมชาติน่ะ" อลิเซียตอบอย่างไม่ใส่ใจ "อย่าไปสนใจเลย จริงสิ ฉันมีเรื่องอยากจะถามโบลนี่หน่อย" "วิทยาศาสตร์ธรรมชาติคืออะไร? อีกอย่าง เธอควรจะเรียกฉันว่า พี่โบลนี่ นะ!" โบลนี่เอ่ยแก้ "โอเค โบลนี่" อลิเซียเมินเธอ ลำพังความทรงจำจากโลกเดิมของเธอก็ปาเข้าไปสิบหกปีแล้ว จะให้มาเรียกเด็กสาวอายุสิบหกปีว่า "พี่สาว" มันก็น่าอายเกินไปหน่อย อลิเซียทำเป็นมองไม่เห็นแก้มป่องๆ ของโบลนี่ แล้วพูดต่อหน้าตาเฉย "ฉันอยากจะสร้างเครื่องมือโลหะที่มีความละเอียดสูงมากๆ เธอพอจะรู้ไหมว่าฉันควรไปหาใคร?" โบลนี่กลอกตา ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ปกตินิกายจะสั่งซื้ออุปกรณ์ความละเอียดสูงจากป้อมปราการใบไม้แดง" ป้อมปราการใบไม้แดงตั้งอยู่ทางใต้สุดของอาณาจักรทาร์น และทางใต้ของป้อมปราการนั้นก็คือเมืองแบล็กแฮมเมอร์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของโบสถ์แห่งการสรรเสริญ—และยังเป็นจุดใต้สุดของสหพันธรัฐอาณาจักรอีกด้วย "ป้อมปราการใบไม้แดงเหรอ?" อลิเซียขมวดคิ้วเล็กน้อย ทักษะความเข้าใจของเลติเซียนั้นยอดเยี่ยมมาก เธอเรียนรู้กฎการเคลื่อนที่สามข้อของกลศาสตร์ดั้งเดิมจบแล้ว—เพราะแนวคิดเหล่านี้มีตัวอย่างให้เห็นได้ทั่วไปในชีวิตประจำวัน ทำให้เข้าใจได้ง่ายเมื่อรู้คอนเซปต์พื้นฐาน เพื่อที่จะสนุกกับการสอนต่อไป อลิเซียจึงพาเธอเริ่มเรียนรู้ท่วงท่าใหม่... ความรู้ใหม่—"แรงโน้มถ่วงสากล" แต่ "แรงโน้มถ่วง" ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปเหมือนเรื่องอื่นๆ เมื่อต้องเจอกับคำศัพท์อย่าง "ค่าคงที่โน้มถ่วงสากล G", "การทดลองตาชั่งแรงบิดของคาเวนดิช" และอื่นๆ เลติเซียก็ถึงกับไปไม่เป็น ดวงตาเหม่อลอย สีหน้าของเธอสรุปได้ด้วยประโยคเดียว— ฉันเป็นใคร? ฉันอยู่ที่ไหน? ฉันควรทำอย่างไร? อลิเซียรู้สึกเหมือนกำลังมองเห็นตัวเองในอดีตที่ถูกวิชาวิทยาศาสตร์เล่นงาน เพื่อพิสูจน์ทฤษฎีและเพื่อวัดค่าคงที่โน้มถ่วงสากล G ของโลกนี้ เธอจำเป็นต้องใช้ชุดอุปกรณ์การทดลอง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอไม่สามารถออกจากโบสถ์ได้ มิเช่นนั้นก็ยากจะคาดเดาว่ามหาปุโรหิตจะทำอะไร แต่รายละเอียดของชุดอุปกรณ์ทดลองจำเป็นต้องอธิบายด้วยตัวเอง ไม่สามารถฝากคนอื่นไปทำได้ ช่างเถอะ การทดลองคงต้องรอไปก่อน อลิเซียคิดอย่างเสียดาย เธอเริ่มติดใจการได้เห็นสีหน้าประหลาดใจของเลติเซีย โดยเฉพาะเวลาที่ความตื่นตะลึงกระเพื่อมไหวในดวงตาที่สงบนิ่งดั่งผืนน้ำคู่นั้น ในขณะเดียวกัน โบลนี่ก็ลุกขึ้นยืน "ฉันไม่กวนพวกเธอแล้ว ไปก่อนนะ" "หืม? วันนี้ทำไมรีบจัง?" อลิเซียถามด้วยความแปลกใจ ปกติโบลนี่จะอยู่ทานมื้อเที่ยงกับเธอก่อนแล้วค่อยกลับ แต่นี่ยังอีกนานกว่าจะถึงเวลาอาหารกลางวัน โบลนี่ถอนหายใจและพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่ "ช่วงนี้จำนวนเด็กกำพร้าในเมืองแบล็กแฮมเมอร์เพิ่มขึ้น แล้วค่าใช้จ่ายของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าของโบสถ์ก็สูงขึ้นด้วย วิทยาลัยพระคาร์ดินัลเลยตัดสินใจลดขนาดของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าลง..." "สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า?" อลิเซียทบทวนความจำ ดูเหมือนจะมีสถานที่แบบนั้นอยู่จริงๆ มันถูกก่อตั้งโดยพระสันตะปาปาองค์ก่อน คล้ายกับโรงเลี้ยงเด็กกำพร้าที่รับดูแลเด็กไร้บ้าน ค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ในแต่ละวันทางโบสถ์เป็นผู้รับผิดชอบ ส่วนที่เหลืออาศัยเงินบริจาคจากผู้ใจบุญในเมืองแบล็กแฮมเมอร์ "ฉันกะว่าจะไปดูที่นั่นหน่อย เผื่อจะมีทางไหนให้ทุกคนได้อยู่ต่อ" โบลนี่ดูซึมเศร้ามาก ก่อนที่เธอจะถูกรับเลี้ยงโดยพระสันตะปาปาองค์ก่อน เธอเคยใช้ชีวิตช่วงหนึ่งในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าและมีความผูกพันลึกซึ้งกับที่นั่น อลิเซียกะพริบตาอย่างใช้ความคิด พยักหน้าแล้วพูดว่า "งั้นฉันไปด้วย" กิจการภายในของโบสถ์โดยทั่วไปจะดูแลโดยวิทยาลัยพระคาร์ดินัล และวิทยาลัยพระคาร์ดินัลตั้งแต่ระดับบนลงล่างแทบจะเป็นคนสนิทของมหาปุโรหิตทั้งหมด วิทยาลัยพระคาร์ดินัลเลือกเวลานี้—ไม่เร็วไป ไม่ช้าไป แต่เจาะจงเป็นช่วงที่โบลนี่มาหาอลิเซียบ่อยๆ ในช่วงสองวันที่ผ่านมา—เพื่อออกมตินี้ มันไม่มีทางเป็นเรื่องบังเอิญ —นี่คือการที่มหาปุโรหิตพยายามข่มขู่คนอื่น พูดง่ายๆ ก็คือ เชือดไก่ให้ลิงดู เรื่องนี้เดาได้ไม่ยาก และโบลนี่เองก็คงเข้าใจจุดนี้ดี แต่เธอก็ไม่ได้ไปเผชิญหน้ากับมหาปุโรหิต สิ่งนี้ทำให้อลิเซียรู้สึกว่าเธอมีความรับผิดชอบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างน้อยเธอก็ควรไปดูด้วยตาตัวเอง โบลนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า "รออะไรอยู่ล่ะ? ไปกันเถอะ" อลิเซียเรียกเด็กสาวผมเงินที่ยังคงก้มหน้าอ่านหนังสืออยู่ สิบนาทีต่อมา ทั้งสามคนก็มาถึงสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า คิ้วของอลิเซียขมวดเข้าหากัน สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าตรงหน้าช่างแตกต่างจากที่เธอจินตนาการไว้ลิบลับ มันซอมซ่ออย่างน่าตกใจ! ตัวบ้านทรุดโทรม มีเพิงไม้ชั่วคราวสร้างล้อมรอบเป็นวงกลม พื้นที่ว่างเพียงแห่งเดียวเต็มไปด้วยราวตากเสื้อผ้า—ซึ่งเสื้อผ้าเหล่านั้นก็เก่าและซีดจางจนจำสีเดิมไม่ได้ ดูราวกับผ้าที่ถูกโยนลงถังย้อมสีแล้วรีบดึงขึ้นมาโดยที่สียังไม่ทันซึม โบลนี่ผลักประตูเข้าไปอย่างชำนาญ เมื่อเทียบกับภายนอกที่ดูน่าเวทนา ภายในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าดูน่าอยู่กว่ามาก อย่างน้อยก็สะอาดสะอ้าน แสดงให้เห็นว่าผู้ดูแลใส่ใจดูแลรักษาเป็นอย่างดี "พวกเขาน่าจะอยู่ที่สวนหลังบ้าน" โบลนี่พูดพลางชี้ไปทางทิศที่มีเสียงแว่วมา พวกเธอเดินผ่านทางเดินแคบๆ ที่มีกล่องวางซ้อนกันสูง จนกระทั่งถึงสวนหลังบ้าน—พื้นที่ว่างขนาดไม่ถึงห้าสิบตารางเมตร แต่กลับอัดแน่นไปด้วยเด็กๆ พวกเขานั่งเบียดเสียดไหล่ชนไหล่ โดยมีหญิงชราคนหนึ่งนำร้องเพลง "นี่คือเด็กกำพร้าทั้งหมดเลยเหรอ?" อลิเซียลดเสียงลง ถามอย่างไม่อยากเชื่อ เมื่อกวาดตามอง ฝูงคนตรงหน้ากะประมาณคร่าวๆ น่าจะมีเกือบร้อยคน โบลนี่พยักหน้าเงียบๆ ทำให้อลิเซียสูดลมหายใจเข้าลึก ทั้งเมืองแบล็กแฮมเมอร์มีประชากรแค่ไหนกันเชียว! ด้วยอัตราส่วนนี้ เท่ากับว่าทุกๆ หกหรือเจ็ดครัวเรือนในเมืองแบล็กแฮมเมอร์จะมีเด็กกำพร้าหนึ่งคน! อลิเซียอดถามไม่ได้ "นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" "อลิซ เธอลืมไปแล้วเหรอ?" โบลนี่มองเธอด้วยสายตาแปลกๆ แล้วกระซิบว่า "'คลื่นทมิฬ' กำลังจะมาอีกครั้งในเร็วๆ นี้"

นี่เป็นปัจฉิมลิขิตที่เขียนขึ้นหลังจากออกแบบตัวละครในอนาคต แล้วมองย้อนกลับมา!

การออกแบบตัวละครของโบลนี่ในตอนนี้อาจดูไม่สอดคล้องกับคำบรรยายเท่าไหร่ บางทีเธออาจจะดูสวยเฉี่ยวและเย็นชากว่านี้? และโทนสีน่าจะมืดมนกว่านี้หรือเปล่า?